Текст книги "Посланник Внеземелья (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Седов увидел пылающее, взрывающееся светило, испускающее потоки быстрых частиц, корпускул, стремящихся сквозь Вселенную к неведомой цели и обретающих стабильность, сознание, разум.

Последняя картинка заставила Валерия невольно расхохотаться: сияющий шарик, которым в мыслеречи Квантик обозначал себя, вдруг обзавелся головой с ухмыляющейся рожицей и взъерошенной копной волос, напомнившей Седову его собственную.

– Чего ты ржешь? – возмущенно спросил обиженный энергон. – Что тут смешного?

– Ничего, – ответил Валерий, отсмеявшись. – Извини. Только мы, во-первых, не просто работаем с солнечником, а общаемся, или, если хочешь, дружим. Во-вторых, сейчас Дружок, сам понимаешь, находится здесь, в нашем разговоре, и, не сомневаюсь, будет рад новому знакомству. И у него есть небольшая просьба – ему нужно кое-что передать ближайшим звездам. Мы очень рассчитываем на твою помощь. Я уже обещал помочь, но, думаю, тебе удастся доставить письмо быстрее?

– Разумеется, все, что захочешь! – короткий ответ, и поток мыслеречи. Разговор энергона с солнечником. Абсолютно, непривычно непонятный.

Валерий ожидал увидеть знакомую мыслеречь корпускул. Когда энергоны в обычном взрывном темпе общались между собой, не обращая внимания на его присутствие, он мало что понимал, улавливая лишь отдельные образы, чувства и общую суть диалога. Сейчас разговор велся намного медленнее, чем говорил бы с солнечником, например, сам Седов. При этом Валерий перевел только первую картинку – пылающее солнце и исходящий от него поток быстрых частиц. Все остальное – мыслеобразы, знаки, картины – оставалось непостижимым просто потому, что речь шла о мирах, недоступном человеческому восприятию. Впрочем, легко прочитывался общий эмоциональный тон: доверие, стремление к пониманию, согласие. Седов усмехнулся: думал ли он лет пять назад, что будет вполне серьезно рассуждать об эмоциях звезд!

– Все в порядке, – бросил, отключаясь, явно довольный разговором Квантик. – Ухожу по делу. Спасибо! До связи!

– Договорились? – уточнил Седов, обращаясь к солнечнику. Картинка с изображением пожатых рук.

– Он обещал, – Дружок излучил радость и благодарность. Пожатие рук и лучей. – Спасибо.

Спасибо? Ему-то за что? Он просто посредник и переводчик. Но все равно приятно. От землян Валерий благодарности не дождался.

Проблема поселенцев была практически решена. Будущим колонистам гарантировалось не только «разумное поведение» их собственного солнца, но и его всемерная помощь и поддержка. Седова соблазняла забавная мысль подписать от имени Земли юридический контракт с Дружком, но он пока не мог придумать, как осуществить идею технически. Выжечь потоком излучения фигурку человечка и солнечный шарик на каком-нибудь астероиде? Может быть, когда-нибудь попозже…

Сотрудники научной станции теперь посматривали на Валерия, как на опасного чародея – кое-кто с уважением и недоверием, кое-кто, в основном девушки, с преувеличенным восхищением, а кое-кто и с откровенной враждебностью. Похоже, больше всего ненавидел Седова сам Оболенский.

Отношение начальника станции объяснялось легко: несколько разговоров дипломата с солнечником дали ученым больше ценнейших сведений, чем долгие годы исследований. Несколькими словами Валерия была перечеркнута работа, которой Карл посвятил всю сознательную жизнь. И что с того, что теперь о Гелиосе людям стало известно неизмеримо больше? Заслуги лично его, Оболенского, в этом не было.

Квантик появился вновь в момент, когда приборы засекли появление ашшурского флота.

– Нашел! – радостно просигналил он. На послание Дружка отреагировало несколько звезд, но настоящее письмо пришло только от одного-единственного светила. Отозвался Регул – солнце ашшуров!

«Будем надеяться, что звездам легче удастся найти взаимопонимание, чем другим разумным существам!» – безрадостно подумал Валерий.

Расшифровка сложнейшего послания потребовала от него полной отдачи сил и умений переводчика. Чтением им пришлось заниматься втроем. К удивлению Седова, большая часть мыслеобразов, сначала оказавшаяся для солнечника непонятной, вполне поддалась толкованию после нескольких просмотров мыслетекста. Похоже, Регул, яркая старая звезда, был счастлив обрести родственное существо и вполне расположен к общению.

– Как люди называют говорящее солнце? Регул? Что это значит? Почему так? – забросал Седова вопросами Дружок.

– Понимаешь, Регул с Земли кажется очень красивым, – попытался объяснить Валерий. – Это большая яркая звезда в созвездии Льва. Поэтому люди назвали его «Царственный», то есть тот, кто стоит выше других. Правит ими, – в мыслеобразе появилось изображение большого человечка, стоящего выше остальных, а потом большого солнца среди маленьких солнц.

– Красивое имя, – согласился солнечник. Седову почудилась легкая зависть в образе небольшого солнышка рядом с величественным Регулом. – А как вы называете меня?

– У тебя тоже красивое имя, Гелиос, – утешил Валерий. – Это древнее имя бога нашего солнца на одном из языков Земли.

Объяснив, с грехом пополам, понятие божественности, Седов добавил: – Земляне всегда считали звезды прекрасными, поэтому всем им давали красивые имена.

– Мне тоже нравятся земляне, – ответил довольный Дружок.

Валерию земляне не нравились. Он понял это, когда выбрался из подземной лаборатории станции, где читал послание Регула, поскольку там никто не мог помешать работе. И обнаружил, что остался на Гелле в одиночестве. А ведь он специально предупредил Оболенского о срочном переводе важного документа и просил сообщить об эвакуации по спецсвязи. О дипломате демонстративно забыли.

– Я могу тебе помочь? – сочувствующе спросил солнечник, уловив настроение друга.

Валерий передал картинку приближающегося флота.

– Это враги, – объяснил он. – Они скоро прибудут на Геллу и испепелят здесь все, в том числе и меня. Конечно, ты уже сейчас мог бы достать их излучением, но, уничтожив их флот, твоя вспышка выжжет жизнь на Гелле еще вернее, чем оружие ашшуров. А кроме того, – Седов мгновение поколебался, а потом задумчиво добавил: – Наверное, это звучит глупо, потому что эти существа убили моего отца, они – жесточайшие враги Земли, но… они все-таки не хуже, чем люди.

Валерий был беспристрастен и хорошо понимал суть конфликта. Земляне, недавно вышедшие в космос, неосторожно заняли и терраформировали несколько планет в общепризнанной зоне влияния Ашры. Координационный совет высказался неоднозначно, предложив уладить конфликт полюбовно: с одной стороны, ящеры, немногочисленная высокоразвитая раса, не испытывали необходимости в новых территориях, с другой – по негласным, но общепринятым правилам, колонизация приграничных планет всегда проводилась по согласованию обеих заинтересованных сторон. Земляне правилами пренебрегли, ашшуры, после нескольких пограничных стычек, выбрали военное решение.

Почувствовав колебания друга, солнечник излучил огромный знак вопроса. Валерий немного помолчал и попытался объяснить:

– Понимаешь, даже сейчас ашшуры не убивают специально! Они позволяют разумным спастись, сбежать! Я все время думаю о том, как поступили бы на их месте земляне. И боюсь, что намного хуже… В общем, наказание не должно превышать преступление. Я вовсе не хочу ценой собственной жизни убивать их всех. Это было бы глупо и жестоко.

Солнечник, казалось, задумался, а потом жизнерадостно заявил:

– Ты мыслишь слишком сложно. Если тебе не хочется убивать, значит, можно их просто попугать! Ведь сейчас мы можем договориться с их солнцем! С Регулом!

– Попугать? – задумчиво повторил Седов, не замечая, что от волнения шевелит губами, дублируя мыслеречь по-русски вслух. – Регул? Ты хочешь сказать? Хм! Ультиматум!

– Ну да, – образ бумажного свитка ни о чем не говорил солнечнику, но он понял общую мысль. – Для этого тебе нужно только попросить землян на корабле сообщить об угрозе на планету врагов.

– Землян? – Валерий вспомнил, как бесцеремонно его бросили. Ему вполне могли отказать в помощи и сейчас, но нужно было дать Земле еще один шанс. – Что ж, почему не попробовать?

Седов ничему не удивился бы – он уже давно усвоил логику людей. Оставшись на станции один, он не поверил в случайность и забывчивость соотечественников. И хотя приборы сверхдальней связи были демонтированы и вывезены, Валерий все еще мог связаться с кораблем эвакуаторов, чтобы поставить точки над «и». Он уселся в кресло перед экраном и нажал клавишу связи с рубкой управления. Увидев на экране взволнованное лицо связиста, Седов коротко бросил: – Оболенский?

Парень судорожно кивнул, не скрывая сочувствия, и через несколько мгновений исчез с экрана, уступив место начальнику экспедиции. Нервное, с мелкими чертами и слегка вздернутым носом «профессорское» лицо Карла Оболенского изобразило фальшивое сочувствие:

– Какое ужасное недоразумение! – печально сказал Карл. – Я был совершенно уверен, что вы вместе с остальными уже на корабле! Сами понимаете, сейчас уже невозможно ничего сделать.

– Ну почему же? – спокойно возразил Седов. – Можно. Вы можете обеспечить мне связь с представителем Бюро по колонизации или с руководством дипломатической службы Земли.

На физиономии Оболенского мелькнула торжествующая улыбка:

– Увы, – уже не скрывая откровенной ненависти, сказал он. – Боюсь, что с нашими приборами сверхсвязи что-то неладно. Мы никак не можем связаться с собственным руководством!

Валерий помолчал, подыскивая слово, которым можно было бы охарактеризовать жалкое ничтожное существо, погрязшее в мелочных суетных амбициях, и, наконец, подобрал самое подходящее: – Человек!

Заметив, как вскинулся Оболенский, Седов пожал плечами и отключился.

– Квантик, обеспечь мне связь с ребятами, – тихо попросил он вслух. Экран сразу же разделили три разноцветных полосы, и Валерку радостно приветствовали друзья. Вспыхнула сияющей радугой Гадюка, оскалил в улыбке жабью морду шахси Лом, махнул ударным кончиком хвоста Пух.

– Здорово, Хиляк! Мы в курсе, – опередил объяснения Седова Лом. – Квантик держал нас на связи.

– Вот и отлично, – Валерка облегченно вздохнул. Он был среди своих, и его понимали с полуслова. – Кто берет на себя ультиматум?

– Мы, – решительно ответила Гадюка, – Вега.

Серк, как обычно, не возражал, но предлагал варианты:

– Может быть, кванты? – деликатно предположил он.

– Нет, – возразил Седов. – Без меня они не смогут быстро связаться с Ашрой.

Шахси, подумав, кивнул огромной головой:

– Довчонка права. Вега – идеальный вариант, с ней считаются даже ашшуры.

– Отлично, – Гадюка вытянулась во весь трехметровый рост и кокетливо изогнулась. – Немедленно свяжусь с нашим регулианским послом. Через полчаса письмо будет прочитано Верховной Ставкой Ашры. Пока, малыш! Освободишься, забегай! – она игриво вильнула туловищем.

– А что? – Валерка вспомнил старую шутку. – Ты все-таки решила принять мое предложение?

– Нахал! – сверкнула огоньками веганская змея – Я выхожу замуж! Через две недели свадьба. Кстати, можешь считать себя приглашенным.

И Гадюка исчезла с экрана.

– Ты тут поосторожнее, – сказал, прощаясь, серк. Седов усмехнулся: Пух верен себе – мудр задним числом. Предупреждение об осторожности сильно запоздало – самое худшее уже случилось. Лом уходил последним:

– Я прослежу, – честно предупредил шахси, – и если что… – огромные кулаки его шести лап угрожающе сжались, – кое-кто очень пожалеет! Жалкие человечишки!

– Да ладно, оставь, – отмахнулся Валерка. – Земляне – такие, какие есть.

Он привык оправдывать собственную цивилизацию в глазах друзей. Но сейчас Седов готов был согласиться с шахси: поведение людей, обрекших его на страшную смерть, достойным космической расы не назовешь. А пока ему предстояло долгое мучительное ожидание. До подхода ашшурского флота оставалось четыре часа.

Председатель Бюро по колонизации связался с Оболенским сам.

– Скажи, – хриплым голосом спросил Лаврушин, утирая пот с раскрасневшегося от гнева лица большим клетчатым платком, – ты хотя бы понимаешь, что натворил?

– Добрый день, Севастьян Александрович, – Оболенский говорил подчеркнуто вежливо, изображая полное недоумение, – это вы о чем?

– Это я о Седове, которого ты бросил на Гелле, – Лаврушин с трудом сдерживал возмущение. – И за которого пойдешь под трибунал.

– Я спасал людей! – у начальника научной экспедиции имелся безупречный аргумент, позволявший отвечать твердо и уверенно. – Эвакуировал станцию. Вывозил бесценные материалы исследований. А ваш Седов должен был позаботиться о себе сам, не маленький. Я не мог уследить за каждым.

– Спасал материалы? – жестко усмехнулся Лаврушин. – Да Седов один стоит больше, чем все твои материалы и исследования. Тебе же известно, кто он такой! Посланник!

– Ну да, разумеется, какой-то посланник для Земли важнее, чем результаты научных исследований. Какой-то наглый сопляк! – с горечью отозвался Оболенский. – Как будто у Земли мало дипломатов!

– У Земли много дипломатов, и каждый из них на своем месте, – хмуро ответил высший администратор колоний. – Но только Седов – не дипломат Земли. И это значится в тех бумагах, которые были тебе направлены, и которые ты не удосужился прочесть. Седов – представитель Внеземелья в гуманоидных мирах нашего сектора галактики. Он – полномочный представитель народа квантов, дубль-посол Веги, третий секретарь дизертианского консульства, первый секретарь-переводчик дипломатической миссии шахси на Земле. И, наконец, второй секретарь-посредник Координационного совета галактического сообщества. Вот кого ты оставил на Гелле. Наглый сопляк, говоришь? А вот представь себе, что все эти цивилизации сейчас предъявят претензии матушке Земле! В общем, так. Ты отстраняешься от должности за преступную халатность и отправляешься в метрополию. Там будет решаться твоя судьба. Где твой заместитель?

– Крюгер? Здесь, рядом, – Оболенский неверяще уставился на экран. Но Лаврушин уже обращался к новому начальнику станции:

– Иван, сдашь бывшего шефа на военное судно – «Сокол» подойдет через полчаса, – а потом вы вернетесь обратно на Геллу. Все.

– Как на Геллу? – не в силах выдержать молчания, вмешался Оболенский. – Из-за одного погубить всех! Я же спасал людей.

– Идиот! – презрительно сказал Лаврушин. – Людей, колонии, да и все человечество спасал и спас от ящеров не ты, а тот самый Седов, которого ты бросил подыхать в одиночестве. Погляди на экран!

Оболенский, наконец, обратил внимание на воцарившуюся в рубке тишину. Участники экспедиции, не отрываясь, смотрели на экраны визоров. Карл пожал плечами – все то же зрелище движущегося среди звезд флота ашшуров. Впрочем, – он затаил дыхание, – армада ящеров двигалась сейчас как-то иначе. Корабли разворачивались в обратном направлении! Ашшуры уходили прочь от Геллы.

– Как же так? Не может быть! – растерянно пробормотал Оболенский. – Я не думал…

– Ты не думал, – хмуро согласился Лаврушин, вновь утираясь платком. – И у меня есть запись твоего последнего разговора с Седовым, которая подтверждает этот печальный факт. Своей глупой и подлой выходкой ты лишил землян возможности первыми предъявить ящерам ультиматум. Вместо нас, ультиматум Ашре предъявила Вега. По просьбе Седова. И как я теперь смогу посмотреть ему в глаза? Надеюсь, что на Земле тебе воздастся по заслугам.

– Пора прощаться, – Валерий собрал немногочисленные пожитки. – Скоро за мной прилетит корабль. Надеюсь, ты не будешь скучать. Ведь сейчас у тебя много друзей!

– Да, – весело отозвался солнечник, – но я не прощаюсь. Квантик обещал, что мы с тобой сможем поддерживать постоянную мыслесвязь. Да и Регул обязательно поможет. Он добрый!

Седов воспринял образ могучего светила, вокруг которого, весело подпрыгивая, кружилось маленькое жизнерадостное солнышко.

– Да, – с улыбкой согласился дипломат. – Наверное, ему трудно тебе в чем-то отказать. Ну, значит, до связи.

– До связи, Хиляк, – в мыслеобразе потоки солнечного излучения пронзили Вселенную в поисках бесконечно крохотной фигурки человечка, марионеткой повисшего на тонкой веревочке.

– «От Квантика нахватался, паршивец», – Седов хотел было возмутиться, но его отвлекло от сеанса связи вмешательство нового начальника станции, появившегося на пороге кабинета.

– Извините, – неловко покашливая, спросил Иван Крюгер. – Вы ведь скоро уезжаете?

Валерий молча кивнул. Ни с кем из предавших его землян общаться не хотелось.

– Крейсер, наверное, военный пришлют? – настойчиво продолжал ученый.

– За мной придет веганский корабль. Я лечу на переговоры с Ашрой, – вежливо объяснил Седов.

– Отлично, – неизвестно чему обрадовался Крюгер. – Кстати, я тут хотел спросить…. Да и народ интересуется… Как вам все-таки удалось отогнать ашшуров?

– Да так, – Седов задумался, пытаясь дать исчерпывающий ответ, а потом облек в грубые звуки человеческой речи мыслефразу солнечника. – Мы их просто попугали.

– Это как же? – удивился Крюгер.

– Легко, – жестко усмехнулся Седов. – Веганцы передали Ашре ультиматум, а потом над планетами ящеров на несколько мгновений погасло солнце. Регул. Все дело в том, что даже звезды договариваются намного быстрее, чем люди. А сейчас, извините, мне нужно отдохнуть, – Валерий бесцеремонно указал землянину на выход. – Последние несколько дней выдались чересчур насыщенными.

ГЛАВА 11
Свадьба Гадюки

Полюс мира, расположенный сейчас вблизи Полярной Звезды, постепенно удаляется от нее. Для наших далеких потомков через тринадцать тысяч лет полярной звездой будет уже Вега – главная звезда созвездия Лиры.

Из частного письма

– Представитель Земли, второй секретарь – посредник Координационного Совета, господин Седов, – объявил первый посредник, дизертианец по имени Уннф. Его писклявый голос эхом отозвался в огромном зале веганского дворца Собраний. – И представитель Ашры, господин….

Это был он. Валерка его сразу узнал. Старый ненавистный враг из детства. С Детского Мирка. Как же его звали?

– …К'мер, – закончил первый посредник.

Ну, конечно же, К'мер. Седов вспомнил детскую драку, свой отчаянный рывок к ящеру, огромные острые когти убийцы и вмешательство друзей. Кажется, ашшур тоже его вспомнил. Серая крокодилья морда выразила безграничное изумление.

– Господин К'мер – глава военной разведки Ашры, – почувствовав внезапное напряжение, но не понимая причины его возникновения, объяснил дизертианец, – И был специально выдвинут для проведения переговоров благодаря совершенно необыкновенной для его расы терпимости и редкому пониманию психологии иномирцев. В результате некоторых особенностей воспитания…

– Я знаю, – со вздохом ответил Седов. – Мы получили одинаковое воспитание.

Понятно, что переговоры сразу не заладились. Ашшур демонстративно погрузился в неглубокий бассейн, специально обустроенный c максимальным комфортом для представителей земноводных рас. Во дворце Собраний Реалты, столицы Теи, шестой планеты Веги предусматривались идеальные условия для любого члена галактического сообщества.

Седов уселся за стол переговоров, угрюмо глядя перед собой и, время от времени без всякой необходимости поправляя дыхательные фильтры, односложно отвечал на реплики дизертианца. Появления третьего участника поначалу и вовсе не заметили. Впрочем, Уннс отлично справлялся со своими обязанностями.

– И, наконец, в качестве независимого эксперта выступает представительница Веги, прекрасная госпожа Луис, – объявил он, когда веганка скользнула в переговорный зал.

Луис? Тоже знакомое имя. Валерий мысленно обругал себя последними словами. И как он мог забыть настоящее имя Гадюки? Третьим участником переговоров оказалась школьная подружка. Выразительное сияние огоньков вегаречи предупредило землянина об осторожности. Поздно. Похоже, ящер ее тоже узнал. О реакции ашшура свидетельствовало сердитое бульканье, донесшееся из бассейна. Но переговоры надо было продолжать.

– Итак, господину второму посреднику предоставляется слово, чтобы выразить претензии пострадавшей стороны, – с облегчением заявил дизертианец и устроился на специальном насесте для отдыха. Его основные функции были выполнены. Теперь инициативу предстояло взять на себя Седову.

– Земля протестует против агрессивной акции ашшурского флота и требует возвращения захваченных пограничных планет и возмещения моральных и материальных убытков, понесенных ее колониями в результате войны, – Валерий кратко изложил основные претензии и требования землян. Кажется, ашшура ему смутить не удалось.

– Ашра вообще не понимает, о какой войне идет речь! – нагло заявил К'мер, наполовину высовываясь из бассейна и сплевывая струйку жидкости в сторону землянина. – Наша флотилия проводила в пограничном районе тренировочные маневры. Обычный рейд. А если кто-то из колонистов, по неизвестным нам причинам, решил покинуть насиженные места, так это было их собственное добровольное решение!

– Тренировочные маневры? – иронически переспросил Седов. – Военного флота Ашры? До зубов вооруженной Армады?

– Почему бы нет? – уверенно возразил ящер. – Обычно маневры именно для проверки вооружения и проводятся. Впрочем, возможно, что коллеге это неизвестно? – снисходительный кивок землянину, и ашшур, наконец, вылез из бассейна и устроился за столом, выбрав одно из кресел, предназначенных для представителей его народа.

– Ну почему же? – отпарировал Валерий. – Отлично известно. Особенно если это тренировочное оружие проверяется при выжигании земных поселений.

– Покинутых поселений, – подчеркнул К'мер. – А почему бы его не использовать, если представился случай? – демонстративно удивился ящер. – Поскольку жители добровольно оставили колонии, мы сочли возможным очистить освободившиеся территории для собственных целей. Или господин второй посредник хочет заявить, что флотилия Ашры кому-то официально угрожала или объявляла войну? Или, может быть, посредник Седов, – ящер с особым ехидством абсолютно чисто выговорил фамилию землянина, – не слышал о Теодоре?

Еще бы он не слышал! Известный парадокс Федоры. Так космонавты попросту называли отсталую сельскохозяйственную планетку, колонию Земли. Необъяснимый эпизод ашшурской войны сразу же пришел в голову, когда Валерий понял, какую линию защиты и нападения избрали ящеры. Парадокс!

Во время недавних событий жители Теодоры, крестьяне и скотоводы, при приближении ашшурского флота наотрез отказались эвакуироваться, и… армада ящеров равнодушно проследовала мимо, не причинив ни малейшего вреда обитателям планеты. Солидный довод. На это возражение у Валерия аргументов не было. Разве что один, но очень сомнительный, бездоказательный, на грани риска.

– Господин К'мер хочет сказать, – Валерий изобразил безграничное удивление, – что у флота Ашры не было предварительной договоренности с жителями Теодоры?

От подобной наглости ящер на несколько минут потерял дар слова.

Воспользовавшись заминкой, счастливая Гадюка попросила временно прервать переговоры и пригласила всех участников на собственную свадьбу, которая должна была начаться в отеле «Созвездие Лиры» ровно через четыре часа. Обменявшись тяжелыми взглядами, дипломаты с фальшивыми улыбками поблагодарили за любезное приглашение, и дизертианец поспешно объявил перерыв на двое суток.

– Я приглашаю Валерия выступить почетным свидетелем как старого друга, – объяснила невеста ашшурскому дипломату. – А вас рада буду видеть просто гостем. Надеюсь, вы не обидитесь?

– Ничего страшного, – угрюмо осклабился ящер. – Я уже приглашен свидетелем с другой стороны. Меня пригласил третий жених, капитан Рейус.

К'мер демонстративно распрощался при выходе из церемониального зала, отправившись в гостиницу, а пораженный Седов не удержался от вопроса:

– Твой третий жених – капитан Рейус? Знаменитый капитан Рейус?

– Ну да, – Гадюка изобразила недовольство. – Почему вы все спрашиваете одно и то же? Неужели ты считаешь, что я не достойна такого брака?

– Достойна, конечно, – машинально подтвердил землянин и, сообразив, наконец, о чем идет речь, ошеломленно переспросил: – Капитан Рейус – твой гамма-жених, и значит сегодня?

– Да. Он сам настоял, – сердито фыркнула змеежительница и поспешила прочь, строго предупредив Валерия, что как свидетель он должен явиться в отель за полчаса до начала брачной церемонии.

– Капитан Рейус – жених, и сегодня свадьба, – пробормотал Седов, задумчиво глядя ей вслед.

– Увы! Роковая биологическая потребность, – печально вздохнул дизертианец. Вместе с Валерием они вышли из Веганского Дворца Собраний. – А ведь какая замечательная личность!

Седов не мог не согласиться с первым посредником. Капитана Рейуса в галактическом сообществе знали многие. Блестящий дипломат, известный звездопроходец, исследователь и авантюрист, рыщущий по галактике в поисках опасных приключений, талантливый писатель и потрясающий поэт. И веганский самец – гамма. Жестокая шутка эволюции.

Валерий знал, что для размножения веганским самкам необходимы три самца: альфа, бета и гамма. Беты славились техническими, финансовыми и дипломатическими способностями, альфы составляли костяк различных служб, в том числе военных и правительственных.

Но в обустройстве личной жизни веганцев сложности всегда возникали именно с гаммами, хотя их обычно рождалось больше всех. Дело в том, что гамма – самцы предназначались для внутреннего оплодотворения: чтобы произвести нормальное потомство, веганская невеста должна была проглотить третьего жениха. Переваривание стимулировало выделение необходимых гормонов и в дальнейшем обеспечивало оставшейся тройке нормальную семейную жизнь на многие годы.

Жестокой природе нельзя было отказать в последовательности: в то время как остальные веганцы считались в галактике долгожителями, организм гамма-самца, рассчитанный в среднем на 30–40 лет созревания, несмотря на все достижения современной науки, выдерживал не больше 50–60 лет жизни. Разумеется, в том случае, если несчастный отказывался исполнить свое биологическое предназначение.

Проблема «быть или не быть», как таковая, возникла на высоком уровне развития веганской цивилизации, когда производство искусственных гормонов позволило заменить процедуру реального заглатывания третьего жениха биоимитацией. Увы, попытка обмануть природу добром не кончилась. Сначала у неполноценных семей перестали рождаться девочки, затем, в следующих пометах, появлялись только гамма-самцы. Для компенсации недостающего.

Говорили, что в момент заглатывания гамма-самцы испытывают величайшее наслаждение и умирают в пароксизме блаженства. Несъеденный же гамма-самец по истечении периода зрелости становился несчастнейшим существом, терзаемым разнообразными несчастьями и болезнями, которые в конечном итоге сводили беднягу в могилу всего лишь на 10–20 лет позже обычного. Это заставляло многих решаться на брак. Ну и, конечно, любовь, о которой так много говорилось в веганских стихах.

Изначальная обреченность на недолголетие развивала у гамма-самцов множество талантов и стремление к активной самореализации. Лучшими веганскими учеными, писателями, поэтами всегда были гаммы. И самки.

Седов вспомнил строки стихотворения капитана Рейуса «Вдвоем со Вселенной», которые почему-то врезались в память:

 
   «И я шагну в распахнутую пасть Вселенной, и мы покинем этот мир.
   Вдвоем, вместе с ней».
 

– Ужасно! – совершенно искренне сказал Валерий. Дизертианец вновь печально вздохнул, но на прощанье с каким-то непонятным намеком спросил:

– А кстати, вы слышали, что сказал ваш оппонент?

Седов удивленно обернулся:

– Это вы о чем?

Уннс немного смутился: – Я собственно хотел сказать, что близкая дружба господина К'мера с капитаном Рейусом…. – он прервался, смешавшись.

– Дружба что? – заинтересовался землянин.

– Да нет, наверное, это не имеет значения, – первый посредник поспешно распрощался, а озадаченный Валерий, пожав плечами, отправился искать ближайший пункт сверхсвязи – ему срочно нужно было затребовать данные по Федоре, а в посольство он уже не успевал.

Гадюкина свадьба предоставила Седову очень удобную передышку, но дипломат не мог забыть о том, что не далее как послезавтра ему предстоит доказывать сделанное сегодня заявление. И если привести достойные аргументы не удастся, Земля может потерять всё. В том числе и высокую дипломатическую репутацию.

Сияющий огнями банкетный зал был великолепен.

– Проклятая девчонка! Все из-за нее! – глухо пробормотал стоявший рядом Кмер. Седов увидел его вновь уже на свадьбе.

Ашшур не сводил угрюмого взгляда с увивающегося вокруг сверкающей невесты гамма-жениха. Двое влюбленных как будто видели только друг друга. Альфа и бета, сидевшие во главе стола, казались лишними на этом празднике любви. Просто гостями. Их время должно прийти позже. А сейчас Гадюка ярко вспыхивала огнями, переливалась волшебными узорами, заигрывая с капитаном, а настойчивый влюбленный завороженно кружился перед ней в брачном танце.

– А ведь он всегда был моим лучшим другом, – неожиданно признался ящер. – Всегда казался мне настоящим героем. Рейус часто повторял, что готов к смерти и хочет погибнуть красиво – во вспышке сверхновой, в полете к черной дыре. Так он говорил раньше. Пока не встретил эту чертову бабу. И потерял голову. И теперь умрет, как обычное биологическое существо! – в голосе К'мера Валерию послышалась искренняя боль.

– Как гамма-самец, – Седов не знал, как реагировать на неожиданную откровенность, и осторожно добавил: – Во всяком случае, он умрет счастливым…

– Думаю, было бы правильнее, погибни он во вспышке звезды, как великий поэт и ученый, пусть и не таким счастливым! – резко возразил Кмер и, развернувшись, поспешно направился к выходу. Седов обернулся вслед и заметил, что ящер задержался возле дизертианского посредника и что-то сказал Уннсу на прощанье.

Валерий вновь сосредоточился на завораживающем зрелище свадебного танца, который должен был завершиться заглатываньем жениха. Как свидетель невесты, землянин покинуть брачный ритуал не мог.

Выход невесты и гамма-жениха близился к кульминации. Капитан Рейус, тощий, едва ли метровой длины, змеежитель, жалкий заморыш по сравнению с великолепными альфами и бетами, обходя гостей по кругу в последней пляске, вытягивался, становясь все тоньше и длиннее. На мгновение Седову показалось, что обреченный самец замер вблизи от него, отыскивая кого-то взглядом, но колебание длилось лишь долю секунды, а затем гамма-жених вновь приблизился к огромной самке, наоборот, увеличившейся, раздувшейся, вытянувшейся во всю трехметровую длину.

Веганские гости непроизвольно вскочили со своих мест, и, извиваясь, захваченные брачным танцем, тоже заплясали, сопровождая обряд ритмичным шипением.

Валерий на мгновение зажмурился, увидев разверстую пасть Гадюки. Впервые ему пришло в голову, насколько подруга детства на самом деле сильна и опасна. Но гамма-самца уже ничто удержать не могло. И он скользнул в распахнутую глотку возлюбленной.