Текст книги "Полковнику нигде…"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 50 страниц)

Глава двенадцатая
Бремя власти

«О власти или хорошо, или правду»

Хиджистанская пословица

Сиртан Фуримель лютовал. Он не щадил голов. Осушал ценные болота. Разорял перспективные лягушачьи фермы. За ничтожную провинность казнил застигнутых врасплох, ничего не подозревавших и не ожидавших такой вопиющей несправедливости опасных рецидивистов. При виде владыки челядь и придворные разбегались в ужасе, чтобы не попасть под горячую руку. Все было тщетно. Все попытки сиртана поднять хиджистанцев на вооруженную борьбу против жестокого самодержавия были напрасны.

Владыка разогнал дворянское собрание и лишил высшую аристократию половины привилегий. Он даже попытался создать Хиджистанский Республиканский фронт народного сопротивления: в тщетной надежде найти дураков, стремящихся к единоличной власти хотя бы на время. Не нашел. Кое-кого ему удалось загнать в организацию силой, да и то при условии его постоянного руководства. Сиртан оставил эту бессмысленную затею.

Для настоящего бунта нужны были другие меры, которые, впрочем, успешно и давно применялись его многочисленными соседями: всего-навсего годами морить крестьян голодом, душить поборами, вести бесконечные войны, унижать и убивать людей десятками и сотнями.

На такое сиртан пойти не мог. Фуримель любил свой народ. Гордился тем, что хиджистанцы защищены, благополучны и обеспечены. Строил консервные заводы. Смело внедрял магические изобретения. Среди соседей владыка слыл хитроумным подонком. Среди крестьян – отходчивым добряком. Ему как-то удавалось сочетать и то и другое.

Сиртан Фуримель не читал трактата Макиавелли «О государе». Да и с чего бы он стал читать книгу какого-то земного неудачника, который, сам ничего не добившись в жизни, решил, что может давать советы тем, кто преуспел!

Фуримелю не нужны были советы: он шел к вершинам власти интуитивно, ведомый голосом крови, и инстинкты его ни разу не подвели.

В молодости, сиртан, не задумываясь, избавился от назойливых родственников – возможных конкурентов, гуманно, без лишних мучений, подсыпав яду всем, кто мог стать удачливым соперником.

Намного более сурово обойдясь с появившимися позднее заговорщиками, владыка на некоторое время отбил у следующих претендентов охоту лишний раз испытывать судьбу. Ненадолго. Это было нормально – палачам и тюремщикам нужно было отрабатывать щедрое жалованье. Да и модных золотых пираний тоже нужно было чем-то кормить!

В зрелости, знакомство с высокой политикой научило тому, что интриги, удачные компромиссы, искусное лавирование, репутация надежного и умного союзника могут дать намного больше, чем бессмысленная жестокость. Одним из самых важных условий спокойного правления стали надежные тылы. Откормленные красные кони, отборные лягушки, сытые хиджистанцы стояли для мудрого правителя в едином ряду. Обо всех он считал себя обязанным заботиться.

Фуримелю оставалось только удачно пристроить замуж дочь, чтобы заключить договор с кем-нибудь из сильных соседних владык и получить возможность по-настоящему развернуться, когда совершенно не предсказуемая цепочка обстоятельств вдруг неожиданно показала ему ничтожность всего, к чему он до сих пор так упорно стремился. Компания Аурела Брома открыла перед владыкой новые, безграничные, космические возможности.

Для того чтобы выйти на галактический уровень, нужно было обеспечить сохранность уже достигнутого. Ни для каких далеких благ полностью пожертвовать Хиджистаном Фуримель не мог. Стране нужен был хоть какой-то надежный временный вождь.

Как и полковник Бром, сиртан отлично знал, что такое добровольная ответственность. Сейчас, как никогда, ему хотелось от нее избавиться. Быстро и безболезненно. Увы! Ему не на кого было свалить бремя власти: Азарис удалось вовремя скрыться. Никакие зверства не помогали.

– Любовь зла! – философски покачаивали головами флегматичные хиджистанцы на поминках неосторожно попавшего под руку сиртану родственника – все были в курсе очередного бегства прекрасной Нелиньоль. И сочувствуя покинутому владыке, они продолжали благоденствовать, не помышляя о восстании.

Крестьянам было с чем сравнить собственное благополучие. Охранные заклинания, так легкомысленно выданные когда-то принцессой, сдерживали не столько вражеские армии, сколько бесконечный поток беженцев, стремящихся в Хиджистан из соседних владений в надежде на лучшую жизнь.

С приходом к власти в Гарбе сиртанны Майоль положение немного улучшилось. Надо думать, ненадолго: новой владычице мешала постоянная угроза вторжения. Засевшая в Фаристарде вдовая сестрица покушалась на земли покойного папаши. Кое-какие виды на болота были и у воскресшей Винилин.

Фуримель чувствовал, что вся эта мышиная возня ему обрыдла. Сиртан был человеком других масштабов. В юности, до восшествия на трон, он мечтал о путешествиях. О далеких мирах. Много ездил.

Так, из загадочного Вундерленда он, тогда еще молодой принц, привез себе невесту, четырнадцатилетнюю красавицу Нелиньоль. Это стоило Фуримелю двухнедельных ухаживаний за ее папашей. И все равно девчонку пришлось похитить. И он ее так быстро потерял. А потом жена так неожиданно вновь появилась. И начала делать совершенно неуместные, нелепые замечания.

– «Убивать – нехорошо»! «Женщина должна работать, даже если она жена владыки». «У крестьян должны быть права, они тоже люди»! Ха! Может быть, подданных еще и обманывать нельзя? Где Лин жила все это время? В каком мире? Как ей вообще, при таких-то нелепых представлениях о действительности, удалось хоть где-то выжить?

Над забавными, наивными рассуждениями, так напоминавшими прежнюю ясноглазую невесту, юную уроженку сказочной страны, абсолютно не ведавшую реальной жизни, можно было бы просто посмеяться, если бы она вновь так таинственно не исчезла. Из-за этих самых, Фуримль был совершенно уверен, глупых идей.

– Бросила. Недооценила! – терзался оскорбленный владыка. Сиртан не впервые испытал подобное унижение – и в первый раз жена сбежала от него первой, не дожидаясь, пока он уйдет от нее сам. Но тогда он мог тешиться подозрениями, что Лин похитили, обманули, что она погибла от рук убийц и завистников. Сейчас все было иначе.

– Ну, конечно, возраст. Пора уже. Когда-нибудь и это должно было случиться впервые, – брошенный муж пытался смотреть на дело философски, но получалось еще хуже. Сиртан остро почувствовал, что историю галактики делают недооцененные мужчины.

До возвращения Нелиньоль Фуримель был спокоен и счастлив. Ему казалось, что жизнь удалась, что больше не к чему стремиться. Оставалось разве что присоединить к Хиджистану путем несложных дипломатических комбинаций еще пару-тройку соседних владений, выдать замуж дочь, воспитать достойных внуков. Сейчас все изменилось.

Увидав галактических пришельцев, сиртан устремил взоры в космос. Там велась увлекательная борьба за настоящую власть. Там скрывалась внезапно вернувшаяся и вновь ускользнувшая возлюбленная. И открывались новые заманчивые перспективы.

Пришедшие с Нелиньоль существа другого мира жили по каким-то другим, неведомым законам. Впрочем, сиртан не сомневался, что искусство убивать без колебаний и без угрызений совести в любом мире будет совсем не лишним. Политика есть политика. И для того, чтобы понять, что к чему, никакой Макиавелли Фуримелю был не нужен.

– Я доберусь до этого Альтаира! – раздраженно думал владыка. – Кто бы там ни был первым, он им больше не будет! Это место станет моим! Она приползет ко мне на коленях. Будет подавать мне кофе (Фуримель имел в виду какой-то другой напиток, но на универсальный галактический его название переводилось именно так) в… – сиртан подумал было: – в постель, – но нашел более достойный вариант, – в кабинет.

– Ага, дождесся! Размечтался! – немедленно разбил бы хрустальную мечту сиртана Аурел Бром, доведись ему оказаться поблизости в тот момент. – Будет почти всемогущий оргсектор многомиллиардной партии ГИПС, держащий в руках партийную кассу, подавать тебе кофе в кабинет! Ну вот разве что в постель?

Но полковника рядом не было. Никто не мешал Фуримелю мечтать.

– Где ты, моя дорогая! – сиртан Фуримель чуть не подумал «Единственная», но вовремя вспомнил вторую супругу и свои многочисленные интрижки – в перерывах между двумя женами их было немало. Неважно. Сейчас ему нужна была только Лин. На какое-то время…

Конечно, Нелиньоль была далеко не единственной. Возникшая математическая проблема неожиданно заинтересовала владыку. Пытаясь вернуть себе душевный покой, Фуримель решил пересчитать женщин, щедро даривших ему любовь, но сбился со счета на первой тысяче. Его прервали. Внезапно появившийся в покоях старый Нирван сообщил, что владыку вызывает на связь через астрал сам президент зиртанской Академии.

Как ценного заложника, Кольку Машкова президент решил придержать. После переброса, очутившийся в потайном кабинете земной мальчишка не понимал ничего из обращенных к нему речей.

Скуповатому магу пришлось поистратиться: скрепя сердце он протянул пришельцу бокал с волшебным зельем. Поколебавшись, Колька неизвестный напиток выпил – сопротивление было бессмысленно.

На следующее утро мальчик уже понимал каждое сказанное ему слово, как будто родился в Зиртане. Как потом выяснилось, он понимал некоторые самые распространенные слова и на всех галактических языках тоже – как будто родился на Альтаире.

Пока суть да дело, заложник был отправлен магом на учебу в младшую ступень Академии. Учился Колька, как и везде, из рук вон плохо, но зато быстро, как и везде, вышел в лидеры и обзавелся друзьями. Организовав две футбольные команды будущих магов, Машков назначил себя общим тренером и независимым арбитром. После общеуниверситетского чемпионата популярный тренер уже собирался выехать с обеими командами на районные соревнования, когда внезапно был вызван Эсте-Ваном – для очной ставки с хиджистанским владыкой.

Президент Академии был большим мастером. Великим магистром. Фуримель сразу оценил его умения, увидев четкую картинку в хрустальном шаре придворного астролога: никаких там тебе мельканий и подергиваний. Высший класс.

– Где она? Я хочу говорить с Нелиньоль! – президент не желал общаться с сиртанной через посредников – он хотел лично продемонстрировать свою добычу возлюбленной. В качестве, так сказать, жеста доброй воли.

– Нелиньоль? – сардонически ухмыльнулся владыка. – Я бы тоже не прочь с ней поговорить. Если б знал, где искать!

Старый маг просчитался. Нелиньоль, которую он собирался шантажировать вечной разлукой с сыном, в Хиджистане давно не было. Не растерявшись, президент сделал еще одну попытку:

– Это твой законный сын! Ты поплатишься за все!

– Сын? Законный? Ха! – сиртан, которому Эсте-Ван предъявил незнакомого мальчишку, громко рассмеялся. Ему сейчас было не до нелепых угроз.

– Клянусь, это твой законный сын, – уже осознав свое поражение, настаивал маг.

– Чем докажешь? – возмутился владыка, разглядывая светловолосого, кареглазого подростко, абсолютно непохожего на Лин, но странным образом похожего на самого Фуримеля с поправкой на масть. – У меня таких в каждой деревне по тридцать штук. Придумай что-нибудь поумнее!

Связь прервалась. Разочарованный академик отослал мальчишку обратно. На стадион.

После вызова к похитителю и разговора с неприятным типом, которому маг хотел сплавить его как заложника, Колька понял, что пора бежать. Сам он к магии способностей не имел, но у него не было недостатка в приятелях. Друзья-футболисты как раз изучали сейчас – на втором курсе – нуль-транспортировку. Машков обратился к ним с непростой просьбой – отправить его в параллельный мир, на Землю.

– Нет. В параллельный мир не сможем, – с извинениями отказались недоучки. – Мы не астральные специалисты. Не знаем мы, где это. Не верим.

Однако ребятам очень хотелось помочь отличному парню, доброму товарищу и прекрасному тренеру.

– Но кое-что сделать можно, – второкурсники переглянулись. – След у нас есть. Кто-то недавно ушел из Хиджистана в иной мир. Может быть, тебе повезет, и это окажется Земля. Если хочешь, мы тебя по следу отправим. Но риск есть.

След был грубым. Техническим, не магическим. Он был хорошо заметен.

Машков согласился рискнуть. Его друзья отнюдь не были отличниками, но Колька очень надеялся, что таинственный. галактический след приведет его к матери.

К Капитолине Николаевне след не привел. Магический переброс доставил Кольку на веганский корабль к Азарис.

На земле Ард исчезновение Машкова еще долго оплакивали осиротевшие игроки и болельщики: на всей обездоленной планете не было второго такого независимого арбитра. Недоставало его и бескорыстным друзьям – второкурсникам. Все они чувствовали, что из жизни их ушел какой-то яркий огонек.

После разговора с магом Фуримель крепко призадумался. Ему опять нужно было кое-что посчитать. Мальчишке, на вид, можно было дать лет шестнадцать. Нелиньоль исчезла шестнадцать лет назад. Помнится, тогда он очень хотел сына. И даже кое-что для этого предпринял. Дурак – мало ему было дочери! К разговору с магом придется вернуться. Попозже.

Сейчас владыку ожидали другие проблемы. Оторвавшись от стеклянного шара, Фуримель услышал шум во дворе и выглянул в окно. Стражники поспешно выстраивались в церемониальный строй. Ко дворцу приближалась богатая повозка, влекомая тройкой красных коней со знаками королевского дома Васиртана на рогах. За повозкой медленно ползла, с любопытством оглядываясь по сторонам, огромная серо-зеленая драконша. В Хиджистан прибыла Майоль в сопровождении мужа и Виорики Степановны.

– Соседи! Что этой дуре опять нужно? – хмыкнул Фуримель. – Снова приехала что-то клянчить! Ей придется дорого заплатить!

Владыка не ошибся и на этот раз. По просьбе овдовевшей невестки, Кримхаль направил к границам Васиртана огромное войско. Несмотря на все усилия, подготовить оборону Лагниру не удалось, и захватчики неуклонно приближались к границам бывшего владения Васира. Непонятно почему, Майоль очень надеялась на Фуримеля, рассчитывая взвалить на хиджистанского владыку непосильное военное бремя.

Странным образом появление просительницы совпало с собственными планами сиртана. Что ж, владыка готов был прийти на помощь, при условии выполнения его собственных, в этот раз довольно необычных требований.

– Все, что угодно, только помогите! – доверчивая соседка соглашалась на любые уступки. Спасти ее мог только Фуримель.

Глава тринадцатая
Ход конем

«Пришел, увидел и ушел»

Старая хиджистанская пословица

Ви-А-Рикс быстро почувствовала, что ей ужасно надоело в прекрасном параллельном мире. Да и наблюдать за чужим безоблачным счастьем оказалось не так уж весело, не имея своего собственного, пусть бы и не такого безоблачного.

Лагнир, которому супруга сообщила о долгожданной перспективе умножения семейства, вел себя в худших традициях подкаблучников. Стоило жене посмотреть на него нежным коровьим взглядом и сказать – «Милый!» – как он со всех ног бежал исполнять любое ее желание. Майоль была отнюдь не глупа и никогда не повышала голос – ей это было не нужно. Решала все хозяйка. У молодой женщины неожиданно прорезались незаурядные способности не только к государственному, но и к семейному управлению. Недолгий брак с Совиньолем многому ее научил.

Ви-А-Рикс оставалось только бродить по окрестностям и изучать нравы местных жителей. В них тоже было мало интересного.

Когда возникла угроза вторжения, помочь друзьям драконша не отказалась – она даже готова была сделать все, что угодно, но только без применения насилия. Ей не хотелось терзаться угрызениями совести, когда придет время достойно удалиться в лучший мир. Под лучшим миром Ви-А-Рикс подразумевала Альтаир. Она мечтала оказаться там как можно скорее.

В Фуримеле аргхианка нашла полного единомышленника – он тоже отдал бы многое в обмен на возможность сбежать подальше от Хиджистана. Куда-нибудь в галактику, желательно, поближе к Нелиньоль.

Компромисс был найден. В обмен на вооруженную поддержку, Майоль соглашалась взвалить на свои хрупкие плечи временные заботы о хиджистанских тружениках до возвращения Фуримеля или кого-нибудь еще из заинтересованных лиц.

Оставалось только найти простой способ покончить с войной. И транспортное средство до Альтаира – для двоих. А может быть, даже и для троих. Сиртана немного беспокоила судьба оставленного под опекой старого мага загадочного подростка. Владыка не знал, что эта проблема уже решена практически идеальным способом.

Велев подать гостям прохладительные напитки прямо во двор – в нынешнем облике Виорика Степановна в гостиной не помещалась – Фуримель задумчиво вышагивал вокруг драконши, с интересом разглядывая огромную тушу, покрытую матовыми, уже немного потускневними от возраста чешуйками. Когда огромная голова гостьи поворачивалась вслед за хиджистанским владыкой, чешуйки, наползая одна на другую, тихо потрескивали. Из пасти время от времени вырывались небольшие язычки огня и тонкие струйки дыма: под бременем обрушившихся на нее неразрешимых проблем Ви-А-Рикс заметно нервничала.

Для хиджистанского сиртана неразрешимых проблем не существовало. Его хитроумию мог бы позавидовать не один древний Одиссей.

– Есть! Нашел! – спокойно объявил Фуримель, бросив последний взгляд на впечатляющую драконью даму. Три пары глаз с надеждой уставились на него.

– Что? – с робкой надеждой спросила Майоль, воспитанная на страшных сказках об изобретательном хиджистанском владыке.

– Она! – снисходительно объяснил сиртан, указав на инопланетянку. – Отправится со мной к Кримхалю в Фаристард, как вдова Васира, прекрасная змея.

– Но, – возразила польщенная Виорика Степановна, – Я, вроде бы, не очень-то на нее похожа?

– От горя ты немного изменилась. Поправилась! – уточнил владыка. – Кто из видевших вдову остался в живых?

– Из тех, кто имеет значение, никого! – ответила Майоль. Глаза ее восхищенно блестели: она всегда была готова учиться у мастеров.

– И что мы там будем делать? Угрожать? – испуганно спросила Виорика Степановна, ненавидевшая насилие.

– Ничего подобного! – возмутился сиртан. – Наоборот! Мы поедем предлагать мир, компромисс! Как ближайшие родственники мы предложим сиртану скрепить этот мир по древнему обычаю. (Обычай Фуримель только что придумал). – Скажем Кримхалю, что, как ближайший родственник и наследник мужского пола, он обязан жениться на вдове союзника. На тебе! – владыка фамильярно похлопал Ви-А-Рикс по надежно защищенному чешуйчатой броней плечу. – И тогда он сможет немедленно вступить в права наследования.

– Но я вовсе не хочу за него замуж! – возмутилась аргхианка, не помышлявшая об измене Дорогому и Любимому.

– Ничего, не волнуйся, – поражаясь бесконечной женской способности к самообману, серьезно и торжественно произнес Фуримель, на деле с трудом сдерживавший смех. – Насильственный брак тебе не грозит. Переговоры я беру на себя.

На сиртана с уважением и доверием глядели абсолютно серьезные глаза соседей. Их глаза даже не блеснули улыбкой при мысли о том, что Кримхаль захочет жениться на зубастой десятиметровой драконше, время от времени выдыхающей пламя.

– Достойные правители для моих хиджистанцев! – с жалостью подумал владыка. – Туда им всем и дорога. – И вслух добавил:

– Сейчас и отправимся! На конях – неделя пути!

Виорика Степановна смутилась. Коня она могла и раздавить. У нее возникла другая идея. То, что она задумала, было неприлично. Неловко. Но кто ее здесь знает? Кто осудит?

– В чем дело? – заметил ее волнение сиртан.

– Понимаешь, – драконша смущенно обратилась к спутнику. – Если верить карте, отсюда до Фаристарда, по прямой, два часа лета. Я и тебя могла бы доставить. Ну, если ты согласен? В полете не так уж и опасно, если привяжешься.

Лететь! На драконе! Еще бы он был не согласен! Фуримель был в восторге. Надежно привязавшись к спине драконши, он с удовольствием рассматривал с невероятной скоростью проносившиеся внизу леса и болота. И огромную армию Кримхаля, в ужасе разбегающуюся при виде летящего чудовища.

Ви-А-Рикс легко могла бы при желании уничтожить немалую часть вражеского войска, но на такое она была не способна морально.

А вот Фуримель был способен на все. Он четко делил человечество на своих и чужих. И для защиты тех, кого считал своими, мог применять любые средства, ни перед чем не останавливаясь.

К сожалению, боевые способности аргхианки в его арсенал не входили. Приходилось играть по другим правилам.

– Точно такие же, как мои болваны! – с торжествующей усмешкой подумал владыка, глядя, как в панике разбегаются фаристардские купцы и ремесленники с центральной площади столицы, куда тяжело приземлилась уставшая от непривычно долгого перелета драконша.

Случись такое в Хиджистане, сам сиртан уже стоял бы на улице в лучшем ритуальном костюме и с тяжелым магическим арбалетом в руках, выпуская в страшного врага одну за другой зажигательные стрелы. До последней минуты. Один. Все остальные жители болотной страны поступили бы точно так же, как осмотрительные трусливые фаристардцы.

Конечно, и в Хиджистане появлялись герои: книгочеи, ученые, воины и авантюристы. С героями Фуримель боролся. Однако сиртан никого не казнил и не сжигал, как это делали соседи. Возмутителей спокойствия владыка отлавливал и отправлял в Зиртан, в Академию. Некоторым, самым способным, Фуримель даже выплачивал стипендию, по результатам аттестации.

От студентов владыке не было никакой пользы. Неблагодарные нахлебники, выбившись в люди и заняв высокие посты, даже не помышляли о возвращении на Родину: духовная жизнь в Хиджистане, в отличие от зиртанской, не отличалась особым разнообразием.

Сиртан никому не напоминал о возмещении потраченных на образование денег – даже за свои изобретения хиджистанские зиртанцы, зная о баснословном богатстве владыки, старались содрать с него подороже.

Фуримель платил. Его вполне устраивал такой обмен. Без героев было спокойнее. Владыка знал, что поступает неправильно, что социальному и техническому прогрессу способствует вовсе не поощрение и экспорт инакомыслящих, а их преследование и уничтожение. Но, выбирая между прогрессом и благоденствием, сиртан предпочитал последнее.

Хиджистанцам вполне хватало прогресса, носителем которого был их хозяин: закупленных в Зиртане у своих же изгоев магических охранных заклинаний, мелких технических усовершенствований, крупных консервных заводов. Владыка исповедовал классический принцип: «Герой должен быть один». И это должен быть он, Фуримель.

Переговоры с Кримхалем прошли как по нотам. Узнав о том, что ему предстоит счастливая женитьба на прекрасной вдовице, сиртан Фаристарда, спешно вызванный охраной, потерял дар речи. Онемев, он лишь молча переводил взгляд с улыбающегося парламентера на огромное страшное чудовище.

Виорика Степановна, которую Фуримель во время путешествия специально накручивал:

– Пококетливее с ним будь! Улыбнись, глазки сострой! – время от времени широко разевала пасть и распахивала огромные, желтые, как фары, глаза.

Драконша все-таки ужасно боялась, что негодяй согласится на брак, и от волнения конвульсивно мотала хвостом, как рассерженная кошка, не замечая, как каждым ударом сметает теснившиеся вокруг площади жалкие домишки и мелкие лавчонки.

Переживала Ви-А-Рикс напрасно. Поняв, что от него требуется всего-навсего отказаться от Васирового наследства, Кримхаль немедленно отдал приказ о возвращении армии, связавшись через астрал с сопровождавшим войско боевым магом.

Так же охотно Кримхаль поставил свою подпись под заранее подготовленным предусмотрительным Фуримелем мирным договором, заверенным магически.

Возмутившейся Бларимель было обещано, что, при желании, она сможет получить наследство отца, выйдя замуж за кого-нибудь из родственников Виорики Степановны. Это заставило невестку надолго успокоиться.

Возвращаясь домой, посланцы доброй воли с удовлетворением наблюдали, как разворачивается в обратный поход войско, в очередной раз не дошедшее до прекрасных хиджистанских болот.

Прощаясь с Майоль, Фуримель вытребовал для хиджистанцев налоговые льготы и сохранение выплаты грантов и стипендий. Сведя временную хозяйку со своим управителем, сиртан предоставил их общей судьбе.

Пора было переходить к другим наболевшим проблемам. Через старого астролога владыка вновь вызвал Зиртан.

– Так что там с этим мальчишкой? – продолжая прерванный разговор, как ни в чем ни бывало, осведомился Фуримель.

– Черт бы его побрал! – грубо ответил уже узнавший об исчезновении ценного заложника академик. – Сбежал.

– Не врешь? – усомнился недоверчивый владыка.

Великий маг злобно сощурился. Наглец вел себя вызывающе. Никто другой не мог себе такого позволить. Президент охотно превратил бы хиджистанца в лягушку и отправил на консервный завод. На переработку. Стоило лишь разок щелкнуть пальцами! Но – увы! Самоуверенность Фуримеля имела под собой основания.

Шестьдесят процентов парламента Академии составляли хиджистанцы. Некоторые, ловко подделывая бумаги, до сих пор получали от владыки стипендии. Остальные имели в Хиджистане друзей и родственников, которые были им близки и дороги, поскольку каждый месяц посылали в Зиртан гостинцы и ценные подарки. И каждый день благословляли хозяина. Случись что с Фуримелем по вине Эсте-Вана, хиджистанское лобби смело бы его с поста президента на следующий же день. Приходилось терпеть.

– Не вру! – коротко ответил академик и прервал связь.

– Может, и вправду мальчишка мой? – подумал, отключаясь, владыка. В Хиджистане его ничто больше не задерживало.

– Не знаешь, как нам отсюда убраться? – спросил сиртан у Ви-А-Рикс. Сейчас был ее ход. Драконша ненадолго задумалась, вспоминая рассказы полковника о суровом походе по хиджистанским болотам.

– Знаю, – уверенно сказала она. – Нам нужен симах.

Через пару часов они были у старого жреца, в лесном святилище. Предупрежденный телепатически о прибытии гостей, старик встретил их у входа в храм и выставил владыке условия, изложенные в письменном виде в коротком манифесте на каменной плитке и на берестяной табличке – на выбор. Выбрав табличку, Фуримель ознакомился со следующими требованиями:

а) полный запрет охоты на симахов во всех трех владениях,

б) копии биополей обоих просителей для хранения в магических кристаллах – хранителях (как туманно пояснил симах, для расширения ассортимента).

в) равные права для лесного народа на просторах галактики, когда Фуримель, наконец, «добьется того, чего добьется» – еще одно таинственное предсказание жреца, который не хуже какого-нибудь Предтечи предвидел возможное будущее.

Фуримель не сомневался, что добьется всего. Он извинился, в смысле охоты:

– Извини. Не знал, что вы разумные.

– Разумней некоторых! – оскорбился недовольный жрец. – Мог бы и догадаться!

Счастливый сиртан готов был проявить неслыханную щедрость:

– Согласен. Национальный парк создадим немедленно. Заповедник. Красных коней будем откармливать специально для вас – на фермах.

– Как-нибудь без тебя обойдемся! Кормилец нашелся! – не купился на посулы симах, скептически хмыкнув. – Главное, в дела наши не лезь!

Фуримель подписал очередной мирный договор. Кровью.

На Альтаир старик доставил их за пару секунд. По их просьбе, поближе к центру, прямо на центральную улицу планеты-города.