Текст книги "Побочная Кровь (СИ)"

Автор книги: Валиса Рома

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

2

– Он так и не пришёл?

– Я его не видела, – призналась я.

Мы неторопливо шагали в сторону наших апартаментов. Позади, на дозволительном расстоянии, шли Завоеватели – как приставленные к Дамесу, так и к Ориасу, которого до сих пор не было. Между прочим, Мать Аай в зал так и не явилась, на что Сёстры Сената сослались на её нездоровье. Может, она вообще не прилетела на эту встречу, а я тут волнуюсь! Но куда, звёзды его подери, Ориас мог деться?

– Может, он в казино засел? – предположила я, скорее всего, успокаивая себя, а не Дамеса. – Ну или нашёл себе какую–нибудь хиимку… это же на него так похоже!

Крылатый врас рядом со мной молчал, и по его лицу ну вот вообще не скажешь, что он беспокоился о брате. А я беспокоилась! Совершенно не хотелось поутру найти его хладный труп под дверью. Эх, может, бросить всё и самой пойти развлечься?! А то я как–то слишком сильно переживаю из–за иномирца, благодаря которому несколько раз чуть не оказалась на том свете!

Когда мы прошли в гостевую, я попыталась отыскать хоть какие–то улики пребывания здесь Ориаса. Но, нет, ничего. Его комната была закрыта и пуста. Решив, что слишком много забочусь об одном наглом врасе, я опрокинула рюмку крепкого алкоголя.

– Встретимся через час, – бросил мне Дамес, скрывшись в своих покоях.

Шумно выдохнув, я зашагала к себе, снимая с волос заколку и запуская пальцы в тёплую рыжую копну. Я так привыкла к этому цвету, что уже не хотела обратно перекрашиваться в чёрный, да и братья привыкли видеть меня такой. Рыжей и несносной.

Сняв в коридоре туфли на коротком каблуке, я ощутила пальцами мягкий ковёр. Ох, как же болели мышцы после тренировок с Дамесом и дивой Минитой, да ещё и после танцев. Немногие приглашали меня потанцевать, хотя это были весьма интересные лица – два Герцога, один золотой хиим – сын какого–то там Барона – и даже Дамес, который одобрил мои несовершенные движения комплиментом. Но вот знаете что? Больше всего я хотела потанцевать вовсе не с ними, и даже не с Ониксом, а с тем, кого в зале как раз таки и не было. Из–за этого казалось, что весь вечер прошёл насмарку.

Подойдя к дверям в свою спальню, я застыла. На белой створке был тёмно–серый отпечаток чужой ладони с потёкшими линиями. Кровь. Не решусь сказать, чья, но это была кровь. На моей двери.

Сглотнув, я стиснула в руках туфли, подойдя к плавно раскрывшимся дверям. Нос тут же учуял приторный запах смерти, крови, цветов и… мёда.

Обессиленные пальцы разжались, и туфли с тихим стуком упали на пол. Сердце вместе с ними ухнуло вниз при виде сидевшего на моей кровати Ориаса. Его грудь содрогалась, а руки, по локоть в серой блестящей крови, сжались на растрёпанных волосах. У ног валялась диадема.

– Ориас? –  прошептала я.

Мужчина вздрогнул и резко выпрямился. В полутьме вспыхнули его изумрудные глаза, и тут же погасли. Я смотрела на него, видя слёзы на лице и капли серебристой крови. Его трясло как при лихорадке.

– Мэл… – хрипло произнёс врас, взглянув на собственные руки и содрогнувшись всем телом. Его пальцы вновь сжались на волосах, и он почти прильнул грудью к коленям. – Что я натворил…

Я наконец–то сделала шаг к нему, вновь нерешительно замерев. Двери позади захлопнулись, и, сглотнув, я всё же подошла к Ориасу, вдыхая запах крови и мёда. Вся его парадная одежда была забрызгана чужой кровью, а волосы блестели серебром от неё.

Встав напротив, я осторожно коснулась дрожащего плеча мужчины, и он поднял на меня взгляд. У меня перехватило дыхание – впервые я видела его таким. Слабым, испуганным, сломленным. Так похожим когда–то на меня.

– Чья это кровь? – как можно мягче поинтересовалась я.

Он лишь качнул головой, протянув руки и обняв меня за талию, прижавшись головой к животу. Я нерешительно замерла, прежде чем аккуратно провести пальцами по его слипшимся от крови волосам. В голову друг за другом лезли самые худшие предположения того, что могло произойти. Его мог вызвать на дуэль какой–нибудь Герцог, но почему тогда на Ориасе нет открытых ран? Почему он так долго отсутствовал и долго ли сидит тут?

Единственное, что я понимала – Ориасу было страшно. Я не видела его слёз даже когда отрубала ему крылья, но не сейчас. Что могло вывести его из равновесия? А точнее, кто?

Когда у меня уже начали затекать ноги, Ориас меня отпустил. Он не смотрел на меня, закрыв глаза, когда я коснулась его лица, стирая слёзы. А когда взглянул, они стали слишком блёклыми и серыми.

– Мэл, – едва слышно прошептал мужчина, коснувшись пальцами моей ладони. Я не отдёрнула её. – Я… я сделал кое–что ужасное…

Шутить мне совершенно не хотелось.

Ораис сглотнул, подняв на меня свои глаза.

– Я убил Мать Аай.

Я молча опустилась на кровать рядом с ним. В голове пропали все мысли, оставив лишь ужасную, пугающую пустоту. Я вновь взглянула на его руки – это была кровь серебряного хиима. А от Ориаса пахло не только садом, но и знакомой ноткой духов… такой же, что витала вокруг Матери Аай.

– Когда это произошло? – онемевшим языком поинтересовалась я.

– Не знаю… – прошептал он. – Всё случилось… как во сне. Я не совладал с собой… я бы никогда… я не мог…

Но он смог. Он убил Мать Аай – женщину, что возглавляла Сенат и Содружество.

– Ты уверен, что убил её? – тихо спросила я. – Хиимы… у них же сильная регенерация. Они могут отрастить части тела за считанные дни!

– Мэл, – голосом, от которого я невольно сжалась, произнёс Ориас. – Я вырвал ей сердце… собственными руками раздробил грудную клетку и вырвал сердце… она даже закричать не успела.

Я шумно выдохнула, потянувшись к графину с водой и дрожащими руками налив в стакан воду. Отдав его Ориасу, я залпом осушила графин, и всё равно этого мне было мало. Нужно было всполоснуться, а лучше – утопиться. Возможно, тогда меня не повесят вместе с Ориасом на обозрение всем жителям Вселенной.

Поднявшись на ноги, я уже сделала шаг к дверям, как те сами распахнулись.

– Мэлисса, я направил двух Завоевателей на поиски… – Дамес резко замер на пороге при виде нас. Шрамы на его лице резко стали тёмными, почти что чёрными, а глаза блеснули в тусклом свете. – Чья это кровь, Ориас, – он не спросил – он приказал таким голосом, что я вмиг отошла в сторону, давая ему пройти.

Закрыв двери на замок на случай внеплановой «проверки», я повернулась к братьям.

– И тебя я тоже рад видеть, – сухо кивнул ему Ориас, опустив взгляд на свои пальцы. – Это не моя кровь… это кровь…

Он поморщился, и я произнесла вместо него:

– Это кровь Матери Аай.

– Ты ранил Мать Аай?!

– Убил, – тихо поправил Ориас.

– Убил Мать Аай?! – то ли удивлённо, то ли гневно воскликнул Дамес, и крылья за его спиной угрожающе приподнялись. – Ориас, чем ты думал, если ты вообще думал?! Ваша вражда и так перешла все границы, но убивать ту, что заседает в Сенате…

– Я не знаю, как так вышло! – сорвался тот, вскочив на ноги и оголив зубы с клыками. – Я встретил её в оранжерее, и даже тогда не думал убивать! Что я совсем, по–твоему, рехнулся?! Если бы я осознанно решил прикончить Мать Аай, то точно бы не собственными руками! И уж точно не так, как я ее убил…

Ориас замолк, отведя взгляд и обессилено сжав пальцы в кулаки.

– У меня в голове всё помешалось… я почему–то стал зол, меня всё резко начало раздражать… ещё и Мать Аай поняла, кто я… в ином случае я бы просто ушёл, но что–то в моей голове щёлкнуло. И я накинулся на неё. Она не успела даже закричать, а я уже вырвал у неё сердце…

В комнате воцарилась неестественная тишина.

Ориас не знал, что добавить, а Дамес молчал, тяжёлым взглядом смотря на брата. Я по глазам видела, что он ему не верит – неужели вражда Ориаса и Мать Аай зашла так далеко, что первый просто сорвался и убил её? Как-то не верится. Ориас не был настолько… жесток.

Обогнув Дамеса, я приблизилась к врасу.

– Дыхни на меня, – потребовала я.

– Мэл…

– Дыхни, – приказала я, и Ориас дыхнул мне в лицо.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать нотки дорого вина, закусок и…

Я отступила назад, поражённо взглянув на него.

– Бивена…

– Что? – напрягся за спиной Дамес.

– Это… это наркотик, который дают животным на Арене в Этажах, а зачастую и бойцам… он вызывает временное помутнение в голове, приступ неограниченной ярости и злобы, а из–за всплеска адреналина в крови существа и вовсе звереют и способны на то, что при нормальном состоянии никогда бы не сделали… Ориас, тебя натравили на Мать Аай.

Мужчина вздрогнул, отступив назад и подняв беспомощный взгляд на Дамеса.

– Кто–то подстроил твою встречу с ней и воспользовался этим, чтобы устранить Мать Аай и скинуть вину на тебя… всем известно, что вы ненавидите друг друга, – заметил Дамес, и в его голосе мелькнули нотки облегчения. – Тело ещё там?

Ориас кивнул.

– Надо зачистить следы… живо умойся и приведи себя в порядок. Мэлисса, избавься от одежды и следов крови – если обнаружат её здесь, попадёшь ещё и ты. А я пойду проверю камеры и свидетелей – может, кто–то ещё видел твой приступ.

Развернувшись, Дамес чуть ли не вылетел из комнаты, и прежде чем двери закрылись, я услышала его голос, отдающий приказы Завоевателям.

– Раздевайся, – повернулась я к Ориасу, кивая на дверь ванной комнаты. – Я пока займусь одеждой и кровью.

Мужчина только начал расстёгивать мундир, прежде чем замереть и поднять вновь поблёкшие глаза на меня.

– А этот наркотик… бивена ещё действует?

– Бивена действует от силы несколько минут, после её эффект проходит. Чем больше её употребляешь, тем продолжительней будут приступы ярости. Тебе это не грозит.

Плечи Ориаса заметно опустились, и он отдал мне тёплый, замызганный кровью, мундир. Пройдя мимо, врас скрылся в ванной, и спустя минуту я услышала шум воды. Спрятав мундир в сумку, я аккуратно подобрала диадему, проведя пальцами по сверкающим камешкам. Некоторые из них поблёкли от крови, и, сглотнув, я как можно скорее убрала её в сумку. Отмыв отпечаток кровавой ладони на двери, я попыталась хоть как–то оттереть кровь от пола. Не знаю, поможет это или нет, но мы хотя бы к тому моменту будем далеко от Ядра.

Ориас всё не выходил и не выходил. Решившись, я всё же заглянула в ванную, тут же оказавшись в белом облаке пара. Пахло шампунями и маслами, так что с облегчением я не почувствовала металлический привкус крови. Разгребая ладонью белую пелену, я дошла до просторной ванны из чёрного камня, вделанной в пол. На горячей, почти обжигающей воде плавали сушёные лепестки.

Ориас лежал в ванной, запрокинув на бортик голову и закрыв глаза. Его грудь размерено поднималась и опускалась, а намотанный на руку хвост почти не двигался.

– Ты свариться хочешь? – поинтересовалась я, присев у бортика и запустив руку в горячую воду.

Ориас молчал, лишь кончик хвоста едва заметно дрогнул.

Вздохнув, я осторожно подошла к нему, ступая босыми ногами по влажному полу. Присев у головы враса, я аккуратно смахнула с его лба чёрные волоски. Сердце в груди отчего–то защемило, заставив провести пальцами по его скулам и нерешительно замереть.

– Ты прикасаешься к чудовищу, – тихо произнёс мужчина.

– Мне уже сейчас начинать бояться, или когда команду дашь?

Ориас раскрыл свои пронзительные глаза, подняв руку и аккуратно проведя влажными пальцами по моей щеке, очертив контур губ и замерев на них.

– Я не соврал, когда говорил, что ты прекрасна, – тихо прошептал он. – Знаешь, порой ты и вправду сияешь, как звезда на небе… от тебя взгляда не отвести.

– В последнее время ты слишком щедр на комплименты, – с улыбкой заметила я.

– Правда? Как–то не заметил, – пробормотал Ориас, опустив руку обратно в воду. – Даже представить не могу, какую казнь мне выберут.

Я нахмурилась.

– Хватит об этом. Это не твоих рук дело, а тех, кто подмешал бивену, – весьма резко произнесла я. – Тем более Дамес заметёт следы… тебе не стоит беспокоиться.

– Ты сама-то в это веришь?

– С трудом.

Он усмехнулся.

– Пойду гляну, как дела у Дамеса, – неохотно поднялась я на ноги. – Не засиживайся тут.

Похлопав Ориаса по плечу, я подобрала его заляпанную кровью одежду и вышла. Сложив всё в сумку и переодевшись в плотный белый наряд из штанов с мундиром и алой рубашки, я завязала волосы в высокий хвост.

Догадывается ли Оникс, куда пропала Мать Аай? И на кого он первым делом подумает, когда вскроется, что ту убили? Остаётся надеяться, что мы будем в это время максимально далеко от Ядра.

Выйдя из своих покоев, я прошла в гостевую, налив дрожащей рукой крепкого напитка и залпом его проглотив. Спустя четверть часа и одну опустошенную бутылку коньяка пришёл Дамес, молча забрав у меня рюмку и осушив её.

– Всё так плохо? – хрипло спросила я.

– Ты не видела, во что превратилась Мать Аай, – поморщился мужчина, и понизил голос. – Словно зверь напал на неё… по крайне мере, когда найдут тело, можно так и сказать.

Я вздрогнула – бивена на всех влияет по–разному. В том смысле, что степень гнева при её употреблении разная – кто–то может ей противостоять, а кто–то нет. Видимо, Ориас относится к последним, да ещё и эта старая вражда к Матери Аай подлила масло в огонь. Но как он голыми руками мог вырвать из её тела сердце?! Я не представляю себе силу, которая проснулась у враса в этот момент.

– А что по камерам?

– Записи стёрли, но даже по ним ничего не было понятно – видимо, кто–то поставил заглушку на их разговор. Не отрицаю, что это могла быть сама Мать Аай…

– Думаешь, это она подстроила?

– Вполне. Подлила ему бивену, рассчитывая, что Ориас её всего лишь ранит, а не убьёт… просчиталась, – хмуро закончил Дамес, и крылья позади него негодующе качнулись.

– Такое раньше было? чтобы Ориас… проявлял такую кровожадность.

– Никогда, – сразу ответил врас. – Он не решает проблемы силой, по крайне мере, подавляющую часть из них.

Я поджала губы, облокотившись спиной об стол из красного камня с миниатюрным фонтанчиком в центре.

– Если Сенат выйдет на след Ориаса…

– Не выйдет. Мои люди позаботятся, чтобы Ориас не пострадал, – отрезал Дамес, запустив огрубевшие от оружия пальцы в светлые волосы. – Он не пострадает.

– Надеюсь…

Мы прикончили ещё одну бутылку коньяка и уже опустошили половину следующей, как в гостевую вошёл Ориас. Заметив нас, он подошёл к столу, взяв бутылку и в пару глотков её осушив. С тихим стуком поставив на стол и стерев с губ жидкость, он взглянул на нас.

– И какую же кару вы мне выбрали?

– Кару?..

– Пока не разрешится ситуация со смертью Матери Аай – сидишь на Файе и не высовываешься, – прервал меня Дамес таким голосом, что Ориас невольно выпрямился. – Попытаешься сбежать – удачи выжить. На этот раз покрывать не стану. Уяснил?

Мужчина лишь кивнул.

– Надеюсь, меня в качестве няньки не поставят? – сухо поинтересовалась я.

– На тебя возложены другие надежды. Но если поспособствуешь Ориасу уйти – глаза закрывать не стану.

– Поняла.

Ориас облокотился спиной об стол, запрокинув голову и с прищуром смотря на жёлтые лампы.

– Кажется, кое–кто не очень хочет, чтобы между Империей и Содружеством был мир, – негромко произнёс он.

– Всегда много тех, кто «за» и «против», – глухо отметил Дамес, взглянув на полоску металла на своём запястье и поднявшись на ноги. – Покинем это место раньше, меньше проблем заработаем.

– Разве мы не должны ещё и завтра тут присутствовать? – насторожилась я.

– Нет. По крайне мере, я точно, но и вас двоих тут не оставлю. Завтра прилетят другие, чтобы хотя бы попытаться продолжить дружеские переговоры. Вряд ли это получится, но по крайне мере мы не до конца сбегаем.

Ориас поморщился при последнем слове, но спорить не стал.

Собрались мы быстро – до корабля нас довели Завоеватели, несколько из них осталось здесь. Как я поняла, встречать выдвинутых для деловой встречи от Империи и подчищать следы. На этот раз к койке я приковывалась сама, сначала вколов себе снотворное, а после как можно удобней устроившись на кровати. Прочные ремни крепко обхватили уже успевшее онеметь тело. Закрыв глаза, я расслабилась, но перед взглядом всё равно представали картины с Ориасом: таким потерянным и слабым. Никогда не думала, что он может таким быть. Таким… сломленным. Надеюсь, больше я его таким не увижу.

3

Два дня протекли до ужаса медленно и в напряжении. На следующий день после нашего приезда Вселенную сотрясла скорбная весть – почитаемую и всеми любимую Мать Аай зверски убили. Предположительно на неё спустили дикого зверя, который настолько растерзал хиимку, что узнать её удалось только по образцу крови. Ориас пропустил эту новость, запершись в своей комнате. Тем временем в Содружестве началось расследование убийства, и первым подозреваемым оказался какой–то незадачливый куук, на чьей одежде обнаружили пятна её крови.

Временно пост новой Матери оставался свободным – вскоре должны были провестись выборы новой Матери и двенадцатой Сестры, которой, скорее всего, станет единственная внучка прошлой – Витория. Да–да, та самая девушка, с которой я разговаривала перед танцем с Ониксом. Оказалось, что она внучка этой самой Матери Аай.

Наверное, вам сейчас до чёртиков интересно, кто же в данный момент правит Содружеством? На этот вопрос ответ нашёлся спустя день, когда во всеуслышание было объявлено, что временную должность правителя Содружества занимает никто иной, как третий Великий Герцог – Оникс.

– Это вообще возможно? – поинтересовалась я, застав эту новость в кабинете Дамеса. – Там же с тех пор, как между золотыми и серебряными произошёл раскол, только женщины и правили.

– Оникса поддержало большинство голосов, – спокойно ответил Дамес, вбирая что–то на своём планшете. – Он заслужил, пусть и на время, возглавить Содружество. При этом ко мне уже пришёл запрос от него провести видеоконференцию. Он хочет уладить несколько «острых» вопросов, которые Мать Аай долгое время откладывала в дальний ящик. В основном это товарооборот и взаимовыгодный обмен ресурсами.

– Какой он молодец, – не сдержавшись, фыркнула я. – Моё же присутствие не потребуется?

– Как хочешь, – пожал он плечами. – Но Ориаса лучше тоже не вмешивать сюда. Хотя, уверен, Оникс даже рад гибели Матери Аай.

– Правда? Это ещё почему?

– Вокруг них обоих ходило множество слухов, – не поднимая глаза на меня, произнёс мужчина. – Кто–то говорил, что они делят вместе постель, а кто–то, что Мать Аай держит его на весьма коротком поводке.

– То есть, в принципе, у него был мотив убить её.

Дамес подняла на меня свои глаза.

– Да, мотив был, но приступил ли к его исполнению Оникс, нам неизвестно. По крайне мере, он пока никак не прокомментировал исчезновение Матери Аай и Ориаса в одно и то же время. И будем надеяться, что разговор до этого не дойдёт.

Я согласно кивнула, и негромко спросила:

– Можно тогда я на день–два сгоняю кое–куда подальше от Файи?

– И от Ориаса?

На этот счёт я промолчала. Мне удалось краем глаза увидеть тело Матери Аай, и теперь мне это будет в кошмарах сниться. Нет, ну правда. Это насколько сильно нужно злиться на хиимку, чтобы покромсать её собственными руками? Вот теперь я реально начала бояться Ориаса в гневе. Нет созданий страшнее, чем те, что обитают внутри нас.

– Иди, – наконец отпустил Дамес.

Быстро сообразив лёгкий поклон, на что тот не сдержал усмешки, я кинулась собирать вещи, ну или то, что пригодится в дороге.

Переодевшись в более простую одежду и завязав волосы в две косы, я самокритично оглядела себя в зеркале. Кости и кожа остались в прошлом – теперь явственно проглядывали свойственные для женщин черты, хотя бы та же грудь. По крайне мере, одежда теперь не висела на мне мешком. Великая Мать Орика одобрит, правда, лучше ей не говорить, на кого я работаю. Не хватало мне новой «бомбы» в руке. А так я готова встретиться с той, кто вырастил меня как собственное дитя.

***

Вонючий Орик. Как я по тебе скучала, даже сама об этом не подозревала, пока вновь не оказалась здесь. Прямые, идеально ровные улицы, с поворотами под безупречно прямым углом, с высокими домами из рыжего и жёлтого металла без единого окна. Красота, одним словом. Под грубыми навесами стоят толстокожие тучные рикили–продавцы, а под землей, в цехах и заводах, день и ночь трудятся их собратья. На стенах, над головой и даже порой под ногами попадаются медные трубы, в которых мчится ядовитый пар, взметаясь высоко в вечно закатное небо. Стравон – громадное солнце, занимающее весь горизонт – так и не спешило скрыться. Да и вряд ли скроется в ближайшую тысячу лет.

На этот раз я пришла в Орик во всеоружии – закутанная плотным плащом, с надвинутым на лоб капюшоном и чёрной маской. Открытыми были лишь глаза, но сейчас меня это не особо беспокоило.

Решив всё-таки воспользоваться набитым до отказа рикилями трамвайчиком, я обратилась взором к окну, как только мы с ужасным скрежетом отправились в путь. Мне надо было к самой высокой башне на Орике, издалека похожей на громадный посох с круглым набалдашником. Башня Великой Матери Орика. Я не была там как минимум год, хотя после того, как меня подарили Великой Матери Ти'сш'Е, какое–то время жила там. А как ушла, приобрела ту самую квартиру на минус пятом этаже. Жилье тесное, зато своё, хотя в башне у меня остались роскошные апартаменты…

Спустя час трамвайчик замер у башни, и сойдя с него, я неторопливо зашагала к знакомым бронированным дверям. Место тут было пустынное – ни одного рикиля поблизости. Землю устилал светлый истёртый камень, вокруг башни растелилось что–то напоминающее сад, который вечно перекапывали из–за быстро увядающих растений. Прижиться тут, откровенно говоря, вообще ничего не могло. Да и Великая Мать никогда не покидает свою башню, так что этот садик, скорее, для редких гостей.

Остановившись у дверей, я приложила к горячей панели ладонь, тут же поморщившись, когда палец уколола иголка. Пришлось ждать минуту, прежде чем двери раскрылись, явив кабину лифта без кнопок. Войдя в него, я подождала, когда закроются двери и включится фильтрация воздуха, и только тогда сняла маску с лица. Вдохнув чистый, пусть и пахнущий стерильностью воздух, я сняла с головы капюшон. Кабину тут же огласил записанный голос:

– Добро пожаловать в обитель Великой Матери Орика, IKY00254. Вам разрешена аудиенция с Великой Матерью. Лифт доставит вас прямиком в её апартаменты. Просим вас соблюдать правила приличия и не переходить установленные границы.

Я усмехнулась, ощутив вибрацию – лифт уже нёсся на верхний этаж, минуя апартаменты здешнего управления, приближённых к Ти'сш'Е рикилей и гостевые комнаты. Помните того рикиля, за которого меня Великая Мать сватала? Так он тут живёт – если бы у нас с ним всё сложилось, я бы из этой башни вообще никогда не вышла. А тут села в лифт, и ты уже на ковре перед Ти'сш'Ей. Мда, всё же мне повезло, что я вылила на Ориаса воду, иначе давно жила бы в этом месте, увешанная украшениями и дорогими тканями. Ужас какой!

Лифт замер, и двери плавно раскрылись. Я шагнула в просторную комнату в форме полумесяца. Это была своеобразная «приёмная», сами апартаменты Ти'сш'И располагались за матовой панелью, отделанной деревом. К общему сведению – стекло это пуленепробиваемо. Хотя, кто вообще позарится на Мать Орика? Рикили в ней души не чают, впрочем, у них это взаимно.

– Тиф'кух на! Виф'а ли'ей! – окликнул меня грузный рикиль женского пола – узнала я это только по повязке на груди и чему–то, что напоминало юбку из кожи с вкраплениями золота и драгоценных камней. Всё это смотрелось ну… очень странно, учитывая грубую, оливкового цвета кожу рикиля и почти что чёрные наросты на спине и плечах.

– Я быстро, – фыркнула я, скидывая на пол маску и плащ, оставаясь в одних джинсах и лёгкой футболке.

– Хук'на ми!

– В смысле, у неё гость?

– Хир'та, – закивала рикиль.

– Иномирец? – даже переспросила я, невольно напрягшись. – Давно он тут?

Рикиль моргнула своими большими рыжими глазами с горизонтальной чёрточкой, задумчиво загибая четыре толстых пальца. На лысой голове пристроилось странное украшение из серебра с бриллиантами, что вспыхивали от каждого движения существа.

– Ум'ки.

– Час, – вздохнула я, задумчиво почесав затылок. – Спроси у Ти'сш'И, могу ли я на минутку заглянуть? Мне взаправду быстро.

– Кир'ка ту'ри айс! – с укором всплеснула руками рикиль.

– Да ладно тебе, ещё как–нибудь с ней свидимся.

– Хюк'рак.

– Ну, знаешь, я не настолько плохая дочь! – на этот раз возмутилась я, скрестив на груди руки. – У меня просто времени не было её навестить… да, такая вот я занятая. Мне вообще не по пути на Орик!

Рикиль с явным укором взглянула на меня, но всё же отвернулась и вперевалочку прошла к матовой стене. Я бесшумно двинулась следом, и когда перед ней раскрылась панель, шустро шмыгнула в громадный зал.

– Ти'сш'А, прошу прощения за вторжение, но иначе бы меня не пропустили! – перебивая громкое возмущение рикиля, воскликнула я, но та успела схватить за руку. – Ай! Пусти ты…

Я резко заткнулась, смотря на возвышающуюся над всеми Мать Орика. Ну а если быть точнее, на её гостя.

– Айкю, дорогая! – разрушила секундную запинку Ти'сш'А. – Почему ты не предупредила, что навестишь меня?

– Не хотела доставлять лишних хлопот, – негромко ответила я, вырвав руку из хватки рикиля.

Удручённо проворчав и поклонившись Матери, рикиль скрылась. Та едва обратила на неё внимания, смотря на меня четырьмя алыми глазами с длинными ресницами. У неё была серо–сизая сухая кожа, обтягивающая жилисто тело с длинными руками и семью пальцами на них. Лицо было острым, с чёрными губами, растянувшимися в улыбке, из–за чего железные зубы опасно блестели в жёлтом свете. Голову накрывало что–то в виде короны из чёрного металла, из которой на спину Матери спускались толстые жгуты проводов. Сама же она была облачена в белоснежную блузу с высоким воротничком и узкими рукавами.

Целиком видеть Мать Ти'сш'У могли лишь единицы, так что многие даже не подозревали, что скрывает экран. А скрывал он её ноги, которые канули в лету ещё семьсот лет назад. Если верить слухам, отрубил их лично один из Грандерилов, когда Мать Орика в открытую посмела перечить ему. Но изобретательные рикили не остались в стороне и изобрели своей обожаемой правительнице протез. Весьма жуткий, надо признать, в виде паучьего тела с восьмью ножками, заканчивающимися острейшими лезвиями, которые та периодически являла в качестве устрашения. В детстве Мать напоминала мне большую паучиху, только вместо паутины вокруг неё были силовые кабели, благодаря которым та всё ещё и была жива.

Чувствуете, насколько весёлым было моё детство?

Ти'сш'А и так была высока, но из-за своего протеза возвышалась над всеми на добрые три–четыре метра, так что при общении с ней приходилось либо задирать голову, либо стоять в стороне.

– Ты никогда не причиняешь мне хлопоты, дорогая, – прошелестела она, и обратившись к своему гостю: – Позволь представить тебе мою дочь.

– Дочь?

– А что, по лицу не видно? – не сдержала я остринки.

– Айкю, – удручённо наклонила голову Ти'сш'А. – Разве так стоит приветствовать гостей?

Бросив взгляд на Великую Мать, я перевела взгляд на гостя, и сухим голосом произнесла:

– Добро пожаловать на Орик, Великий Герцог Оникс.

Да, я не оговорилась, хотя очень хотела. Но дело в том, что передо мной действительно стоял Великий третий Герцог собственной персоной. Волосы цвета слоновой кости были разделены на косой пробор, и несколько прядей падало на прямой лоб. Рубиновые глаза поблёскивали в жёлтом свете, и под ними чётко проступал незаметный мне до сих пор узор из алых крапин, идущий вдоль скул. Герцог был одет не так пышно, как на недавнем «банкете». На нём был официальный серебристо–чёрный ансамбль, состоящий из расстёгнутого мундира, прямых штанов, заправленных в высокие сапоги, и сверкающего плаща на одном плече.

Оникс сидел в удобном кресте, встав, когда я буквально ворвалась к Матери. Если он и был удивлён моим появлением, то не особо показывал это.

– Я не рассчитывал, что мы снова встретимся так скоро, – поприветствовал он меня лёгким поклоном головы.

– Вы знакомы? – тут же оживилась Ти'сш'А.

– Виделись пару раз, – сухо ответила я, обратившись уже к Ониксу: – Разве у вас не должна была быть видеоконференция?

– Беспокоитесь, что я не успею? – усмехнулся он уголком губ.

Скорее, я беспокоюсь из–за того, что он оказался на Орике.

– Айкю, что же ты стоишь! – удручённо воскликнула Ти'сш'А, застучав своими протезами по тёплому каменному полу. – Садись же, мы так давно не виделись… Оникс, вы же не будете против, если моя дочь присоединится?

– Ни в коем случае.

Скрипнув зубами, я прошла к ним, опустившись в громадное, явно предназначенное для рикилей, кресло. Оникс опустился в соседнее, бросив на меня быстрый взгляд и вновь сосредоточив всё своё внимание на Великой Матери. Та так и осталась стоять перед нами, заставляя поднимать голову, чтобы увидеть не её механическое тело, а живую плоть лица.

Я оглянулась, приметив, что с моего последнего визита в этом зале мало что изменилось: он был идеально круглым, с громадным потолком и огибающей стены лестницей, ведущей наверх. Всё тут было из светлого камня, с окнами во всю стену, выходящими на распростёртый внизу Орик. Там, где стены были выложены деревянными панелями, висели рамки с голографическими фотографиями – если присмотреться, то на большей части из них можно было заметить щуплую черноволосую девчонку на руках у Ти'сш'И.

Пока Великая Мать разливала нам чай, поскрипывая металлическими ногами–лапками, я едва слышно обратилась к Ониксу:

– Что вы тут делаете?

– Встречный вопрос.

Я шумно выдохнула.

– А от вас правды не так легко добиться, – заметила я.

– Это от меня ли? – наигранно удивился Оникс, мазнув меня рубиновым глазом с горизонтальным зрачком. – Никогда бы не подумал, что у вас настолько высокий статус…

– Статус? – недоумённо переспросила я, уже обернувшись к нему. – Вы и вправду думаете, что я наследница этой ядовитой планеты? То, что меня удочерила Ти'сш'А, ещё не означает, что я её приемник.

– Тогда кто?

– Человек, не больше и не меньше, – как можно твёрже произнесла я. – А что вы тут делаете?

– Устанавливаю связи. Железные реки этой планеты являются весьма ценным ресурсом.

– У вас целая система планет, которая снабжает рудой Содружество, и вам мало?

– Ничего никогда не бывает мало, Мэлисса, или мне называть вас Айкю? – прохладно поинтересовался Оникс.

– Называйте как хотите, большой роли это не играет, – фыркнула я, вновь откинувшись на спинку кресла.

Тем временем Ти'сш'А уже подавала нам свой крепкий, с металлическим привкусом, чай. Оникс только попробовал и, еле сдерживая кашель, буквально заставил себя проглотить этот напиток. Я же спокойно выпила всё, и даже попросила под его удивлённый взгляд добавки. Между прочим, чай Великой Матери мой язык не ощущает, так что для меня это как вода. Да и лишний раз её обижать не хочется.