Текст книги "Посланник Внеземелья (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 6
Подарок из космоса

– Понимаешь, Саша, отец этой собаки – дворняга.

– Мама! Даю тебе честное слово, я совершенно точно знаю, что никакого отца там вообще не было.

К.Чуковский «От двух до пяти».

Валерий прилетел в Москву под Новый год. После окончания эпидемии на Весне, когда, галактические медики, наконец, синтезировали лекарство, он вернулся на Гуэргу и, пройдя короткую реабилитацию, попросился в отпуск. Одной из важнейших причин было желание встретиться с Денисовым. Валерий и сам не знал, что собирался сказать. Слова благодарности, утешения, обещания? Наверное, то же, что и остальные жертвы «охоты на жучков». Сейчас Валерка впервые пожалел о решении, принятом на Пандоре. Только одно желание!

С космодрома рейсовый флаер доставил пассажиров на Альтаирский проспект. После долгого перелета Валерий с удовольствием прошелся пешком от остановки до многоцветного небоскреба, где посредническая фирма сняла для него квартиру. В просторном фойе гостю выдал ключи любезный портье, похожий на банковского клерка. Двое охранников в черной форме проводили равнодушными взглядами из стеклянной клетки. Лифт взлетел на двенадцатый этаж.

На этаже только одна квартира, неплохо. Прикосновение магнитного ключа заставило дверь услужливо распахнуться. Нажатие кнопки «Сервис» у входа – и в номере зажегся теплый неяркий свет, зазвучала музыка. Сразу же включилась и информсеть – экран располагался прямо напротив входа под настенным зеркалом модной шестигранной формы. Два сообщения? Уже? Валерий машинально включил коннект.

На комме зажглась записка Денисова: «Встретимся на Земле». Седов расстроенно щелкнул кнопкой, переключаясь. Письмо опоздало на два дня. Он уже успел навести справки еще на корабле, и знал, что Андрея не застанет. Герой, пророк и спаситель, которому воздвигли памятники на Весне и еще на четырех спасенных планетах, сменил имя и фамилию и вернулся в гражданский Космофлот. Два дня назад Сашка Жуков, никому неизвестный пилот торгового дальнобойщика «Кукла», вновь покинул Землю.

Что тут еще? «Привет, Валерий!» – второе письмо. Послание от Рика Диксона, секретаря галактического дипкорпуса, старого знакомого еще по студенческим временам, когда Валерий от нечего делать брался за переводы юридической документации.

Рик предлагал перевести «кое-что любопытное» для Управления космических перевозок. «Если предложение интересует, сегодня в 20.00 на полигоне УКП, у бункера в секторе 61а258 тебя встретят. Пропуск заказан. Напарник – Егор Поспелов», – писал Диксон.

Удивляло не только странное место, выделенное для работы – полигон Звездного космодрома, но и предложенный управлением партнер – Егор Поспелов. Какой напарник может понадобиться переводчику на полигоне? Еще один переводчик? Солдат? Дипломат? Космонавт?

Соглашаться Валерий не спешил. Дома – впрочем, Седов никогда не считал Землю домом – ожидали другие незаконченные дела. Давно уже нужно было забрать в Академии драгоценный диплом, хотелось встретиться со старыми приятелями, просто погулять по Москве. Да и чего таить – он очень надеялся встретить Анну.

Работа не убежит, подумаем.

Седов отключил сеть, стянул с плеча дорожную сумку, сделал шаг вперед, к зеркалу и… на несколько мгновений выпал из бытия.

Вспышка, удар, оглушающий грохот. Все по законам физики – сначала свет, потом звук, – мелькнула в сознании глупая мысль, когда подоспевшая служба охраны вытащила опомнившегося Седова из-под обломков. Взрывом разнесло не только квартиру, но и лестничную площадку. Похоже, пострадал весь этаж.

Седов осторожно поднялся, стараясь не касаться осколков «небьющегося» стекла и оперся на покрывшуюся трещинами стену. Громко визжали сирены, слепила глаза, вспыхивая, какая-то сигнальная мигалка. Кто бы ни готовил ловушку, средств на взрывчатку он не пожалел.

Трое незнакомцев в черных формах что-то говорили про первую помощь, но оглушенный взрывом Валерий ничего толком не слышал. Он отрицательно покачал головой. Лица охранников вытянулись. Несмотря на пережитый шок, Седов невольно усмехнулся – на нем не было ни царапинки. Наследие Весны – сработала благоприобретенная привычка перестраховываться. Мотаясь с Андреем по зараженным мирам, Валерка приучился по несколько дней не отключать силовой скафандр, а прибыв на Землю, просто не вспомнил сразу о защитном поле.

Скафандр спас его и ещё раз. Седов ничего еще не успел объяснить, когда один из парней, высокий и светловолосый, вдруг выхватил из нагрудного кармана пищащую желтую коробочку и, сдавив ее в ладони, замахнулся для броска. Дипломат резко отскочил в сторону, а на обезумевшего охранника набросились товарищи. Коробочка полетела в сторону разрушенной квартиры. Еще несколько взрывов, теперь уже глуше и дальше.

– Что ж, ты, Федька, гадина, – замахнулся для удара краснорожий здоровяк, но не успел ни ударить, ни договорить. Белобрысый захрипел, сопротивляясь, и застыл, скованный смертельной судорогой.

– Готов, – растерянно констатировал краснорожий. – Яд, что ли, принял? Что ж это такое делается? Значит, он бомбу подложил, Федька? Вот уж никогда бы не подумал!

Озлобленные охранники попытались допросить Седова прямо на дымящихся развалинах, но Валерий не стал тратить время на разборки. Документы он всегда держал при себе, а дипломатический статус избавлял от лишних объяснений.

– Я прибыл на Землю два часа назад, – устало сказал Седов. – Снял квартиру по сети через фирму – посредника. Ничего не знаю и не могу понять. Безопасность – ваша работа, ребята, Вы и разбирайтесь. И беднягу этого, – он кивнул на труп белобрысового – никогда прежде не видел. Если понадоблюсь, найдете меня по комму.

Седов протянул краснорожему визитку, вытащил из-под обломков двери безнадежно испорченную сумку, купленную на Альгамбре за бешеные деньги, и, не обращая внимания на ругань охранников, объяснявшихся с подъехавшими полицейскими, спустился по заваленной обломками лестнице. Провожаемый испуганным взглядом портье, он вышел на улицу, погрузившись в раздумья.

Никаких подозрений и предположений о заказчиках убийцы и причинах покушения не было. Отследить его заказ по сети мог кто угодно – Валерий не делал тайны из поездки на Землю. Добирался он на попутном транспорте: от центаврианского портала до Марса на пассажирском лайнере, с Марса на Землю – ночным космолайном. Кому понадобилось его убивать и за что, Седов не знал. Как он ни пытался себя уверить, что речь идет о случайной акции террористов, не оставалось сомнений, что ловушка готовилась именно для него. Безумная выходка молодого охранника превращала подозрения в уверенность.

Дело казалось полным странностей. Чего стоил только выбранный убийцей способ расправы! Почему Федька просто не выстрелил из бластера?

Впрочем, если бы не сверхнадежная защита скафандра, эскапада домрощенных убийц вовсе не оказалась бы такой глупой. Седов вспомнил рухнувшую стену и поморщился. При всей внешней нелепости, в покушении чувствовалось что-то демонстративное, символическое, как будто убийцы хотели не просто отомстить или уничтожить врага, но что-то доказать, заявить. Может, все-таки террористы? Какие-нибудь расисты – камикадзе из запрещенной «Земли – землянам»? Тогда почему именно он, Седов? На инопланетян работала половина Солнечной системы.

Выйдя из многоэтажки, Валерий осмотрелся – людской поток растекался вокруг, спешил по своим предпраздничным делам, равнодушный и безопасный. Никому не было дела до скромно одетого парня в слишком легкой, не по сезону, куртке.

Холодная заснеженная Москва встретила Валерку, как чужака, не слишком приветливо. Поколебавшись несколько мгновений: что выбрать гостиницу или Академию, – он поймал такси – флаер и направился на Воробьевы горы, испытывая невольное предубеждение против незнакомых помещений, где мог ожидать новый сюрприз от незадачливых убийц.

Диплом Седову выдали в деканате за пять минут без всяких лишних формальностей, несколько запросов подтвердили, что сокурсники разлетелись по дальним мирам и другим планетам и связаться с ними сейчас никак не возможно, а попытки разузнать о судьбе артистки Анны Одинцовой вообще не дали никаких результатов.

Прямо обращаться к знакомым в СБ Валерий не собирался – чьей бы шпионкой ни была Анка, подставлять ее он не хотел – ни своим, ни чужим. За проваленное задание и разоблачение спецслужбы никого по головке не погладят.

Валерий несколько часов бродил по сверкающим праздничными огнями улицам, разглядывал нарядные витрины магазинов, огромные искусственные елки в игрушках, пока, наконец, не почувствовал, что устал и замерз. Мысль о гостинице по-прежнему не привлекала. Пора было искать надежное убежище. Полигон, бункер? – Седов вдруг вспомнил письмо Диксона. Звездный городок – это именно то, что ему сейчас нужно.

Егор еще раз обошел бункер и раздраженно сказал:

– Ну, и где же тут дверь?

– Может, стоит просто постучать? – миролюбиво предложил Валерий.

До Нового года оставалось всего несколько дней, и температура в Москве уже опустилась до минус тридцати. Усилившийся к вечеру мороз заставил будущих партнеров зябко ежиться. Уже минут десять двое мужчин топтались возле бункера для сверхопасных грузов, где им обоим назначили срочную встречу с начальником Управления космических перевозок, и даже успели познакомиться. Поспелов откровенничать с незнакомцем не спешил, однако, узнав, что Седов – переводчик, специалист по редким космическим языкам – легко сложил недостающие части головоломки.

– «Однако, парень, пожалуй, слишком молод для переводчика дипломатического корпуса. Когда только и успел выучить все эти редкие языки?» – усомнился Егор. На вид Седову, мрачноватому высокому красавцу, было от силы лет двадцать пять. Хотя кто его знает? Поспелов слегка позавидовал счастливчику, сделавшему удачную карьеру. Дипломат! Папаша, наверное, большая шишка в верхах.

– А кто ваш отец? Я, кажется, где-то слышал вашу фамилию.

– Может быть, и слышали, – сдержанно ответил Седов. – Отец погиб на Обре в одной из первых стычек с ашшурами.

– Звездный капитан Константин Седов? – Егор смутился. – Простите, сразу не сообразил.

Конечно, это имя Егор знал, и не просто слышал, а изучал по истории первого ашшурского конфликта, еще в космическом училище.

– Да, – кратко отозвался дипломат. Его неподвижная киношная физиономия не выразила никаких чувств.

– Так, значит, это вы будете переводить надпись на посылке? – чувствуя себя неловко, Поспелов поспешил сменить тему и заговорил суше и официальнее. – Думаю, нам придется несколько дней поработать вместе. Я, видите ли, частный детектив. Приглашен проводить расследование. По личному настоянию Валентина Сергеевича, – подчеркнул Егор: от будущего ценного сотрудника особо таиться не стоило.

– Детектив? Романтическая профессия, – без тени юмора отозвался Седов. Он даже не стал спрашивать, о какой посылке идет речь, и кто такой Валентин Сергеевич. Судя по всему, шишка из местного руководства. Могли бы быть повежливее и не заставлять себя ждать. – Так мне постучать или все-таки вы?

Едва Поспелов примерился изо всех сил стукнуть кулаком по сверхпрочному металлу, как неожиданно блок стены скользнул в сторону, и из бункера выглянула недовольная физиономия начальника Управления космических перевозок. Впрочем, недовольство относилось вовсе не к новоприбывшим. Напротив, при виде будущих помощников хмурое лицо Орлова посветлело.

– Ага, вижу, уже прибыли и познакомились. Ну а я Орлов, Валентин Сергеевич, если вы не знаете, – представился он Валерию. – Что ж, отлично, отлично. Проходите, ребята, устраивайтесь. Очень на вас надеюсь.

Войдя в бункер, они оказались в кабинете, по техническому оснащению напоминавшем рубку сверхсовременного космического корабля. Стены, покрытые множеством движущихся экранов, демонстрировали оперативную информацию из различных, стратегически важных районов космоса. Бегущие строки цифр иллюстрировали меняющиеся снимки различной степени приближения, кадры ускоренной трансляции, изображения, диаграммы.

Расположенный в центре кабинета круглый стол правильнее было бы назвать сферическим. Фактически, его покатая поверхность представляла собой расположенную по окружности приборную панель, оборудованную всеми средствами связи, управления и контроля, соединениями глобальной сети, приборами слежения и воздействия, нужными ответственным лицам, которые могли бы собираться здесь на какие– нибудь секретные административные совещания. В кабинете имелось все необходимое для того, чтобы ни на мгновение не терять контакта с огромными массами человеческих и технических ресурсов.

Над выдающимся центром стола медленно вращался зависший в воздухе информационный куб, на все четыре грани которого выводились необходимые работникам сведения, позволяя не отвлекаться на поиски данных с помощью настенных экранов. Орлов нервно потер руки и перешел к сути дела:

– Ну, в общих чертах, вы оба уже в курсе, однако, чтобы избежать недоразумений, я изложу нашу проблему с самого начала.

Поспелов пожал плечами – он предпочел бы скорее ознакомиться с конкретными деталями, однако Валерий согласно кивнул:

– Боюсь, что не совсем понимаю, о чем идет речь. В последнее время я был занят другими делами, и не успел внимательно вчитаться в приглашение…

– Ну что же, – Орлов вновь нервно потер руки. – Итак, позавчера ко мне обратились почтовики. Они заявили, что на один из моих транспортных кораблей, «Мирный», в порту Альгамбры попал неизвестный груз. Это не очень большой контейнер, адресованный на Зею, который, по ошибке, был погружен автоматами на борт и доставлен на Землю. Принять на себя ответственность за груз почтовая служба категорически отказалась, и посылка осталась в распоряжении Управления космических перевозок. Мы попытались предпринять собственное расследование, которое дало очень незначительные результаты. Честно говоря, – Орлов вздохнул, – никаких результатов не дало. Удалось только выяснить, что отправителем та же самая Зея и числится. О ее местонахождении ничего неизвестно. С расшифровкой сопроводительных документов компьютеры не справились. Более-менее ясно только, что речь идет об объекте в созвездии Лебедя. И все. Потому-то я и обратился к вам. Необходимо выяснить, каким образом и почему груз, отправленный с некоторой планеты, был переадресован и попал на Землю. Это предстоит сделать Егору и вам, Валерий Константинович, – Орлов с надеждой посмотрел на Седова. – Мне вас очень хорошо рекомендовали!

Не дождавшись никакой реакции от сосредоточенно вглядывавшегося в одну из граней информкуба переводчика, начальник управления со вздохом продолжил:

– В квитанции удалось выявить дату, каким-то образом связанную с автоматической разгерметизацией контейнера. Почему она оговорена специально, непонятно, однако ясно, что срок истекает через двое суток. До истечения срока необходимо выяснить, кто является истинным отправителем и получателем груза, что собой представляет содержимое посылки, насколько опасен объект, и, самое главное, как нам с ним поступить: уничтожить, изолировать, вернуть или же принять с радостью, так сказать, как «рождественский подарок из космоса».

– Что показали результаты аппаратных исследований? – спросил Егор, которого немного раздражала манера Орлова всегда придерживать главную информацию до последней минуты.

– Странное показали, – растерянно отозвался Орлов, – Я даже говорить не хотел, чтобы с толку вас не сбивать. Органика там. Вещество или существо, точно не скажу, но очень похоже, что все-таки живой организм.

Егор невольно присвистнул: – Ничего себе подарочек!

– На несколько вопросов я, скорее всего, смогу ответить прямо сейчас, – неожиданно вмешался Седов, оторвавшись от выведенной на куб папки с копиями сопроводительных документов. – Это несложно, потому что мне приходилось работать в зоне влияния Денеба, и я неплохо знаю язык, на котором оформлены бумаги – денебианский средне-литературный теджик.

– Ну-ну, – поощрил начальник транспортного управления.

Егор остро позавидовал дипломату. Надо же, Денеб! Самому Поспелову космос был категорически противопоказан.

– Так вот, – переводчик вызвал на сферический экран стола карту звездного неба. – Зея – четвертая планета шестьдесят первой звезды в созвездии Лебедя. Всего в системе шесть планет, из которых на трех существует жизнь, но только на Зее – разумная и достаточно развитая.

В квитанции написано, что посылка первоначально была отправлена с Зеи на Тедж, вторую планету Денеба, столицу, контролирующую всю планетную систему звезды и ее колонии. Высокоразвитая цивилизация денебианцев, теджей – одна из самых древних и сильных в галактике, ее военная репутация хорошо известна. Жестокие, безжалостные экспансионисты. Даже ашшуры, по-моему, лучше – они не склонны к неоправданному геноциду. Теджи агрессивны, но, конечно, не все, – Валерий усмехнулся, вспомнив денебианца Херха, своего непосредственного начальника. Собеседники посмотрели на него с удивлением, и Седов, ответив извиняющейся улыбкой, вернулся к рассказу:

– Не буду приводить примеров, вы их наверняка знаете. После инцидента на Пандоре, несмотря на весьма прохладные, можно сказать, враждебные отношения с Землей, Денеб все же подписал с нами мирный договор, поддерживает дипломатические контакты, и никогда открыто не выступал с провокационными демаршами, – тут переводчик прервался и вопросительно посмотрел на Орлова: – Вы мне позволите ненадолго воспользоваться вашей сверхдальней связью?

– Разумеется, – засуетился Валентин Сергеевич, – все, что угодно. Управление не обеднеет.

Седов поспешно набрал на пульте дальсвязи многозначный номер и заговорил. То есть, это только так называлось, заговорил. Егор вслушивался в металлический щебет и клекот переводчика, пытаясь сообразить, какими человеческими органами речи можно произвести подобные звуки. Разговор длился недолго. Очевидно получив нужную информацию, помрачневший дипломат вернулся к рассказу:

– Мне сообщили, что совсем недавно имел место военный конфликт между Теджем и Зеей, который, разумеется, закончился полной победой Денеба. Из-за значительной отдаленности двух планет Зее удалось отделаться сравнительно легко, обязавшись в виде контрибуции поставлять победителям различного рода ценные ресурсы. Так вот, если верить записям в сопроводительных документах, во всяком случае, тому, что мне удалось понять, данный груз был отправлен с Зеи на Денеб, получен адресатом и, по неизвестной причине, немедленно перенаправлен обратно на Зею. При этом, также по неизвестной причине, которую придется выяснить уважаемому Егору, – вежливый кивок в сторону детектива, – вместо Зеи посылка пришла на Землю. И пусть, Валентин Сергеевич, вас не обманывает созвучие, – предупредил переводчик, – оно никак не могло привести к ошибке, потому что на языках двух замешанных в данном недоразумении рас названия наших планет звучат совсем иначе и не имеют между собой ничего общего.

– Ничего себе объясненьице! – Орлов задумчиво уставился на распечатку с таинственными значками. – Так ты думаешь, что посылка – часть контрибуции?

– Не принятая Денебом, – подсказал Поспелов.

– Не совсем так, – возразил молодой дипломат. – Это посылка, не просто не принятая, а срочно отправленная в обратном направлении, опять же судя по документам, примерно через полчаса после получения. Очевидно, денебианцы догадывались, о чем идет речь, и торопились избавиться от опасного подарка. При этом, вызывает большие сомнения тот факт, что зейцы посмели бы послать победителям что-либо подозрительное по собственной инициативе. Я только что пытался связаться с Зеей через Тедж, но мне сообщили, что на планете нет сверхдальней связи. Сами же денебианцы пересылку груза на Землю отрицают и данный инцидент обсуждать отказываются.

– Еще и дипломатического конфликта нам не хватало, – устало буркнул Орлов. – Достала меня эта посылка. Может, это биологическое оружие? Взорвать его к такой-то матери на полигоне, и все дела!

– Вы не можете так поступить, – резко возразил Седов. – Ведь там живое существо и, вполне вероятно, разумное.

– Опасное живое существо, – уточнил Поспелов.

– Опасное живое существо из системы Зеи? – задумавшись, полувопросительно добавил дипломат.

– Которое там и следует искать, – закончил детектив.

Они переглянулись и невольно расхохотались. Диалог прозвучал так синхронно, как будто напарники долго тренировались.

– Вижу, что вы сработаетесь, – Орлов покачал головой, – Так что, через два дня жду доклада. Все равно, чувствую, мне для этого «живого существа» придется силовой капкан готовить. Уже и установку подвезли. Вот только кто из вас мне скажет, что с ним после вскрытия контейнера делать? Пока я вас отпускаю, – начальник управления поднялся, прощаясь. – Терехин покажет, где вы можете устроиться, чтобы отдохнуть. А с утра – милости просим, за работу.

Расследование Егор решил начать с официальной информации. Справочники по системе Зеи нашлись в Информсети без труда. Они были написаны на современном ашшурском, и Валерию легко удалось перенастроить аппаратуру на автоматический перевод текста. Первые результаты едва не обескуражили детектива.

– Нет там ничего такого! – в отчаянии буркнул Егор через несколько часов, отрываясь от экрана. – Нет, и не было никогда среди животных форм Зеи ничего опасного. Только мелкая мирная живность, – объяснил он в ответ на вопросительный взгляд напарника. – Вот разве что в системе?

– В системе? Ты хочешь сказать, Фантом? – уточнил Седов. – Что-то я такое слышал…

– Сказать хочу, – угрюмо ответил детектив. – Но не могу. Или все данные настолько засекречены, что я не могу попасть в ссылки, или автопереводчик подводит: значки вроде те же, а вместо текстов – белиберда. А ну-ка, глянь!

– Ну и ну! – ухмыльнулся Валерий, пробежав взглядом по экрану. – Это ты наткнулся на базу данных военной разведки Теджа. Безнадежно. Тут тебе никакой переводчик не поможет. Шифр. Попробуй найти прямые приказы военного штаба во время и после конфликта. Они отдаются на высоком денебианском и обычно не шифруются. То есть, должны были бы, но в таких ситуациях военные часто пренебрегают требованиями безопасности.

Поспелов послушно переключил настройку автолингвиста и начал новые поиски. Минут через сорок он вышел на искомые материалы – с экранов хлынул поток информации. Боясь захлебнуться в избытке данных, Егор строго ограничил выборку Фантомом и начал вчитываться в тексты, все больше и больше мрачнея.

В оставшиеся два дня Седов в ход расследования не вмешивался. Он часами сидел в наушниках, слушая иноязычные записи, зарывшись в какие-то лингвистические пособия, переводил, по требованию Егора, отрывки денебианских текстов с теджика, и вновь погружался в чтение, временами постукивая костяшками пальцев по столу.

– Слушай, это у тебя что, нервное? – наконец, не выдержал Поспелов, которого стук раздражал, отвлекая от астрономических справочников и массивов информации на экранах. Напарники почти сразу перешли на «ты» и в деловых отношениях ненужных церемоний избегали – лишняя потеря времени. До вскрытия контейнера оставалось три часа, а ответа на главный вопрос получить так и не удалось.

– Нервное? Что? – удивленно спросил переводчик.

– Да стук, ты что, совсем не замечаешь?

Седов посмотрел на собственные пальцы и задумчиво хмыкнул:

– И в самом деле, не замечал. Но нервы тут не причем. Привычка. Я работаю. Понимаешь, в языке, который мне скоро понадобится, главное – ритм. Стук – просто способ лучше запомнить последовательность тонов, которую я пытаюсь освоить – вдруг пригодится. На всякий случай.

– Ну, если на всякий случай, тогда отвлекись, – Егор указал на всплывшую на экране в ответ на его запрос мешанину непонятных символов. – Переведи.

– Кажется, с Фантомом тоже не получилось, – откомментировал Егор, услышав текст перевода.

– Кажется, да. Проклятые убийцы! – отозвался Валерий. На лице переводчика появилась гримаса боли. Он захлопнул книгу, от которой не отрывался вторые сутки, и с надеждой посмотрел на детектива. – Но, может, это не все? Попробуй дипломатические каналы.

Поспелов, пожав плечами, без особой надежды вызвал на экран последнюю страничку, где было упоминание о Фантоме. Кажется, попалось что-то существенное:

– Есть. Переводи!

Седов, не задумываясь, выполнил просьбу, но, только произнеся первые фразы вслух, понял – вот оно! Тайна контейнера раскрыта.

– Ты знал? – спросил он детектива.

– Догадывался, – ответил Поспелов. – Вот только что нам теперь с ним делать?

– Посмотрим, как он себя поведет, недолго осталось, – Валерий пожал плечами и вновь, еще с большим энтузиазмом, тихонько застучал по столу, выбивая сложную дробь. Но поработать толком не удалось. Через полчаса Орлов вызвал напарников в отсек для особо опасных грузов.

Контейнер уже был заключен в силовой капкан, когда крышка начала автоматически сдвигаться. Ждать пришлось недолго. Перед глазами остолбеневшего Валентина Сергеевича предстало ошеломляющее зрелище. В анабиозном блоке спала обнаженная юная женщина ослепительной красоты. Полные груди безупречной формы временами вздрагивали от неровного дыхания, как будто девушке не хватало кислорода.

– Спящая красавица! – Орлов непроизвольно сжал кулаки, сглотнул слюну и только тут оглянулся на напарников:

– Что это? Как так может быть?

Реакция двух молодых мужчин показалась ему необычной. Поспелов с отчужденным выражением лица непроизвольно сделал шаг назад. Молодой дипломат разглядывал красавицу с холодным интересом, как какой-нибудь инопланетный манускрипт.

– Ребята, – переспросил Орлов, – вы видите то же, что и я?

– А что вы видите? – полюбопытствовал Валерий.

– Девушку, землянку или, во всяком случае, гуманоидную. Прекрасную, как богиня, – с искренним восхищением сказал начальник транспортного управления. – И нечего на меня так смотреть, как будто я какой-то озабоченный! У меня, между прочим, в отличие от некоторых, жена есть! – неожиданно обиделся Орлов.

Егор, убежденный холостяк, скептически фыркнул, Седов, слабо улыбнувшись, развел руками.

– Никто вас ни в чем и не упрекает, – сказал он. И с некоторым, свойственным научникам, занудством объяснил:

– Один из важнейших законов космической дипломатии гласит: «Нужно всегда ясно отличать видимое от действительного». И также четко нужно отделять слова от того, что они на самом деле обозначают. Так, например, мы на Земле говорим: «Солнце коснулось горизонта». И мы это видим. На самом деле это совершенно невозможно, потому что горизонта как такового вообще не существует. Это просто воображаемая линия края земли. Не говоря уже о том, чтобы солнце его коснулось.

– Ты мне тут лекции не читай, – раздраженно огрызнулся Орлов. – Ты мне лучше скажи, что я перед собой, по-твоему, вижу!

– Думаю, нечто совсем иное, чем я. Но с объяснениями лучше справится Егор, а я сейчас попробую поговорить с нашим гостем и попросить его показаться всем нам в истинном виде.

Седов поднес ко рту сложенные домиком руки и, поочередно выдвигая пальцы, начал издавать резкие пронзительные звуки на очень высоких тонах, почти за пределами человеческого восприятия, ритм которых напомнил Егору бесконечные постукивания по столу. «Так вот, значит, к чему он готовился! – запоздало сообразил детектив. – Значит, зараза, раньше меня сообразил, с кем придется иметь дело»!

В ответ на реплику дипломата из контейнера раздался такой же пронзительный писк, но намного более быстрый, жалобный, сливающийся в отчаянный стрекот. При этом картинка сначала никак не изменилась. Последовал короткий диалог. В речи Седова даже ничего не понимающему Егору послышалось успокаивающие нотки, нечто необыкновенно располагающее, внушающее доверие. Образ девушки в контейнере внезапно расплылся, окутался зыбким туманом, и перед изумленными зрителями предстало… сияющее привидение – не имеющее определенной формы существо, больше всего напоминающее небольшое разноцветное облачко.

– Знакомьтесь, – вежливо представил Седов. – Призрачник, наш гость с Фантома, житель шестой планеты системы Зеи.

– Оборотень, – зачарованно прошептал Егор. К удивлению обожавшего мистические ужастики Поспелова, в процессе трансформации не оказалось ничего таинственного и пугающего. Просто один образ, растаяв, сменился другим.

Призрачник в силовом капкане издал жалобный визг.

– Очень приятно, – язвительно отозвался разочарованный исчезновением девушки Валентин Сергеевич. Юная красавица в силовом капкане потрясала воображение, а приведений Орлов, в бытность космонавтом, повидал достаточно. – А теперь я все же хотел бы получить объяснения.

– Значит, сейчас моя очередь, – согласился Егор. – Кое– что мне удалось выяснить. Боюсь, что порадовать вас особо нечем: думаю, что о планете призрачников следует говорить в прошедшем времени. Существа эти считались полуразумными – ниже класса «А» – и очень трусливыми. Страх заставил их выработать в процессе эволюции замечательное свойство – принимать облик самого привлекательного для наблюдателя существа, чтобы, так сказать, смягчить его сердце. Вот почему все мы сейчас видели… э. э… то, что видели.

Орлов недовольно поморщился, приняв намек на свой счет, но Егор продолжал:

– Все тот же страх заставил призрачников выработать еще более эффективные средства защиты и, одновременно, размножения – соприкосновение с одним из них запускает необратимый процесс превращения любого животного существа в призрачника. Таким образом, на Фантоме, где они обитали, никакой иной животной жизни не осталось. Уровень приспособляемости к природным условим у призрачников необыкновенно высок. Питаются они любой неорганикой, которую способны перерабатывать в необходимые для себя вещества. Более развитые разумные жители Зеи порой охотились на обитателей Фантома и научились обращать их опасные свойства себе на пользу. Призрачники вполне могли бы послужить биологическим оружием, поэтому во время войны против Зеи денебианцы, пострадавшие при попытке захвата Фантома, решили себя обезопасить. Несколько месяцев назад Фантом был полностью выжжен планетарными деструкторами. Сейчас на шестой планете системы шестьдесят первой звезды Лебедя больше нет ни атмосферы, ни жизни. Призрачник, которого мы видим перед собой, скорее всего единственный оставшийся представитель этой формы жизни, – мрачно закончил Егор.

Сентиментальный Орлов отвернулся и негромко покашлял:

– Печальная история.

Егор пожал плечами:

– Еще более неприятная, чем вы думаете. Ничуть не сомневаюсь, что речь идет о преднамеренной провокации Денеба против Земли. Полчаса назад Валерий перевел мне документ, в котором четко сказано, что груз направляется с Зеи на Тедж как часть контрибуции, по специальному требованию победителей.