Текст книги "Посланник Внеземелья (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Вад Капустин
Посланник Внеземелья

Часть первая

ГЛАВА 1
Дележка

Просветленные не боятся сансары. Им не нужно ни достигать нирваны, ни доказывать свое просветление. Они – совершенно обычные люди, которым больше нечего желать.

Дзен

Из беспамятства вырвала головная боль. Похоже, кто-то здорово приложил его по башке чем-то тяжелым. Человек слабо застонал и попытался приподняться, оглядываясь. Незнакомая местность, голые, без единой травинки, скалы, обрывистый горный склон. Неясный шум заставил насторожиться. Землянин схватил валявшийся рядом камень и сжал в ладони, раня кожу острыми краями. Резким рывком из-за края пропасти выметнулось огромное шестилапое чудовище, похожее на гигантскую волосатую жабу, одетую в яркий цветастый саронг. Зажатый в верхней правой конечности пришельца армейский бластер угрожающе сверкнул красным сигналом боевой готовности.

– Ты, Лом? Слава богу, – Лерка Седов выпустил из руки камень и перевел дух. – Что случилось? На меня напали?

– Перехватили на полпути. Кто-то нас предал, – мрачно сказал шестилапый. – Кто-то из наших. Это и есть самое хреновое.

Все началось со звонка шахси. Пронзительный писк сигнала оторвал Седова от компа. На экране визора появилась страшная жабовидная рожа, поросшая жесткой клочковатой шерстью.

– Привет, Хиляк, – сказал Лом. – Слышал, тебя выбрали для Паломничества?

– Все уже слышали, – не отвечая на приветствие, огрызнулся Валерка. – Только я один ничего не знаю.

– Так уж и не знаешь? – усомнился шахси. – Ты – Паломник, и никто тебе ничего не сказал?

– Ну, вызывали, – неохотно признался Седов. – Велели молчать в тряпочку. Вроде, это тайна страшная для всех. Ха! Думаешь, ты первый звонишь?

– А что? – искренне удивился Лом. – Кто-то из ребят уже пронюхал?

– Ясное дело. Квантик первым нарисовался, поздравил. Интересно, с чем? – Валерка пожал плечами. – Ну, с ним никогда точно не знаешь. Еще Гадюка заглянула – вынюхивала, на что-то намекала, но прямо не сказала. Только Пух пока не показывался. Так что, ты третий.

– Ну, Квантик, ладно, он плохого не сделает. Да и Гадюка… – Лом нахмурился. – Понимаешь, Лерка, ты обязательно должен прийти первым.

– Это кто тут Лерка? – разозлился Седов. – Запомни раз и навсегда, жабья морда, меня зовут Валерий! Еще раз услышу, получишь в зубы!

Огромная пасть на экране распахнулась в приступе хохота, открывая роговые пластины, заменявшие инопланетянину зубы. Шахси веселился. Одним щелчком челюстей Лом легко мог перекусить Валерку пополам, а рядом с его полутонной тушей фигурка любого человека показалась бы хрупкой и беззащитной.

Но Лерка никому не давал спуску. Самый слабый в экспериментальной группе, он никогда не позволял задевать себя безнаказанно. На «Хиляка» Седов отзывался охотно – прозвища остальных ребят тоже трудно было назвать ласкательными, и почти все их придумал он сам, но назвать его Леркой, на правах лучшего друга, мог позволить себе только шахси. Рискуя спровоцировать стычку или делая это непреднамеренно. Как сегодня.

– «Против Лома нет приема», – лохматый жаб процитировал Леркину любимую пословицу, которую тот часто повторял в детстве, отчаявшись одолеть шахси хоть в какой-нибудь боевой или спортивной схватке. Приема не было. Но оружие было. Лом сам когда-то учил Седова им пользоваться. На всякий случай – как настоящий друг.

– Ладно скрипеть, шестилапый, не до шуток, – угрюмо огрызнулся землянин. – Ты что-то сказать хотел или просто на огонек заглянул?

– Хотел поговорить, но не так, – сразу же вернулся к серьезному разговору шахси. – Собраться нам надо. Всем нашим. Давай у Пуха, прямо в пещере. Квант подбросит. Кого еще выбрали, кроме Земли, не знаешь? Остальных двоих?

– Не знаю, и не интересуюсь, и знать не хочу, – ответил Седов равнодушно. – Что-то крутое. Плевать. Мне все равно.

– Сейчас не будет, – пригрозил Лом. – Так вот. В Паломничество идут две старшие расы. Твои соперники – денебианец и ашшур.

– Ашшур! – Лом оказался прав. Безразличие Валерки сразу сменилось гневом. – Хорошо. Через два часа у Пуха. Его только не забудь предупредить.

– Сам узнает, – эхом откликнулся шахси, медленно исчезая с тающего экрана.

Его соперник – ашшур, ящер! Седова захлестнула волна воспоминаний.

Первые пять лет жизни Валерия Седова можно было без преувеличения назвать счастливыми. Единственный, окруженный заботой и лаской ребенок в дружной и любящей семье, сын замечательных родителей, которого огорчало лишь упорно повторяемое мамой девчоночье прозвище. «Лерка, Лерочка» – звала она малыша.

Мальчику едва исполнилось пять, когда отец, капитан звездолета, погиб в схватке с ашшурами. Константин Седов был командиром знаменитого «Рюрика», уничтожившего флагман чужаков и задержавшего продвижение ящероподобных захватчиков до подхода кораблей земного флота. Неимоверными усилиями дипломатов войну удалось предотвратить, а осиротевшая семья Седовых – мать и сын – перебралась на Луну.

Валерка потерял все: любовь, внимание, заботу, Землю, отца и мать.

Пытаясь забыться в работе, Евгения Седова, известный селенолог, возглавила Лунную станцию. Наука заменила ей семью и не оставила времени для сына. Мальчик оказался предоставлен самому себе. И школе.

Валерка унаследовал внешность матери, но, к счастью, ему достался характер отца. В этом убедился первый же обидчик, который попытался поддразнить новичка-подготовишку.

– Ха! Лерка, девчонка! – услышав материнское обращение к Седову, съехидничал будущий одноклассник – здоровенный краснощекий крепыш. Через три минуты шутник валялся на полу в слезах и соплях, а остальные навсегда зареклись связываться с Психом. Так Седова стали называть в школе.

На Лунной станции и в учреждениях поддерживалась постоянная искусственная гравитация, но Валерка, совершавший долгие одинокие прогулки под куполом Лунограда, слишком быстро начал набирать рост, и врачи порекомендовали ребенку интенсивные тренировки при повышенной силе тяжести. Это пригодилось: мальчишка увлекся спортом.

Обманчиво хрупкий, необыкновенно красивый светловолосый подросток с тонким выразительным лицом и яркими зелеными глазами, чем-то похожий на сказочного сильфа, фанатично тренировался в спортивном зале, пытаясь нарастить мышцы, обучаясь всем доступным видам боевых искусств. Сила казалась единственной достойной целью.

Лерка ненавидел свою внешность. Порой он мечтал обзавестись безобразным шрамом на все лицо, но сам себя уродовать боевым отличием считал недостойным, а число тех, кто решился бы связаться с отчаянным драчуном, было равно нулю. Седов не стремился заводить друзей.

Когда Валерке исполнилось двенадцать, жизнь его вновь круто изменилась. Новость сообщила мальчику мать. Холодная и безразличная ко всему, кроме лунных минералов и административных неурядиц, Евгения Борисовна легко дала согласие на участие сына в необычном педагогическом эксперименте, который отпугнул бы многих других родителей.

– Думаю, Лерочка, тебе это будет полезно, – рассеянно сказала она, не обращая внимания на то, как морщится сын, услышав ненавистное прозвище. – Детишки из разных миров, инопланетяне, подружишься, выучишь языки, и для карьеры неплохо. И под надежным присмотром, а то из школы что-то часто начали жаловаться. Говорят, ты на уроках скучаешь.

Сын презрительно фыркнул, но не возразил. В лунной школе, действительно, стало слишком скучно.

– Что ж, посмотрим на инопланетные рожи, – кивнул он, втайне мечтая оказаться в одной группе с кем-то из ашшуров. Лерка не оставлял надежды отомстить ящерам за смерть отца. За потерянное счастье.

Эксперимент проводился на нейтральной, специально оборудованной планете. Для межрасового воспитания отобрали детей с разных миров, достаточно совместимых по условиям проживания. Сначала группы общались свободно. Затем, когда отсев показался организаторам угрожающим, классы разделили силовые барьеры.

Валерка столкнулся с ашшуром лишь однажды, в самом начале эксперимента – почти взрослый ящер случайно заглянул в чужую группу. Стремительный рывок к ненавистному врагу едва не закончился гибелью человечка на саблевидных когтях.

– Стой, Хиляк! – на помощь отчаянно рванулся Лом. Мальчишку спасла только мгновенная реакция громилы-шахси, одним ударом могучей лапы вышвырнувшего чужака прочь, и немедленное вмешательство остальных ребят группы, дружно вставших на защиту отчаянного крохи. Наставники поверили детям. Ашшур жаловаться не стал. Прозвище прилипло.

Чуть позже Лерка узнал, что ящера зовут К'мер, и что учителя считают его одним из лучших.

Отсев закончился. Ушли слабые, трусливые, нетерпимые, неспособные преодолеть предрассудки. Учителей, как таковых, тоже не осталось. Гипно-, теле-, видео – обучение и, главное, общение, давали детям неплохие основы знаний. Во время редких интерактивных уроков наставники – лучшие педагоги и ученые разных рас – отвечали на вопросы.

В группе ребят осталось пятеро. Никто из них больше не был для Лерки чужаком. Они стали родными, самыми близкими во Вселенной.

На пять лет мысли о Земле, о равнодушии матери, о мести, о ненавистной внешности покинули Валерку.

Страшные и уродливые в глазах взрослых представителей иных рас, но уже привычные для товарищей по учебе, по играм, меньше всего ребята интересовались внешним видом друг друга. Их волновало другое: сила, ум, воля, характер, игра. И языки взаимопонимания.

Сам Лерка, землянин, Хиляк, оказался младшим по возрасту и физически самым слабым. Полезное отрезвление. В учебных драках с друзьями вся его сила, боевые умения и уловки ничего не стоили. Прощайте, самоуверенность и самомнение, головокружение от успехов в лунной школе! Там просто не нашлось достойных соперников.

Но Седов не трусил и не уступал. Он всегда боролся до конца, и его уважали за волю, за характер. В группе Валерка изменился. По-прежнему задиристый, но веселый и насмешливый, мальчишка стал, если не лидером, то, во всяком случае, равным. Одним из пяти. Эксперимент пошел Лерке на пользу. У него появились настоящие друзья.

Огромный волосатый шахси, Лом, был, в каком-то смысле, самым сильным. Сейчас, чуть повзрослев, Валерка очень хорошо понимал относительность всякой силы. Ведь как можно сравнить по силе Лома, например, с тем же Квантиком, способным остановить время, а с пространством проделать штуки, о которых Седов не хотел даже задумываться – он не любил того, что не мог понять.

Единственную девушку в группе, веганку, прекрасную светящуюся трехметровую змею, Седов несправедливо прозвал Гадюкой, якобы за отвратительный характер. А на самом деле только потому, что это было первое, пришедшее в голову, змеиное имя. Способная несколькими движениями гибкого тела раздавить землянина в лепешку, веганка неожиданно быстро сдружилась с мальчишкой, невзирая на его бесконечные подначки и шуточки.

Отчаянная кокетка, без конца болтавшая по комму с оставленными на Веге поклонниками и даже ускользавшая через аварийный нуль-порт на многочисленные свидания, Гадюка охотно делилась своими любовными переживаниями с остальными членами пятерки.

– Ах, как трудно порядочной девушке найти трех подходящих самцов для создания здоровой семьи! – передразнивал Лерка.

Гадюка красиво вспыхивала и возмущенно отзывалась: – Тебе не понять. Ты еще ребенок! Это не так-то просто.

Землянин, выдавая скромную глуповатую улыбку, «утешал»: – Очень даже просто. Чем тебе не подходящие ребята: Лом, Пух и я? Лом и Пух уже согласны. Меня еще надо уговорить.

– Ах ты, нахал! – веганка бросалась в атаку, а мальчишка прятался за хохочущего Лома. Отчаявшись дождаться сочувствия от насмешника, змея искала других собеседников.

– Опять завела свою шарманку, – услышав новые сетования подружки, Лерка пожимал плечами и отходил в сторону. Для жалоб у веганки оставался только Пух, сёрк с Дизерты.

Пух, похожий на тушканчика, покрытого взъерошенной голубой шерстью, представлял собой почти идеально круглый глазастый шар с длинным, тонким хвостом с яркой синей кисточкой на конце. Передние и задние глазки обеспечивали ему отличный обзор, а выразительные движения хвостовой кисточки служили дополнительным средством общения. Пух отличался необыкновенной прыгучестью. Сёрк летал над поверхностью Детского мирка – так прозвали экспериментальную планету взрослые – как диковинный артиллерийский снаряд и обладал примерно такой же убойной силой. Случайно оказаться на его пути, наверное, было бы очень опасно, но никому из друзей это не грозило. Траектории полетов рассчитывались исключительно точно.

Гадюку доброжелательный и терпеливый Пух выслушивал охотно и очень сочувствовал, хотя понимал едва ли одно слово из трех, а когда уставал, внезапно взвивался в воздух и мчался куда-то по своим неведомым делам.

Самым загадочным в пятерке был, конечно, Квантик. Характер его присутствия на Детском мирке, так же как и в этой Вселенной, чисто условный, определялся самой формой существования подобных существ, энергонов. То ли частица, то ли волна, изменчивый материальный объект, скользящий по времени и пространству одновременно в одном и во многих далеких мирах, он всегда был где-то там или где-то здесь. О появлении Квантика «где-то здесь» ребята узнавали по яркой вспышке на экране контакт – визора и в собственном сознании. Мысленный контакт выдавал картинку небольшого белого шарика – символ, которым энергон обозначал себя, – и поток мыслеобразов, большей частью совершенно непостижимых.

Какой увлекательной игрой это было сначала – угадать, что квант хотел сказать! Потом Квантика засыпали вопросами, пытаясь выяснить, кто же из ребят оказался прав. Угадать удавалось редко, чаще появлялись лишь новые загадки. Седов первым начал отвечать другу мысленными картинками, пытаясь договориться, выработать систему общих символов, наладить настоящее общение. За ним последовали робкие попытки остальных. И контакт получился! Ребята понемногу заговорили, на, казалось бы, совершенно невозможном языке. Энергон по-прежнему общался лишь мыслесвязью и всегда излучал удовольствие, улавливая яркие Валеркины мыслеобразы. Остальным мыслеречь давалась намного труднее.

Седов оказался самым способным к языкам, вернее, к формам связи, и на первых порах нередко служил друзьям переводчиком. И никогда не отказывался переводить, что очень помогало землянину завоевать уважение в группе. Валерка, как никто другой, сознавал важность взаимопонимания: если бы хоть какой-нибудь язык мог вернуть ему любовь матери, он бы его обязательно выучил!

Квантик страшно обрадовался полученному от Лерки прозвищу, понял и одобрил его смысл.

– Не совсем, конечно, правильно, – передал он, – Но очень-очень близко.

Общение с Валеркой вызывало у Квантика огромный интерес, позволяя немного лучше узнать совершенно чуждую, устойчивую форму бытия.

– Этот Квантик, он все-таки странный! – сказала как-то Седову веганка, задумчиво разглядывая себя в зеркальной стене Дома – Убежища.

– Только сейчас заметила? – спросил ошеломленный внезапным откровением Лерка. – А до этого ты думала, что он такой, как мы все?

– Ну да. Представляешь, он сегодня сказал, что я очень красивая! – Гадюка довольно качнула сплетенным в петлю туловищем. – Будь он чуть больше похож на нас, я бы, пожалуй, согласилась выбрать его третьим мужем!

– Его? Почему не меня? – Валерка не удержался от подначки.

– Тебя? Никогда. Ты самоуверенный и наглый. А он… – веганка поколебалась и тихо добавила. – Он очень милый.

«Не поймешь этих девчонок! Влюбилась»! – землянин не нашел слов для обычного ехидного ответа. Сказать, что признание удивило, было бы очень большим преуменьшением. Что милого можно найти в сгустке энергии-материи?

Но Квантик нравился и Лерке. И Гадюка была права. И экспериментаторы оказались правы. Совместное воспитание – тех, кто выстоял, приспособился и выжил, – выработало в ребятах совершенно особое восприятие Чужих. Хотя их дружная пятерка оказалась на Детском мирке скорее исключением. Успешных групп было не так уж много.

Эксперимент прекратился, когда Лерке исполнилось семнадцать. В галактике появилась Пандора. Слабые ростки взаимопонимания, – то немногое, что удалось сделать Галактическому Центру для межрасового сотрудничества, – погибли мгновенно, сменившись настороженной враждебностью. Все надежды теперь возлагались на Паломничество. Детство закончилось. Валерий Седов вернулся на Землю.

По настойчивому приглашению галактической СБ, Валерка сразу отправился в столицу. Дождливая и серая, июльская Москва разочаровала мальчишку. Запрет на управление климатом, по требованию экологов, соблюдался строго, но не добавлял привлекательности мегаполису. Никакого сравнения с великолепной Альгамброй, важнейшим космопортом Содружества, Теджем – центром империи Денеба или Реалтой – столицей Веги, которые так часто демострировались в учебных фильмах. Однако Лерка знал, что после разрушения Нью-Йорка террористами, Великого землетрясения в Китае и образования четырех основных национально-политических аггломератов, Москва продолжала оставаться главным городом Солнечной системы, несмотря на все попытки президента Руиса, уроженца Марса, перенести столицу в Марсоград. После установления в мегаполисе планетарных порталов и создания огромных лесопарковых экологических зон, разговоры о переносе столицы прекратились. Инопланетяне и земляне предпочитали Марсу благоустроенную Москву. Седов, ни секунды не колеблясь, выбрал бы Вегу, Реалту.

На Земле воспитанник Детского Мирка сначала попал в руки психологов. К удивлению Валерки, больше всего ученых мужей заинтересовало самое обычное и простое – мыслеречь. Убедившись в полной психической нормальности подопытного – так с вызовом называл себя в разговорах с «мучителями» сам Седов – и выведав всё, что им позволили военные, ученые уступили место своим шефам и кормильцам. Для военных Лерка оказался бесценным кладезем информации, хотя смысла половины вопросов просто не понимал, да и цели остальных остались для него почти непостижимыми. Что больше всего заинтересовало службистов, Седов так и не узнал. Намеки «поработать на благо Родины» он просто проигнорировал.

Из «реабилитации» Седова отпустили неохотно, после настойчивых просьб и жалоб – на учебу. В деньгах Валерка не нуждался – всем участникам эксперимента начислялось немаленькое государственное пособие. В семнадцать лет Седов стал полноправным хозяином своих денег и своей судьбы.

В обычной школе Лерке давно нечего было делать – аттестат Седову оформили по документам с Детского Мирка. Возвращаться в Селесту, так сейчас опять назывался Луноград, к матери, холодной и безразличной, не хотелось. За пять лет Евгения Борисовна не вспомнила о сыне ни разу.

– Куда мне идти? – Седов прямо попросил совета у допрашивавшего его моложавого полковника.

– Думать не о чем. Такого парня, как ты, повсюду возьмут. Но раз уж спросил, подскажу – иди в новую Академию, на отделение галактической дипломатии. Тебе прямая дорога во Внеземелье. Рекомендации мы дадим, не откажут.

В Академии на Воробьевых горах наивного юного абитуриента сначала встретили откровенными насмешками. На каждое место дипломатического факультета претендовало несколько сотен желающих, за которыми стояли связи, большие деньги, непростые жизненные истории, знания, профессиональный опыт. И все же, ознакомившись с засекреченным личным делом и настойчивыми рекомендациями военных, Седова допустили к вступительным.

Четыре экзамена – и двадцать баллов проходной. Лерку спасла хитрая лазейка в экзаменационном регламенте. Кроме универсальной истории, литературы, космолингвы и обязательного языка одной космической расы – по выбору – разрешалось сдавать еще два любых галактических языка, за каждый из которых можно было получить максимум в 5 баллов.

Двадцать баллов за языки позволили Седову поступить при трояках, полученных по истории и литературе, с запасом в шесть баллов.

Работу внештатного переводчика в галактическом Дипкорпусе Валерке предложили сразу. Он согласился, не раздумывая. Привлекала не только интересная работа и возможность получения опыта, но и знакомство с дипломатическим сообществом Внеземелья. Приличные заработки позволили снять квартиру недалеко от общегородского портала и обеспечили непривычный комфорт, доступный не многим студентам из состоятельных семей.

Три года Лерка проучился на дипфаке, не особо напрягаясь. Настоящих усилий потребовали только выбранные факультативом языки сильных рас: ашшурский и язык альтаирских борнов. Седова захватила студенческая вольница. Красивый независимый парень привлекал немало заинтересованных взглядов. И не только взглядов. Девчонки с журналистского, будущие дипломатки, филологички, юристки. Ни одна не задерживалась надолго.

– Чужак! – ужасались факультетские сплетницы. – Смотрит на тебя как на кусок мяса. Словно ты не человек.

Валеркиной популярности зловещая репутация не вредила, но парень и не рвался в донжуаны. Седов нуждался в прочной связи, в привязанности, в любви. Он жаждал понимания, но не находил. Несмотря на броскую внешность, университетские красотки казались скучными и безличными. Не души, всего лишь тела.

– Расист, – бросила на прощанье Лика Синцова. Она оставалась с Валеркой дольше остальных, но, не выдержав откровенного безразличия, в конце концов, тоже ушла. – Ты просто интеллектуальный расист. И не способен любить!

Несправедливое обвинение. Валерка не мог отрицать, что все ребята с Детского мирка принадлежали к расам, намного обогнавшим Землю. Но обвинять его в расизме – бред. Седов не считал землян глупыми и отсталыми. Дело было не только в ином восприятии мира. Общаясь на мыслеречи, Седов научился острее воспринимать чувства. После Детского мирка Земля оттолкнула холодностью и безразличием. И Лика лгала – она не любила. Любопытство, небескорыстный интерес, желание победить там, где не преуспели другие, подчинить себе партнера – вот о чем твердил эмофон девушки, в котором не было ни капли тепла. Чем Валерка мог ответить на такие чувства?

Но в чем-то девчонки были правы – на родной планете Седов чувствовал себя чужаком.

Интересными оставались только старые друзья. Иногда Валерка на полном серьезе готов был повторить слова Гадюки:

– Будь она чуть больше похожа на нас, я, пожалуй, пошел бы к ней третьим мужем!

И друзья не забывали. Хотя межрасовые контакты сейчас, с появлением Пандоры, не особенно поощрялись, несколько раз в месяц Лерку окликал кто-то из пятерки.

Чаще всех, как ни странно, появлялся Квантик – «общнуться». Пару раз в неделю видеофонил Лом. Заглядывали и остальные, делились новостями. Обзавелся семьей Пух, по-прежнему жаловалась на непостоянство поклонников Гадюка.

Изредка удавалось собраться всем вместе и просто поболтать, в основном друг о друге. Добирались и до Лерки.

– По-моему, ты слишком заучился, – обычно начинала Гадюка. – Пора бы и поработать. Мне предложили должность в посольстве Веги на Альтаире. Я могу устроить тебя секретарем – переводчиком. Ты ведь знаешь язык борнов? Веганский у тебя отличный. Ну и, конечно, мыслеречь!

– Ну, нет, – ужасался Седов. – Быть у тебя на побегушках? Хватит с меня загубленного детства, натерпелся, – он делал страдальческое лицо, и веганка весело хихикала в ответ, сверкая яркими огоньками.

– Маленький нахал, – отсмеявшись, она вновь переходила к делу. – Я говорю вполне серьезно.

– Хорошо, я подумаю, – неопределенно отвечал Лерка. Прерывать учебу не хотелось. Пока студенческая свобода привлекала больше, чем рабочая колея.

– Ты просто не хочешь взрослеть! – разочарованно отступала Гадюка.

– Да и нам не помешал бы хороший специалист по мыслеречи, – вмешивался дизертианец. – Все заинтересованы в общении с миром квантов. Ну и, в каком-то смысле, с Землей. Должность атташе в представительстве Дизерты на Земле ты получишь сразу.

– Можешь заодно поработать и для шахси, не надорвешься! – добавлял Лом. – Мы не слишком стремимся к контактам с расами уровня «Е», но для тебя сделают исключение.

Самым интересным показалось предложение Квантика. «Полномочный представитель народа энергонов в метагалактике» – звучало неплохо. Конечно, громкое звание означало все ту же переводческую работу, но и солидные заработки. Так почему бы нет? Но Седов не искал перемен и не спешил соглашаться. Жизнь показала: перемены найдут его сами.

Период затишья кончился внезапно. На четвертом курсе незадолго до летней сессии Седова вызвали в Комитет Паломничества. Повесткой. Валерка повертел в руках клочок плотной белой бумаги в синих печатях. Любители древности! Настоящая бумага!

Валерка имел право отказаться, но решил пойти. Из любопытства. Быть может, именно из-за необычности письма – на Земле и в ее колониях информация давно уже не передавалась в такой грубой материальной форме.

«Секретарь комиссии по контактам Иоанн Богомолов» – значилось на дверях нужного кабинета.

Испытующий, пронзительный взгляд, которым хозяин кабинета, вероятно, рассчитывал смутить собеседника, не произвел на Лерку ни малейшего впечатления.

– «Тебе бы выдержать взгляд веганской гадюки или моего лучшего дружка в неважном настроении, ты бы не стал со мной в гляделки играть», – с усмешкой подумал будущий дипломат. Он вспомнил, как наливались когда-то яростью крохотные медвежьи глазки Лома, и он, Валерка, свирепея, отвечал другу не менее злобным взглядом, почему-то всегда вызывавшим у шахси безудержный хохот. Обычно, этим конфликт исчерпывался. До драки дело доходило редко. Отсмеявшись, Лом по-дружески протягивал Лерке огромную лапу в знак примирения – жест, заимствованный у земного приятеля.

Сидевший за столом толстомордый дядька в строгом деловом костюме, кажется, понял невысказанную мысль.

– Мы ознакомились с вашей биографией, – невпопад сказал он, даже не поздоровавшись. – Что вы знаете о Пандоре? О Паломничестве?

– Практически ничего, – совершенно честно ответил Седов, пожимая плечами.

Признание, похоже, ничуть не огорчило собеседника. Скорее даже обрадовало.

– Итак, Пандора, – сказал Богомолов. – Планета, несущая Артефакт, исполняющий желания разумных, появилась в нашей галактике почти четыре года назад.

– Точно, – припомнил Валерка. Все произошло четыре года назад: появление Пандоры и конец Детского Мирка. – Что-то я еще про Хранителей слышал.

– Вот именно, Хранители, – подтвердил собеседник. – Служители Артефакта заявили о своей готовности принимать по три паломника ежегодно, выполняя, таким образом, желания трех разумных рас. Вот, почитайте!

Валерка пробежал глазами инструкцию.

– «Определение очередности Паломничества, выбор представителей и формулировка желаний предоставляются самому галактическому сообществу. Обязательным условием является одновременное начало Паломничества на самой планете за сутки до ритуала, на примерно равном расстоянии от цели. Желание каждого разумного существа, прибывшего вовремя к Артефакту, исполняется. Желания первого паломника – приоритетны.

Прибывший первым получает еще одно преимущество – исполнение его желаний становится точкой отсчета времени, отпущенного соперникам. Если другие паломники не доходят до места в течение суток с момента выражения первого желания, они теряют право на использование артефакта».

– Прочитали? – нетерпеливо спросил толстомордый. – Вопросы есть?

– Ну, – Лерка задумался. Ничего особо важного не было, но почему не спросить, если обещают ответить?

– Кто определяет очередность паломничества, сами Хранители?

– Расы договорились, что очередность Паломничества определяет жребий. Сейчас это право, наконец, получила Земля, – словоохотливо объяснил Богомолов.

– Поздравляю, – без особого интереса сказал Седов. – Я-то тут причем?

– Ты меня дослушай сначала, – раздраженно отозвался Иоанн Богомолов, резко переходя на «ты». – Дурачка из себя не строй. На дипломатическом учишься, не на пилотском. Не понимаешь, зачем сюда вызывают?

– Отчего же, понимаю. Лучше никого не нашли? – огрызнулся Седов. – Какой из меня паломник?

– Такой! Идеальный! В том-то и беда, – в голосе Богомолова прозвучали недоумение и досада. – Центральный Мозг тебя выбрал, не мы. Все параметры, все расчеты сходятся на тебе. Было еще несколько претендентов, у каждого нашлись недостатки. Ты остался один. Лучший.

– И что же во мне такого особенного? Крылья? – Лерка подвигал лопатками. – Вроде еще не выросли. За что мне такое счастье?

– Ну и слушай. Первое – внешность. – Седов поморщился, но толстяк настойчиво продолжал. – Да, да, именно. Я этих Хранителей в комитете видел. Говорят, они к каждой расе в ее собственном идеальном виде являлись. Так вот, наши были – вылитые эльфы. Ты на них, извини, как родной сын, похож.

– Ну и что? – сравнение не обрадовало.

– А то, что понравиться ты им должен. Идеальный представитель расы – лучший выбор.

– Я думал, им на внешность плевать, они все равно желания выполняют, – усомнился Валерка.

– Им все равно. Нам не все равно, – отрезал Богомолов. Толстяк с минуту помолчал, а потом хмуро объяснил: – Знаешь, чем закончилось первое Паломничество? Пшиком. Позором для трех рас, сделавших неправильный выбор. До сих пор дело пытаются скрыть под грифом секретности, хотя, конечно, такое не скроешь. Провал – он и есть провал.

– Почему провал? – Валерка искренне удивился.

– Потому что отобранный одной расой мудрый старец пожелал себе молодости и бессмертия. Отобранная другой расой самка возжаждала молодости и красоты. А третий – известный своей честностью политик – потребовал власти над несколькими обитаемыми планетами. Судьба этих планет до сих пор неизвестна. И ни один из избранников не вспомнил в минуту выбора о своих народах.

– Может, оно и к лучшему, – тихо пробормотал Седов, но его услышали.

– Может быть, и к лучшему, судя по второму паломничеству, – тяжело вздохнув, согласился толстяк и продолжил рассказ. – Вторая попытка закончилась так же печально – представители миролюбивых, но слабых рас попытались решить свои внутренние проблемы. С разным успехом. И с неисчислимыми отрицательными последствиями для самих пожелавших и их миров.

Но в этот раз все будет иначе. И опасность связана с результатами жеребьевки – право на паломничество получили мы, земляне, и две сильные расы уровня «К». Наши звездные соперники. Ожидается «большая дележка пирога». Передел галактики. Ты не представляешь, какой это ужас, сидеть здесь и ждать, чего пожелает твой худший галактический враг. Или твой собственный паломник.

– Молодости и красоты, – усмехнулся Лерка.

– Вот именно. Понял? – Богомолов покивал головой. – Мы можем не бояться, что ты пожелаешь молодости, красоты, девчонок, денег. У тебя все это есть. Ты никогда не стремился к власти – все данные подтверждают полное отсутствие политических амбиций. И, кроме того, твои лучшие друзья – инопланетяне. Способность понимать других, Чужих – большая редкость даже в наше время. Лучше тебя паломника не найти.