Текст книги "История третья: На склоне Немяна Тамаля (СИ)"

Автор книги: Валентина Ососкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Не спи, – строго велел трущему глаза Сифу Заболотин.

– И вы, – с зевком вернул мальчик.

– Мне можно.

– Никому нельзя. Всем доброе утро!.. Вечер, в смысле, – отозвался со своего места Великий князь, потягиваясь. Подумал и добавил задумчиво: – Или ночь?..

В иллюминаторы оттуда, снаружи, глядела темнота. Изредка темнота истончалась, и в прорехе переливалось огоньками озеро города или тянулось извилистой ниточкой пунктирного света шоссе. Иногда красным поблёскивали скопившиеся на железнодорожном переезде машины. Жизнь шла, несмотря на время суток.

Потом самолёт непроницаемым коконом окутали тёмные облака. После двадцати секунд созерцания этой – никакой – картины, Сиф зевнул, чуть не вывихнув челюсть, и жалобно спросил вслух:

– Ну почему мы должны не спать, если самолёт снижается так медленно?

– Почему-почему, – Заболотин и сам задавался этим вопросом, но с князем не спорят. – Не спи, и всё. Без почему.

Сказал Иосиф Кириллович не спать – значит, посреди ночи уже настало утро. Конечно, путешествие сблизило всех, но дисциплину не изживёшь из крови потомственного офицера. Князь был старшим, он решал, а решения не обсуждались.

В противном случае весь мир сошёл бы для людей вроде Заболотина с ума. Нужна точка опоры. Нужно что-то сверху. Кто-то.

Великий князь, точнее. А если продолжить мысль дальше – Государь.

Вот такая не осложнённая длинными правилами и кодексами философия.

Всем она хороша… Только выспаться не даёт.

… Сама посадка не запомнилась – смазанное пятно городских огней, и вот уже Алёна старается не заснуть за рулём, а князь обеспокоенно её окликает. И вовремя окликает, иначе поездка в Забол, вопреки всем удачам, закончилась бы плачевно.

Уже на Сетуньской вилле цыганка виновато призналась, что отвыкла от городских дорог и маленькой машины. Никто Алёну не винил. Самим было не по себе от непривычно низкого потолка легковушки и отсутствия Одихмантьева, который ехал во второй машине, и Краюхиных, которые оседлали своих «двухколёсных коней».

Великий князь Заболотина с Сифом так просто не отпустил, заявив, что на вилле всем место найдётся, а сонный Сиф, не садившийся за руль почти месяц, – на дорогах ещё опаснее сонной Алёны. Особенно встречным машинам, даже пусть ночью их не так уж и много. Пришлось обоим офицерам оставаться на Сетуни отсыпаться после перелёта.

Конечно, Сетуньская вилла считалась самой маленькой и скромной, но даже её убранства хватило, чтобы поразить воображение Сифа, который заявил, что чувствует себя царём, рухнул на огромную кровать и мигом выключился, даже не удосужившись устроиться соответственно, «по-царски» – как упал лицом в подушку, так и выпал из этого мира, только потом, во сне, повернувшись на бок и подтянув по привычке коленки к груди.

Заболотин сдался сну несколько позднее, когда убедился, что ординарец устроен и доволен жизнью, а Великий князь занялся своими делами – августейшей особе недосуг отсыпаться.

Впервые оказавшись предоставленным самому себе без беспокойства за безопасность Иосифа Кирилловича, полковник заснул не сразу. Зато когда заснул – даже Сиф, проснувшийся на восходе (спасибо окнам, выходящим на восток!), добудиться не смог и… сам заснул дальше. Сны были яркие, цветастые – московские.

Проснувшись во второй раз, Сиф долго разглядывал потолок, с удивлением фиксируя в сознании непривычную форму лампы, потом вспомнил, что снова в Москве, на императорской вилле, вволю «пофигел» с этого и лениво, с зевком и потягушками, протёр глаза. Тереть пришлось долго, но Сиф и не торопился: раз тихо, может, командир ещё спит.

Протёр, наконец, глаза, взглянул на часы, которые кто-то снял с его запястья, пока он спал, и аккуратно положил на тумбочку рядом… После этого пришлось глаза протереть ещё раз, чтобы убедиться, что ему не почудилось. Сюрприз – часы показывали без четверти полдень.

– А всё равно хочу спать, – объявил Сиф потолку. Мысли сами собой перескочили на Расточку, и мальчик пожалел, что вообще проснулся сегодня, а не прямо завтра. Показываться друзьям на глаза после такого прохладного разговора по телефону, какой случился в Заболе вчера, не хотелось нисколечки. Может, им вдвоём лучше. А Сиф будет новой третьей ногой сороконожки, которой старых сорока вполне достаточно.

Заболотин как нюхом чуял, когда заглянуть в комнату, отведённую князем «дорогому крестнику». И, конечно же, попал прямо на середину тоскливых размышлений. А полковник был в самом радужном расположении духа и счёл, что и остальные киснуть права не имеют.

– Гляжу, выспался? – спросил он Сифа, садясь на стул у стены. Сложил руки на коленях и принялся наблюдать за воспитанником. Тот, грустный, как Пьеро из детской книжки про живую куклу с длинным носом, сделал тяжкий вздох и пожаловался, что не хочет в школу возвращаться.

– Трусишь, – вынес вердикт Заболотин. Он сам был когда-то такой же: неуверенный, ревнивый, боящийся, что с ним людям неинтересно… И всю школьную жизнь Жора Заболотин ужасно боялся когда-нибудь расстаться с друзьями.

– Не трушу, – немедленно обиделся Сиф. – Просто не уверен… что ребятам вдвоём не лучше.

Заболотин вспомнил отношения Сифа с Алёной, понял, что в юной жизни чего-то не догоняет, но решил в этом не признаваться. В современном мире простых отношений не бывает. Все с вывертами и тараканьими бегами по кругу.

– Может, я Расте надоел. Каша веселее и… ничего не скрывает хотя бы.

Не зная толком, как реагировать на подобные заявления, старший офицер мудро промолчал. Сиф ещё какое-то время подулся и нехотя, проверяя каждое слово на предмет необходимости, добавил:

– К тому же, поди, догадайся, как и что, не попробовав встретиться.

– Ну и что же в итоге? Пробовать или так жизнь признавать ужасной? Аксиомой?

– Попробовать, – Сиф отвернулся к стене и принялся разглядывать великолепный гобелен, украшавший её. Да уж, императорская вилла, здесь иначе никак.

Заболотин ещё некоторое время прождал, но никакого продолжения не последовало. Поэтому полковник встал со стула и резюмировал:

– В любом случае, не кисни. Пора вставать.

Когда Заболотин ушёл, Сиф неохотно свесил ноги с кровати и потрогал пол большим пальцем, холодный ли? После этого подросток рывком встал, защёлкнул на запястье часы, застегнул рубашку и прямо босиком вышел из комнаты.

В коридоре было удивительно тихо, как бывает только в очень больших пустых домах. Ковёр покалывал босые ноги и скрадывал шаги. Разглядывая искусную роспись обоев, Сиф дошёл до лестницы, но не спустился, а зачем-то завернул в библиотеку. Что им двигало – сложно сказать. Наверное, переросшая в неосознанную привычку любовь к самой разной литературе, вследствие которой на кухне в квартире скапливалась та прорва всяких книг.

В библиотеке было ещё тише. Среди книжных шкафов царили сумерки. Сиф подошёл к одному и зачем-то вытянул наугад книгу. Открыл – она оказалась на французском. Сиф этот язык знал плохо и поспешил поставить книгу на место, но тут же, непонятно зачем, вытащил соседнюю. На секунду подумал, как отреагирует прислуга, если кто-то увидит его здесь: стоит мальчик, в мятой офицерской форме, босиком и с книгой в руках…

За спиной действительно скрипнула дверь.

Сиф какое-то время боролся с собой, но, наконец, не выдержал и опасливо обернулся… На пороге никого не было. Зато сбоку, из «слепой зоны», раздался знакомый голос:

– Вообще-то, для комфортного чтения здесь стоят кресла.

Развернувшись, Сиф обнаружил улыбающегося Великого князя, сидящего в кресле совсем рядом. По привычке, юный фельдфебель поспешил вытянуться по струнке, но Иосиф Кириллович остановил недовольным жестом.

– Убери это уставную почтительность с физиономии. Я просто твой крёстный, – произнёс человек с титулом Великого князя и в генеральском звании и кивнул на соседнее кресло: – Садись.

Сиф присел, всё ещё чувствуя себя неловко. Одно дело – поездка «инкогнито» по Заболу, совсем другое – императорская вилла…

Иосиф Кириллович лишь весело улыбался, сидел, закинув ногу на ногу, и всем своим невозмутимым видом показывал, что не хочет вспоминать о званиях, чего и крестнику желает. Ну, а желания Великого князя… Волей-неволей Сифу пришлось тоже расслабиться.

Иосиф Кириллович протянул руку к журнальному столику рядом и включил лампу. Расписной абажур сразу же ожил, засветились красочные картинки – Сиф невольно залюбовался старательно выписанными деталями. Окна в библиотеке были отчего-то завешаны, быть может, потому что здесь давно никто не бывал, и лампа в полумраке светилась уютом.

В разноцветном свете стало видно, как пылинки танцуют в воздухе, то поднимаясь, то опускаясь и оставаясь на книгах и бесконечных шкафах. Наверное, подумал Сиф, чтобы всю библиотеку убрать от пыли, понадобиться не один день – она же такая громадная…

Лицо Великого князя в цветных отсветах приняло новые черты, незаметные ранее. Ярче засверкала смешинка в глазах, стало видно, что лицо не такое уж и старое, просто усталое от бесконечных государственных дел. Сиф почувствовал укол сочувствия к такому несгибаемому, казалось бы, человеку. Сколько же он берёт на себя, какая ответственность его всё время давит!

– Ну что, как впечатления от поездки?

Сиф заёрзал в кресле. Не очень приятно иметь тайну, о которой, правда, по идеи все уже давно знают, но официально ты никому не рассказывал.

– Двоякие впечатления, – ответил он нехотя, когда молчание стало напряжённым. – Слишком много всего… разного.

– Как спина? – спохватился князь несколько… виновато. Сиф даже подумал, что ослышался, но и лицо Иосифа Кирилловича было такое же.

Он что, себя винит в том, что Сиф сглупил и не остановился тогда, когда попросили?

– Нормально спина. Зато буду теперь помнить, что, когда делают знак остановиться, шагать дальше не стоит.

– Я не хотел подвергать тебя опасности, прости, – и впрямь, Иосиф Кириллович чувствует вину, вопреки любым заверениям Сифа в собственной глупости.

– Но ведь я… я офицер Лейб-гвардии. Мне что, в гостинице надо было отсиживаться?

– Разумеется, тебе такая идея ни за что бы не понравилась.

– Конечно!

Что ещё за глупости – отсиживаться в гостинице!

Князь откинул голову на спинку кресла и спросил куда-то в потолок:

– А в твоём родном городе ты что-то… вспомнил?

– Я много чего вспомнил, – напрягся Сиф. – Вернее, убедился, что это были не мои выдумки… а вы разве не знаете?

– Знаешь, – улыбнулся Иосиф Кириллович, – не люблю узнавать что-то о человеке за его спиной.

Это так напомнило Сифу его собственные слова, сказанные однажды Одихмантьеву, что мальчик тоже заулыбался в ответ.

Словно прочитав эти мысли, князь коснулся его руки и неожиданно попросил:

– Маугли… Ты заглядывай ко мне. И к Аркадию Ахматовичу, он к тебе тоже привязался. Не забывай нас.

– Не забуду, – пообещал Сиф. В этом «Маугли» было что-то безумно личное, принадлежащее только им двоим – это прозвище князь никогда не упоминал в чужом присутствии. Маленькая тайна двух Иосифов – тридцатилетнего князя и пятнадцатилетнего фельдфебеля.

– Ну вот и ладненько… Жду в гости! А пока пора заняться делами, – Иосиф Кириллович поднялся, улыбнулся крестнику и вышел.

Когда князь ушёл, Сиф наконец взглянул на книгу, которую держал в руках, и с удивлением признал сказки. Тоже на французском, с искуснейшими иллюстрациями и затейливыми заглавными буквами. Красиво – под стать всему интерьеру императорской виллы.

Убрав книгу на полку, Сиф покинул библиотеку, погасив за собой настольную лампу, и почти сразу же нос к носу столкнулся с Заболотиным.

– Поехали домой, – попросил Сиф, которому среди всего царского великолепия было не по себе.

– Поехали, – легко согласился Заболотин. – Как раз я успею зайти к тебе в школу и объясниться с директором. Уверен, он жаждет меня видеть.

– Только не в мундире, – попросил Сиф, представляя, сколько шепотков вызовет появление офицера в форме.

Заболотин даже не спросил причины, просто кивком пообещал – Сиф удивился, но и сам не стал продолжать разговор на эту тему.

В машине было непривычно пусто – без Великого князя, Алёны, Краюх, Одихмантьева… Да и за рулём к тому же. Улицы полны машин, никто дорогу не уступает – непривычно, но на удивление приятно. Чужое внимание надоедает быстро и напрочь.

… А дома ждал Кот. Большой, мохнатый, неверящий своему счастью зверь. Он обнюхивал хозяев, терся об их ноги, громко мурлыкал и всё норовил лизнуть руки: призраку ведь не лизнёшь. У Заболотина потеплело внутри от прикосновений шершавого языка. Всё вернулось. Путешествие закончено.

– Ах ты любезная моя зверюга, несносное животное, – бессвязно шептал он, сидя на корточках, в то время как Кот, вытянувшись во весь свой немалый рост, обнюхивал лицо. Лизнул нос.

Ну, точно хозяин. Не притворяется. Значит, первым делом надо попросить еды, чтобы, значит, хозяин не расслаблялся. Ну и что, что он занят. Подумаешь, переодевается, снимает парадную форму. Тут коты еды хотят! Какая форма!

– Сиф, покорми несносного зверя, а то он так и будет на кухне орать!

– Кот, заткнись, – немедленно отреагировал Сиф. Когда Кот не внял, Сиф попросил громче и нехотя поплёлся на кухню. Дома хорошо, конечно, но зверь что-то больно шумный. От радости.

– Ты бессердечная тварь, – сообщил Сиф зверю, садясь на табуретку. Кот искоса взглянул на него, но не счёл нужным отвечать на подобные оскорбительные заявления. Пусть этот мальчишка говорит, что хочет. Главный хозяин скоро выйдет и наведёт порядок.

А Сиф поймал себя на том, что уже какое-то время разглядывает компьютер. Компьютер можно включить… и позвонить Расте. Почти как раньше.

Так – да не так. Тянет спину рубец, покалывает порой на вдохе рёбра, чешутся подживающие ссадины… Вехи его, Сифа, нового забольского пути отметились прямо на теле. Чтобы наверняка не забыть.

Офицерик вспрыгнул на подоконник, прислонился затылком к бездне, отделённой от него тонкой прозрачной преградой, и улыбнулся – невесело и как-то очень по-взрослому. Нет, он не забудет, он научиться жить с осознанной памятью. Бегают от воспоминаний пусть дети, а Сиф… Сиф уже не чувствовал себя ребёнком.

На кухню заглянул Заболотин, разговаривающий по телефону, поставил набираться чайник и коротким взмахом головы попросил сгинуть. Сиф не обиделся – он знал, что есть на службе дела, до которых его командир не допускает. И если с трубкой у уха он просит уйти – значит, телефонный разговор относится как раз к одному из этих «секретов».

Да и пожалуйста, не жалко. Надо будет – командир расскажет, как это уже порой бывало. На Сифе к пятнадцати годам висело уже столько подписок о неразглашении и прочих подтверждений, обещаний и клятвенных заверений в гробовом молчании, сколько и у некоторых взрослых не бывает. Лейб-гвардия, чего вы хотите…

Сиф вдруг понял, что уже соскучился по службе. Даже больше, чем по школе. В Управлении чувствуешь свою принадлежность к недосягаемому простым смертным миру военной «изнанки», к могущественному, магическому единому организму Службы Внутренней и Внешней Безопасности Российской Империи – С.Е.И.В. Лейб-гвардии. Чувствуешь себя… взрослым. Офицером.

Ведь именно об этом мечтал маленький разведчик Индеец. А исполнять собственные детские мечты – даже интересней, чем просто учиться в школе и гулять по Арбату с друзьями. Особенно когда помнишь эти свои детские мечты… и они не кажутся тебе, как многим в твоём возрасте, глупыми – наоборот, маленький Сифка был гораздо умнее.

Сиф присел за стол, провёл рукой по запылившимся учебникам и взял в руки фотографию Немяна Тамаля, но привычного спутанного клубка противоречивых чувств внутри не появлялось, сколько Сиф ни вглядывался в крест и сосенку. Теперь совесть как перед Стаей, так и перед командиром была чиста.

Сиф разобрался в себе – не настолько, конечно, чтобы обрести невозмутимую безмятежность Одихмантьева, да и разговор с Расточкой ещё только был впереди, но хотя бы не тянули назад размытые тени прошлого.

Да, хорошо, что дорога «почётных гостей Забол» однажды свернула к Немяну Тамалю. Хорошо, что Кап там в своё время поселился, ещё не зная, что притягивают его к кургану души его братьев – пусть злых, дурных, глупых! – по оружию. Хорошо, что Сиф и Кап встретились там, на склонах Безымянного Кургана.

А с Сергием Сиф будет разбираться только в одном случае. Если ему когда-нибудь зачем-нибудь втемяшится поселиться в Заболе.

Сиф пока что не верил, что это вообще возможно. Ведь прошлое же не повторится и Крёстный не напрасно ездил в Забол?..

Где-то на другом краю земли, ещё далеко от Забола, солнце пересекло невидимую черту и теперь клонилось к закату. В Москве же оно пока стояло в зените – тот недолгий момент между движением вверх – от восточного края горизонта – и вниз, на запад.

Глаза страха (Вместо эпилога – за 2006 год)

Мы не мыши, мы не птахи,

Мы ночные страхи-ахи.

Мы летаем, кружимся,

Нагоняем ужасы…

Труса мы дрожать заставим,

Смелый глянет – мы растаем,

Смелых мы пугаемся,

В страхе разлетаемся…

Мы чердачные, печные

Страхи тёмные, ночные,

Мы летаем, кружимся,

Нагоняем ужасы.

Ужасы…

Детская песенка

Взгляды, взгляды, взгляды… Добрые, гордые, обрадованные. Старшие братья, дяди, друзья и соратники – сложно выразить каким-то одним словом все те отношения, что связывают стоящего навытяжку перед строем девятилетнего мальчишку в замызганной камуфляжной курточке и сам строй из пропылённых сотнями военных дорог матёрых бойцов.

– Мне?! – Сифка неуверенно коснулся металлического крестика на груди. «Солдатский георгий» – за что?! За то, что случайно нашёлся? Не побоялся под пулями броситься к командиру? Да он не замечал этих пуль вовсе, когда бежал!

А что спас Великого князя… Он всего лишь помогал Дядьке. О будущем крёстном он совсем тогда не думал!

– Тебе, – гордый не за себя, за воспитанника капитан Заболотин улыбнулся. – Без тебя мы бы оба там полегли, как остальные.

Сифка опять с недоверием коснулся кончиками пальцев награды. Он всё ещё не понимал, что такого сделал героического. Всё это торжественное построение роты, парадная рожа нового командира, поручика Кулакова, и ухмылка Кондрата… Происходящее было уж слишком нереальным. Должна же быть «ложка дёгтя на бочке с порохом», как говорит Чинга, которая возвращает с небес на грешную землю. Сифка с тех пор, как оставил за спиной развалины родного дома, вечно ожидал от жизни подвоха.

… Вот и ухмылка сползла с лица Кондрата, шевельнулись челюсти, словно сдерживая недовольные слова. Ага, вот оно что: дождавшись, пока почти все разойдутся, подошли визитёры из, как в УБОНе говорили, Центра. Сумрачные замкнутые лица, важность в каждом жесте. «Шишки» называл таких людей Кондрат.

Сухие поздравления юного героя… и посередь этого вдруг неожиданно тёплое, человеческое одного из «гостей»:

– Что, дошёл, разведчик? Ну, поздравляю. Уговор помнишь?

Капитан Заболотин нахмурился, разглядывая офицера. Он знал, зачем гости пожаловали, но Сифка-то откуда может знать контрразведку?

Сифка вздрогнул, вглядываясь в это неприметное лицо:

– Вам карту… вернуть?

– Оставь себе на память, – усмехнулся тот безликий офицер, помогший ему удрать из артдива. – Я не за картой.

Кондрат плавным движением встал между Сифкой и контрразведчиком:

– Это вы.

Одновременно с ним подался вперёд и Заболотин, который тоже сложил два и два и понял, откуда всё-таки у Сифки появились координаты УБОНа – информация засекреченная.

Безликий офицер не отпирался:

– Да, спасибо можете сказать мне.

– Спасибо за то, что вы подвергли ребёнка смертельной опасности, отправив его одного по территории боевых действий навстречу неизвестности? – не сдержался Заболотин.

Сифка нетерпеливо шагнул из-за Кондрата, развернулся на пятках к капитану и звонко возразил:

– А что, мне надо было в тыл отправляться?! Я сюда хотел! И никакой опасности не подвергался!

– Сифка… – Заболотин не мог с ним спорить. Не сейчас, когда ещё только-только начинаешь снова верить, что это лохматое чудо рядом и никуда больше не пропадёт.

– Он мне помог! – теперь мальчик стоял между своими командирами и Безликим, словно закрывая его от их гнева. – У нас с ним уговор!

– Это верно, – подтвердил офицер с усмешкой, ничем не выказывая удивления от такого «заступника», больше похожего на встопорщенного воробушка. Вот он какой, юный разведчик среди «своих». Это для чужих он злой зверёныш, то ли волчонок, то ли крыса. Против своих же – никакого запала, никакой злости… только возмущение от непонимания.

– Какой уговор? – коротко спросил Кондрат.

– Ну… – Сифка неуверенно обернулся к офицеру. – Когда я дойду – с меня эта, ну…

– Небольшая услуга, – подсказал контрразведчик. – С меня – информация о местоположении вашего батальона и карта, с нашего юного героя – просто одна маленькая услуга.

– То, чего вы хотите – это далеко не маленькая… услуга, – покачал головой Заболотин. – Ну зачем вам для этого ребёнок? Он только вернулся к нам и…

– Для нас – это очень даже маленькая, – заверил Безликий. – Уж поверьте. Я мог потребовать и чего-нибудь… серьёзнее.

Кондрат положил Сифке руку на плечо и заставил мальчика отойти от контрразведчика. Остановился вплотную к Безликому и посмотрел в глаза. Спокойно, устало и внимательно. Безликий выдержал, хоть и подался назад.

– Если бы вы имели наглость потребовать что-то более, как вы выразились, серьёзное, вы бы ничего не получили. И вы это знаете, – сообщил Кондрат ровным сиплым голосом.

– Кондратьев! – возмутился Кулаков, в который раз безнадёжно упуская ситуацию. Батальон никак не хотел принимать в себя поручика, слишком ещё цепляющегося за правила и здравый смысл. А где действует УБОН – там невозможное возможно, а возможное просто не рассматривается, как незаслуживающее внимания. Поручику Антону Кулакову это никак не давалось.

Контрразведчик же возражать не стал.

– Допустим. Но мы рассматриваем текущую ситуацию… господин прапорщик. И текущую просьбу.

Вот теперь не выдержал бесцеремонно задвинутый в сторону Сифка:

– А что за просьба-то?!

На некоторое время воцарилось молчание. Офицеры переглядывались, никак не решая, кто же расскажет Сифке. Наконец Кондрат повернулся к нему:

– Прогуляться до родного города и обратно. Ты мелкий, шустрый и хорошо знаешь там местность.

Сифка сглотнул, и вместо голоса у него вышел только сип:

– Совсем… в Рату?!

– Да, – подтвердил Безликий. Сиф воззрился на него с испугом, словно тот предлагает ему прогуляться ночью на кладбище.

– Сифка, – вздохнул капитан Заболотин с такой тоской, что стало ясно: спорь он, не спорь, а приказ уже есть и его придётся выполнять.

Мальчик прикусил губу и сгорбился под перекрёстным взглядом трёх офицеров. Возвращаться туда было страшно до подгибающихся коленей. Прошлое – прошлому! Это слишком страшно – снова увидеть развалины родного дома. Нельзя их видеть, просто нельзя!

– Там сейчас егеря, – окончательно добил Безликий. – И нам нужно с ними что-то сделать. Нам – с тобой. Ты поможешь мне, Иосиф?

Если бы он предложил сходить в гости в замок людоеда – ну или там в заброшенный дом на краю посёлка, где старая ведьма жила – Сифка бы и то не отшатнулся от него с таким ужасом, налетая лопатками на Кондрата. Рукоять Кондратова пистолета впилась в спину.

– Вы с ума сошли?! – всё ещё пытаясь убедить себя, что просто неправильно понял взрослых, спросил мальчик жалко.

– На войне все сходят с ума, – Безликий улыбнулся краем отвыкших от этого движения губ. – И я. И твои… командиры. И ты сам. Разве не так?

Сифка не ответил, вжимаясь в бок Кондрата.

– Боишься? – с непонятной интонацией спросил прапор, наклоняясь.

Сифка дёрнулся и вновь промолчал. И это спрашивает у него всемогущий Кондрат, который – не рискнул связываться с егерями, будучи не в силах спасти Сифку?!

Захотелось забиться в уголок и сесть, обхватив коленки руками и спрятав голову. Потому что страшно до того, что воздух в горле застревает. Плен из памяти никогда не изгладится, пусть так, формально, на самом деле ничего страшного не произошло. Только поглощающее все мысли и чувства ощущение одиночества…

Кондрат стоял, положив руки ему на плечи, и молчал, словно зная, о чём думает мальчик. А может, и не словно – он хорошо «читал» людей. Контрразведчик и Заболотин молчали тоже. Конечно, приказ был, и решение мальчика мало на что влияло, но всё равно все почему-то ждали, что он скажет.

Поручик Кулаков, до того стоящий поодаль, вдруг подошёл к Сифке, чувствуя себя под взглядами остальных офицеров, как под прицелом снайпера. Все трое, даже этот контрразведчик, имели на «сына батальона» какие-то права. Кулаков же, несмотря на то, что формально командовал мальчиком, был и ему, и всем – чужим. Тяжёлые взгляды словно спрашивали: «Ну чего лезешь?» – но надо пересилить себя, решиться и сказать.

– Иосиф…

– Да? – снова сгорбился Сифка и посмотрел на поручика исподлобья. Старые, шакальи привычки неистребимы.

– Да, нам не представить, что ты там пережил… но, может, стоит взглянуть своему страху в лицо? Иногда это помогает, поверь.

– Да что вы знаете, – недружелюбно откликнулся мальчишка.

– Немногое, – решил не спорить Кулаков. – Но это знаю точно. Потому что иначе никак, слишком страшно.

Сифка с удивлением посмотрел на него – даже брови разошлись от переносицы:

– Вы… тоже боитесь?

Кулаков дорого бы дал, чтобы сейчас все остальные присутствующие резко оглохли, но делать было нечего, пришлось отвечать – честно, глядя в серые, уже не такие звериные глаза:

– Да, Иосиф. Я боюсь. Я, чёрт возьми, до трясучки боюсь подвести батальон. Но приходится что-то делать. Что-то решать. И каждый раз смотреть в глаза своему страху… Мне тоже хочется забиться в уголок – и пусть умные опытные офицеры сами всё решают.

– Но вы не забиваетесь, – наморщил нос Сифка. – Вы лезете повсюду и… пытаетесь что-то делать.

– Верно подмечено. Лезу, – вздохнул Кулаков, вскочил и поспешно отошёл, чувствуя, как горят уши. От взгляда, которым его наградил прапор, хотелось провалиться сквозь землю. Хорошо ещё, капитан Заболотин смотрел нечитаемо – крайне задумчиво.

Снова над поляной висит молчание. Заглянуть в глаза своему страху – страшно. Страшнее самого страха. Но если уж этот поручик, который ну совсем не вызывает уважения, находит в себе силы делать то, что страшно, то Сифка-то и подавно сможет? Пусть его страх и сильнее…

– Так ведь приказ, наверное… уже всё равно есть? – Сифка повернулся к Дядьке. Тот невесело кивнул:

– Приказ-то есть, но, Сиф…

– Значит, я отправляюсь. Ну, приказы же надо выполнять.

Кондрат одобрительно сжал его плечо:

– Надо.

На плече наверняка будут синяки, но Сифка об этом меньше всего думал.

… По пустынной улице ветер гнал тучи пыли, заставляя глаза слезиться. Прикрываясь рукой, оглядывается молодой боец в выринейском камуфляже. Профессиональное чутьё солдата элитного – егерьского – отряда подсказывает, что так просто движения не мерещатся, и это стоит проверить. Да, может, просто ветер прошуршал пакетом или вороньё где-то неподалёку суетится, а то и собачья стая, по-шакальи дикая и злая. Боец-выринеец ненавидит эти шакальи стаи, ненавидит четвероногих людоедов, когда-то называвшихся «друзьями человека».

Флажок на автоматическую стрельбу – так спокойней. Показалось или нет?..

Нет, не показалось. На ступеньках, занесённых пылью и гарью, сидит грязный мальчишка и смотрит на егеря. На мальчике брезентовая шторомовка, в которую можно запихнуть вместе с ним ещё двух таких же, рядом лежит давно потерявший форму и цвет рюкзачок.

Пацанёнок смотрит с таким испугом, словно на месте выринейца стоит сам чёрт.

– Ты кто? – окликнул егерь сначала по-выринейски, потом по-забольски.

Мальчишка вскочил, но не сумел сдвинуться с места. Страх плещется в его глазах-плошках такой, что не двинешься.

– Сивкой кличут… – голос у пацанёнка осипший, словно простуженный. А может, и не словно. Ноябрь уже начался, холодно.

– Местный? – выринеец пока не опускал автомат, хотя и так было ясно, что мальчик ничего не способен сделать от страха.

– Ну да, – мальчик дёрнул головой в неловком кивке и вдруг, словно собравшись с силами, вздохнул с тоской: – Жрать охота…

Егерь задумался. Во-первых, местного надо расспросить. Во-вторых, мальчишка – это точно не опасность, а скорее развлечение, а в-третьих, к слову о развлечениях…

– Идём, – решил он, довольно улыбаясь. Бойцу нравилось ощущать себя имеющим на всё право солдатом из «элиты».

– Куда? – попятился мальчишка, не сводя взгляда с оружия егеря.

– К нашим, – усмехнулся егерь. – Понравишься – еды дадим. Пошли! – и повелительным жестом повёл стволом автомата.

Он был готов поклясться, что мальчишка больше всего на свете в тот момент желал дать дёру. Об этом просто кричало всё – и взгляд, и поза… Но почему-то не сбежал, а покрепче прижал к себе рюкзак и, ссутулившись, подчинился. Егерь довольно улыбнулся.

В конце концов, мальчишка – это хотя бы не шакалья стая.

… Дежурные кошеварили, а рядом с ними крутился Ян. Яну было двенадцать – невысокий, в отца светловолосый и уже сейчас крайне независимый и решительный.

Ему было мало отцовских писем и редких звонков. Он хотел увидеть войну – и он её увидел, сбежав из дома и однажды объявившись в отряде вместе с пополнением. Чего бы ему этого ни стоило, но Ян добился своего: остался здесь, с отцом, хотя бы временно.

– Якав, кого ты привёл?! – он первым заметил возвращение бойца.

– Ходячее развлечение, – усмехнулся Якав. Забольский мальчишка оглядывался затравленно, словно загнанный в угол зверёныш, и молчал, то ли не понимая по-выринейски, то ли просто проглотив язык от страха.

Ян с интересом подошёл, рассматривая найдёныша. Низенький, хрупкий, как девчонка, грязный до ужаса и до трясучки испуганный. Ну и какое из него развлечение? Даже жалко его. Дурак Якав.

– Эй, – окликнул пацанёнка Ян. – Ты откуда тут?

– Я… просто, – с заметным забольским акцентом, но всё-таки по-выринейски отозвался тот.

– И как тебя звать?

– Сивкой кличут, – снова, как и Якаву, ответил он, не отрывая взгляда от костра. Голоден, наверное.

Один из стоящих рядом с Якавом бойцов из остатков соседнего отряда, что присоединились к ним, задумчиво сказал:

– По-моему, я где-то этого мальчишку видел…

– Мало ли, – беспечно отмахнулся Якав. – Может, тут заметил. Да и вообще, таких в каждом городе десятки, чего ты.

– Ну да-а… – вздохнул солдат. – Это точно. Хотя я видел… да, этот очень похож на того, которого мы тут, в пригороде поймали. Ещё до того, как наш Далий…

Якав только отмахнулся и не стал слушать «соседа». Разговор Яна с найдёнышем был интересней.

– … И зачем ты, Сивка, за нашим следил? – это «нашим» слетело с губ Яна со скрытым удовольствием и превосходством. Это было здорово – говорить о грозном егерьском отряде «наши».