Текст книги "Посланник Внеземелья (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Из контейнера вновь прозвучал короткий взвизг.

– Он долго жил на Зее в императорском зоопарке, а потом был заключен в контейнер и отправлен на Денеб, – перевел Седов и внимательно посмотрел на начальника Управления космических перевозок, продолжая то ли переводить, то ли высказывать собственное мнение: – Ну, а потом денебианцы подсунули ничего не подозревающим землянам опасный подарок, рассчитывая в случае неудачи свалить вину на Зею. Не думаю, что это серьезная враждебная акция, и кто-то в самом деле надеялся на неосторожность и халатность землян. Скорее, грубая провокация в расчете на дурака, можно сказать, «не-дружеская шутка». Но вот что касается призрачника… Неужели у вас поднимется рука уничтожить почти разумное существо, возможно, последнего представителя инопланетной расы?

Валерий закончил рассуждения риторическим вопросом и удивился собственной реакции. Работа в галактическом центре здорово изменила его. Наверное, год назад ему и в голову бы не пришло вступиться за смертельно опасное полуживотное. А сейчас все в его глазах выглядело иначе.

Призрачник, как будто почувствовав перемену настроения людей, внезапно вновь стремительно трансформировался. К силовому барьеру бросился полугодовалый щенок – боксерчик и жалобно заскулил, поднявшись на задних лапах и пытаясь передними дотянуться до людей, выбраться на свободу. Прекрасные карие глаза смотрели доверчиво и проникновенно, а короткий хвостик так выразительно вилял, что, казалось, сейчас он просто оторвется от избытка чувств.

– Вообще-то я люблю собак, – задумчиво сказал растроганный Орлов, – Но у меня дома уже есть такса.

– И я давно хотел завести собаку, – задумавшись над новыми взглядами на жизнь, с рассеянной улыбкой согласился Седов. – Но некому будет за ней присмотреть во время командировок.

– Шутите? – усмехнулся Егор. – Думаю, что нашему гостю нужен другой дом, и не на Земле. Не забудьте, что это милое существо способно в рекордные сроки уничтожить на любой планете всю животную жизнь. Но, насколько мне известно, на нескольких пустынных планетах Солнечной системы есть условия, вполне подходящие для призрачников. В космос они самостоятельно выйти не могут, и, значит, причинить Земле вред никак не сумеют. Нужно только решить, способно ли человечество примириться с подобным соседом, – Поспелов немного помолчал и тихо добавил:

– Вообще-то я не слишком люблю собак. Я видел большого рыжего кота. Кажется, британской породы.

Призрачник принял обычную форму и обиженным клубком тумана забился в дальний угол.

– Да ты с ума сошел! – опомнившись, возмутился Орлов. – И что ты предлагаешь им отдать? Может быть, Венеру или Марс? А мы, значит, должны потесниться!

– Ну почему же сразу потесниться? И я говорил вовсе не об обитаемых планетах, – успокаивающе протянул Поспелов. – Вообще-то, подходят почти любые условия, но, думаю, призрачники предпочтут холодную планету-гигант, каким, собственно и был Фантом. Подходящие условия есть и на Юпитере, и на Сатурне.

– На Сатурне? – Валентин Сергеевич заговорил миролюбивее.

В прошлом старый космический волк, он отлично помнил рискованные полеты, разбитые космические аппараты, друзей, погибших при штурме буйных неукротимых гигантов. И все напрасно. Освоить безумные планеты землянам не удалось. Да и зачем? Во вселенной нашлось немало намного более пригодных для колонизации миров. Правда, далековато от Земли.

– А что нам ответить Денебу? – спросил задумавшийся над новой проблемой Орлов, не ожидая ответа.

– Думаю, отношения с Теджем – дело дипломатического корпуса, – поспешно отозвался Седов. – Если вы не против, я сообщу секретарю Диксону результаты расследования.

– Договорились, сообщи, – с явным облегчением согласился Орлов. – Знаю я, как наши миротворцы такие дела решают. Еще и извиняться придется. Но пусть извиняются. А вот мы денебианцам тоже отправим сюрприз. В их собственном контейнере. Чтобы дипломатам не скучно было своими делами заниматься. Почему бы и нам немного не пошутить? Терехин! – громко окликнул он. – Для груза в капкане подготовь транспортный отсек межпланетника, и контейнер, можно старый, на выброс, но герметичный, а сюда давай хлопушки из запасника. Я им устрою «грубую шутку».

– Решили развлечься? – с интересом спросил Седов. – Что у вас за хлопушки?

– Обычные, новогодние: петарды и фейерверки, – объяснил Орлов. – Массовик – затейник придумал заказать на Новый год, вроде как на утренник для детей пилотов. Ну, а какие там дети? Они у меня сами как дети, чуть всю базу не сожгли. Пришлось отобрать и в запаснике на всякий случай припрятать. А тут такая оказия! Пошутим.

– И в самом деле, – задумчиво пробормотал дипломат. – Веселая шутка. Особенно учитывая страсть денебианцев все сжигать и их перенасыщенную кислородом атмосферу!

– Ерунда! Буду я рассчитывать на их атмосферу. С автоматическим вскрытием по прибытии сделаем, а может быть, там сразу и подпалим, фотоэлементом, – отмахнулся Орлов. – Под мою ответственность. Скажем, из благодарности решили послать денебианским цыпляткам подарочек на Новый год. Никто не придерется. Кто же знал?

– Может быть, все и обойдется, – согласился Валерий. – Так куда вы отправляете призрачника?

– Все равно. Уговорили. На Сатурн. Или на Юпитер.

– Значит, вы согласны? – Седов не скрывал искренней радости. – Учтите, главное – соблюдать секретность. Вы улаживаете вопрос с управлением космонавтики, я возьму на себя военно-дипломатические службы. Не думаю, что у военных найдутся возражения. Они любят опасные эксперименты, – с горечью добавил Седов, имея в виду собственное прошлое.

У него вдруг мелькнула мысль, не связано ли недавнее покушение с денебианской провокацией, но Валерий сразу отбросил ее – при всех странностях действия убийц носили явный отпечаток земной логики и, если так можно выразиться, человеческих традиций. А хлопушки напомнили о том, что теджи никогда не стали бы пользоваться взрывчаткой.

– Вашим людям можно сообщить, что проверяется специальный способ уничтожения опасного груза.

– Не стану я ребятам врать, – отмахнулся Орлов. – Не дураки, сами поймут. Лучше меня соображают.

– Ну, как знаете, – уступил дипломат. – Мое дело – предупредить. Значит, все решено?

– Теперь, Валера, осталось выяснить только мнение призрачника, – усмехнулся в ответ Поспелов. – Предложи ему выбор между Юпитером и Сатурном. Если не ошибаюсь, минус сто сорок пять и минус сто восемьдесят четыре? Замерзающий аммиак и замерзающий метан? Ни за что не откажется, два уютных местечка отдаем.

– Действительно, забыл, – Седов даже немного смутился, обнаружив собственный промах, и перевел призрачнику вопрос. Услышав пронзительный визг, переводчик растерянно улыбнулся:

– И все-таки он разумный! Тоже шутит. Говорит, что обожает замерзший аммиак и поэтому выбирает Юпитер. Там теплее, да и простора больше.

– Теплее, точно, на сорок градусов, – хмыкнул Егор. – Это он очень верно заметил.

– Зачем ему простор? Он же один, – полюбопытствовал Орлов. – Или он рассчитывает на Юпитере встретить животных и того, превратить в призрачников? Или, может, думает там подружку найти? Зря надеется!

– Не сомневаюсь, что ему хватит неорганических веществ – в этом смысле Юпитер для него подходит идеально – он намного богаче, чем Фантом. А призрачники бесполы, и при хорошем питании быстро размножаются делением, – уверенно объяснил Поспелов, почувствовавший себя за последние несколько дней настоящим специалистом по внеземным формам жизни. Да и к оборотню он испытывал невольную симпатию, возможно потому, что и в настоящем виде тот сейчас вызывал в памяти образ одинокого, потерянного во Вселенной, ободранного рыжего кота.

– Жаль, бродяга, что я не смогу проводить тебя к новому месту жительства, – с сожалением сказал детектив, обращаясь к призрачнику, взволнованно кружившему по силовому кокону. В ответ по живому облачку заскользили разноцветные пятна. Егору показалось, что чужак его понял и приветливо посигналил в ответ радужной вспышкой.

– Я лично такой возможности не упущу, – сказал Валерий, вопросительно поглядывавший на Орлова. – Я лечу с экспедицией. Вы ведь не возражаете, Валентин Сергеевич?

– Ну, ладно, в порядке исключения, – нехотя уступил начальник Управления космических перевозок. – Не буду спорить, заслужили ребята. Оба.

– Ну, а мне пора в контору, дела заждались, – уходить не хотелось, но Егор не стал затягивать прощание. – Приятно было познакомиться.

– Счастливо, – Седов протянул детективу визитку с адресами и номерами комм-связи. – Не забывай. Если что-то понадобится перевести, можешь рассчитывать на меня. На Земле не застанешь, просто вышли текст.

Чем закончилась история с ответным подарком, Егор так и не узнал. Протест, поданный денебианцами в представительство Земли, был почти сразу же отозван. Валерий, исчезнувший в дальнем Внеземелье, на письма не отозвался. Ну, а забавные слухи об устроенном на Денебе фейерверке и удирающих от детских хлопушек птицеголовых, упорно ходившие среди пилотов, не внушали особого доверия.

Новый год Валерий встречал в космосе и без подарков. Спускаемый аппарат, отделившись от корабля, погружался в буйную атмосферу Юпитера. Датчики показали, что включились все страховочные устройства, призванные обеспечить безопасность находящемуся в контейнере существу.

Седов не отрывал взгляда от экранов прямого визуального наблюдения и поэтому, наверное, первым увидел, как сработал запущенный атмосферным воздействием механизм автоматического управления разгерметизацией. Аппарат вскрылся и словно бы взорвался, разлетаясь на куски, раздираемый могучими стихиями планеты-гиганта. Валерий успел заметить, что за секунду до гибели аппарата оттуда стремительно выскользнула радужная тень и поплыла, сворачиваясь и кувыркаясь, чувствуя себя вполне уютно в атмосфере бушующих газов и наслаждаясь порывами атмосферной бури, как опытный пловец легкой морской зыбью.

Участники спасательной экспедиции, не отрываясь, глядели на экраны. И вдруг Седов заметил, как сверкающая разноцветными красками оболочка чужака сложилась в необычную картинку: болтающаяся на веревочке марионеточная фигурка забавного человечка, которую поддерживает под руку радужный призрачник. Седов легко прочитал знакомый мыслеобраз: – Спасибо, Человек! Если что…

На душе потеплело от неожиданного «спасибо». Валерию показалось, что он и впрямь внезапно получил долгожданный новогодний подарок, о котором давно мечтал. Подарок из космоса.

ГЛАВА 7
Липа

«– Ты слишком привержен уму, чтобы изучать дзен, – сказал Учитель».

Дзен

Егор просмотрел последний файл и, слегка отодвинувшись от компа, устало прикрыл глаза рукой. Дело об убийстве Марка Голицына, над которым Поспелов работал всю последнюю неделю, можно было считать законченным.

Руководитель марсианского проекта «Сады в пустыне» таинственно исчез двенадцать дней назад. Официальный вердикт, вынесенный следственными органами русского сектора марсианской колонии, гласил: «Погиб при нападении летающей пиявки». Вердикт, по меньшей мере, странный. Отписка, сотворенная чьей-то халатностью, а может быть, намеренным небрежением.

Кто-кто, а уж марсианские следователи отлично знали, что Голицын, коренной уроженец Марса, носил на обеих руках «марсианские браслеты» – индукторы пси-излучения, совершенно нестерпимого для пустынных хищников. Больше того, нападения пиявок на движущиеся объекты давно уже были редкостью. Стать жертвой пиявки взрослый житель красной планеты мог только в том случае, если его бросили в пустыне, в бессознательном состоянии, предварительно сняв индукторы. Или убили.

Сомнительное дело отправили на доследование, и уже тогда к Егору, не пожалев денег и усилий, обратился бывший заместитель покойного Голицына Богдан Кисляков. Главный подозреваемый. Кисляков связался с детективом прямо из камеры предварительного заключения.

– Меня обвиняют в убийстве, – сказал Егору хмурый седовласый толстяк. – Но я не убивал, мы с Марком всегда были друзьями. И потому я обращаюсь к вам. Беретесь?

– Ничего не обещаю, – честно сказал Поспелов. – Но попробую.

По принципу «кому выгодно?», Кислякова можно было априори считать виновным. Проект «Сады в пустыне», предусматривавший сооружение новых куполов и терраформирование марсианских пустынь по лунному образцу, не только щедро финансировался Советом Солнечной системы, но также давал руководителю почти безраздельную власть над огромными деньгами, людскими и материальными ресурсами. Завидная приманка для многих. После смерти Голицына руководство проектом автоматически переходило к опытному заместителю. Сын погибшего, Евгений, председатель русской секции союза марсианских бизнесменов, прямо бросил в глаза Кислякову обвинение в убийстве.

Дело казалось, в сущности, несложным, хотя действовать приходилось, не покидая Земли. Выйти на преступника Егору помогли неопровержимые улики – номерные личные пси-индукторы были практически неуничтожимы, а сразу после убийства преступник вряд ли посмел бы вывезти их с Марса. А на красной планете, как гласит известная марсианская пословица, «все потери нужно искать в пустыне».

Для поисков пропавших браслетов детектив обратился в резервацию марсианских аборигенов. К счастью, марсиане давно освоили современные средства связи и быстро отозвались на выгодное предложение. Земные колонисты относились к слаборазвитым кочевникам с нескрываемым пренебрежением, однако Поспелов никогда не был расистом. Он не поскупился при оплате и не прогадал.

Пси-индукторы были найдены аборигенами через два дня и, по просьбе Егора, переданы властям канадского сектора, как случайная находка. Обращаться в русский сектор Поспелов не стал. Лабораторный анализ сразу же обнаружил пси – отпечатки убийц и следы крови убитого, а именные знаки не оставляли сомнений в личности жертвы. Схваченные киллеры, не дожидаясь приема «таблеток правды», назвали полиции имя заказчика, и расследование вновь перешло к официальным властям.

Голицын – младший был арестован. Кисляков – полностью оправдан. Ведь принцип «кому выгодно?» предусматривает отнюдь не линейную цепочку. На вопрос, кому выгодно обвинение и смещение Богдана, ответ был однозначным – Евгению Голицыну. Руководитель одной из важнейших структур русского сектора, поставивший под свой контроль не только легальный и нелегальный бизнес, но и силовые службы региона, не захотел делиться властью даже с собственным отцом, с которым не ладил долгие годы, и уж тем более уступать ее заместителю Марка.

Сейчас Поспелову осталось только отправить благодарному клиенту последнее письмо со сметой расходов.

– «Грязное дело», – подумал Егор. В детективном бизнесе он насмотрелся всякого, но убийство сыном собственного отца? Зачем они нужны, такие дети?

Впрочем, Егор честно признавал, что подобные мысли были лишь отголоском его собственной затянувшейся неустроенности. Вот и сейчас – четверг, поздний летний вечер, все сотрудники давно разошлись по домам, и лишь ему одному некуда спешить. Тридцать шесть лет, ни жены, ни детей, однокомнатная квартирка, снимаемая в непрестижном районе Москвы. Доходы от преуспевающего агенства позволяли жить безбедно, но накопить денег на собственную квартиру Поспелов даже не мог и мечтать. Настоящие деньги сейчас делались только во Внеземелье, на работе с инопланетянами. Сложись жизнь чуть иначе, и стань Егор капитаном пассажирского звездного лайнера или даже грузового космического транспортника, он зарабатывал бы намного больше, чем позволяли даже самые успешные расследовательские дела.

Безрадостные размышления сыщика прервал сигнал срочного вызова.

– Мне нужна твоя помощь, – с экрана визора на Егора смотрело смутно знакомое лицо, посуровевшее и осунувшееся. Дипломат-переводчик. Как его? Валерий Седов. Давненько не виделись, с декабря, а уже июль на дворе.

– Извини, что на письмо не ответил, закрутился. Ты сможешь прилететь на Альгамбру? Все расходы за мой счет! – требовательно сказал Седов.

– Я не могу летать в космос, у меня полетная фобия, – неохотно объяснил Поспелов. Обычно он избегал разговоров на эту тему. – Может быть, ты просто расскажешь по комму, в чем дело? Или напишешь?

– Фобия? – озадаченно протянул Седов, и, подумав, отрицательно покачал головой. Он попытался объяснить, запинаясь и делая долгие паузы: – Нет, по комму не получится. Конечно, речь идет о расследовании, но…. Со мной случилась очень необычная история. И по комму такого не расскажешь, и не напишешь. Это… Ну, в общем, история с деревом, – смущенно сказал Седов. – С девушкой – деревом.

– Деревом? Действительно странно, – нахмурившись, отозвался Егор. – Хотя историю с деревом и я мог бы тебе рассказать! Правда, без девушки, – задумчиво добавил он.

– Да? – удивился переводчик. Последние слова Егора, похоже, всерьез заинтриговали собеседника. – Интересно. Ну что ж! Значит, придется мне лететь на Землю. Только предупрежу тут кое-кого, на всякий случай. Буду завтра, к вечеру, – решительно заявил Седов. – Как договоримся? Зайти к тебе на работу? Только напомни адрес, – Валерий потянулся к комму.

– На работу не стоит, – отказался Егор. – Раз уж разговор такой серьезный, встретимся в городе. В двадцать один ноль-ноль. Кафе «Конец света». Это на северо-востоке.

– Найду, – кивнул Седов.

Егор пришел на место встречи первым и заказал чашечку кофе. Кафе очень изменилось с тех пор, как он был здесь последний раз. В зале стало чище, уютнее, в баре перемигивались игривыми картинками и движущимися наклейками бутылки с экзотическими инопланетными напитками, между столиками суетливо проносились не киберы, а живые официанты. Не всякий ресторан мог позволить себе расходы на оплату человеческого труда. Егор даже почувствовал себя немного не в своей тарелке, но ждать пришлось недолго.

Дипломат вошел в кафе ровно в девять и, приветливо кивнув Егору, уселся за столик, слепо уставившись в точку, расположенную где-то за спиной детектива, как будто увидел там что-то необыкновенно интересное. Егор едва удержался от того, чтобы обернуться Начинать разговор Седов не спешил.

– Так ты, значит, все переводишь? – брякнул Поспелов, чтобы хоть как-то нарушить затянувшееся молчание.

– Все перевожу, – механически подтвердил Валерий. Мысли его явно были заняты чем-то другим, более важным. – Вообще-то я теперь посредник Галактического Совета, на Альгамбре, – чуть поразмыслив, добавил он. – Это важно для моей истории.

– Галактический центр? Растешь! – с уважением откомментировал Егор и бросил на Валерия оценивающий взгляд. Светло-голубые потертые джинсы без модных радужных разводов, темная рубашка из незнакомой мягкой ткани, спортивная сумка на плече. Что называется, прибыл налегке. Обычный парень, никогда и не подумаешь.

Седов, в свою очередь, изучающе поглядел на собеседника. Егор ждал торопливого рассказа, но Валерий начал с вопросов:

– Откуда у тебя фобия? И что случилось с твоим деревом?

Детектив пожал плечами. Обстановка располагала к откровенности, да и что ему, в сущности, было скрывать?

– Что ж, если хочешь, начнем с меня. Я расскажу тебе одну историю, которая произошла частично до, и частично после нашего знакомства. Историю с деревом. Может быть, ты поймешь ее лучше, чем удалось в свое время мне.

– Я слушаю, – сказал Седов.

– Все началось в этом самом кафе. В то время я еще верил в астрологические прогнозы… – начал Егор.

Астрологический календарь для «Весов» Егор купил по пути на работу. Так, что тут у нас? Понедельник – на нужной клетке жирным пятном распластался угрожающий черный квадрат. «Опасный день. Будьте осторожны».

Вообще-то владелец охранно-розыскного агентства «Фатма» не верил в приметы, но с календариками на всякий случай сверялся: чтобы предотвратить беду или не упустить удачу. А вдруг сбудется? Очень часто предсказания сбывались. Вот как, например, сегодня.

Вызов из Управления космонавтики передал недоумевающему Поспелову особый курьер Орлова. Начальник Управления настаивал на личной встрече на нейтральной территории.

Перечитывая записку, Егор пытался угадать, какое таинственное задание могло заставить Орлова принять экстренные меры безопасности. Что понадобилось на этот раз властному, почти всемогущему «хозяину космоса» от рядового частного детектива? Опять секретное расследование? Пришла поздравительная открытка от ашшуров или альтаирцев? Произошло ограбление, убийство, таинственное исчезновение отряда космонавтов? Бред. Матерые космические волки редко выступали в роли беспомощных жертв. Скорее уж обидчиков. Но и на этот случай у Орлова существовал штат опытных юристов. Да и никаких слухов о драках и происшествиях не доходило. Сверхвысокий уровень секретности? Технический шпионаж инопланетных пришельцев? Шантаж? У Валентина Сергеевича обнаружился внебрачный сын от прекрасной веганской змеи? Фантастика, – Егор невольно усмехнулся глупой выдумке. – Так что же? Пропала засекреченная документация? Он бы знал: в управлении работало немало старых друзей, бывших соучеников. Такое не скроешь.

И время, и место встречи, назначенной Поспелову на сегодня, удивляли – кафе «Конец света», двадцать один ноль-ноль. Почему не офис, не вызов на ковер? Похоже, что-то неладное случилось среди своих, в самом Управлении.

«Конец света» – несмотря на апокалипсическое название, кафе находилось не так уж далеко от центра города. Егору приходилось там бывать во время одного из недавних расследований. Забегаловка средней руки в северо-восточном секторе столицы. От центра-то недалеко, зато часа полтора добираться на флаере с юго-запада, где находилась контора «Фатмы».

На встречу идти не хотелось – терзали недобрые предчувствия. Для самооправдания симулировав бурную деятельность, удалось дотянуть до семи. Нужно было спешить, но детектив доверился астрологическому прогнозу и принял меры предосторожности. В преддверии возможных осложнений он связался с разошедшимися по делам и по домам сотрудниками, посоветовав держаться подальше от офиса до следующего сообщения и, договорившись о связи на экстренный случай, щедро предоставил секретарше Леночке недельный оплачиваемый отпуск. Обезопасив тылы, Поспелов отбыл на пугающее рандеву.

Егор почти не опоздал, но Орлов уже ждал и, нервно комкая в руке салфетку, допивал вторую чашку кофе. Начал издалека:

– В космос слетать не хочешь? Давно не был.

– Не был и не хочу, – Поспелов не любил таких намеков. Разговоры о космической карьере по-прежнему отзывались болезненными воспоминаниями. – Поближе к делу, Валентин Сергеевич. Что случилось? Почему понадобился я? Своих сыщиков мало?

– Своим довериться не могу, а тебе ничего не грозит. Чую я, для тебя это дело. Интуиция, понимаешь. Ну и в прошлом деле ты себя показал неплохо, – Орлов не решался говорить прямо, осматривался, бросал по сторонам тревожные взгляды. Совсем не похоже на того властного и решительного человека, каким Егор его помнил. Неужели боится? Орлов? Бывший знаменитый герой-первопроходец? Невероятно.

Поспелов насторожился. Во что бы его ни собирались втравить, ничего хорошего из загадочной истории не выйдет. Он не скажет «да», пока не узнает точно, какие страхи заставляют этого железного человека оглядываться при каждом шорохе:

– Не тяните резину, Валентин Сергеевич, я жду.

Собеседник решился:

– Что ты слышал об альтаирской космической аномалии?

– Ничего особенного. – Егор честно попытался вспомнить. – Нет, ничего конкретного.

Поспелов давно не интересовался исследованиями космоса – с тех пор как по приказу этого самого Орлова, тогда еще начальника космического училища, его выгнали с последнего курса капитанского факультета.

Альтаирский узел – что-то там было не в порядке с последними экспедициями. Космический бермудский треугольник, газетные слухи, мистика, эзотерика. Чепуха всякая.

– Так вот, – Орлов огляделся и заговорил шепотом. – Три экспедиции не вернулись. Исчезли бесследно. А космонавты четвертой по возвращении оказались не совсем, ну, как бы это сказать… ну, в общем, неадекватными…

– Это как? В каком смысле? – уточнил Поспелов.

– В смысле, ненормальными, безмозглыми! Ребята потеряли разум, ведут себя странно.

– Как безумцы? Психи?

Орлов отрицательно покачал головой:

– По-другому. Знаешь – реагируют на все, как животные: обезьяны там или кошки. Не по-человечески. Двигаются нормально, понимают простые приказы, даже выполняют, что-то бормочут. Но – нет никакой членораздельной речи, мысли нет. Абстрактное человеческое мышление потеряли…

– А я тут что могу сделать? С этим надо обращаться к психиатрам, ученым. Не мне расследовать космические аномалии, – рассказ неприятно напомнил кое-что из прошлого.

Валентин Сергеевич заговорил еще тише:

– Есть основания думать, что разум они потеряли не в космосе. Дело в том, что четвертая экспедиция буквально в последнюю минуту взяла в полет дублера – научника: парень, который должен был лететь по штатному расписанию, неожиданно заболел, простудился. Так вот, с этим, новичком, в экспедиции все оказалось нормально. Когда с остальными начались непонятки, именно он включил автоматику, спас товарищей, вернул на Землю. А вот у того парня, что остался дома и не бывал ни в каком альтаирском узле…

– Та же картина, что у космонавтов? – детектив почти не сомневался в напрашивавшейся догадке.

– Один в один. Ясно, что ребят обработали заранее. Использовали фактор времени, а не пространства, – Орлов устало помотал головой и несколько минут помолчал. – Извини. Неделю почти не спал. Сам хотел разобраться, без скандала. Не получилось. Знаю, что догадка где-то рядом, но сил не хватает дожать, сам понимаешь – кроме этого проблем хватает. И, главная беда, никому довериться в управлении нельзя – доступ к информации о четвертой экспедиции имели немногие: надежнейшие из надежных. И к властям не хочу обращаться – представь себе, что начнется, если информация просочится! Тебе доверяю, потому что хорошо знаю. Поверь, сам боюсь – посмотрел на ребят, страшно стало, ведь так и до меня можно добраться.

Начальник Управления вновь устало покачал головой и повторил:

– Страшно. Кто-то щелкнул кнопкой, и ты уже не человек. Кто бы это ни сделал, его надо остановить. Соглашайся. Для тебя дело.

– Хорошо. Я берусь, – если Егор прав в своих подозрениях, поиски не займут много времени.

– Спасибо. – Орлов облегченно вздохнул. – А за ту историю прости. При посторонних извиняться не хотел, а иначе не получалось – все время на людях. Но сам понимаешь, правила – они для всех.

Поспелов кивнул. Никаких претензий, наоборот. Тогда, много лет назад, их с Эдом Бережным выгнали из училища правильно, справедливо. За драку. Егору все равно пришлось бы расстаться с космосом, а так – удалось обойтись без лишних объяснений.

– Знаю, – о прошлом говорить не хотелось. Хотя, возможно, разгадка сегодняшней тайны крылась именно там, в событиях двенадцатилетней давности.

– В управление мне не звони. – Орлов медленно поднялся и протянул Егору листок бумаги и серый плотный треугольник пропуска. – Курьера найдешь по этой записке. Будет ждать. Тут список четвертой альтаирской экспедиции – возьми на всякий случай, чтобы долго не искать. Вот пропуск в важнейшие службы Центра подготовки космонавтов для представителя пресс-службы. Одноразовый, только на завтра. На твое имя – за корреспондента «Науки» себя выдашь. Ну и сам понимаешь, никому ничего. В любом случае, не пожалеешь. Знаешь, за мной не заржавеет…

Егор кивнул, задумчиво глядя, как, тяжело ступая и немного сутулясь, выходит из кафе немолодой, усталый человек, живая легенда его поколения. Новых имен Поспелов не знал. Кто пришел за такими, как Орлов? Никто. Да и зачем? Космонавтика уходила в прошлое, ее быстро заменяли сверхсовременные технологии инопланетян.

«И чего, спрашивается, кого-то понесло в альтаирский котел? – немного раздраженно подумал Егор. – Хотели что-то узнать, спросили бы у альтаирцев».

Следующий день Поспелов провел в Центре подготовки полетов, не слишком старательно изображая любопытствующего журналиста. Интересовало только несколько отделов – биохимическая лаборатория, служба питания, медицинский центр и служба психологической подготовки космонавтов, – но обойти пришлось почти все, чтобы не вызвать подозрений. Повсюду пришельца встречали без особого восторга, стараясь не выдать раздражения, на вопросы отвечали вежливо, но уклончиво. Пару раз Егор слышал за спиной обрывки недовольных разговоров.

– Этого-то как сюда допустили? Как будто без прессы неприятностей не хватает, – шептались молодые биохимики. Впрочем, они сразу же умолкли под свирепым взглядом начальника лаборатории, быстро выпроводившего журналиста с вежливой дежурной улыбкой.

Поспелов не застал на месте только главу службы психологической подготовки. Высокий худощавый зам, немолодой зануда, с унылым вытянутым лицом, неожиданно оживился, услышав вопрос Поспелова:

– Начальство? Ну что вы! Эдуард Михайлович человек занятой, известный ученый, и, так сказать, общественный деятель. Его так просто не поймать. Если чем-то интересуетесь, лучше позвоните. Вот, – психолог протянул Егору одну из визиток, вразброс лежавших на столе.

«Эдуард Бережной» – значилось на карточке. Как настоящая ищейка, Поспелов ожидал, чуял появление желанной добычи на конце следа, но все равно знакомое имя заставило вздрогнуть. Неужели он угадал, и в деле замешан тот самый Бережной? Совпадение? Логический финал старой истории? Стараясь не выдать охвативших его чувств, Поспелов поспешно распрощался и покинул Центр подготовки космонавтов.

Подходя к дому, детектив заметил, что в многоэтажке, где он уже два года снимал квартиру, единственной во всем микрорайоне, не горит свет. «Конец света» – неожиданно вспомнилось забавное название кафе и мрачное предсказание календарика. От этой истории явно потягивало неладным.

Вот и сейчас, отключение электричества, скорее всего, простая случайность, но недавний разговор и нешуточное беспокойство высокопоставленного нанимателя не давали покоя. Дома ночевать не стоило. Придется пойти в гостиницу, но сначала – звонок. Повертев в руках комм – мобильник, Егор вырубил аппарат и подошел к уличному автомату.

Светкин номер вспомнился сразу. Когда-то ближе и роднее человека не было. Потом ссора, разрыв – по его вине. После исключения из училища, с детства бредивший космосом Поспелов повел себя жестоко, грубо по отношению к друзьям и близким. Порвал почти со всеми, кто знал его бесшабашным удачливым пилотом. Запил, но сумел вовремя опомниться и остановиться. Потом Егор долго работал охранником эриданского посольства. Спустя несколько лет заочно поступил на юрфак. Старые связи восстановились уже позже, когда, после нескольких нашумевших расследований, Егор стал сотрудником, а затем и руководителем небольшого, но успешного детективного агентства.