Текст книги "Посланник Внеземелья (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Вопрос был риторическим. Седов даже не пытался скрыть прозвучавших в голосе торжествующих ноток посредника, сделавшего хорошую работу:

– Насчет гонорара мы в принципе договорились, думаю, тебя устроит, ну а детали уже сам обсудишь. Скажи лучше, ты понял толком, что представляет собой Легата?

– В энциклопедии все почти правильно сказано, – неохотно объяснил Егор. – Но я только в конце догадался, что планета сознаний – ловушка. Причем, ловушка не только сознаний, но и тел. Она использует тела потерявшихся, чтобы каждый раз творить заново себя и тех существ, что живут на поверхности, ну а силу сознаний использует, чтобы лечить болезни. Я ее запасы сильно пощипал, боюсь, что эта история еще всем нам аукнется. Опасное местечко, и загадок там осталось много. Ну а я со своей работой, как видишь, тоже справился!

Он устало улыбнулся, подтверждая, что по заслугам оценил сделанное другом.

– Так, значит, у тебя ко мне нет претензий? – осторожно поинтересовался Валерий. Он мучительно подыскивал подходящие слова, чтобы поблагодарить и извиниться. – Мне очень жаль, но сам понимаешь, так получилось…

– Да чего там! Все хорошо, что хорошо кончается, – усмехнулся Егор. – Я-то как раз отлично знаю, что такое дружба, – и он подмигнул капитану, показывая, что слышал предыдущий разговор:

– Добровольное рабство!

– «Добровольное рабство», – мысленно повторил Седов.

Рассказ Пересветова поразил его. Кажется, действительно, пришло время возвращать долги. Ведь среди его друзей был человек, или, возможно, уже нечеловек, которому, вероятно, пришлась бы по душе мысль стать драконом, человек, которому могла помочь только Легата. Андрей Денисов! Вот только где он сейчас, вестник другой жизни?

ГЛАВА 15
Бесконечное бегство лемминга

Причиной страдания являются рождение и исчезновение

Дзен

Пух появился через три дня. Его поредевшая шкура была тщательно вычесана, ухоженный голубой мех блестел, передние глазки довольно жмурились, пушистая кисточка хвоста легкомысленно покачивалась в воздухе. Проще говоря, с экрана комма на Валерку смотрел довольный жизнью глава семьи, вновь обретший смысл жизни, любовь и заботу.

– Ну и в историю ты меня втравил, – вопреки очевидному благополучию, попытался возмутиться серк.

– Обнаглел, однако! – без энтузиазма отозвался Седов.

Застать Денисова на Земле опять не удалось: Андрей уже успел сменить несколько кораблей и, в конце концов, устроился пилотом на космический дальнобойщик. Корабль должен был вернуться на прародину человечества не раньше чем через три недели. Твердо решив дождаться Денисова, Валерий валялся на кожаном диване временной московской квартиры, где вознамерился спокойно провести вынужденный отпуск. Именно так: лежа на диване и ничего не делая. Валерка лениво огрызнулся на реплику Пуха:

– Я думал, ты позвонил, чтобы спасибо сказать, а тут еще, смотри, оказывается, и упреки!

Все внимание Валерия было поглощено действием на экране визора, специально растянутом во всю стену. Седова развлекала кассета с сериалом, подаренная Поспеловым по случаю возвращения с Легаты.

По-русски фильм назывался «Ромео и Джульетта или История невозможной любви». Производство известной альгамбрской АФ-студии «Флайт – Аль» с дублированием на основные галактические языки. И почему-то отдельная версия на русском.

Седов недолюбливал АФ – искусство: отталкивала не очень заметная для среднего зрителя, нечувствительного к оттенкам, фальшь и резкость транслируемых эмоций альфа-фона. Да и игра артистов оставляла желать очень многого. Все-таки, транслировать эмофон – не то же самое, что вживаться в исполняемую роль. Основная ставка АФ – фильмов всегда делалась на внушение, эмпатию. Стилизованные мерцающие фигурки актеров легко можно было сделать более естественными, уменьшив альфа-фон. Тогда зрители видели на экранах персонажей своей расы, настоящую игру актеров, но зато почти переставали воспринимать эмоции. Поклонники АФ редко жертвовали удовольствием ради истинного искусства, поэтому исполнители не слишком старались. Стремительное развитие сюжета, навязчивый, но поверхностный эмофон, возможность легко пережить чужие чувства оправдывали даже не слишком естественные, резкие движения актеров, типичные для альфа – зрелищ, которые привлекали, в основном, молодежь.

Обычно Седов предпочитал бета-фильмы и спектакли, чем-то напоминавшие старый театр: минимум действия, искренние переживания, глубинные слои эмофона. Но сейчас Валерия интересовало только содержание.

«История» представляла собой вульгарную мелодраму. Речь шла о любви между землянином и хрейбом, но, только посмотрев почти половину первого фильма, Седов понял, что в основу сюжета положены его отношения с Денизой.

Почти ничего общего с реальными событиями в сериале не осталось. Имена персонажей были изменены, а артисты, игравшие главные роли, ничуть не походили на прототипы. Но сам факт! Валерий, обуреваемый сложной гаммой чувств: от раздражения к возмущению и обратно – созерцал малохудожественное безобразие, пытаясь понять, откуда посторонним стали известны детали его встреч с девушкой-хрейбом. И какая сволочь посмела! Конечно, на Альгамбре трудно было бы сохранить в тайне подобную историю, но подавать ее в публике в таком виде!

«От великого до смешного один шаг» – вспомнился заезженный афоризм. Вот уже действительно – от великого до смешного. Валерий пытался отнестись к «Истории» с юмором, но не мог.

– Как тебе это издевательство? – Седов с возмущением показал Пуху на экран, где главный герой во время первой любовной сцены в приступе паники безуспешно пытался сбежать от настойчивой преследовательницы. А что он транслировал в эмофоне! Тьфу! Так все опошлить!

– А! «Невозможная любовь», – серк с интересом всмотрелся в экран. – Говорят, отличный фильм. Роковая страсть. Моя супруга три раза смотрела, еще до Легаты. Я сказал ей, что мы с тобой старые друзья, но она не поверила. Ты не можешь подтвердить?

– Так ты ради этого специально явился? – усмехнулся Валерий. – А я и не подозревал, что так популярен в галактике.

– Ты и не знаешь, насколько, – согласился Пух. – По сюжету «Невозможной любви» уже написано несколько знаменитых романов, а в некоторых даже названо твое настоящее имя.

– Черт побери! – устало отозвался Седов, выключая визор. – Этого мне только не хватало.

– Ну и чему удивляться, – попытался «утешить» дизертианец. – Ты ведь, в сущности, настоящий романтический герой. Не то, что простой скромный семьянин, такой, например, как я.

– Ага, скромный, зато счастливый, – Валерий смерил друга изучающим взглядом. – То-то ты за пару дней так отъелся! Цветешь.

– Правда? – отозвался довольный серк, взлохмачивая волнами голубой мех. – Не представляешь, как я тебе благодарен, – немного слишком пафосно, но вполне искренне сказал он. – Ты вернул нам счастье. Тысячам таких, как я.

– Давай не будем об этом, – отмахнулся Седов и также комически пафосно добавил. – Это просто моя работа. Извини, но мне лень встать и шаркнуть ножкой. Мог бы и смолчать.

– Ну почему же. Должен же я сказать тебе спасибо, – возразил Пух. Изображение расшаркивающегося человечка Валерий передал мыслеобразом и серк его отлично понял. – А что касается твоего друга, Е-го-ра, – он тщательно выговорил имя Поспелова по-русски, – то мы ему поставим памятник на том месте, где был туннель. Трехметровый. И назовем его «Человек в кепке».

– Человек в кепке? Представляю, как он будет счастлив, – Валерий не выдержал и громко заржал.

Серк терпеливо дождался, когда друг отведет душу:

– Но связался я с тобой не поэтому. У нас возникла новая проблема, – все еще настроенный на восприятие альфа-фильма, Валерий уловил сильнейшее беспокойство в эмофоне друга.

– Я почему-то так и думал, – обреченно сказал Седов. – Кстати, а почему туннель «был»?

– Исчез сразу после того, как твой друг ушел. И туннель м'раугов на Сафхат тоже исчез, одновременно, – объяснил Пух. – А вот те существа, которых Егор привел с собой, к сожалению, не исчезли. Не все… А одно так даже и наоборот… Поэтому я и обращаюсь к тебе. Думаю, тебя это дело заинтересует.

– А я-то собирался по-настоящему отдохнуть! – вздохнул Валерий. Не совсем искренне – неожиданный отпуск уже успел поднадоесть.

Министерство галактических связей, внештатным сотрудником которого, согласно земным законам, числился Седов, арендовало на Земле для внештатников жилье в северо-западном районе столицы, недалеко от кварталов инопланетных дипломатов. Квартира Седова находилась рядом с полосой смешанного леса, отделявшей город от элитного космодрома, куда прибывали галактические гости. Со двора прямо в лес вела удобная тропинка и несколько движущихся дорожек.

Ожидание Денисова как-то неожиданно совпало с непредвиденными обстоятельствами. Валерий решил на какое-то время обосноваться на родине не просто потому, что устал от метаний по мирам и планетам, от скафандров и защитных шлемов и комбинезонов. Важнейшей причиной послужила приватная беседа с непосредственным начальником.

После берзегрумского расследования отношение Херха к землянину изменилось и, пожалуй, с некоторой натяжкой, его даже можно было назвать симпатией. Непонятные отказы и неприятные осложнения, на которые Седов все чаще натыкался в работе, не имели к денебианцу никакого касательства. Тедж попытался оправдаться и даже снизошел до предупреждения.

– Думаю, вам лучше на некоторое время покинуть Альгамбру, – бесстрастным тоном намекнул Херх, пригласив для деловой беседы новоиспеченного третьего советника и демонстративно включив хорошо знакомый Валерию блокиратор слежения. Так же хорошо Седов знал, что для слежки существ выше класса «К» устройство помехой служить не могло. – Не знаю, кому и где вы насолили, но вашей судьбой заинтересовались весьма могущественные силы. И речь идет совсем не об отставке, – многозначительно добавил тедж. – Я бы на вашем месте не стал рисковать. Возьмите долгосрочный отпуск, и проведите его подальше от центра галактики.

– Может быть, еще и подскажете, кто за… – с надеждой начал Валерий, но умолк, увидев, как встопорщенный хохолок теджа отрицательно склонился набок. В обращенном к Седову правом глазу птицеголового прочиталось такое искреннее сочувствие, что окончание слова застыло недосказанным.

– Для этого и моего допуска недостаточно, – пробормотал Херх, отворачиваясь. И тихо добавил, внезапно переходя на низкий теджик и обращаясь на «ты»: – Думаешь, я по своей воле тебя на Кумпф послал? Приказали. Понимай, как хочешь. Свободен.

Разговор был исчерпан. Седов внял предупреждению. Пожалуй, для его целей Земля подходила идеально. Мстители Пандоры, наконец, прекратили преследования, а при свойственной землянам паранойе, любые пришельцы здесь были бы замечены спецслужбами мгновенно.

Наблюдение за Седовым земные безопасники установили сразу по прибытии на космодром, а подозревать сговор между бюрократами министерства галактических связей и неизвестными врагами казалось просто смешным.

Должность советника в Координационном совете оставляла Седову достаточную свободу действий и передвижений, и его пребывание на Земле могло затянуться на сколько угодно долго даже после давно назревшего разговора с Денисовым о Легате. Осталось только найти необременительное занятие, чтобы с пользой провести неожиданный отпуск, при этом оставляющее достаточно времени для обдумывания вопросов собственной безопасности. Мыслеречь на Земле большим спросом не пользовалась, но несложные интересные подработки для квалифицированного синхронного переводчика со знанием многих галактических языков в дипломатическом корпусе нашлись сразу и в избытке. У Валерия появилась возможность выбора и досуг.

Седов начал находить удовольствие не только в делах, но и в долгих одиноких прогулках по осеннему лесу. Берёзы стояли рыжие, а некоторые, на северных склонах, уже облетели. Пересёкая мелкую речушку по металлическому мосту, Валерий останавливался и долго любовался прозрачностью воды. Рыбы он, правда, ни разу не увидел, но ее под тем мостом, наверное, никогда и не водилось. Дно было замечательно видно, хотя глубину дипломат определил метра в три: у правого берега поглубже, у левого помельче. Седов долго, не отрываясь, смотрел на коряги, покрытые водорослями. Водоросли слегка колыхались, и жёлтые листья берез плавали по воде. Красиво. Земля была красива. Прекрасна.

Белизна березового светлолесья быстро надоедала, и Валерка уходил к душистым соснам, ласково гладил шершавые стволы. Блуждая по лесу, Седов с искренним сочувствием поглядывал на голые липы и осины. Иногда у него даже возникало глупое желание снять куртку и укрыть от холода дрожащее хрупкое деревце, чем-то похожее на Денизу в человеческом облике, но, опомнившись, он оправдывал себя тем, что одной куртки на всех все равно бы не хватило.

Вечера Седов проводил в городских ресторанчиках или кафе, и на многочисленных дипломатических тусовках. Часто приходилось присутствовать на посольских банкетах, где известного посредника не обделяли вниманием хорошенькие землянки и отчаянные представительницы других гуманоидных рас. Непродолжительные, ни к чему не обязывающие интрижки разнообразили короткую передышку, очень напоминая времена учебы в Академии.

Казалось, вот-вот появится Анка, и безличные безразличные девчонки исчезнут, уступая место настоящей любви. Но Анка не так и не появилась, а вместо продолжения отпуска и спокойной переводческой работы на Валерия, похоже, свалилось новое посредническое задание. Неоправданный в его положении риск.

– Ну, что там у тебя? – уныло спросил Седов.

– Работа для посредника, – обрадованно ответил Пух, почувствовав, что друга почти удалось уговорить. – Нам нужно избавиться от одного опасного существа, но мы не знаем, как. И куда его отправить. Тебе придется срочно прибыть на Невтвих.

При последних словах серка за стеной послышался шум, как будто что-то упало на пол. Валерий прислушался, пытаясь сообразить, что могло шуметь на полностью механизированной кухне: доставка закрыта, все остальное отключается автоматически. Но звуки уже стихли. Соседи?

Почудилось, – решил Седов и вернулся к разговору.

– Так вот, – уже вполне серьезно сказал Валерий. – Я могу взяться за это дело, но не безвозмездно.

– И чего ты хочешь? – в свою, очередь, насторожился Пух. Его мех потемнел и сжался, кисточке на хвосте вопросительно изогнулась. – Денег?

– Нет. Ты, наверное, помнишь, что прошлый раз я выручил тебя по дружбе: речь шла о твоей семье и счастье, – напомнил Седов. – Мне тогда и в голову бы не пришло что-то просить за помощь.

Серк утвердительно махнул хвостом.

– Но сейчас речь идет не о тебе и твоих близких. Насколько я понимаю, чужое существо доставляет неудобство всей планете, твоему народу, но не тебе лично?

Седов невольно вспомнил разговор с м'раугом и его жесткие слова: «Мы не обязаны помогать всем. Нас ничто не связывает с народом серков». Сильные расы были не слишком щедры на галактическую помощь, если речь не шла о кураторстве или взаимовыгодных технологических обменах. Пожалуй, землянам стоило последовать их примеру.

– У меня нет перед остальными серками никаких дружеских обязательств. Хотя, конечно, не мешало бы зарегистрировать твою просьбу в Координационном Совете – там мне платят зарплату. Но, видишь ли, последние недели напомнили мне, что у меня тоже есть родина. Очень даже красивая, хоть и не слишком развитая планета. Земля. Вернее, Солнечная система и ее колонии, если говорить официально.

– Просьбу мы уже зарегистрировали. И предыдущую, кстати, тоже. В обтекаемой формулировке, но Совет в курсе, – сказал Пух. – Об оплате можешь не беспокоиться. Так чего же ты хочешь для Земли?

– Технологию межпланетных порталов. Официальную продажу и установку, – выделяя каждое слово, медленно произнес Валерий. И после короткой паузы добавил:

– Разумеется, по установленным на галактическом рынке ценам. Расходы Земли – не моя забота. Я знаю, что правительство Солнечной системы и сам президент Руис не раз выражали готовность приобрести портальные технологии за любые деньги. Никто, однако, этим предложением не заинтересовался.

– Еще бы! – понимающе усмехнулся серк. – К сожалению, я не уполномочен решать подобные вопросы. Мне нужно посоветоваться.

– Странно, – удивился Седов. – Мне казалось, что ты как раз из тех, кто решает.

– Да, – согласился Пух. – Но не единолично. Я сообщу, как только будет готов окончательный ответ.

Экран погас, а на пустой кухне вновь послышался шум. Валерий раздраженно распахнул дверь и услышал сдавленный стон, а потом громкое проклятие.

– Смотри, куда идешь, – раздраженно сказал Егор. – Чуть ногу не отдавил, медведь косолапый!

– Что ты тут делаешь? – удивился Седов. – Это вообще-то моя кухня.

– Знаю, – сердито ответил Поспелов. – Потому-то я и здесь. Экспериментирую.

Увидев изумленное лицо друга, он, оглядевшись, шепотом добавил:

– С туннелем. Понимаешь, я от него так и не избавился.

– С туннелем Легаты? – сообразил Валерий. Такая новость стоила многого. – И откуда ты пришел сейчас?

– Прямиком с Альгамбры, – вздохнул Егор. – Никаких проблем: назвал время и место – и немедленная доставка.

– Здорово! – одобрил Седов.

– Ага, – безрадостно отозвался детектив, а вернее теперь уже полномочный представитель хрейбов в галактике. – Меня, кстати, уже в службу безопасности вызывали. Насчет туннеля Легаты побеседовать. Вежливо так, повесткой. Хорошо, что успел сбежать на Альгамбру. Ступицын им так, по глупости и ответил. И что ты думаешь? Даже туда добрались, по дальсвязи нашли, не поскупились. Но я им прямо сказал – загружен работой по уши, пока не имею возможности приехать, ничего не знаю, ничего не ведаю. Что до беседы, то как только, так сразу. А тут снова туннель.

– Думаешь, Пересветов сболтнул? – предположил Валерий.

– Может и он, – отмахнулся Егор. – Какое это имеет значение? Я Станислава молчать не просил, а мужику надо же было как-то объясниться с начальством. Откуда он вдруг на Земле взялся, весь из себя живой – здоровый, но без корабля и без экипажа. У них в космическом транспорте такими вещами не шутят. Надеюсь, сумел выкрутиться. Ты лучше скажи, что мне теперь делать?

– Ну, собственный портал все – таки отличная штука, – перспективы открывались масштабные, но сейчас Валерия больше интересовало другое. – Так ты слышал наш разговор с Пухом? И как тебе?

– Круто, – согласился Поспелов. – Жестко ты с ним. А с чего тебе вдруг так понадобились порталы? Тем более, межпланетные? Уровень вроде не твой.

Валерий начал неторопливо объяснять: все уже не один раз было продумано и взвешено во время долгих прогулок, поездок и наблюдений. Несколько недель, проведенных на Земле, заставили посредника задаться многими вопросами.

Не так уж приятно быть в галактике представителем низкоразвитой расы – именно такой казалась сейчас Седову родная планета. Да и, кроме того, Земля как-то уж слишком надолго застряла на одном уровне, и причины казались Валерию понятными и преодолимыми, но далеко не простыми.

Солнечная система давно стала вотчиной землян. Освоенные и преображенные Луна и Марс, почти покоренная, хотя еще продолжающая сопротивляться Венера – все, на искушенный взгляд Седова, было типично для цивилизации уровня «Е», уровня активной колонизации. Однако земную экспансию катастрофически сдерживало отсутствие современной связи. Портальных переходов. Даже планетарные порталы – в пределах Земли – стоили безумно дорого и были доступны немногим. Межпланетных и межзвездных порталов Солнечная система пока ни создать, ни приобрести не сумела. Самые же подходящие для землян планеты находились довольно далеко от метрополии, главным образом, на ашшурском направлении. Огромные расстояния служили источником бесконечных конфликтов, как между Землей и Ашрой, так и между дальними колониями и чиновниками метрополии. Единственным галактическим транспортом оставались звездные корабли. Разумеется, земные космолетчики, сокращая путь, пользовались общедоступными переходами, однако путь до них занимал немало времени, да и стоили чужие порталы недешево.

В принципе, политика совета Солнечной системы и президента Хуана Мартинеса Руиса казалась Седову взвешенной и достаточно разумной, но вот только ее осуществлению мешало все то же – отсутствие мгновенной связи, а значит засилье бюрократов и недостаток контроля. Пока власти успевали добраться до конфликтных точек, проблемы разрешались сами собой, и очень часто совсем не так, как хотелось бы землянам. Чего стоила только история с Федорой!

Главная беда была в том, что владение портальными технологиями всегда считалось и являлось одним из важнейших признаков развития цивилизации. Обычно расы низшего уровня получали порталы разной дальности постепенно, в порядке помощи от своих галактических кураторов, однако Земля вышла на уровень «Е» самостоятельно, и охотников делиться с ней высокими технологиями не нашлось. Такой товар в галактике за деньги не продается.

– А эти твои пухи? – задумчиво спросил Егор.

– Цивилизация класса «G», – объяснил Седов. – На два уровня выше земной. И тоже всего добились сами. Межпланетными порталами владеют уже пару сотен лет, а недавно освоили и межзвездные. Думаю, что где-то приобрели, но как и какой ценой – такие вопросы считаются в галактике неприличными даже среди друзей. Информация высокой секретности. Скорее всего, помог старый союзник – Денеб.

– Но как же Альгамбра? – удивился Поспелов. – Там нет никаких порталов. Я хочу сказать, на планете.

– Как и во всех центральных космопортах галактического центра. Ты сам знаешь, что Раздольная – на ашшурском направлении, Альгамбра – на альтаирском, Синдимора – на орионском – важнейшие транспортные узлы космических перевозок. Использовать там планетарные и межпланетные порталы слишком опасно для кораблей. Зато их окружают межзвездные переходники, как государственные, так и частные. Я уже не говорю о неофициальных, торговых. Поговаривают, что среди порталов есть и межгалактические! Но я и на межзвездные пока и не замахиваюсь – Земле стоит начать с немногого: межпланетные порталы для дипломатических и правительственных нужд, выход на планеты солнечной системы, основные галактические трассы. Недешево, не для всех, но у нас достаточно талантливых ученых и инженеров, чтобы позже сделать свои разработки и вывести Землю на уровень «F». Ужасно надоело мотаться к матери на Луну на яхте, вместо того чтобы просто шагнуть в переход и сразу оказаться на месте, – добавил Седов.

– О свом удобстве, значит, заботишься? Эгоист, – одобрительно покивал Егор. – Мне бы твои заботы. У меня теперь таких проблем нет.

– А какие есть? – Валерий не понимал, что заставляет друга опасливо озираться и говорить шепотом. Боится прослушивания? Такая вероятность есть, даже наверняка – квартира каждого дипломатического работника Внеземелья находится под колпаком СБ. Но чего опасаться Егору? – Чего ты боишься? В чем дело?

– Я же сказал, туннель! – немного понизив тон, объяснил детектив. – Меня все время туда заносит. Не то, чтобы все было так плохо, но человек не может себя контролировать постоянно. Любая неосторожная мысль, лишнее слово – и ты уже шагнул в никуда. Хорошо, если помнишь места, в которые можно вернуться, а вдруг забудешь? Если случайно ударишься головой? Ну, или кто-то другой ударит – в таких переходах все может случиться! И, кроме того, во сне… Во сне тебя может занести куда угодно, и если не успеешь вовремя смыться, проснуться, то попадешь в ловушку и уже никогда не вернешься. Страшно.

– А просто приказать Легате закрыть туннель ты не пробовал? – спросил Седов. – Кажется, м'рауг что-то такое говорил – проводник может просто пожелать. И даже не вслух.

– Ну да, я и сам знаю. Но как-то в голову не приходило, – растерянно ответил Егор. – А ведь неплохая идея!

– Погоди, – остановил друга Валерий. – У меня к тебе небольшая просьба: раз уж мы заговорили о связи, то помоги мне сначала навестить планету серков и глянуть, кого к ним забросило по твоей милости. Не лететь же туда с Земли на яхте! За это время многое может случиться. Да и кажется мне, что у этого типа такие же проблемы с туннелем, как у тебя.

– Очень сомневаюсь, – пробормотал Егор. – А ты так уверен, что серки примут твое условие?

– Ну, если уж Пух сказал, что подумает, значит, дело действительно серьезное. Никуда не денутся, – Седов почти не сомневался в своих словах. – Так что, на Невтвих?

– Давай! – Егор протянул руку. Валерий вцепился в руку друга, зажмурился, ощутил короткое головокружение и чувство потерянности во времени и пространстве. Затем голос Поспелова вернул его к реальности:

– Можешь открыть глаза.

Резкий переход из московской осени в полупустынную жару Невтвиха. Яркое желтое солнце. Белесая дымка на горизонте. Едва заметные возвышения полуподземного пещерного города серков вдалеке.

– Не туда смотришь! – окликнул Поспелов.

Валерий обернулся. В первое мгновение ему показалось, что на покрытой серой травой равнине знакомой планеты внезапно выросла многокилометровая горная гряда. Потом, приглядевшись, Седов заметил, что чудовище шевелится, растет, раздается вширь и вверх, одновременно вгрызаясь в землю и погружаясь вниз. Вокруг, в некотором отдалении, суетились крохотные, по сравнению с пришельцем, дизертианцы. Солдаты с кварковыми деструкторами. Валерий не сразу заметил, что неподалеку расположилась группа военных, готовившая к действию что-то еще более серьезное.

– С ума сошли, – пробормотал за спиной Егор. – Они так просто взорвут всю планету. Разнесут на мелкие кусочки.

Земляне подошли поближе. Блестящий иссиня-черный панцырь и время от времени повторяющиеся копательные движения многочисленных лап делали гиганта похожим на жука или на броненосца, если бы, конечно, существовали жуки и броненосцы подобных размеров.

– И что же, он все время так растет? – потрясенно спросил Седов, не ожидая ответа. Но на его вопрос ответили. Молодой дизертианский офицер – единственный военный, оказавшийся рядом с землянами, – свирепо взъерошил светло – голубую шерсть:

– Нет, не так, – с отвращением сказал серк. – Чем больше он становится, тем быстрее растет. И поглощает грунт.

Поспелов бесстрашно подошел к гиганту и коснулся рукой хитинового покрова. Чудовище судорожно дернулось. Эффект был как от небольшого землетрясения. Казалось, что вздрогнула сама планета. Егор еле удержался на ногах. Издалека что-то возмущенно закричали дизертианские солдаты.

– Доиграешься, экспериментатор, – сердито буркнул Седов.

Егор смущенно развел руками:

– Кто же знал, что он такой нервный! И как только почувствовал – я же до него едва дотронулся!

– Все тут нервные: на солдат посмотри. Видел, что готовится? Ну что ж, – Валерий не видел смысла дожидаться прибытия властей. – Попробуем договориться. Послушаешь? – спросил он Егора. – Легата тебе поможет понять мыслеобразы.

– Без проблем, – согласился детектив. Он присел на корточки возле живой горы, продолжая напряженно вглядываться в стремительно растущую тушу.

Седов вытянулся прямо на траве, подложил руки под голову, устраиваясь поудобнее, прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал чужака. Валерий даже не успел задать вопрос. Его захватило, смело потоком чужих эмоций.

Бездонная, беззвездная чернота космоса. Одиночество. Что-то невыразимо страшное. Ужас. Паника. Побег. Бежать! Прятаться! Быстро! Еще быстрее.

– Кто ты? – спросил Валерий. – Что с тобой случилось?

Ни на что не похожий чужак понял и отозвался сразу. Поспешно. Лихорадочно. Враждебно.

– Не знаю. Не хочу знать. Страшно! Бежать! Куда угодно!

– Что тебя напугало? Как ты попал на Легату? – Седов говорил успокаивающе, стараясь выразить в эмофоне все дружелюбие и сочувствие, которое вызывало испуганное незнакомое существо. Пусть и невероятно огромное и слишком сильное не только физически: такого мощного потока мыслеречи Валерий не воспринимал даже в разговоре с солнечником.

– Не знаю, не помню, не хочу помнить, – отозвался чужак, и Седов сообразил: то, что он принял за враждебность, – все тот же страх. Гигант говорил механически, только для того, чтобы ответить, защититься от вмешательства чужих слов, поглощенный собственным ужасом, во всем – даже в разговоре, в прикосновении – видя угрозу. Вот только кто его так запугал? Какая болезнь загнала жука-броненосца в туннель Легаты? Безумие? Амнезия? Тогда понятно, почему планета-целительница не смогла ему помочь. Чужак бежал от чего-то в паническом ужасе и не хотел вспоминать. Быть может, простые конкретные вопросы заставят его опомниться и вернут к реальности?

– Почему ты все время растешь? – спросил Валерий. – Это опасно для планеты. Ты не можешь остановиться?

Мыслеобразы чужака вновь излучили враждебность:

– Большой – не страшно. Меньше – страшнее. Больше – лучше.

– Ну а если ты разрушишь планету, – Седов попытался прибегнуть к доводам разума. – Что потом?

– Потом большой – быстрее бежать! – логика оказалась бессильной против страха.

– Черт! – в сердцах выругался Егор. – Заканчивай! Он начал расти еще быстрее.

Валерий открыл глаза. Огромный холм казалось еще больше увеличился, а роющие движения лап стали заметнее.

– Ты слышал?

Поспелов молча кивнул.

– Прячется, от чего-то бежит, – сказал Седов. – Как когда-то на Земле лемминги, которые бежали от необъяснимого страха и погибали.

– Это такие маленькие и пушистые? – с сомнением спросил Поспелов. – Мало похоже.

– Внешне, да. А вот боялись они, наверное, точно также. Панически. Что-то же их гнало вперед на верную смерть. Необъяснимо, – Валерий обратился к упорно державшемуся возле землян дизертианскому офицеру: – Какого размера он был, когда появился из туннеля?

Серк с готовностью ответил: – Примерно как трое таких, как ты. Или четверо. Мы внимательно просматривали записи. Не очень большой.

– Примерно с земного слона, – прикинул Седов.

– Или носорога, – улыбнулся сравнению детектив и понимающе усмехнулся: – Хочешь загнать его назад в туннель и уменьшить?

– А ты сумеешь? – с надеждой поинтересовался Валерий. В возможностях проводника он, в общем, не сомневался, но размеры «жука» поражали воображение. Однако и туннель Легаты, похоже, не имел пространственных границ – что-то там Егор говорил про бесконечность.

– Если я правильно понимаю, из туннеля все существа выходят в своем естественном виде, а значит, обычного размера. Вот только примет ли такое чудовище Легата?

– Еще и обрадуется, – успокоил Поспелов. Его беспокоил совсем другой вопрос, скорее морального порядка. Выбраться с изнанки Легаты непросто, а трусливый жук, несмотря ни на что, вызывал невольную жалость. – Планета сознаний безразмерна, но ей нужны и физические тела. Строительный материал. Я ее здорово опустошил дизертианским исходом. Но вот только не затем я выводил этого типа из туннеля, чтобы потом загонять обратно. Ведь Легата не смогла ему помочь.