Текст книги "Посланник Внеземелья (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Ныряй! – взвизгнул Терр, погружаясь. И Седов решился. Герметизировав шлем скафандра, он нырнул в водоем.

– Хотел спросить, почему мы живем в воде? Ну, теперь понял? – с горечью спросил Терр, когда им удалось добраться до подводного убежища, где землянин, наконец, смог расстегнуть скафандр. Убежище представляло собой целый подземный город, растянувшийся на много километров. Седов не ответил. История превращения акватов в водяников стала абсолютно ясной. Интересовали только детали. Когда? Почему? Кто виноват?

– Наш руководитель, Сим, – Терр представил землянина высокому тощему аквату с серьезным умным лицом. – Можно сказать, президент. Он тебе все расскажет.

– И давно это началось? – поинтересовался Валерка.

– Ровно двести лет назад, – ответил «президент». – Когда пришли шахси. Поэтому сейчас, когда кончается срок протектората, мы обратились за помощью. У нас есть к Земле несколько просьб – прекратить метеоритные дожди и помочь нам избавиться от недобросовестных кураторов.

– Не думал, что все здесь так запущено, – Седов покачал головой. – Вообще-то дело совсем не просто.

– Но ты сможешь что-то сделать? Ведь ты посол Земли? – настойчиво спросил Сим.

– Нет, не посол, – честно сказал Седов.

Да и земной посол немногое мог бы сделать для акватов. Вопросами кураторства занимался только Галактический Центр на Альгамбре. И процедура была долгой и сложной. И кто такие земляне в сравнении с шахси?

Валерий понимал, что инструкцию стажерам писали именно для таких случаев. Самым разумным сейчас было бы вернуться на базу и сообщить обо всем руководителю практики, свалив на него решение. Валерий не сомневался, что и сам Изотов не станет рисковать, пытаясь немедленно передать ходатайство акватов в галактический центр, – на старике лежала ответственность за практикантов. А это означало новую отсрочку. Мало ли что могло произойти на Акве за это время! Но на Валерку с отчаянной надеждой смотрели водяники, и он, отбросив сомнения, добавил: – Я всего лишь член делегации, переводчик. Но я постараюсь помочь. Меня очень интересуют детали договора с шахси.

Не скрывая разочарования, акват процитировал:

– «Шахси принимают протекторат на двести лет. За это время кураторы обязуются вывести народ Аквы на уровень „Д“ и превратить в его в космическую расу, способную стать самостоятельным членом галактического сообщества. Если условия договора не выполняются в срок, планета передается под протекторат другого куратора. Если подопечные не выражают желания сменить куратора, срок договора продлевается автоматически».

– Как видишь, – с горькой усмешкой добавил Сим, обводя рукой темную подводную пещеру, – шахси не спешат выполнять обещания. Потому-то нам и понадобилась помощь Земли. Мы хотим сменить кураторов, но не знаем, как это сделать.

– Я помогу, – твердо сказал Седов. Судьба целой расы была для него важнее диплома. Акваты вызывали уважение и сочувствие. Валерка вновь подумал о предательстве Анны и об угрозах руководителя практики. – Мне нечего терять. Без диплома я смогу обойтись, а на Земле меня уже ничто не держит.

Угощение было роскошным, хоть и излишне экзотическим. Напитки – выше всяких похвал. Однако после банкета землян разместили в изолированных комфортабельных комнатах, расположенных довольно далеко одна от другой. Персональные коммы отобрали – «из соображений безопасности», – как, широко улыбаясь, объяснил подвыпивший секретарь Фьен. У дверей встали охранники-шахси. Изотов не стал выражать возмущения, но первый вопрос, с которым он обратился к охраннику, был об исчезнувшем стажере:

– Вы не знаете, где четвертый землянин? Он в посольстве, вернулся?

– Не знать универсальный, – коверкая слова, напряженно ответил шахси. – Ты говорить посол. Утром.

Владислав Афанасьевич, прекрасно владевший языком шахси, решил, что момент хвастаться лишними знаниями еще не наступил – этот козырь стоило придержать в рукаве. Изотов не спешил осуждать поведение практиканта. Если земляне, как подсказывало чутье, попали в серьезную переделку, возможно, парню удастся бежать и вызвать подмогу.

Утром, после завтрака, поданного в комнаты, землян препроводили во все тот же банкетный зал, где делегацию ожидали тощий зеленый гуманоид, очевидно, представитель аборигенов, и Понс, в сопровождении двух дипломатов, до странности напоминавших вооруженную охрану.

– Мы можем начать переговоры? – игнорируя нарушение протокола, поинтересовался Изотов. – И, кстати, мне хотелось бы узнать, что случилось с Седовым, четвертым землянином.

– Нам тоже, – сухо ответил посол. – Очень-очень хотелось бы это узнать, – сегодня Понс говорил с землянином без всякой любезности, скорее враждебно. – Поэтому вы быстро проводите переговоры, а мы ищем беглеца. Потом находим, и вы немедленно покидаете планету.

– Разумеется, сбежавший стажер будет наказан, – пообещал Владислав Афанасьевич.

– О, да! – физиономия шахси исказилась в улыбке, угрожающе обнажившей клыки. – Он будет наказан очень сурово.

– «Сбежал от них мальчишка, – подумал Изотов без особого раздражения, скорее с удовлетворением. – Интересно, что он нашел?»

Пора было начинать переговоры.

– Здравствуйте! Это вы направили нам послание с приглашением? – обратился землянин к упорно молчавшему водянику.

– Приглашение? Да, конечно… – акват с трудом изъяснялся на универсальном языке и все время оглядывался на охрану.

– Значит, вы – глава акватов по имени Сим? – удивился Изотов. Готовясь к переговорам, он внимательно изучил письмо акватов, которое было написано на великолепном универсальном.

– Да, Сим зовут, я, – также косноязычно отозвался водяник.

– И зачем же вы нас пригласили? Что-то хотели предложить или сообщить Земле? – поинтересовался Владислав Афанасьевич, уже отлично понимая, что все происходящее – просто фарс, и никаких переговоров программой шахси не предусмотрено. Беспокоила дипломата лишь судьба практиканта. Он не мог отделаться от мысли, что Седов сбежал не случайно, а понял его кивок как знак одобрения, и, вероятно, сейчас разыскивает местных жителей, подвергаясь смертельной опасности.

– «Сказал же паршивцу, никаких инициатив! – сердито подумал Изотов, фальшиво улыбаясь слабоумному водянику. – И где они, интересно, такого болвана нашли? Или здесь все такие»?

Акват вновь растерянно оглянулся на охрану, но в эту минуту в зал вбежал еще один охранник с бластером в руках и что-то тихо прошептал послу на шахси. Изотов уловил лишь обрывки слов: «успел передать», «галактический центр», «корабль», «немедленно». Речь явно шла о Седове.

– Все ясно, – гневно заявил посол. – Проклятые земные шпионы! Хотели нас обмануть? Не вышло. В изолятор! – Понс кивнул охране и поспешно выбежал из зала на всех шести лапах.

Забелин растерянно посмотрел на Владислава Афанасьевича, но, ободренный успокаивающим кивком преподавателя, послушно пошел за вооруженными шахси. Людочка, при виде направленного на нее бластера, отчаянно завизжала и забилась в истерике. Охранникам пришлось выносить ее на руках, защищаясь от острых ногтей и каблуков, которыми девушка норовила достать обидчиков. В конце концов, один из шахси сильным ударом по голове привел землянку в беспамятство и на плече, как мешок, доволок до камеры.

Изолятор оказался довольно просторным помещением, темным и холодным, но снабженным элементарными удобствами: линия доставки, встроенные в стены кабинки шкафов и санитарного блока. Там даже стоял потертый перекошенный диванчик и несколько настоящих деревянных стульев. К удивлению Изотова, на диванчике уже сидел один узник. Его хороший знакомый. Шахси. Дипломат приветственно кивнул.

– Очень приятно познакомиться, – на довольно приличном русском сказал пленник стажерам. – Я – посол Понс.

– Мы уже видели одного такого посла, – неприветливо отозвался Гришка, пытаясь привести в сознание девушку, легонько похлопывая ее по щекам. Наконец, Людочка слабо застонала.

Понс печально улыбнулся:

– Бандиты. Межгалактическая корпорация по добыче редких металлов. Двести лет контролируют планету.

– А как же дипломаты-кураторы? – удивился Изотов. – Послы шахси?

– Четыре предыдущих посла были подкуплены или обмануты промышленниками. Когда вскрылись злоупотребления, на Акву направили меня. Сижу здесь уже второй месяц, – посол вздохнул. – Надеюсь, исчезновение земной делегации заставит галактический Центр принять меры.

– Утешили! – Владислав Афанасьевич сокрушенно покачал головой.

– Вы думаете, что мы пробудем здесь два месяца? – со слабым стоном спросила очнувшаяся Людочка. – Мама сойдет с ума!

– Будем надеяться, что два месяца ждать не придется, – успокаивающе улыбнулся Изотов. – Возьмите себя в руки. Вы же юрист, дипломат. В любой ситуации профессионалы должны сохранять хладнокровие.

Казалось, упоминание о дипломатии заставило девушку встряхнуться. Она схватила сумочку, и, глядя в зеркальце, начала поспешно поправлять макияж.

Земляне не пробыли в камере и двух часов. Сначала задремавших узников разбудил шум в коридоре, затем дверь распахнулась, и в камеру ворвалась группа разномастных существ в форме галактической службы спасения.

Изотов заметил, как спецназовцы поволокли по коридору нескольких охранников корпорации. Глава спасателей, веганский змеежитель в офицерской раскраске, с легким недоумением обратился к Понсу на универсальном:

– Получили срочное сообщение, господин посол. По вашей просьбе, прибыли немедленно – спасать пострадавших от метеоритов землян. Рад, что несчастные под вашей личной защитой. Охрана оказала сопротивление спасательной акции. Нарушители задержаны. Главарь бежал. Что происходит?

– Благодарю за помощь, – посол Понс, кряхтя, поднялся с колченогого дивана. – Думаю, объяснение будет непростым. Спрашиваете, что происходит? Я бы и сам очень хотел это узнать, – шахси вопросительно уставился на землян. – Кто направил спасателям просьбу о помощи?

– Валерка Седов! – уверенно сказала Людочка. – Больше некому.

Девушка с упреком посмотрела на Изотова. Владислав Афанасьевич смущенно отвел глаза, чувствуя себя виноватым в том, что не смог защитить студентов, но оправдываться не стал. Однако через несколько минут тишину в бункере вновь нарушили властные начальственные голоса. Новоприбывшие, громко возмущавшиеся беспорядком, говорили по-вегански.

– Антанс, глава Департамента галактического центра по протекторату, – громко прошипел веганский спецназовец, вытянувшись во весь трехметровый рост. Изотов, знавший отношение змеежителей к самкам своей расы, не удивился непроизвольно вспыхнувшему на теле веганца великолепному брачному узору.

– Красотища какая! – ахнула восхищенная Людочка. – Вот нам бы так!

– Приветствую вас, – Антанс вежливо кивнула землянам, смерила смущенного спецназовца заинтересованным взглядом и склонилась в ритуальном поклоне перед послом шахси. – Получила ваше послание, господин Понс. Весьма достойный поступок. Вега польщена.

Понс и Изотов, растерянно переглянувшись, предпочли промолчать.

– Безобразие, конечно, но Вега быстро наведет здесь порядок. Мы готовы заключить с акватами кураторский договор, – обращаясь на этот раз к кому-то, шедшему позади, на универсальном заявила веганка.

– В первую очередь, нас интересует избавление от метеоритов, – водяник, ответивший посланнице галактического центра, прекрасно говорил на всеобщем языке.

– Судя по всему, бандиты установили на пути потока плазменный индуктор, и давление раскаленных газов направило метеориты прямо на Акву. Думаю, веганским специалистам не составит труда решить эту маленькую проблему, – объяснил невидимый узникам второй собеседник веганки.

Изотов с облегчением вздохнул, узнав голос пропавшего стажера.

– Вообще-то мы собирались попросить о протекторате Землю, но Валерий убедил нас, что Вега – идеальный выбор, – откровенно объяснил веганке акват, – поскольку сама Земля находится всего лишь на уровне «Е» и не имеет права на кураторство. Кстати, если не возражаете, нам хотелось бы официально изменить название планеты. Дело в том, что мы не слишком любим воду.

– Разумеется, галактическое сообщество и сама Вега готовы на любые меры, чтобы компенсировать Акве нарушение договора и недостойное поведение бывших кураторов. Кстати, под протекторатом Веги находится двадцать миров, и большинство народов на этих планетах в кратчайшие сроки поднялось на более высокий уровень, а некоторые даже на два, – Антанс была сама любезность, однако, не удержавшись, с любопытством спросила:

– А можно узнать, почему вы выбрали для переговоров именно Землю?

Акват немного смутился:

– Возможно, причина покажется вам слишком глупой и наивной. Дело в том, что в нашем языке есть слово «Терр» – сухой. Кстати, очень распространенное мужское имя, – пояснил он специально для удивленного Валерия. – Так вот, когда мы узнали, что в галактике есть планета, жители которой называют ее Терра, мы решили, что там живут наши братья, которые обязательно нам помогут, – акват гордо поднял голову: – Как видите, мы не ошиблись.

– Надо надеяться, – тихо пробормотал Валерий.

– Не может быть никаких сомнений, – убежденно отозвалась Антанс, протягивая Седову блестящую пластиковую визитку. – Буду рада дальнейшему сотрудничеству. Слышала о тебе много хорошего.

– И ей от меня огромный привет, – непонятно для Изотова ответил Валерий. На губах практиканта мелькнула слабая улыбка, совершенно преобразившая обычно угрюмого неразговорчивого парня. Лицо его словно бы осветилось на мгновение внутренним огоньком и вновь угасло.

– «А ведь он красавец», – неожиданно сообразил Изотов, заметив заинтересованный взгляд уставившейся на сокурсника Людочки.

– Обязательно передам, – ответила веганка. – До встречи!

С Аквы земляне и Понс выбирались на корабле спасателей. Пять часов пути до пересадки на Альгамбре измученный Седов проспал мертвым сном.

Под конец ему приснилась совершенная чушь: Анна у компа, черный зрачок бластера и пляшущие вокруг него в воздухе зеленые человечки, приветливо машущие на прощанье семипалыми лапками. К счастью, будить Валерку, чтобы подвергнуть допросу с пристрастием, никто не решился.

Гришка с трудом растолкал приятеля только после посадки в галактическом центре. Оказавшись на космодроме, где им предстояло расстаться, шахси не выдержал:

– Может, ты все-таки объяснишь, что натворил от моего имени? – с деланным возмущением спросил посол Понс. – Конечно, я благодарен за спасение, но хотелось бы знать, что на самом деле произошло. Не забудь, что мне еще предстоит серьезное объяснение дома, на Шахси.

– У меня в комме оставалась ваша личная печать, копия, – пытаясь сдержать зевок, объяснил Валерий. – Помните, я визировал переводы во время переговоров с энергонами на Альтаире? Ну и поленился стереть, не успел. Так вот, сначала мы с Симом составили письмо в Департамент по протекторату с просьбой перевести водяников под кураторство Веги, так как шахси не выполнили обязательств по договору. Почему Вега, думаю, понятно: уровень «Л» – это реальная сила, с ней не поспоришь. Ну, а потом заверили от вашего имени – в смысле, что вы не возражаете – и послали. А во-вторых, тоже от вашего имени, направили письмо в спасательную службу с просьбой о немедленной присылке корабля для спасения земной делегации, случайно пострадавшей от метеоритного дождя. Про бандитов упоминать не стали, чтобы не усложнять дело. Да и энергии комп-комма хватило только на два кратких сообщения сверхдальней связи. Я даже не смог связаться с Владислав Афанасьичем, – Валерий посмотрел на Изотова, ожидая замечаний, но тот смолчал, и Седов продолжал:

– Спасатели прибыли первыми, ну, вы знаете, как они работают – им лучше под горячую руку не попадаться. Бандиты оказали сопротивление, начали стрелять. Для них это был конец, спецназ в таких случаях не церемонится. Заодно и вас выручили. Я подозревал что-то в этом роде, когда тот тип назвался послом Понсом. Надеюсь, вы не слишком обиделись, – Седов вытащил комм, чтобы стереть запись. – Извините, я знаю, что не имел права….

– Оставь, – отмахнулся шахси. – Я и так твой должник. Надеюсь, будет случай рассчитаться. А сейчас мне пора.

Посол Понс раскланялся с землянами и поспешил к выходу в западный сектор.

– Мы все твои должники, – решительно заявила Людочка. Она поднялась на цыпочки и поцеловала Седова, чуть коснувшись губами щеки парня. – Я тоже надеюсь, что будет случай рассчитаться, – многообещающе прошептала девушка.

Валерка бросил оценивающий взгляд на сокурсницу. Приведя себя в порядок после Аквы, Людочка вновь выглядела безупречно. Хорошенькая мордашка, и фигурка отличная. Сейчас, после предательства Анны, почему бы нет?

– Или ты все еще встречаешься со своей нечесаной актриской? – ревнивая реплика Людочки заставила Седова слабо улыбнуться, напомнив об Анне с ее великолепной гривой густых темных волос, которые она едва давала себе труд расчесать по утрам.

– Нет, с этим все кончено, – Валерка помотал головой, пытаясь избавиться от яркой картинки: Анка утром расчесывает волосы.

– Тогда у меня через неделю, в пятницу, день рождения, – кокетливо сказала Людочка. – Я жду. Не забудь. И ребята придут. Все будут рады тебя видеть. Ты у нас герой.

– Посмотрим, – неопределенно пробормотал Седов. Не оставляла надежда, что Анка все-таки вернется, попробует объясниться, сумеет оправдаться.

– И в самом деле, Владислав Афанасьевич, – вмешался Забелин. – Я понимаю, что мы с Людмилой ваших надежд не оправдали. Так сказать, не блеснули. Ничего, не повезло, еще раз попытаемся. Но неужели вы сейчас поставите Валере трояк?

– Ну почему же, – не согласился Изотов, – вы вели себя вполне достойно. Хоть и излишне импульсивно, – он строго посмотрел на девушку. – Однако, учитывая обстоятельства, вполне на «удовлетворительно». А что касается Седова, то… – дипломат немного поколебался. – Я подумаю.

Вернувшись домой, Анну Валерий уже не застал. И, несмотря на долгие поиски, нигде не смог найти: ни в общежитии, ни в театральном институте. Она бесследно исчезла, как будто бы просто ему приснилась.

С Людочкой Седов встречался недолго, и расстались они еще до отлета Валерия во Внеземелье. Дипломную работу и госэкзамены за пятый курс он сдал досрочно.

Сообщение о том, что практика засчитана, и что в деканате можно в любое время получить диплом, Валерию прислали спецпочтой уже на Вегу-5.

В истории дипломатической академии Седов так и остался единственным студентом, получившим «хорошо» за преддипломную практику.

ГЛАВА 3
Тварь внутри тебя

«Зло, как и добро, имеет своих героев».

Франсуа де Ларошфуко

Яркое зарево пылало над охваченным паникой ночным городом. Испуганные жители метались по площадям и улицам, пытаясь спастись от невидимой угрозы. Необъяснимый ужас заставлял несчастных покидать и поджигать собственные дома, а толпа молодежи на центральной площади – большое темное пятно в отблесках пламени – тесно сжимаясь в единое целое, как будто ощущение физической близости могло кого-то спасти, самозабвенно скандировала: «Мораг! Мораг!».

И он пришел. Стремительный полет черной тени в ночном небе. Непреодолимое чувство глубокой ненависти и мучительного голода побудило спуститься ниже, выделить из толпы визжащего тощего человечка и заглянуть в подернутые безумием глаза. И визг прекратился.

Голубоватая дымка уходящей энергии окутала погибающее существо, сжигая душу, тело, одежду, оставляя лишь пустую оболочку, обтянутый кожей костяк, который сразу же рассыпался в прах, в серую кучку пыли на городской улице. А Он, Он с наслаждением ощутил капельку силы, крохотную частичку энергии, которая вливалась в жилы, придавая скорость смертоносному полету.

Но жалкая капля жизненных сил была бесконечно мала, недостаточна для Долгого Сна. А вокруг бушевало море энергии, пищи, не защищенной правилами. Трусливые подлые твари первыми напали и нарушили Закон, и Он имел право на месть. И мораг отдал мысленный приказ:

– «Замереть. Посмотреть на меня!»

Кричавшие и бежавшие людишки застыли на месте, и каждый потянулся вверх, сквозь ночь, увидел черную тень, посмотрел в глаза безжалостного преследователя. Энергия хлынула стремительным потоком. Мораг удовлетворенно вздохнул и устремился к горному убежищу, где его ждал заслуженный Долгий Сон, покой. Он насытился и выполнил свой долг. На улицах опустевшего горящего города остался только толстый слой серой пыли.

– Ну и ни фига ж себе, последний день Помпеи! – Валерка проснулся в холодном поту. Третью ночь ему снился один и тот же кошмар, по всей вероятности, навеянный впечатлениями от посещения «мертвого города». Сон настойчиво повторялся, словно чья-то подсказка, намек, попытка вступить в контакт, рассказать, объяснить загадку таинственных убийств. Чем Седов становился во сне? Тварью из других миров? Энергетическим вампиром? Почему? Откуда это чувство близости, неразделимости со свирепым могущественным убийцей?

В кошмаре Валерий не только первоплощался в ночного преследователя, но чувствовал его наслаждение полетом, сладкий вкус высасываемой у жертв энергии, понимал и принимал правоту убийцы, силу его ненависти. Тварь вселялась в душу, захватывала сознание, но отчуждения, враждебности Седов не испытывал. Просыпаясь и ужасаясь жестокости преступлений, Валерий не мог отделаться от чувства сопереживания, ощущения справедливости возмездия, испытанного вместе с «морагом» в ночном сне. Быть может, среди его предков встречались и вампиры? Да, нет, ерунда. Глупая мысль заставила Валерия усмехнуться. Сын героя Земли, капитана звездного корабля, ищет вампиров среди собственных прародителей!

Всего неделю назад посредника Седова вызвали в Департамент по колонизации и вежливо попросили расследовать трагический инцидент на отсталой отдаленной планете. Валерий охотно согласился – начинающий работник должен стараться показать себя в деле.

Поскольку специалист по мыслесвязи в галактическом центре был нужен практически постоянно, Валерию удалось получить место посредника при Координационном совете звездного содружества. С испытательным сроком. Помогла и отличная рекомендации Антанс. Начальство относилось к новичку прохладно, присматривалось, но Седов чувствовал себя почти счастливым. Для молодого землянина, представителя расы уровня «Е», его нынешний официальный статус был беспредельно высок. Конечно, работал он пока не в самом центре, не на Альгамбре, а в филиале на Гуэрге, но все впереди! И хотя задания были связаны с бесконечными разъездами и утомительными переговорами, молодой переводчик не возражал.

– У вас ведь диплом контактника? – уточнил представитель Департамента. – Вот и отлично. Разберитесь. Заодно и попрактикуетесь.

Валерий вспомнил недавнюю студенческую практику и пожал плечами. Как раз диплома на руках у него пока не было, – так и не удалось слетать на Землю за документами, – но об этом он предпочел не распространяться. К счастью, по въедливости и придирчивости к бумажкам, галактическим бюрократам было далеко до земных. Новое задание – разобраться с таинственным происшествием в отдаленном секторе галактике – не вполне согласовывалось с посредническими обязанностями Седова, но поначалу не предвещало особых осложнений. А в случае удачи почти гарантировало прием на постоянную работу.

Молодой посредник Галактического Центра прибыл на Самариту, чтобы расследовать трагедию в Восточных горах. Вызов по просьбе планетарного Магистрата. Перед посадкой Валерий просмотрел вводные данные. Планета Самарита – низкоразвитая цивилизация класса «С», докосмический уровень. Правители: Магистрат – верхушка состоятельного сословия, захватившая контроль над распределением галактической помощи. Кураторов у планеты нет. Задание – «брошенный город». Все жители небольшого городка Тамир бесследно и необъяснимо исчезли за одну ночь. Остались лишь покинутые в панике полуразрушенные дома, следы пожаров и остатки серой пыли на улицах.

В первый же день после прилета Седов долго бродил по опустевшему городу. Один. Никто из местных жителей и представителей администрации планеты не согласился сопровождать дипломата в «мертвый город». Так называли Тамир обитатели планеты, которых Валерий, несмотря на полное отсутствие дружелюбия, окрестил самаритянами. Представителя галактического сообщества в Лейре, столице Самариты, встретили настороженно и без особой радости. Удивило явное нежелание сотрудничать – никто не удосужился даже рассказать посреднику об обстоятельствах трагедии. Бесконечные извинения, ссылки на старые суеверия, религиозные запреты утомили, но ничего не объяснили.

– Видите ли, – пытаясь изобразить любезную улыбку на сморщенном обезьяньем личике, сказал Нис – Лаф, верховный секретарь магистрата Самариты. – мы пригласили Вас, посредника, именно потому, что подобные дела для нас запрет, табу. Знаете ли, некоторые древние предания, страхи… Придется Вам поработать самому, – он смущенно развел в стороны короткие сухие ручки в извиняющемся жесте.

Темнит, что-то скрывает, – понял Седов, но доискиваться правды не стал. Проще было сразу приступить к расследованию. Собранную в опустевшем городе пыль посредник отправил в корабельную лабораторию на анализ.

На Самарите, довольно давно вступившей в галактическое сообщество, имелось достаточно исследовательских центров, однако раздраженный увертками хозяев Валерий предпочел обойтись собственными ресурсами. Впрочем, он не сомневался, что галактическая техника намного превосходит местные возможности. Результаты анализов подтвердили худшие подозрения – пыль представляла собой испепеленные, вернее каким-то неизвестным способом обращенные в прах останки горожан. «Мертвый город» – слова самаритян подтверждали тот несомненный факт, что аборигены не нуждались в специальных анализах, чтобы узнать истинную судьбу сородичей.

Больше удивило другое – жители города погибли не неделю и не месяц назад. Если верить лабораторным данным, с момента трагедии прошло, как минимум, сорок лет. Так почему же за помощью обратились только сейчас? Зачем потребовали, чтобы посредник Координационного Совета прибыл на тяжеловооруженном корабле? Что мог сделать посредник, даже вооруженный, для давно погибших людей?

Действительно, в горах Седов увидел не брошенный город, а мертвый, вернее, убитый, кем-то уничтоженный. Но кем, как, почему? Были ли известны самаритянам причины и виновники преступления? Валерий терялся в догадках и подозрениях: глобальный эксперимент безумного маньяка, испытание неизвестного оружия? Понятно, что подобные происшествия любая цивилизация старается скрыть, решить собственными силами, не вынося сор из планетарной избы. Но почему сейчас вызвали именно посредника, а не силы безопасности, в конце концов?

Вывод напрашивался – самаритяне боялись возвращения силы, которой не могли противостоять. И, возможно, им было что скрывать от галактической СБ – в прошлом планеты таилась серьезная ошибка или преступление. При этом аборигены настолько страшились продолжения убийств, что все же прибегли к помощи галактического центра, представителю которого ничуть не доверяли. Впрочем, Валерий отлично понимал, что до окончания расследования подобные рассуждения останутся досужими догадками.

Трагическая судьба Тамира казалась необъяснимой, но в первую же ночь, проведенную на планете, Седову приснился кошмар. Сначала Валерий не придал ночному ужастику большого значения. Что-то там по Фрейду – подавление инстинктов, отождествление себя с убийцей. Повторение страшного сна следующей ночью землянин безуспешно попытался объяснить расшатанными нервами, хотя никогда особой чувствительностью не страдал. Второй кошмар завершился полетом морага – так называли убийцу во сне – к горной пещере, путь к которой демонстрировался с такими подробностями, что Валерий легко смог бы повторить его наяву. Сон походил на приглашение, но для того, чтобы отважиться на визит к смертельно опасному неизвестному существу, посреднику катастрофически недоставало информации. Третий кошмар оставил после себя чувство острого голода и тревоги. Седов ощутил угрозу и настойчивый зов.

Тревога и зов убийцы заставили землянина отправиться в магистрат Лейры и избрать тактику прямых вопросов:

– Кто такой мораг? – спросил Валерий, не отводя вопросительного взгляда от лица верховного секретаря. Рядом раздался легкий шум, и Седов, обернувшись, заметил, как побледневшая курьерша собирает с пола рассыпавшиеся документы. Можно было не сомневаться, что девушка уронила папку, услышав простой вопрос землянина. Посредник вновь посмотрел на собеседника, но тот сумел воспользоваться заминкой в разговоре, чтобы взять себя в руки.

– Где вы услышали это слово? – резко спросил Нис – Лаф. Однако даже не слишком опытного выпускника дипломатической академии не так легко отвлечь примитивной уловкой.

– Я бы сначала хотел получить ответ на свой вопрос, – невозмутимо сказал Седов. – Мне это нужно для расследования.

– Я ничего не могу Вам ответить, – заявил чиновник, выпрямляясь и с вызовом глядя в глаза землянину. – Никогда ничего об этом не слышал.

Верховный секретарь даже не пытался скрыть откровенную ложь, и Валерий, не сдержавшись, высказал свое недоумение:

– Не понимаю, зачем вы обратились в Координационную комиссию, если не желаете помощи и сами не хотите мне помогать. Чего вы от меня ждете?

– Мы пригласили представителя сообщества, чтобы расследовать массовое убийство. Все говорит о том, что его совершило чудовище, прибывшее из космоса, – гнев сделал самаритянина откровеннее, а голос его стал почти угрожающим. – Нужно найти и уничтожить монстра, а не задавать неприличные вопросы, задевающие национальные чувства. И учтите – нас не удастся обмануть, все мы отлично чувствуем его присутствие. А если вы не выполните своих обязательств, мы подадим жалобу в Галактический Центр!

Верховный повысил голос почти до крика, но Седов уже взял себя в руки.

– Думаю, вы ошибаетесь, – спокойно ответил он. – Я не брал на себя обязательств кого-то уничтожать. Я посредник, а не палач, – и, холодно кивнув на прощание, молодой дипломат направился к выходу из здания магистрата.

Нис-Лаф что-то кричал вслед, но Валерий не вслушивался. Впрочем, одна фраза невольно привлекла внимание и занозой застряла в памяти: – «Только найдите, а уничтожим его мы сами!»

Несколько минут Седов бесцельно шел по улице, мысленно перебирая моменты неприятного разговора и укоряя себя за несдержанность. Но, как обычно, быстрая ходьба успокоила, и Валерий начал с интересом оглядываться по сторонам.

Городок показался небольшим и уютным. Двух – трехэтажные дома из красного и темного камня с узкими внешними лестницами, небольшие парки с остролистыми деревьями и клумбами ярких цветов, шумные площади, кафе в подвальчиках, столики под белыми тентами на улицах. Здесь, в столице, ночные кошмары представлялись игрой подсознания, чем-то совершенно невозможным, нереальным.