Текст книги "Полковнику нигде…"
Автор книги: Вад Капустин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 36 (всего у книги 50 страниц)
Глава шестая
Признание
«Во всем случившемся прошу считать виноватым только меня»
Стрелочник
– Они нас нашли! Мафия! Регуллиане! Учителя! Это я во всем виноват! Это все из-за меня. – эхом звучали страшные признания в ушах невольно подслушивавшего чужой разговор Андрея.
Неловкость положения смущала Штефырцу, но, завороженный тайной, он не мог решиться уйти. И не то, чтобы ему не хотелось кое-что для себя прояснить, но, казалось, услышанного для него было слишком много. Чересчур. Наступила, можно сказать, передозировка.
Начиналось все неплохо. Устроившись на курортной параллельной планетке, куда корабль занесли превратности судьбы, бойцы отряда развлекались, устраивая веселые попойки с веганскими змеями и отлавливая неосторожных неразумных местных аборигенов для исследования вкусовых качеств.
Андрей, немного завидовавший неожиданной поэтической славе оставленного на Альтаире приятеля, с энтузиазмом взялся за летописи и самоотверженно творил. Описывая проваленную операцию, молодой дракон пытался приукрасить случившееся фантастическими подробностями, чтобы выставить соратников в выгодном свете.
Эпические творения летописца относились к реальности примерно как три к одному. Зато их с восторгом выслушивали представленные в произведениях действующие лица.
– Надо же! Неужто так все и было? Мы и не подозревали! – громко восторгались собачники.
– Именно так! – уверенно подтверждал летописец. Андрей твердо знал из личного опыта, что голая правда никому не нужна. К любым разумным существам следует относиться лучше, чем они того заслуживают, и видеть в них только хорошее. Тогда им будет к чему стремиться.
Именно о сомнительной сущности правды Штефырца размышлял тихим романтическим вечером, прогуливаясь неподалеку от командирской палатки в надежде получить ответы на некоторые назревшие вопросы. И получил, неожиданно услышав доносившиеся оттуда признания.
Сейчас, пытаясь осмыслить чужой опасный разговор, Андрей готов был признать, что даже его богатому воображению такой поворот событий пригрезиться не мог.
– Великий император! – голос Гвайдо.
– Ну и ну! – подумал ошеломленный Штефырца. – Это кто же у нас тут император? С кем он говорит, с Дрейком? Не может быть. И император чего? А, может, он просто псих? – мелькнула шальная мыслишка.
Признания продолжались.
– Прости меня. Прости, что не открылся сразу! Я не решался! Боялся, что ты осудишь, прогонишь прочь!
– Успокойся! Все в порядке. Объясни, наконец, в чем дело? – раздался внушающий необыкновенное доверие спокойный голос Дрейка.
– Ага, значит, император у нас все-таки он! – догадался Андрей.
– Я – убийца! Это я убил его! Я! – захлебывался переполненный эмоциями командир.
– Убил? Кого?
– Отца! – Андрей от потрясения отшатнулся и громко чихнул. Его услышали. Через мгновение вырвавшиеся из палатки две яркие вспышки бластерных лучей осветили огромную неуклюжую тушу дракона. В растерянности Штефырца разинул пасть, чтобы оправдаться. Но не нашел слов. Слова и не понадобились.
– А, это ты! – с облегчением вздохнул Гвайдо, увидев, с кем имеет дело. Он почему-то испытывал к отрядному летописцу безграничное доверие. Возможно, причиной тому была безобидная внешность Штефырцы – в драконьем виде Андрей не вызывал подозрений у регуллиан, справедливо полагавших, что шпионы и политические враги не станут привлекать к себе излишнего внимания.
– Входи! – приглашая дракона в палатку, Гвирк от избытка чувств даже забыл попросить разрешения у своего таинственного императора. – Двоим мне будет легче открыться.
Почему-то мысль о том, что у его откровенного признания будет два свидетеля, явно вызвала у Гвайдо удовлетворение. Он взахлеб начал излагать детали непреднамеренного преступления.
Поведанная невольным убийцей история началась в школе. В очередной раз провалив зачет по боевым искусствам, Гвайдо начал задумываться о причинах ничем не спровоцированной ненависти физкультурника.
Однажды вечером, ничего не понимающий и встревоженный кошмарными пророческими видениями, подросток тайно пробрался по коридору к комнате преподавателя, чтобы объясниться начистоту. Ученик уже собирался постучать, когда внезапно услышал голоса. Учитель был не один.
– Избавь меня от него! – умолял незнакомец. – Любыми путями! За любые деньги!
– Кто он тебе? Чем тебе мешает щенок? – последовала недоумевающая реплика учителя.
– Это мой сын! Я знаю, что он меня убъет. Мне подсказывает мой дар! Каждую ночь вижу эту сцену во сне, с мельчайшими подробностями, – неохотно признался чужак. Интонации его были визгливыми, истерическими. Говоривший казался не совсем нормальным и смертельно напуганным.
Упоминание о пророческом даре заставило Гвайдо заподозрить худшее: речь шла о нем самом. А заказчиком был его отец, который хотел убить ни в чем не повинного отпрыска.
Услышав кульминационный момент запутанной истории, Андрей содрогнулся: проблемы отцов и детей тоже были для него больным местом. Юный Гвирк, который, напротив, до тех пор вовсе не интересовался своим родителем и даже не стремился увидеть его лично, был потрясен несправедливостью: связи поколений на Регуле никогда не были особенно прочными, не никаких отцеубийственных намерений он не имел.
Из школьных досье Гвайдо узнал, что его старик преуспел в политике, был близок к вершинам власти, богат и имел большую фирму неподалеку, на Са-Ра-Фане 6. Гвайдо был единственным уцелевшим отпрыском родителя из многочисленных пометов, унаследовал многочисленные таланты отца и надеялся, что его собственная судьба сложится не хуже. До недавних пор к этому не было никаких препятствий. Но преследования и обвинения, ничем не объяснимые, разве что безумием, вызвали у Гвирка желание разобраться и оправдаться. Дождавшись конца разговора, он последовал за предполагаемым отцом.
Слежка привела юношу к зданию фирмы «Врата». Подойдя к тайному входу на секретный склад, незнакомец исчез в темноте. Тогда попасть внутрь Гвайдо не сумел.
Однако участившиеся угрозы физкультурника вынудили старшеклассника искать повторной встречи с отцом. Гвирку хотелось просто поговорить, понять. Почти отчаявшись, он жаждал объяснений: – За что? Почему?
Несколько дней слежки у проходной позволили выяснить расписание хозяина, оказавшегося весьма пунктуальным, и проникнуть в складское помещение фирмы с помощью несложной биотрансформации.
Выдав себя за нового киберуборщика, Гвайдо пробрался на склад готовой продукции и спрятался в ящике с вратами, предназначенными к скорой продаже. Рано или поздно хозяин должен был прийти сюда. Встреча произошла раньше, чем ожидалось.
Прождав несколько часов, юноша услышал знакомые медленные шаги. Отец! Старик приближался устало, неторопливо, потом почти неслышно прошелестел входной полог. Наконец, они остались вдвоем. Из соседнего помещения раздавались неясные звуки.
– Так вот, оказывается, из-за кого мы и влипли! – догадался Андрей, вспомнив неудачный налет на регуллианскую фирму и долгие месяцы заключения. Сейчас, впрочем, отрядный летописец готов был простить обидчика. Его захватил драматизм невероятной истории.
– А дальше? – поторопил он приятеля. – Рассказывай дальше!
А дальше Гвайдо приподнялся на задних щупальцах и выбрался из ящика, в котором прятался в ожидании благоприятного момента для разговора. Но разговора не получилось.
– Ты! – увидев сына, сдавленным голосом произнес старик. – Убийца! Свершилось! Я так и знал. Спасите! – слабо прошептал он, опуская на холодный пол хранилища. Его уже никто не услышал. Все его сердца одновременно перестали биться.
Старого Гвирка погубили собственный дар предвидения и слабость коронарных сосудов. При виде предсказанного видениями убийцы, рассудок несчастного окончательно помрачился. Обезумев от ужаса, старик скончался от разрыва сразу всех четырех сердечных мышц.
Редкая для смерть регуллианина объяснялась незаурядным пророческим даром, граничащим с безумием. И восстановлению старик не подлежал не по возрасту, а потому, что больное сознание сделало процесс воскресения невозможным.
Стремительно взрослеющие, благодаря усвоенной на старте чужой жизненной силе, регуллиане ведут размеренное стабильное существование в течение, в среднем, двухсот лет. Именно в этот период все погибшие, не входящие в выбраковываемые категории, подлежат восстановлению. Некоторые богатые и высокопоставленные личности, сумевшие добиться желанных привилегий, живут намного дольше. На этот случай существует частная страховка, разумеется, очень недешевая.
Выбраковке же подлежат социально неадаптированные отбросы с подземных предприятий, профессионально некомпетентные лица, а также психически больные субъекты – с невосстановимо искаженной личностью. В эту последнюю категорию и попал несчастный лидер народно-националистической партии.
Более того, гибель его, хоть и подлежала расследованию, но в привлечении психокопии самого потерпевшего не нуждалась – безумцы на Регуле, как, впрочем, и везде, не считаются полноправными свидетелями в глазах закона.
По той же причине, следователям так и не удалось обнаружить виновника смерти. Психокопия Урк-Гвирка представляла собой кошмарную мешанину пророческих видений, ужасных предчувствий и обрывков реальных ощущений.
После панического бегства с места трагедии, невольный преступник, скрывая терзавшие его угрызения совести, свято хранил тайну. Однако, несмотря на исчезновение заказчика, придирки что-то заподозрившего учителя продолжались. Подросток уже готов был решиться на новое преступление, но тут, к счастью, в его жизни появился Ан-Дрейг.
– Ты ни в чем не виноват! – уверенно подытожил Дрейк. – Это говорю тебе я. Твой император.
– Спасибо! – голос Гвайдо дрогнул.
– Слушай, старик! – несколько фамильярно, от растерянности, обратился к Дрейку дракон. – Ты у нас чего будешь император? – Штефырца не ожидал услышать того, что последовало.
– Всего! – решительно ответил Дрейк. – Я – единственный законный император Вселенной.
– Что, всей Вселенной? – переспросил Андрей.
– Да, – в серьезном голосе Дрейка не прозвучало ни малейшего сомнения.
– Еще один кандидат в психушку! – понял Андрей. Штефырца не знал, что Дрейк, несмотря на стремительное регуллианское взросление, все-таки еще очень юн, и всего – навсего младшеклассник. А молодости свойственен максимализм.
У Штефырцы услышанный разговор вызвал некоторые сомнения и в собственном здравом смысле. Не разбираясь в возрасте друзей и в запутанной регуллианской юридической системе, он задумался о правильности сделанного жизненного выбора. Однако дракон быстро одумался, поскольку никаких других вариантов выбора не видел – он уже прочно связал свою жизнь с собачниками, ну а дальше – будь, что будет.
Так или иначе, для самого Гвайдо оправдательного вердикта Дрейка оказалось достаточно. Он был счастлив. Признание вернуло ему душевный покой. Провожая Андрея к палатке, Гвирк неожиданно сказал:
– Первый раз за это время усну спокойно. Веришь, вот он сказал несколько слов, и неожиданно исчезли пугающие видения казней, которые ждали меня в будущем. Теперь все будет в порядке. Сам император подтвердил, что я не виноват.
Его слова невольно заставили Андрея вспомнить о мучившей его сегодня утром проблеме. Он очень пожалел, что в мединституте не слишком интересовался психологией и психиатрией.
– Какой-то комплекс сильного отца у этих монархистов, – дракон невольно связал откровения Гвайдо с забавным советом, данным ему когда-то Мирчей: дождаться, когда за него, взрослого, почти тридцатилетнего мужчину, отец придумает, что ему дальше делать в жизни.
– Видимо, некоторые люди так никогда и не взрослеют, – решил Андрей. – Им все время хочется свалить на кого-то ответственность. Может быть, и с целыми народами так происходит? – ответить на этот вопрос было некому.
Гвайдо немного опоздал с признанием. Решение детективной загадки на Са-Ра-Фан 6 уже было найдено. Майдо, наконец, связал преступление с разрушенной школой и вышел на след убийцы.
Изучение документов и повторные допросы дисквалифицированных преподавателей, подтвердившие родство бывшего соратника с одним из учащихся, свидетельствовали о правильности взятого следа. В преступлении было слишком много личного. В частности, оставленное ему покойным письмо с просьбой о мести.
Знаменитый писатель Лов-Катч обратился к новому жанру. Он опубликовал душераздирающий детективный трилллер «Кровь отца», немедленно ставший бестселлером. Читатели ломали головы, пытаясь расшифровать разбросанные тут и там в тексте прозрачные намеки на реальные события.
Глава регуллианской мафии – Майдо Гаврюхин – принял и другие меры. В регуллианскую группу на Альтаире, где, по его мнению, скрывались оба подозреваемых, – а ведь Гвайдо даже не удосужился сменить имя, – были немедленно внедрены мафиозные агенты, одного из которых случайно обезвредил Андрей. Номинальный глава собачников не ошибся. В бедах группы в большой степени был виноват именно он.
Веганки, по личной просьбе Дрейка, согласились вернуться домой, на Альтаир. Хрустальные врата выбросили корабль «Спасите женщину» в реальную вселенную. Здесь отставших от хода галактических событий боевиков ждали многочисленные сюрпризы, приятные и неприятные. В первую очередь, собачники узнали о полной смене высших эшелонов власти.
Квам-Ням-Даль, похищенный орионцами, исчез бесследно. Ко-Хи-Мур, подозреваемый в содействии похитителям, потерял большую часть сторонников, и мало кем признавался лидером молодежного движения. Руководство группами интергалнацболистов – теперь они назывались «интербригады» – взяла на себя некая Цып-Люс.
Собачники не сожалели об отставке опального босорлога. Им было, что припомнить лидеру интергалнацбола, хотя прямых доказательств его вины не нашлось. Но со вступлением в ГИПС регуллианские фронтисты решили не спешить. Боевики не торопились и принять новых вождей, не зная, кому можно довериться. Веганки тоже колебались. За всех собачников на общем собрании высказался Гвайдо:
– Ни к кому не присоединимся, пока старик Квам не вернется. Кто он вообще такой, этот Манья? Я лично – против.
Собачники дружно поддержали вождя и постановили никому больше не верить.
Озлобившиеся веганки, считавшие себя косвенно виноватыми в похищении президента ООМ, предложили собачникам начать совместные действия, бросив все силы на поиски Квам-Ням-Даля, но те решили серьезно заняться вопросами безопасности, озабоченные возможным присутствием в группе регуллианских провокаторов.
– Что ж, каждый за себя! – внимательно выслушав друзей, сделала собственный выбор хиджистанская принцесса. – Вы как хотите, а я не останусь в стороне от большой политики. Будущее за ГИПС. Без обид! Надеюсь, я могу на вас рассчитывать? В случае чего?
Феминистки многословно уверили, что в случае возвращения примут ее с радостью. Пути друзей ненадолго разошлись. Принцесса, воспользовавшись индивидуальным гиперпереходником, переместилась в штабквартиру интербригад. Корабль «Спасите Женщину!» направился к поясу Ориона, по пути подбросив собачников на Раздольную, откуда их должен был забрать Мир-Чаб. На Альтаир-4 ребята возвращаться не спешили, опасаясь новых покушений на Дрейка.
Веганки потянулись к свободному пиратству и поискам похищенного председателя, но не добились большого успеха в отличие от Азарис, которая, вступив в ГИПС, сразу же пробилась в руководство интербригадовцев и заняла пост замначальника штаба. С Цып-Люс принцесса легко нашла общий язык. Обе они были весьма воинственными дамами. Именно от денебианки хиджистанская принцесса впервые услышала восторженные отзывы о новом лидере – Манье.
– Интересно, что это за тип? – удивляясь неумеренному энтузиазму обычно хладнокровной начальницы, заинтересовалась сиртанна. Ответ на этот вопрос она узнала очень нескоро.
Азарис ожидала встреча кое с кем из старых друзей. Впрочем, несклонная к кабинетной работе, на Альтаире она задержалась ненадолго и, получив важное партийное задание, вновь присоединилась к боевым подругам.
Глава седьмая
Деликатная проблема
«Приговор дороже денег»
Девиз финансовой гвардии
Капитолину Николаевну и Нафс Альтаир, планета-город-сад, покорил в первого взгляда. Из-за временного сдвига они переместились из параллельного мира с запозданием, когда полковник уже успел навести в галактической столице относительный порядок.
– Сказка! – сказала потрясенная учительница, восторженно озираясь по сторонам, как впервые попавшая в большой город деревенская девчонка.
Вокруг кипела жизнь. Всюду: на поверхности, под землей и в воздухе. И не только потому, что некоторые представители населявших этот мир многочисленных рас летали на собственных крыльях – ажурные белоснежные конструкции из воздушных мостиков и виадуков и кружевные галереи соединяли разноцветные сююреалистические силуэты устремленных в небо огромных сверкающих зданий.
Эффектно оформленные подземные входы, переходы, провалы и туннели свидетельствовали о напряженной внутренней жизни. Движение во всех направлениях: вверх-вниз – в стороны – многочисленных машин, автоматов и механизмов, которые новоприбывшие порой не могли отличить как от разумных существ, так и от украшавших город обширных парков и скверов, напоминало американские горки, ускоренные в десять раз.
А памятники, пылающие, меняющие цвет, взрывающиеся фонтанами искр! Здесь они воздвигались не всеми позабытым, неведомым вождям и героям, а звездам, планетам и кометам, на которые, – увы! – не успели пожарные. Они струились, вспыхивали, гасли и снова самовозгорались.
Толпы, стаи, стада спешащих, шумящих, смеющихся, снующих в самых невероятных направлениях загадочных существ, заставили провинциальных дам, считавших себя продвинутыми космополитками после хиджистанской экскурсии в разномастной компании лучших представителей галактической цивилизации, понять, что ничего толком в этой жизни они еще и не видели. Многих они могли отличить от украшавших радужный фейерверк жизни представителей неразумной флоры, оформлявших в этом суматошном водовороте островки культуры и отдыха, только по местоположению.
– Смотри, какая прелесть! Ох, извините! – Лина покраснела. Она приняла за оригинальный парковый ансамбль с фонтанами группу бездельничавшей на площади молодежи и даже подошла поближе, чтобы получше рассмотреть то, что показалось интересной скульптурой. И пальцем показала. Очень неудобно получилось. Правда, никого, кроме нее, это не смутило.
– Что вы, что вы, пожалуйста! – ребята весело зажурчали и заструились фонтанчиками.
Что уже говорить о Нафс, которую восторг заставил мгновенно позабыть о недавних страданиях! Глаза ее заблестели.
– Да, красотища! А мы-то сидели в этой дыре! – наконец-то справедливо оценила пушистая девчушка место далекой родины во вселенских масштабах. Хорошенькая симах уже отметила несколько брошенных на нее на бегу заинтересованных взглядов молодых представителей каких-то галактических кошачьих. Один нахальный брюнет – у него была густая блестящая черная шерсть в подпалинах и великолепные белые усы, – даже остановился на секунду: поболтать.
– Эй, красотка! – бросил он, снова срываясь в путь к неведомой цели. – Мы тусуемся в баре «Кошкин дом». Каждую ночь! С часу до семи! Приходи! Буду ждать. Спросишь Мяуро!
– Может, и приду… – задумчиво провожая навязчивого поклонника взглядом, мурлыкнула хиджистанская красавица. Энергичный характер и незаурядные способности вполне позволяли умной кошке отлично вписаться в альтаирскую экологическую нишу близкородственных рас и народов.
Своих дамы нашли легко, применив безупречный метод. Они пошли на максимальный уровень шума. Первый же встреченный патруль интергалнацболистов, которым Капитолина Николаевна подробно описала хиджистанских друзей, отвел их в штаб-квартиру новой партии.
Появлению помощниц очень обрадовались:
– Нам как раз срочно нужен приличный оргсектор, – Аурел энергично пожал руку русской учительнице и фамильярно кивнул Нафс. – Будете принимать членские взносы и оформлять документацию. Почерк у вас, надеюсь, хороший? – коротко бросил Капитолине Николаевне на ходу полковник, внезапно опять перешедший на «вы».
От неожиданности Лина даже не нашла подходящего колкого ответа.
– Ну и отлично, – не дожидаясь возражений, продолжал партийный вождь, собираясь умчаться по каким-то другим срочным делам. – Кстати, и в газете придется поработать. Обеим! Корректорами. По совместительству. По всем остальным вопросам – к Кибербарсу. – И Бром бесследно исчез. Лина даже сначала подумала – магия, но нет – оказалось, техника.
Цвирк, как опытный контрразведчик, провел с новенькими инструктаж по технике безопасности, предупредив о конспирации. Идею псевдонима Лина отвергла напрочь– она и так не могла разобраться, кто она такая. С нее вполне хватало двух уже имеющихся имен.
– И вообще, – пожаловалась учительница внимательной юной подруге, вспомнив бесконечные проблемы с самоидентификацией: Капа? Лина? Лин? Нелин? – Я всегда мечтала иметь простое, обыкновенное, ничем не примечательное имя. Например, Маша или Лена.
– А сейчас? – спросила завороженно слушавшая Нафс. – Сейчас не мечтаешь?
Капитолина Николаевна отрицательно покачала головой:
– Нет. С меня хватит того, что есть.
– Тогда я возьму! – решила симах. – Партийную кличку. Теперь зовите меня Лена. Можно, Лен-Нафс. Или просто Лен – На.
Никто не возражал.
Кибер охотно ввел Капитолину в курс дела, хотя и немного сгустил краски, чтобы настроить ее против главных врагов – полковника и Грыза.
– Расисты! – тихо верещал Барс. – Эксплуататоры!
Учительница охотно соглашалась.
– Опять самое противное на меня свалили! – безуспешно пытаясь разобраться в сложной запутанной партийной финансовой отчетности, злилась она. – Хорошо, что хоть в этот раз болвана никакого для меня не нашлось!
Лина ошибалась. Болванов нашлось много. Следующим после кибера прибежал жаловаться, разумеется, Ай-Ван.
Черный маг Ай-Ван Блэк-Ноу был скрытым антисемитом. Может быть, потому, что все знакомые ему маги, занимавшиеся разрешенным волшебством, в мировой литературе числились почему-то евреями. Сионистами. Масонами. А некоторые даже носили череп на рукаве и успешно занимались политикой, как Аурел Бром. Плохо подействовал на старшего магистра и русский рок.
И вот сейчас его терзали беспочвенные подозрения в отношении лучшего друга и начальника.
– Слушай, Аурел! – ненавязчиво пытался выяснить маг. – Твое второе имя, случайно, не Абрам? А фамилия у тебя такая странная откудова, а? А методы такие ты где взял? Кто тебя этому научил, человека за горло хватать? За кошелек? А?
Полковник на такие провокационные вопросы не отвечал. Аурел был выше этого. Не стал бы он, в самом деле, рассказывать, что во времена национальных гонений и притеснений его дедушка – из карьерных соображений – сменил простую скромную фамилию Бромаву, доставшуюся от звездного сеятеля, который был, конечно же, молдованином, на более по-русски звучащую – Бром. И до сих пор никто не жаловался.
– Ну, тебя, Ванька! – укорял зарвавшегося мага Аурел. – Постеснялся бы! Где ты только такого нахватался?
На упреки в международном сионизме полковник отвечал ссылками на 898 миллиардов 656 тысяч других представителей революционного движения, которых в сионизме упрекнуть было нелегко по причине несходства внешности и неподходящего количества рук, ног, когтей, перьев и гребешков. Однако, все они применяли схожие с собственными, полковничьими методы. Такие мелочи магистра не останавливали.
– Маскировка! Биотрансформация, – зловеще заламывая черные брови, понимающе ухмылялся Ай-Ван. – Все масоны. Что сионистам стоит завести себе перья и гребешки?
Поставить мага на место помог только простой вопрос.
– А сам – то ты, Черный, кто? – не выдержав бесконечных попреков, спросил, наконец, полковник. Он уже подумывал о необходимости вмешательства майора Мустяцы. Пара сеансов гипноза и проблема снята с повестки дня.
– Как кто? – уклончиво переспросил магистр. Глазки его трусливо забегали. – Маги мы. Зиртанские.
– Ага! – торжествовал Бром. – Попался! Маг – это и вовсе не национальность. Масон! Сионист! – заклеймил он позором запутавшегося дознавателя.
Неразборчиво бормоча себе под нос какие-то оправдания, Ай-Ван на время угомонился.
У старшего магистра были основания для жалоб. Образ действий руководства вызывал у него большие сомнения. Вопреки жалобам Нелиньоль Николаевны, самая неприятная работа досталось как раз Ай-Вану. Решив ударить террористов по карману, Аурел назначил мага финансовым инспектором и, по совместительству, сборщиком налогов. Это была политическая программа борьбы против индивидуального (группового) неорганизованного галактического терроризма вне партийной линии.
Бром обложил беспартийных террористов подушным налогом: за каждую погибшую в результате операции душу взималась сумма в сто галкредитов.
– За удовольствие надо платить! – утверждал полковник. – Деньги пойдут в пользу вдов и сирот.
На резонный вопрос оскорбленных боевиков, какое им дело до орионских вдов и сирот, Бром так же резонно отвечал, что речь идет о вдовах и детях павших товарищей. Крыть было нечем. Разгул терроризма сильно уменьшился. Многие соглашались платить. Для тех, кто отказывался, существовал маг. Черный.
С помощью магических детекторов засекая незапланированный теракт, Ай-Ван мгновенно переносился на место незаконно проводившейся операции и протягивал руку. За деньгами.
Несколько жалких попыток воспротивиться наглому вымогательству партийного мага для нарушителей закончились трагически. Заклинания по магическому преображению живых существ (во что-нибудь другое) были любимой специализацией зиртанского мага. Превратить, например, царевну в лягушку, ему ничего не стоило.
И это была не вульгарная маскировочная биотрансформация, которую мог выполнить любой технический адаптер, а настоящее превращение – со всеми последствиями. Первый же подобный опыт надолго отбил у бывших ему свидетелями террористов всякое желание спорить. Трех угрожавших сборщику налогов расправой глупцов ждала страшная участь. Издевавшихся над его партийными полномочиями бойцов Ко-Хи-Мура рассвирепевший маг превратил в веганских самцов и отправил на единственный знакомый ему пиратский корабль.
Ай-Ван, естественно, осчастливил вернувшийся из параллельного пространства экипаж Маделин Мо, где неожиданно появившаяся перед неподготовленными звездожительницами добыча была инстинктивно схвачена и немедленно проглочена с соответствующим эффектом в виде сумочного оплодотворения.
Капитан была в гневе – она потеряла четырех лучших бойцов: самые ловкие быстрее всех среагировали на появление приманки. Всех пострадавших требовалось немедленно отправить в надежное место. Выбрали Хиджистан, владение Майоль, где были идеальные условия для размножения. Несмотря на стойкость принципов и твердость убеждений феминисток, магическое искусство Ай-Вана сразу же дало убедительные результаты. По просьбе старых подруг, переговоры взяла на себя Азарис.
Рейд в Хиджистан был кратким и тайным – Азарис вовсе не хотелось встречаться с надоедливым папашей. Да и приобретению в новоявленные мамаши нудной училки (ей ничего не было известно о дальнейшем развитии событий) принцесса была не так уж и рада. Ее отношения с Капитолиной Николаевной всегда оставались на грани вооруженного нейтралитета.
Террористы, наблюдавшие за продемонстированной магом сценой дикой охоты, молча рыдали над печальной участью товарищей, но Ай-Ван быстро собрал с них причитающиеся партии суммы. Повторных демонстраций не понадобилось – новости в галактике распространяются быстро. И все равно маг был недоволен. Старший магистр Иван Черный приобрел в галактике мрачную славу и печальную известность.
– В страшилище меня превратили! В пугало! – беспрестанно жаловался магистр искренне сочувствующей Капитолине Николаевне. С одной стороны, уважение галактики к его магической силе было лестным. С другой – Ай-Ван мечтал о другой славе. Ему хотелось быть вселенским спасителем. Освободителем. Завоевывать сердца! Но делать нечего – нарушения партийной дисциплины Аурелом не поощрялись.
После убедительной демонстрации силы, маг отправился на корабль Маделин с извинениями. Если бы Ай-Ван знал, что наткнется там на разъяренную Азарис, никогда бы он туда не сунулся.
Что ж, ошибаются не только простые смертные. Старшего магистра немедленно опознали и привлекли к ответу. Ему был учинен форменный допрос. Первой за него взялась бывшая «ученица».
– Ну! – свирепо прошипела принцесса, ласково поглаживая мага по широкому плечу длинными ядовитыми ноготками. – И где он? Где этот мерзавец?
Недвусмысленный намек на исчезнувшего, не без помощи Ай-Вана, супруга поставил старшего магистра в затруднительное положение. Ему очень хотелось сбежать. Технически смыться было бы несложно, несмотря на окруживших мага хорошо воооруженных змей. Однако делать этого было нельзя. Любая попытка проследить его след легко вывела бы преследовательниц на штаб-квартиру партии. На Манью. Этого ему никогда бы не простили. Пришлось юлить и выкручиваться.
– Как где? Разве ты не знаешь? – попытка изобразить святую невинность не удалась. Угрожающий взгляд бывшей ученицы заставил Ай-Вана продолжить оправдания и откровенно врать. – Затосковал тут, понимаешь. Домой подался. На родную планету. Земля называется.
– Есть, есть такая, – подтвердили вегажительницы. – Жуткое захолустье. Бывали там, бывали. Неоднократно. Далековато.
Магистр, отвлекая внимание от скользкой темы, продолжал:
– А я тут политикой решил заняться. Партии помочь. ГИПС. Работаю, значит… На Манью…
– Ладно. Живи. Если уж работаешь, – снисходительно разрешила Азарис. Бегство Брома в глухую провинцию наполнило ее сердце невыразимым презрением к беглому супругу. – В трудную годину бедствий слабак решил отсидеться в глубоком тылу! Спрятаться! – она не понимала, как могла так ошибиться в человеке, в мужчине!
– А теперь расскажи, что ты знаешь про этого Манью! – попросила она. На эту тему Ай-Ван мог говорить долго. Стихами. Он выложил почти всю правду, не боясь некоторых преувеличений и избегая лишних деталей. У Азарис появился новый лирический герой.
– Да, это настоящий мужчина. Не то, что некоторые! – смерив Ай-Вана мрачным взглядом, вздохнула она. – Жаль, что негуманоид.
Для конспирации, во время выступлений, партийный вождь чаще всего принимал вид альтаирской пирамидки или кворрианского инсектоида – привычный приятный облик, похожий на пропавшего профессора Ка-Пус-Тин Вада. Некоторые предполагали, что под загадочным псевдонимом скрывается именно Вад. Услышав такой утешительный вывод, старший магистр поспешил откланяться.
