Текст книги "Посланник Внеземелья (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 4
Изнанка ночи

«Во Вселенной подавляющее большинство вещества находится в состоянии раскаленного газа. Очень малая его доля находится в твердом или жидком состоянии, а на долю живого вещества приходится уже совсем ничтожная часть».

Галактическая энциклопедия

На подлете к Лейли дипломатическую яхту тормознули два транспортника эриданской карантинной службы. Тупорылые громоздкие корабли со знаками красного креста и черного полумесяца вызывали безотчетное чувство тревоги и неясной угрозы.

– Вот видите! Я же говорил, это они! – шепнул мальчишка, сжимаясь в комочек в кресле второго пилота. – Ничего не выйдет.

– Не спеши, Приск, – отозвался Валерий, внимательно вглядываясь в хищный, но не акулий, а скорее похожий на гигантскую рыбу – молот, с огромной головой и коротким хвостиком, силуэт ближайшего транспортника. – Мы еще не пробовали договориться.

Он с сочувствием посмотрел на дрожащего от страха маленького лейлянина, похожего на зеленого чертенка, которого два дня назад подобрал на дальних подступах к карантинной зоне. Короткая шерсть мальца казалась тусклой и потертой, а торчащие вертикально вверх острые ушки напоминали рожки. То, что парнишке удалось вырваться с окруженной планеты на старом рудовозе и добраться до границы системы, можно было объяснить только невероятным везением. Первые несколько часов Приск почти бредил, нес какую-то чушь о тенях Изнанки, но, по данным медавтомата, ничем особенным не страдал.

На самом деле беглец с Лейли был вовсе не ребенком, а почти взрослым юношей – просто все лейляне отличались невысоким ростом и хрупким сложением. Как удалось выяснить из сбивчивого рассказа паренька, он был старшим сыном председателя временного планетарного совета, созданного на Лейли эриданскими кураторами. Казалось, Приска ожидала блестящая карьера – учеба в эриданской столице, университет, возможно, служба в министерстве колоний. Все планы разрушила проклятая эпидемия. Лейли, самая дальняя колония альфы Эридана в системе двойной звезды, была полностью блокирована карантинщиками. Теперь лейлян ждала только жуткая мучительная смерть.

Четыре месяца отчаянной борьбы за выживание заставили смельчака решиться на безумный шаг – бежать. Зато, благодаря Приску, Седову стало кое-что известно о том, что происходило на Лейли.

Дело мало походило на эпидемию, требующую карантина. Скорее речь могла идти о вторжении. Но кого? Откуда? Записав рассказ парня и собственные комментарии, Валерий отправил сообщение в галактический центр, попросив позаботиться о беглеце, если он, Седов, по каким-то причинам, не сумеет этого сделать сам.

– Пожалуй, не стоит тащить тебя к планете, – решил Седов. – Вернешься к санитарному кораблю галактконтроля на автопилоте. Сообщение послать у меня не получится – из-за возможного перехвата. Но я включу сигнальщик, и санитары тебя примут. Скажешь Торху – ты, надеюсь, его запомнил – что я попытаюсь добраться до Лейли на спасательной капсуле.

– Спасибо. Берегись изнанки, – предупредил лейлянин.

Седов знал, что изнанкой на Лейли называют особое время суток, когда, на исходе ночи, планета освещается только красным карликом. Время лиловых сумерек с желтыми тенями. Должно быть, очень красиво, если судить по кадрам трехлетней давности, которые Валерий изучал перед полетом. Сутки на планете составляли 19 часов. Из них – 7 часов – день, 7 часов – ночь, 5 часов – изнанка ночи. На спутнике Лейли Грисе, где времена суток были постоянны, половина планеты жила бесконечной ночью, а вторая – изнанкой.

По словам мальчишки Приска, именно на изнанке Лейли четыре месяца назад начали появляться черные призраки – движущиеся сгустки оставшегося от ночи мрака, пожиравшие людей. Ночью призраки бездействовали, неотделимые дети темноты, днем свет голубого солнца немедленно гнал их прочь. На изнанке чудовища были всесильны.

После появления тварей курировавшие планету эриданцы объявили галактический карантин, заявив, что Лейли охвачена эпидемией неизвестной болезни.

На подлете к планете Седов с Приском наткнулись на санитарный корабль галактического центра, который отказалась пропустить карантинная служба эриданцев.

– Неплохо бы разобраться с этими типами, – мрачно сказал дипломату представитель службы санитарного контроля.

Торх, немолодой офицер неизвестной Валерию расы, просмотрев предъявленные дипломатом документы, удовлетворенно кивнул:

– Давно нужно было Галактическому Центру вмешаться. Нас и близко к планете не подпустили. Обмануть решили, да не на тех напали. Карантин! Зачем карантинной службе такое мощное оружие?

– Мощное? Вы не ошиблись?

– Это я-то? – офицер нервно прищелкнул клешней. – Да у них кварковые излучатели. Уж не сомневайтесь – я-то в свое время навоевался и насмотрелся.

– Наемник? – стараясь не проявлять излишнего интереса, спросил Валерий, которого так и подмывало спросить, в каком же секторе галактики при почти полном контроле содружества сейчас можно «навоеваться» кварковыми деструкторами.

– Спасатель! – гордо ответил Торх.

Все понятно – спецслужба. Валерий кивнул – эти и в самом деле могли навоеваться чем угодно и где угодно: пришли, спасли, навели порядок, шуметь больше некому.

– Так вот, – продолжал офицер. – Что-то они там выжигают. Что-то, что пытается сбежать с планеты. И если это мирное население, – клешни бывшего спецназовца вновь угрожающе щелкнули, – они пожалеют!

– Вряд ли, – успокоил Седов. – По данным галактического центра, на планете практически не осталось космического транспорта – все реквизировали эриданцы в первые дни после начала эпидемии. Вот и парнишка подтвердит!

Приск, уставившийся на ракообразного спасателя с восторженным ужасом, молча кивнул.

– Так что не беспокойтесь, разберемся.

Похоже, именно по запросу капитана санитарного транспортника Валерия направили для медицинского контроля в эриданский сектор, предоставив широчайшие полномочия.

По словам первого секретаря Департамента, дело казалось простейшим. Речь шла о заштатной отсталой планетке в эриданской зоне, подвернутой карантину. Однако жалобу галактических санитарных служб проигнорировать было невозможно.

– Вы уж там разберитесь, объясните этим эриданцам, – настойчиво просил секретарь, передавая Седову необходимые бумаги, – что медслужбы вечно раздувают скандалы. Пусть будут поаккуратнее. Насколько мне известно, с эриданским у вас нет проблем? Вот и проведете быстренько совместные консультации.

Разумеется, полномочия посредника касались главным образом официальных переговоров.

Наверное, Валерию следовало бы сразу же лететь к альфе Эридана, Ахернару, на планетах которого, собственно, и преполагалось проводить консультации, и выяснять недоразумение с эриданскими властями. Однако чувство долга и интуиция подсказывали, что сначала следует разобраться на месте, проверить жалобу санитарной службы, выяснить обстоятельства. Именно излишняя ответственность привела Валерия в систему двойной звезды, где он сначала наткнулся на разбитый рудовоз бежавшего с зараженной планеты Приска, а затем услышал пугающие рассуждения бывшего спасателя.

Убедившись в том, что корабль благополучно доставит лейлянина назад, к санитарному транспорту, и что Приск сумеет активировать нужные системы после отделения аппарата, Седов натянул тонкий защитный комбинезон, затем скафандр, переместился в капсулу и нажал кнопку отстрела. Крохотная скорлупка выскользнула из чрева корабля, сразу же рванувшегося прочь, и продолжила движение в направлении серых акул карантинной службы Эридана.

Валерий перестраховался. Он не верил, что капсулу сразу же атакуют, но на всякий случай включил на непрерывную трансляцию текст о дипломатических полномочиях и праве карантинного контроля. Лающие звуки эриданской речи неслись сквозь пространство, опережая спасательную скорлупку, но все же Седову на мгновение показалось, что лишь несколько секунд колебания отделяли его от удара кварковых деструкторов.

– Кто? Почему? Зачем? – пролаял эриданский офицер с внезапно засветившегося экрана комма.

– Дипломатическая служба. Имею разрешение эриданского правительства и лично господина президента на досмотр карантинной зоны, – усыпанный печатями листок бумаги с личной подписью президента Тси, приводивший в священный трепет всех эриданских чиновников до подлета к системе двух солнц, не произвел на вояку ни малейшего впечатления.

– У меня приказ никого не выпускать, – равнодушно заявил офицер. – И, если вы настаиваете на посещении зараженной планеты, я должен об этом предупредить.

– Предупредить? О чем? – переспросил Седов, удивленный странной формулировкой запрета. – Так вы разрешаете посадку на планету?

– Да, – пролаял эриданец. – Карантинная служба имеет полномочия разрешить контроль и допустить дипломатов на планету. Но обратно мы вас не выпустим. И, – офицер бросил короткий взгляд на медленно снижающуюся к Лейли капсулу, – боюсь, что у вас уже нет выбора. Но стрелять вслед мы не будем. Хм-ха, – лающий смех эриданца свидетельствовал о том, что мрачная шутка показалась ему удачной. – Счастливого пути!

Тупую физиономию вояки исказила жестокая ухмылка, и экран погас.

– Ценное обещание. Шутник, – пробормотал Валерий. Он не сомневался, что от огневого удара по капсуле его спасло только хорошее настроение эриданского офицера. С этого типа сталось бы и выстрелить – с его точки зрения, посланник галактического центра так или иначе был обречен на скорую смерть. – Спасибо, хоть на планету пропустили!

И все равно в течение всего спуска Седов испытывал чувство приговоренного, стоящего перед расстрельной командой. Что его ждало на Лейли, он не знал, но сейчас посадка представлялась чуть ли не спасением.

– «Надо было все-таки лететь сразу на Ахернар», – подумал представитель галактического центра, когда резкий порыв атмосферной бури нарушил герметичность аппарата, и автоматически сработавшее спасательное устройство вышвырнуло землянина вместе с пилотским креслом в темную лейлянскую ночь.

В сознание привел долгий мучительный вой. Сначала звуки показались просто неразборчивым скулежом, как будто сидящая на цепи собака однообразно лаяла, мучительно пытаясь произнести, выговорить сложные фразы человеческой речи. Затем Седов начал разбирать эриданские слова:

– Я не хочу. Не надо меня заставлять! Пустите. Нет. Ни за что. Больно. Я больше не могу. Ненавижу. Не хочу. Не надо! – жалобный вой назойливо звучал в ночи, раздражая, вызывая головную боль, мешая думать.

Пошевелиться, подняться было трудно, даже для того, чтобы принять таблетку от медблока скафандра. Валерий предпочел бы перетерпеть боль, пытаясь сосредоточиться, составить какой-то план действий, но вой не прекращался. Через полчаса Седов не выдержал. Он осторожно освободился от страховочных ремней и, не ощутив острой боли, понял, что скафандр и защитный комбинезон все же уберегли его от серьезных повреждений. Полуразбитые остатки капсулы валялись неподалеку. Чужак продолжал выть. Валерий выбрался из кресла, отстегнул шлем, оставив только проницаемую пленку, освободился от тяжелого скафандра – если верить аналитикам центра, условия на Лейли вполне соответствовали земным – и, все еще ничего не видя в кромешной тьме, заорал в ответ:

– А может быть, ты все-таки заткнешься, нокс тебя побери, – Седов не удержался от эриданского ругательства, – и дашь мне хоть секунду спокойно подумать?

– Ты сказал слово, – прошелестело в ответ. Невидимый собеседник, словно зачарованный, немедленно прекратил выть и замер, прислушиваясь. – Ты сказал Слово на Языке, – восторженно повторил он. – Скажи еще раз! Повтори! Отпусти!

– Сказал, и не одно, – подтвердил Седов, озираясь в поисках говорящего. – Какое слово и на каком языке тебе повторить?

Посредник внезапно обнаружил, что довольно хорошо видит в лиловых сумерках. Пока он выяснял отношения с воющим по-эридански лейлянином, ночь ушла. Наступила изнанка. И на изнанке ночи Валерий отчетливо увидел замершего перед ним настойчивого собеседника. Это был вовсе не лейлянин. Черный призрак, сгусток колышащегося мрака изнанки, развернувшийся в огромное темное полотно на фоне прозрачного неба в свете восходящего красного карлика, стоял перед землянином, требуя Слова.

Так, значит, именно об этих жестоких убийцах предупреждал посредника маленький Приск. И что же? Что делать?

– Нокс тебя побери! – растерянно повторил Седов. Кажется, именно этого и ожидал призрак изнанки.

– Слово, – восторженно повторил черный убийца, сворачиваясь в темный клубок и устремляясь прочь, туда, где еще царили ночные тени. – Ты отпустил. Спасибо! – донеслось до Седова издалека.

– Пожалуйста, – машинально ответил Валерий, усаживаясь на землю – подкашивающиеся ноги отказывались держать избитое при падении корабля тело. – Ну и дела!

– Ты прогнал убийцу! – восхищенно сказал кто-то рядом. Седов нервно подскочил от неожиданности. Однако на этот раз рядом с ним оказался обычный пожилой лейлянин, можно сказать, старик, с поблекшей ободранной шкурой и слезящимися красноватыми глазами.

– Ну, ты бы все-таки поосторожней, дед, – устало сказал посредник, утирая со лба холодный пот и кое-как устраиваясь на остатках пилотского кресла. – Предупреждать надо. Так ведь и инфаркт схлопотать недолго.

– Меня зовут Зефс, – представился старикашка и вновь с шизофренической настойчивостью забормотал: – Ты прогнал убийцу! Значит, Приск все-таки сумел убежать и вызвать помощь!

– А ты ему кем приходишься? – осторожно поинтересовался Седов. События развивались как-то чересчур быстро. А количество совпадений на квадратный километр превышало суточную норму на очень много процентов.

– Никем, – честно признался Зефс. – Но о его побеге знают все. До Приска никому не удавалось выбраться с планеты. Да и в ремонте старого корабля принимали участие многие. Как ты прогнал призрака?

– Не знаю, – честно признался Седов. – Сказал парню какое-то слово. Похоже, ему понравилось.

– Слово, – задумчиво повторил лейлянин. – Ты хочешь сказать, что можешь с ними разговаривать?

– Ну да, конечно, – удивился Седов. – А ты что не можешь? Я думал, на Лейли все говорят по-эридански.

– Разумеется, – согласился старик. – Но только мы не слышим речи убийц. Кое-кто считает, что черные тени даже не видят людей, а случайно натыкаются на жертвы. И чудовища не понимают нашей речи. Призраки всегда нападают и убивают молча.

– Ну, я бы не сказал, – Валерий вспомнил душераздирающий собачий вой недавнего знакомца. – Может быть, мне просто попался какой-то больной? Вот его и удалось прогнать? – предположил он.

– Может быть, – разочарованно согласился Зефс. Затем вежливо поклонился:– Я хочу пригласить тебя к себе. Во время изнанки на Лейли небезопасно.

– А что, в доме безопаснее? – поинтересовался землянин, послушно следуя за спутником.

– Я бы не сказал. Призраки проникают даже в подвалы, – признался старик. – Просто в доме не так страшно.

– А что они собственно с вами делают? – осторожно спросил Валерий. – Как именно убивают?

Зефс мрачно помолчал, а потом неохотно объяснил:

– Сгусток мрака полностью охватывает человека, причиняя мучительную боль – это подтверждают крики пойманных жертв, – а потом проглатывает, поглощает и, благодаря этому, увеличивается, разрастается сам. Извини, но на изнанке считается нехорошей приметой говорить о таких вещах, – лейлянин замолчал, и к дому они подошли, раздумывая каждый о своем.

– «Почему лейляне не слышат вой призраков?» – загадка не давала Седову покоя. Почему-то казалось, что вся трагедия эриданской чумы кроется в ответе на этот простой вопрос. Может быть, у них другое строение слухового аппарата? Или дело в неумении и нежелании слушать? Или аборигены не воспринимают высоких звуков? Не слишком похоже на правду – старина Зефс общался с землянином совершенно нормально. Так в чем же дело?

Толком обдумать этот вопрос Седов не успел. Визг призрака заставил его застыть у порога невысокого лейлянского дома из серого котельца, к которому привел Зефс. Желто-лиловые тона изнанки придавали неказистому унылому жилищу вид сказочного гномьего домика с лесной полянки.

– Убийца, – Зефс первым увидел черную тень и в ужасе вбежал в дом, захлопнув за собой дверь. Валерий, оставшись на улице один, обреченно развернулся к сгустку мрака. Он почему-то не испытывал ни малейшего страха перед призраками Изнанки.

– Ну, чего тебе? – раздраженно спросил посредник.

– Значит, это ты! – неприкрытая радость в воющем голосе убийцы показалась Седову совершенно неуместной. – Тот, кто слышит и понимает. Ты пришел!

– Это я. Пришел, – хмуро согласился землянин. – А вот ты кто? И чему это ты так радуешься?

– Ты знаешь Слово! – игнорируя вопросы собеседника, призрак настойчиво добивался ответов.

– Знаю, но не скажу! – разозлился Седов. – Пока не скажешь, кто ты.

– Военная тайна, – жалобно проблеяла тень.

– «Эриданский солдат», – автоматически отметил Седов. – «И что же он делает здесь в облике черного убийцы? Что они все здесь делают?». А ведь эриданцы никогда не были воинственным народом. Мирная высокотехнологичная цивилизация класса «J», с приятной репутацией талантливых ученых и артистов, пользовалась заслуженным уважением в галактическом сообществе.

Тень умоляюще повторила:

– Слово, скорее. Отпусти, я не хочу убивать.

– Нокс тебя побери, – кажется, именно дурацкое эриданское ругательство запустило какой-то механизм и заставило прошлого призрака умчаться прочь. Но в этот раз черный убийца повел себя иначе.

– Нокс, – самозабвенно твердил он. – Нокс, нокс, – вот оно, Слово! Свобода.

Под взглядом пораженного землянина, с каждым повторением Слова, тень теряла густоту мрака, медленно таяла, сливаясь с окружающей лиловостью, пока окончательно не исчезла. Валерий уселся прямо на пороге запертого дома, пытаясь осознать, что же произошло.

– Ты жив? – недоверчиво поинтересовался голос Зефса из-за закрытой двери минут через десять после исчезновения убийцы.

– Нет, умер, – ответил Седов. – Как я могу быть жив? Ты же бросил меня на растерзание призракам.

– Извини, – сказал старик без всяких признаков смущения, распахнув дверь. За ним последовало еще трое аборигенов. – Но жизнь на изнанке приучила нас двигаться быстро, а ты не слишком спешил спастись. И ты уже показал, что умеешь от них избавляться – хотелось убедиться. Да и своя шкура дороже.

– Хорошее оправдание, – согласился Седов. Он поймал себя на том, что почему-то испытывает больше сочувствия к воющим убийцам изнанки, чем к вполне благообразным лейлянам. Впрочем, не ко всем. Отчаюга Приск по-прежнему вызывал самое искреннее уважение. В отличие от старого Зефса. Невнятная подсказка той самой интуиции, которая так часто заставляла делать глупости.

– Может быть, ты все же войдешь в дом? Мы будем рады, – голос Зефса показался фальшиво приторным, и Седов, наконец поднявшись с порога, отрицательно помотал головой.

– Извини, но мне надо тут кое-что проверить, – Валерий направился вниз по улице к тому месту, где видел первого призрака, и где до сих пор валялись обломки корабля, среди которых землянин надеялся обнаружить какой-нибудь акустический измеритель.

– Боюсь, что тебе не удастся уйти так быстро, – в голосе старика прозвучал властный холодок. – Ты нам очень пригодишься, чтобы спасаться от убийц.

Дипломат даже не успел осознать, что произошло, как на него упала ловчая сеть из блестящих нитей. Несколько лейлян, выскочивших из переулка, подхватили добычу, внесли землянина в ближайший дом и, бесцеремонно бросив на пол, уставились на Зефса, ожидая дальнейших приказов.

– Теперь ты будешь служить мне, а иначе… – угроза, прозвучавшая в самоуверенных словах старика, заставила Валерия обратить внимание на зажатый в руках аборигена прибор. Болеизлучатель! Нажатие кнопки вызвало нестерпимую муку. От боли не спасал даже защитный комбинезон. Тело забилось в мучительных судорогах, и Седов завыл. Бессознательно, инстинктивно, он воспроизвел вой черных тварей, лающие стоны убийц.

Лейляне напряженно прислушивались к жутким звукам. Седова они явно слышали отлично. Смутный необъяснимый ужас заставил старика шарахнуться прочь и отпустить кнопку болеизлучателя.

– Нет, не надо, перестань, – пробормотал он умоляюще, но Седов продолжал однообразно выть, терзаемый остаточной болью, а затем дом окружила мгла. К счастью, изнанка еще не закончилась. Черные убийцы откликнулись на зов воющего собрата. Призраки начинали проникать в дом.

– Освободите меня, – жестко сказал Седов лейлянам. Невероятным напряжением воли ему удалось временно блокировать боль и собраться. Похоже, аборигены понимали только право сильного, и говорить с ними следовало с позиции силы. – Ну же! Иначе сейчас всех вас просто сожрут, а потом я как-нибудь освобожусь сам.

Не дожидаясь приказа хозяина, зеленые чертики торопливо сняли с землянина сеть.

– Жалкие существа! – Седов брезгливо оглядел пленителей и выбрался из дома, уводя за собой черные тени, настойчиво требующие Слова.

– Нокс, – закричал Валерий, добежав до обломков спасательной капсулы и вытащив из оружейной ниши уцелевший бластер. Мог ли он раньше предположить, для каких целей ему понадобится на Лейли оружие? Всего лишь для защиты от несчастных «больных» лейлян!

– Нокс! Нокс! – вновь отчаянно проорал Седов.

Призраки, радостно повторяя сигнальное слово, истаивали, быстро уходя в никуда, на этот раз уже в предрассветном сиянии восходящего голубого солнца.

Возле обломков корабля Валерий провел два следующих дня. В капсуле дипломат обнаружил небольшой запас аварийного рациона и чудом уцелевшую бутыль с водой из корабля Приска. Система автоматической регенерации жидкости была разбита вдребезги. При жесткой экономии еды могло хватить на неделю, вода должна была закончиться раньше.

Два дня подряд прошли бездарно, безрадостно и стереотипно. По ночам Седову кое-как удавалось выспаться. На изнанке его осаждали слетавшиеся со всей Лейли черные убийцы, которых он отпускал на свободу Словом. А днем он отгонял бластером подкрадывающихся исподтишка лейлян. Одну, самую настойчивую, дневную атаку ему с трудом удалось отбить, подстрелив парочку самых настойчивых подонков.

Третий день принес неожиданный покой. Куда-то исчезли призраки, но на изнанке можно было не опасаться нападений аборигенов. Однако днем не появились и лейляне.

– Неужели мне удалось их распугать? – Валерий жевал калорийный рацион, морщась от отвратительного вкуса жесткой, как подошва, галеты. Угрожающих звуков не было, и, зажав в руке половину недоеденной подошвы, Седов незаметно задремал.

– Вот он, я его нашел, – звонко закричал по-лейлянски мальчишеский голос.

Проснувшись, землянин в панике схватился за бластер. Выстрелить он не успел. Хорошо, что не успел, потому что над ним, радостно размахивая оранжевым сигнальным флажком, стоял Приск. Вслед за отважным чертенком к импровизированному убежищу подбежала группа эриданцев в темной форме карантинной службы и в защитных армейских комбинезонах и – Седов сначала не поверил своим глазам – бывший спасатель Торх. Землянину показалось, что один из офицеров – давешний эриданский шутник. Впрочем, может быть, он и обознался.

– Откуда вы взялись? – растерянно спросил Валерий, не выпуская бластера. – А как же эпидемия, карантин? Что случилось?

– Хм-ха! – расхохотался знакомый эриданец – все-таки Валерий не ошибся, это был тот самый офицер карантинной службы. – Он еще нас спрашивает, что случилось! Так вот, дипломат, ты добился своего и можешь убираться прочь. Карантин снят. Эпидемия закончилась, – он сообщнически подмигнул землянину.

– Нокс их всех возьми! – восхищенно отозвался Торх. – Ну, ты даешь, парень! Вот уж не ожидал от кабинетника!

Нокс? Опостылевшее «Слово» заставило все еще ничего не понимающего посредника нервно оглядеться, судорожно сжав оружие.

– Мы вас спасли! – попытался что-то объяснить счастливый Приск. – Ты нас всех спас!

Седов безнадежно махнул рукой, отчаявшись хоть что-то понять.

– Воды, что-нибудь съедобное, душ, чистый комбинезон с регенерацией, а потом расскажете все по порядку, – прохрипел он, и довольные спасители, пытаясь поддержать пошатывающегося землянина под руки, повели его к кораблю санитарной службы галактконтроля. На этом настоял Торх.

Валерий не возражал. После пережитого на Лейли ужаса потрескавшиеся клешни и чешуйчатый панцирь бывшего спецназовца казались ему ближе и роднее, чем вполне гуманоидные эриданцы и лейляне.

Посредник так и не успел получить всего, что потребовал от освободителей – он отключился сразу, как только добрался до корабельного диванчика, и проспал без перерыва часов двенадцать.

Когда Валерий проснулся, ему показалось, что он по-прежнему грезит. Вокруг царила изнанка. Бесконечные лиловые сумерки заглядывали в окна (в окна, а не в иллюминаторы!), а вдали, прямо под серым небом, чужеродным северным сиянием играли желтые блики.

– Неужели я все еще на Лейли? – потрясенный землянин невольно заговорил вслух.

– Нет, – ответил жизнерадостный голос Приска. – Мы на Грисе. А вот твоя еда. И вода. И напиток.

Валерий уловил ароматы пищи. Пахло обалденно вкусно – кажется, запеченным мясом со специями.

– Специально для тебя индивидуальную программу в синтезатор установили, – объяснил довольный парнишка, заметив реакцию землянина.

Седов принялся за еду, а Приск начал делиться новостями.

– Правда, классно? Эриданцы такие молодцы! И мне обещали, что примут в университет без экзаменов. Представляешь? Лайк, карантинщик, уговаривает в военную академию идти, говорит, что характер у меня подходящий. Но я еще не решил.

– В дипломатическую иди, – посоветовал Седов. – У эриданцев там и военное отделение есть. Если захочешь, советником станешь. А только от военных потом не сбежишь. Клеймо на всю жизнь.

– Мне нравится служба, да и какой из меня советник! – возразил парнишка и печально добавил: – И дипломат из меня не выйдет. Отец всегда говорил, что ему не повезло с наследником. Слишком уж я честен и глуп.

– Зато твой папаша чересчур хитер, – с трудом оторвавшись от куска синтезированной жареной баранины, который он, забыв о хороших манерах, жадно рвал зубами, Валерий с сочувствием спросил: – Это ведь старый Зефс – твой отец, да?

Приск печально кивнул.

– Не думай, они не такие уж злые и подлые, – резко погрустнев, сказал лейлянин, – просто они боялись, им очень хотелось выжить, а в тебе они увидели шанс. Но я туда больше никогда не вернусь.

– И правильно, – согласился Седов, которому очень хотелось объяснить, что именно подлость, а не страх смерти заставляет некоторых разумных превращать в рабов и заложников тех, кто добровольно приходит им на помощь. Очень многих разумных, а не только лейлян. Но, похоже, Приск не нуждался в подобных объяснениях. Парнишка уставился на лиловый сумрак за окном:

– Как страшно было смотреть на изнанку все эти годы. А ты столько для нас сделал. И чем мы тебя отблагодарили!

– Я вовсе не жду от разумных благодарности. Я просто выполняю свою работу, – криво усмехнулся Седов. – Вот только хотелось бы знать, что собственно случилось. Откуда взялись призраки?

– Я и сам толком не знаю, – сказал лейлянин. – Сейчас придет Лайк, ну тот карантинный офицер, и все расскажет. Обещал даже кое-что показать. Они специально тебя привезли на Грису, чтобы объяснить. Ты же дипломат! – мальчишка уставился на Седова с новым интересом.

Землянин поморщился. Ему еще предстояли долгие переговоры на Ахернаре, и потому, хоть он о многом и догадывался, сначала следовало узнать подробности и услышать объяснения. Хотелось покончить с неприятным заданием как можно скорее.

Лайк пришел как раз к концу затянувшегося обеда. Старый знакомый – эриданский шутник. Впрочем, сейчас он был предельно серьезен:

– Пойдемте. Я покажу вам лабораторию, где все произошло. Я хочу сказать, то место, где она находилась до взрыва.

Валерий и маленький лейлянин послушно последовали за карантинным офицером. К огромному удивлению Седова, Гриса кишела народом. Повсюду они видели отряды эриданских солдат, офицеров, группы немолодых гражданских интеллектуального вида, похожих на чиновников или ученых. Дипломат заметил в толпе, скользящей по движущимся дорожкам почти восстановленного исследовательского центра, довольно много лейлян. Ему показалось, что многие поглядывают на него слишком пристально, с необычным интересом, а кое-кто из военных даже оглядывался на ходу. Надо же, какая популярность! С чего бы это?

– Но ведь здесь тоже четыре месяца был карантин! Откуда все эти толпы? – не удержался Седов. – И лейляне тут откуда взялись?

Лайк знакомо хмыкнул: – Ну да, ты же не в курсе! Так вот, большинство из эриданских ребят – те самые признаки, которых ты отпустил с Лейли. Видал, как они на тебя оборачиваются? Узнали освободителя, только подойти не решаются. У нас строгая дисциплина! – гордо добавил он. – Ну, а лейляне – это и есть их жертвы. Все они живы и здоровы и в ближайшие дни вернутся на свою планету.

Эриданец откровенно сплюнул прямо на движущуюся дорожку:

– Не при парнишке будь сказано, гадкий все-таки народец!

Валерий смолчал. Тема казалась исчерпанной. Неизвестно, как повел бы себя другой народец при подобных обстоятельствах. Да, похоже, и не эриданцам бы сейчас выступать в роли судей. Кажется, Лайк почувствовал его молчаливое осуждение, но отложил объяснение до прибытия на место катастрофы.

– Вот, – эриданец обвел рукой совершенно пустой пятачок поверхности, где даже верхний слой почвы казался срезанным чудовищным катаклизмом. – Здесь все это и произошло. И не думай, что это была военная разработка! Чисто научный эксперимент. Просто в качестве добровольцев, как всегда и бывает, привлекли военных. Солдаты пострадали больше всех.

Из подробного рассказа карантинного офицера сложилась достаточно четкая картина произошедшего.

Разумеется, эксперименты по портальной переброске проводились под контролем спецслужб и военных, как обычно обеспечивавших финансирование. Однако цель ученых казалась вполне благородной – решить задачу трансформации организма для ускоренной транспортировки группы пострадавших через межпланетные порталы при выполнении спасательных операций. Так, во всяком случае, она формулировалась изначально. Призраки задумывались просто как живые транспортные устройства. Седов не стал задаваться вопросом, как еще могла бы быть использована подобная разработка. Захват вражеских солдат? Похищение заложников? В любом случае, не убийство.

Сначала к исследованиям привлекли всего лишь несколько десятков солдат, однако после первых успешных опытов число участников было доведено до четырех сотен. А может быть и больше, Лайк не знал точно. Экспериментальные входные порталы находились на изнаночной стороне Грисы, и именно ее параметры задавались испытуемым для инициации активных действий. Вторым, целевым, объектом межпортальной связи была избрана Лейли.