Текст книги "Давайте поиграем в Arcanum. Книга 2: Пропавший клан (СИ)"

Автор книги: Тимур Вишняков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

– Сог, ты чего там возишься? – в голосе Крионы слышались недовольство и нетерпение.

– Не открывается, – ответил полуогр, – и здесь какая-то табличка с надписью.

Я склонился над люком и прочитал вслух:

– Запечатано по приказу Чарльза Данстона, менеджера Тарантской станции водо– и электроснабжения, Лайонс Хед Сёркл девятнадцать.

Через полчаса мы всей гурьбой ввалились в кабинет менеджера станции.

– Позвольте узнать, чем вы занимаетесь здесь, мистер Данстон, – как всегда, Криона начала с расспросов.

– Здесь, на станции? О, мы регулируем городское потребление электроэнергии и следим, чтобы канализационные стоки работали правильно. Тарант технологически развитый город, мадам, чтобы всё шло гладко, требуется постоянный присмотр. К тому же эти недавние проблемы со старой частью канализации…

– Что за проблемы, мистер Данстон?

– Как вы можете догадаться, нет более подходящего места для всевозможных вредителей и злобных тварей, чем канализационные туннели. К несчастью, почти невозможно удержать этих вредителей в канализационной системе, если уж они там обосновались, – он покачал головой, – были даже случаи со смертельным исходом.

– Мне жаль это слышать. Значит, вы решили запечатать всю канализацию?

– Нет конечно, только самые проблемные участки. Часть канализации по-прежнему доступна с городских улиц, хотя я бы не рекомендовал бродить и там тоже. Твари это не единственное, что там можно встретить.

– Понятно. Есть ли какой-либо способ попасть в старую часть канализации?

– Нет, – тон Данстона не допускал возражений, – никому не позволено спускаться туда иначе как с моего разрешения. И я могу сказать, что никто не получит моего разрешения. Это моё последнее слово в этом вопросе. Есть только один путь вниз, и вам придётся иметь дело со мной, чтобы им воспользоваться.

– Хорошо. Так, значит, нет другого спуска вниз, кроме как отсюда?

– Нет. Как я уже сказал, насколько мне известно, мы запечатали все входы в старую канализацию, когда я посчитал это необходимым. Возможно, путь попасть туда существует, но мне о таком ничего не известно.

– Почему вы опять улыбаетесь, мадам? – спросил я, когда мы покинули кабинет Данстона.

– Он дал понять, что не полностью знает канализацию. А это значит, что неизвестный ему вход может существовать, нам лишь нужно его отыскать. У меня даже есть идея, где именно.

Мы вернулись в гостиницу. Криона повесила схему канализации на стену, придвинула к ней стул сиденьем назад и уселась на него, словно на лошадь, положив подбородок на спинку. В этой позе она надолго замерла, немигающим взглядом изучая схему. Я оставался рядом с ней, удобно развалившись в мягком кресле. Когда мне уже надоело сидеть без дела, и я шевельнулся, готовясь встать, Криона соскочила со стула.

– Идёмте, – скомандовала она, вылетая из комнаты.

* * *

По центральным улицам Таранта сломя голову бежала одетая в кожаный доспех женщина с пухлым тюком в руках, а за ней, едва поспевая, неслись монах, дворф, полуогр и девушка в пышном серо-голубом платье с оборками. Бродячий цирк гонится за воровкой – вот, наверное, что думали прохожие.

Криона немного сбавила ход, лишь когда мы добрались до доков. Она осмотрелась и решительным шагом направилась к маяку. Мы вошли в башню, оказавшись перед винтовой лестницей, уходящей вверх… и вниз. Криона, цокая подбитыми каблуками по металлическим ступеням, быстро спускалась в подвал, мы следовали за ней, стараясь не отставать. Лестница привела нас в частично затопленное помещение, в одной из стен которого имелось круглое отверстие достаточно большого размера, чтобы в него можно было пролезть. Одна беда – дорогу преграждала решётка.

– Сог? – Криона многозначительно посмотрела на силача.

Полуогр подошёл к решётке и осторожно подёргал её. Находясь долгие годы в сырости, металл проржавел, сейчас крепления едва цеплялись за кирпичную кладку. Согу даже не пришлось наваливаться всей силой, он просто вытащил решётку вместе со штырями, на которых она держалась.

– Отлично, – обрадовалась Криона, заглянув внутрь отверстия, – мы нашли незапечатанный вход в канализацию!

Следуя карте, наша группа быстро продвигалась по лабиринту подземных каналов. Данстон оказался прав, канализация кишела полчищами крыс и каких-то странных существ, похожих на гигантских пиявок. Вся эта живность не отличалась миролюбием, нам приходилось с боем преодолевать каждый метр подземных туннелей. От постоянного грохота выстрелов у меня ужасно разболелась голова. Думаю, потребуйся кому-то из наших заклинание излечения, я бы не смог его сотворить. Хвала богам, все эти крысы и пиявки не отличались особым проворством, а потому становились легкими целями для метко выпущенных пуль и острых топоров.

Добравшись до нужного места, я увидел цепочку мокрых ржавых скоб, ведущих вверх, к решётке, через прутья которой проникал слабый свет. Криона поднялась по скобам до самой решётки и замерла. Затем она подёргала решётку, пытаясь её приподнять, ей это удалось. Тогда она просунула туда голову, а потом и полностью скрылась из виду. Я сразу же полез следом, оказавшись в самой обычной туалетной комнате. За мной начал подниматься Магнус, но я жестом остановил его – в комнате тесно, пойди что не так, и мы не сможем быстро вернуться назад, в канализацию.

Криона долго прислушивалась к окружающим звукам, пока не убедилась, что поблизости никого нет. Тогда она заперла дверь комнаты на щеколду, а потом склонилась над дырой в полу, через которую мы сюда проникли, жестами объясняя Джейне, чтобы та передала ей свёрток с платьем. Когда свёрток оказался у неё в руках, Криона распаковала его и с моей помощью надела платье прямо поверх кожаного доспеха. Потом она брызнула на себя духами и в несколько глотков осушила жестянку с полученным от Поллока эликсиром.

Не прошло и пяти минут, как дверь туалетной комнаты открылась, выпуская нарядно одетую даму, источающую аромат дорогих духов. Маскировка сработала, орки-охранники, расположившиеся по бокам от дверей комнаты напротив, не обратила на неё никакого внимания. Я вжался в стену возле приоткрытой двери туалетной комнаты, стараясь не дышать, чтобы не выдать себя случайным движением. Со своей позиции я разглядел, как Криона положила руку на дверную ручку и, немного поколебавшись, вошла в комнату.

Я был готов к чему угодно. Что охрана бросится на неё, что начнётся стрельба, что кто-нибудь закричит. Но время текло, а тишину нарушало лишь шумное дыхание орков да звук редких капель из неисправного водопроводного крана.

Прошло примерно с четверть часа, показавшихся мне вечностью. В коридоре послышались шаги, к охраняемой двери подошёл богато одетый мужчина-полуорк. Он приоткрыл дверь, собираясь войти, но замешкался, повернулся в ту сторону, откуда пришёл и крикнул кому-то, невидимому мне:

– Передай Мило, что если я ещё раз услышу, что он решает свои проблемы за мой счёт, то ему не поздоровится.

В комнату Дариан вошёл спиной вперёд, всё ещё заглядывая куда-то в коридор, вид у него был крайне рассерженный.

– Дариан? – донёсся до меня голос Крионы, – тебе привет от Поллока.

Раздалось три выстрела, после которых из комнаты выскочила Криона, уже без платья, только в своём кожаном доспехе. Опрометью пронесшись мимо меня, она с удивительной ловкостью заскочила в канализационное отверстие и исчезла внизу. Не дожидаясь, пока орки ринутся в погоню, я бросился за ней, не беспокоясь о возможных ушибах или порванной одежде. Внизу наготове стоял Сог, он подхватил меня в полёте и поставил на ноги. Мы со всех ног кинулись на утёк.

Как оказалось, спешили мы зря, погони за нами не обнаружилось. Мы беспрепятственно выбрались из подземелья через маяк и спокойно вернулись в гостиницу. По дороге Криона рассказала о произошедшем.

– Как я и думала, Мауг сильно перепугался, увидев меня в своём кабинете. Он попытался достать кинжал, но я оказалась быстрее. Под действием эликсира и с наложенным заклинанием "Подвижность огня", я застрелила его раньше, чем он успел сомкнуть пальцы на рукоятке.

На следующее утро мы явились к Поллоку за наградой.

– Итак, ты вернулась? Я слышал кто-то застрелил Мауга. Хорошая работа, девочка.

– Да, я пришла за деньгами.

– Конечно, ты заслужила их. Вот твои деньги. – Поллок снова вытащил из-под кровати сундук и достал оттуда три мешочка с монетами. – Ты проделала отличную работу, девочка. Теперь ты навсегда в банде Поллока.

Глава 11. Эшбери

Бейтс только что не пританцовывал, когда увидел Криону в своём кабинете, столь велико было его желание узнать о результатах экспедиции к руднику Клана Чёрной Горы. Мне, как и в прошлый раз, пришлось ждать в коридоре, вместе с Чуккой, телохранителем Бейтса. На этот раз хотя бы дверь осталось открытой, и я мог видеть происходящее.

– Вы вернулись, расскажите мне, какие новости?

– Дфорфы были сосланы на Остров Отчаянья из-за, э… – Криона запнулась, подбирая слова.

– Ради богов, выкладывай уже, женщина!

– Они безответственно позволили своей технологии попасть к людям.

– О боги, – старик выглядел ошеломлённым, ему понадобилась пауза, чтобы осмыслить новость. – Это то, чего я так боялся! Я обрёк их всех на это! – Бейтс всхлипнул, глаза его стали мокрыми от слёз. – Что я наделал? Моя юношеская бессовестность… Я… вот, здесь немного монет для вас, за беспокойство. – Бейтс откровенно рыдал, безуспешно пытался взять себя в руки. – Могли бы вы, – он снова издал всхлип, – сделать для меня ещё кое-что?

– Вы хотите, чтобы мы отправились на Остров Отчаянья?

– Если это возможно. Я знаю, вы уже сделали для меня очень много, но старику нужно обрести душевный покой.

– Конечно. Как нам туда попасть?

Криона говорила медленно, с достоинством, словно оказывала великую милость. Но мне даже не требовалось смотреть ей в глаза, я и так знал – в них снова загорелся тот самый безумный огонёк.

– Отправляйтесь к докам Эшбери, – изобретатель наконец взял себя в руки, теперь его голос звучал спокойно и уверенно, – поищите там Эдварда Тича, старого моряка, просоленного до хруста. Он командует одним из кораблей, которые я использую для особых задач.

– И он возьмёт нас? Можно ли ему доверять?

– Я доверяю ему безоговорочно. Ходят слухи о его менее чем добродетельной карьере в открытом море, но на него можно опереться в затруднительной ситуации. Я телеграфирую Тичу, скажу, чтобы он ожидал вас.

– Спасибо за ваше великодушие, – Криона слегка кивнула, прежде чем развернуться к выходу, – я сообщу, как только узнаю что-нибудь новое, – добавила она, закрывая за собой дверь.

* * *

Вечером мы снова стояла у окошка железнодорожной кассы. Слава богам, на этот раз нам нет нужды идти пешком. Конечно, романтика пути и дух приключений вещи прекрасные, но пешие путешествия начали меня утомлять. Я был рад пропустить одно или два, променяв их на комфорт железнодорожного вагона и тесную каюту корабля.

На этот раз я был хорошо подготовлен, в заплечном мешке у меня лежал новый выпуск журнала "Истории Арканума" и пара газет, которые не дадут мне скучать в дороге. Криона и Джейна тоже подготовились, с собой у них была целая стопка книг, одолженных в библиотеке Таранта.

– Пять билетов до Эшбери, пожалуйста, – попросила Криона, заглядывая в окошко кассы.

– Конечно, – донесся оттуда скучающий голос билетёрши, – Но сперва позвольте задать вам несколько вопросов.

– Мы уже ездила на поезде, уверена, нам нет нужды проходить через это снова? – раздосадовано взмолилась Криона.

– Позвольте объяснить ситуацию, мадам. Магические силы способны повлиять на правильное функционирование механических устройств. Сложные машины, подобные нашему локомотиву, могут перестать работать в присутствии магии. В случае с поездом это может закончиться катастрофой. Поэтому всех пассажиров опрашивают с целью определить их склонность к магии. Наиболее магические личности должны размещаться в конце поезда, как можно дальше от локомотива, чтобы минимизировать риск инцидента. Последний вагон поезда называют хвостовым, так что мы зовём его "хвостом магов".

– Заверяю вас, среди нас нет ни одного мага, – в эту фразу Криона вложила столько надежды и искренности, что ими можно было тронуть самое чёрствое сердце.

– Хорошо, для вас я сделаю исключение, – кассирша заговорщицки подмигнула, – думаю, вы не доставите проблем.

Мы пришли за полчаса до отправления поезда, который уже стоял у перрона, так что долго ждать начала посадки не пришлось.

– Все на поезд в Эшбери, все на поезд! – закричал кондуктор, едва мы отошли от кассы.

Когда поезд покинул Тарант, уже стемнело. Кроме мелькания огней электрического освещения, за окном не было видно нечего интересного.

– Кто-нибудь хочет послушать про Остров Отчаянья? – спросила Криона, раскрывая одну из прихваченных книг.

Я кивнул, и она начала читать в слух.

Уже давно дебатируется вопрос о том, кто первым обнаружил особые свойства Острова отчаяния и как он стал использоваться в качестве тюремной колонии. Есть историки, приписывающие это открытие первым мастерам-магам из Туллы, и другие, считающие, что его обнаружили эльфы во время странствий, прежде чем они наконец основали Квинтарру. В любом случае, достоверно задокументировано, что на Острове Отчаяния размещались наиболее прожженные асоциальные элементы Арканума в течение более чем 400 лет, и что он является идеальной средой для им подобных благодаря своим географическим и магическим свойствам.

Географически остров Отчаяния идеально подходит для размещения преступников и изгнанников. Поскольку он окружен водой, а ближайший берег находится почти в 1000 милях к востоку, нет нужды опасаться, что его обитатели отправятся вплавь на материк. Сам остров расположен между тремя сильными океанскими подводными течениями; следовательно, воды вокруг острова неизменно бурны и яростно обрушиваются на скалистые берега днём и ночью. Массивные водовороты славятся внезапностью появления без предупреждения. Есть сведения о том, что в 1783 году один из этих водоворотов поглотил три торговых корабля из Эшбери.

Но не только географические особенности острова делают его идеальной тюрьмой. Необъяснимым образом остров нивелирует некоторые виды магических практик, и, что особенно важно, практики Колледжа Транспортации. Маги находят невозможным перенести себя с поверхности острова на материк. Относительно этого явления были выдвинуты различные теории. Некоторые ученые считают, что под островом проходит массивная жила мифриловой руды. Мифрил, обладающий способностью скрывать магические потоки, может являться причиной этих весьма любопытных помех. Археологи предположили, что на Острове Отчаяния когда-то могла укрываться древняя цивилизация, которая использовала раннюю форму технологии, и что старые руины могут быть найдены под поверхностью острова, чтобы подтвердить этот факт. Хотя обе теории являются научно обоснованными, ни одна из них пока не доказана.

Независимо от этого, Остров Отчаяния будет оставаться приютом для наших осужденных до тех пор, пока не настанет день, когда его причуды станут недостаточными или же пока мы, как общество, не перестанем нуждаться в нём.

Любопытно, подумала я, когда Криона замолкла. Особенно та часть, в которой говорится про водовороты. Только бы Тич действительно оказался так хорош, как про него говорит Бейтс… Тут я вспомнил, что мельком видел имя капитана в одной из прихваченных мною в дорогу газет. Я принялась шуршать листами, пока не нашёл нужную.

– Позвольте и мне кое-то вам озвучить, – предложил я, – у меня тут заметка про старину Тича.

Никто не стал возражать, так что я поудобнее устроился в кресле и приступил к чтению вслух.

ЖЕРТВЫ КОРАБЛЕКРУШЕНИЯ СПАСЕНЫ С ОСТРОВА!

ПОТЕРЯННАЯ СЕМЬЯ НАКОНЕЦ НАЙДЕНА

Почти 6 лет назад злополучный корабль «Гордость Адриана» отплыл из Каладона с пассажирами и грузом на борту, направляясь в Тарант. Он так никогда и не прибыл в пункт назначения, и только благодаря божественному провидению мы теперь знаем его судьбу.

Добрый капитан Эдвард Тич с торгового корабля «Тень Цыганки» из Эшбери, по чистой случайности следовал тем же курсом, что и Гордость Адриана. Когда на судно обрушился сильнейший шторм, и Тень Цыганки оказалась отнесена далеко на юг от своего курса, капитан и его команда, будучи первоклассными моряками, не потеряли ориентацию. Когда буря прошла, они увидели остров, которого не было ни на одной из их карт. Они решили высадиться на берег, чтобы найти источник пресной воды, так как морская вода во время шторма попала во многие из их бочек. Подойдя к острову, они заметили движение на пляже, где намеревались высадиться.

К их удивлению тем, а точнее, теми, кого они нашли, оказались Джон Борлиндас и его семья, считавшиеся пропавшими в Эшбери. Они во всех подробностях рассказали капитану «Тени Цыганки» о том, как отправились домой на «Гордости Адриана» и как планировали высадиться в Таранте, а затем сесть на поезд до своего дома в Эшбери. Мистер Борлиндас рассказал сочувствующему капитану о шторме, который вынес их на остров, и о многих приключениях, которые свалились на них за время, которое они были вынуждены провести в своём новообретённом доме.

Капитан Тич, человек широкой души, предложил доставить мистера Борлиндаса и его семью в Тарант. Мистер Борлиндас с благодарностью согласился, и они с радостью прибыли в Эшбери в прошлый вторник.

– Ого, – Криона несколько раз хлопнула в ладоши, – оказывается капитан Тич действительно силён в мореплавании! Как видно, Бейтс не просто так отправил нас к нему. Надо думать, мы сможем доверить ему свою жизни без малейших опасений.

Журнала газет и журнала с историями мне хватило на три дня, в день прибытия у меня уже не осталось другого развлечения, кроме видов за окном. Болота и луга, тянувшиеся от самого Таранта, сменились редколесьем, среди деревьев начали иногда мелькать поля и дома фермеров. Мы приближались к Эшбери. Криона спешно собирала книги и газеты, которые за время путешествия оказались разбросанными по всему вагону, в чём отчасти были повинны мы с Джейной. Когда заскрипели тормоза, я бросил взгляд за окно и увидел, как наш вагон останавливается напротив кладбищенской ограды.

– Какое здесь огромное кладбище, – удивилась Джейна, – больше чем в Таранте!

– В Таранте их несколько, – выдал справку Магнус, видимо он неплохо изучил вопрос, пока собирал сплетни о Скайлерах.

Оказавшись на перроне, мы двинулись вдоль кладбищенской ограды по направлению к центральной площади. Эшбери производил впечатление весьма уютного и ухоженного города. Здесь было не так людно, как в деловом Таранте, зато не наблюдалось и разрухи, ставшей визитной карточкой Дернхольма. Всюду нас окружала идеальная чистота и порядок, способные удовлетворить самого педантичного критика: аккуратные невысокие здания, не выше пары этажей, чисто выметенные мощёные улицы, тщательно прополотые и засаженные цветами газоны.

– Смотри, там огонёк! – Восхищённо воскликнула Джейна, дёргая меня за рукав.

Действительно, среди цветочных кустов я заметил светящийся шарик, непонятным образом перелетавший с места на место. Приглядевшись, я заметил ещё несколько таких же неподалёку.

– Правда чудесные, – услышал я от встречной женщины-халфлинга, – мы зовём их огнями любви.

– Они прекрасны, – ответила Джейна, – не знала, что в Эшбери есть такая удивительная достопримечательность!

– Достопримечательность у нас там, – жительница Эшбери указала на окружённые рвом руины огромного замка к северу от нас, – его хозяин, Малакай Ренч, был очень странным человеком. После его смерти никто так и не решился там поселиться, говорят в нём водятся призраки.

Прохожая пошла дальше своей дорогой, а Криона, заприметившая подозрительного мужчину в потрёпанном балахоне, подпиравшего спиной угол здания городской ратуши, решительно направилась в его сторону. У меня глаз намётан на асоциальные личности, и могу сказать, этот парень не выглядел как законопослушный гражданин. Надо думать, Криону он заинтересовал именно по этой причине, в последнее время её как магнитом тянуло к всевозможным отбросам общества.

– Могу я узнать ваше имя, добрый человек? – поприветствовала подозрительного типа наша предводительница.

– Можешь звать меня "другом". И я не люблю отвечать на вопросы, это может оказаться вредным для здоровья.

– Выглядишь так, словно переживаешь не лучшие времена, "друг".

– Да, бывало и получше, это точно. А тебя как звать, любопытная ты моя?

– Зови меня Криона.

– Хм, – мужчина замер, задумавшись, – скажи, ты случайно не знакома с моим другом, его зовут Поллок?

– Можно сказать, что я даже вела с ним дела.

– Ну, э… – веко левого глаза нового "друга" Крионы задёргалось в нервном тике, – я всегда говорил, что любой друг Поллока – мой друг. Так, э… чем я могу помочь?

– Я сказала, что знаю Поллока, я не говорила, что вожу с ним дружбу. Так что с тобой случилось?

– Это длинная история, но этот Поллок стал причиной заката моей профессиональной карьеры. Будь он проклят! Будь проклят тот день, когда он родился!

– Понятно, может расскажешь ещё немного об этом?

– Частично это было моей виной, должен признать. Я был новичком в Таранте и не знал ничего, особенно о бандах Нарыва. И вот я заявился в бар Калеба Маллоя, занялся работой с местными по своей профессии, и тут заметил туповато выглядящего полуогра, кошель которого буквально трещал от наполнявших его монет, прямо-таки умоляя меня забрать его.

– Да, устоять перед такой возможностью весьма сложно…

– Этот полуогр оказался не так туп, как выглядел. Когда я приблизился, чтобы срезать его кошель, он спохватился очень быстро и, прежде чем я сориентировался, он уже держал меня ногами кверху за лодыжки и вопил о том, что преподаст мне урок, что всем преподаст урок никогда не связываться с Поллоком!

– Дайка угадаю… у этой истории не будет счастливого конца? – разочарованно усмехнулась Криона, она явно потеряла интерес к собеседнику.

– Я не знал, что он со мной сделает, но начал просить пощады! Понимаешь, просить сохранить мне жизнь! Поллок изобразил эту безумную улыбку полуогра, и сказал мне: "Ты никогда больше не будешь воровать!"

– Теперь понятно, – кивнула Криона, бросая быстрый взгляд на искалеченные пальцы неудачливого воришки.

– Да, он схватил кисти моих рук и сжал их со всей силищей полуогра. И хохотал при этом! Я всё ещё вижу его безобразную улыбающуюся рожу, когда он сдавливал мои руки. Проклятая горилла, он сломал каждую кость!

– Тяжело тебе пришлось…

– Всё не так уж плохо. Я по-прежнему кое-что могу. Просто приходится быть более осторожным с проектами, и я стараюсь держать язык за зубами. Мне не нужны новые неприятности от банды Поллока. Ха, Эшбери похож на курорт в сравнении с Нарывом!

– О каких проектах ты говоришь?

– Ну, например, я берусь только за мало рискованные дела, вроде работы в тарантской толпе, или во время этих жалких собраний здесь, в Эшбери. Когда люди отвлечены, то не смотрят за своими карманами. Ха! Даже с такими руками я способен увести кошель-другой. Просто не нужно жадничать и успеть убраться до окончания собрания. Видишь, когда внимание людей привлечено к чему-то ещё, они становятся лёгкой добычей, подруга! Просто делай всё быстро и не оставайся дожидаться последствий.

– Спасибо за лекцию, "друг". А когда у них там очередное собрание?

– Очередное? Я что, выгляжу как секретарь мэра? Ха-ха-ха! Да у них всё время эти собрания. Просто спроси мэра, кстати, вот и он, прогуливается у той клумбы с сиреневыми цветами.

Криона оставила неудачливого воришку и поспешила перехватить мэра, пока этого не сделал кто-нибудь другой. Конечно, для неё это огромная удача застать целого мэра, прогуливающимся в одиночестве.

Мэр Эшбери, молодой мужчина-человек в строгом деловом костюме, произвёл на меня приятное впечатление. Он выглядел собранным и уверенным в себе, но также и немного озадаченным, словно его беспокоила какая-то проблема, подхода к которой он не мог найти. Увидев, как Криона целенаправленно идёт к нему, он повернулся в её сторону.

– Вы должно быть новенькая? – спросил он, как только Криона оказались достаточно близко, – не думаю, что имею честь быть с вами знакомым.

– Доброго дня, меня зовут Криона. А вы, должно быть, мэр Эшбери?

На мгновенье мне показалось, что мэр на что-то отвлёкся, прежде чем ответить.

– Очень приятно познакомиться с вами, Криона. Я Честер Миллер, мэр Эшбери.

– У вас такой обеспокоенный вид, сэр. Могу я узнать, какие заботы тяготят вас?

– Мне предстоит провести собрание, на котором будет обсуждаться строительство памятника лорду Беттингтону, величайшему уроженцу Эшбери. Мы здесь очень особенные люди. Если мы что-то делаем, то стараемся делать это правильно. Но есть проблема… все спорят друг с другом о том, что следует сделать. Как мэр, я должен найти решение, устраивающее всех, – мэр Миллер озабоченно покачал головой, – это невыносимо! Некоторые хотят памятник в центре города, другие хотят поставить его у входа, и никто не знает, как профинансировать работы! Мало того, здесь просто нет ни одного местного мастера, способного за это взяться, даже если бы мы нашли средства.

– Быть может, я могла бы помочь?

Я закатил глаза. С ума сойти, она что, ещё и в монументальном искусстве разбирается?

– А знаете, этот наш разговор дал мне идею, – обрадованно откликнулся мэр, – да, если вы сможете поговорить с толпой, ну, отвлечь их ненадолго, пока я буду делать заметки… Будучи чужачкой, вы сможете предлагать вещи, которые я бы не осмелился. Если сработает, и вам удастся убедить их прийти к соглашению, тогда я мэр, а вы работаете на меня. Ну, а если что-то пойдёт не так, в таком случае я всегда могут сказать, что вы очевидным образом некомпетентны.

– Звучит как очень интригующее предложение. Я сделаю это! – Криона триумфально тряхнула сжатыми в кулаки руками.

– Отлично, – обрадовался мэр Миллер, – следуйте за мной в ратушу. Как только войдём, отправляйтесь на трибуну и начинайте отвечать на вопросы из толпы. После окончания собрания поговорим снова.

Мы вошли внутрь здания, мэр проводил Криону до входа в зал собраний. Там уже собралась куча народа, многочисленные голоса сливались в сплошной гул.

– Пожалуйста, пройдите к трибуне… народ уже разогрет!

Несколько неуверенно, должно быть волнение знакомо даже ей, Криона поднялась на подиум и встала за кафедру, готовая отвечать на вопросы горожан. Мэр, стоя у входа, захлопал в ладоши. Следуя его примеру, захлопали и остальные. Криона, сделав глубокий вдох, начала:

– Спасибо… Спасибо вам… Пожалуйста… Пожалуйста… нам всем нужно немного успокоиться, чтобы слышать друг друга… Я знаю, что всех присутствующих волнует памятник Беддингтону, поэтому, как только вы успокоитесь, мы сможем начать собрание.

Толпа немного утихла и откуда-то из середины зала раздался голос, принадлежавший пожилому седовласому гному:

– Сограждане, – кричал гном, – зачем нам вообще этот памятник? Вот, что я хотел бы понять. Вот вы, – он указал на меня, – можете вы назвать нам хоть одну причину строить здесь эту штуку?

Я немного растерялся, предполагалось что это Криона будет вести собрание, отвечая на вопросы. Почему этот коротышка обращается ко мне? Но все замолкли, ожидая что я что-нибудь скажу, и мне пришлось высказать первую пришедшую на ум мысль:

– В каждом городе есть какой-нибудь памятник, вам тоже нужен, это же так очевидно…

Из толпы послышались недовольные крики:

– Что за чушь!

– Это смехотворно!

– Вот же кретин!

– Вы спрашиваете зачем? – донёсся с трибуны голос Крионы, – а действительно, зачем? К своему стыду… – она замялась, видимо к своему стыду она понятия не имела, зачем Эшбери эта статуя.

Однако, мгновение спустя, лицо Крионы просветлело и она, озарив зал дружелюбной и немного растерянной улыбкой, всё-таки нашлась как закончить фразу:

– А я скажу: "почему бы и нет!"

В зале раздались одобрительные возгласы:

– Отлично сказано!

– Конечно, почему бы и нет!

Однако гному этого показалось мало, он прокашлялся, привлекая внимание, и перешёл к следующему вопросом:

– Поступило много предложений о том, где поставить памятник, данное улучшение должно быть осуществлено со вкусом, но мы разделились на два лагеря. Первая группа считает, что он должен расположиться на городской площади. Но другие говорят, что ему место на въезде в город. Каким будет ваш комментарий?

На этот раз он смотрел на Криону, и я вздохнул с облегчением, тем более что понятия не имел, что сказать. Какая собственно разница, куда они воткнут этот бесполезный памятник. Ну поставили бы сразу два, если им так сложно выбрать. Криона тоже выглядела озадаченной, но обезоруживающая улыбка снова помогла ей справиться с ситуацией:

– Не беспокойтесь о таких мелочах сейчас. Вы сможете решить это позже.

Люди поддержали её одобрительным выкриками и довольным шумом. К своему удивлению, я слышал "браво!" и "поразительно!", словно она сказала что-то действительно умное. Когда гомон утих, слово взяла молодая женщина-человек в очках и строгом платье.

– И где, по вашему мнению, нам взять деньги? Как могут жители Эшбери позволить себе подобную роскошь? Я бы хотела узнать, каким будет ваше предложение?

Если у них нет денег на эту затею, зачем они вообще её обсуждают? Конечно же нужно обратиться к мистеру Бейтсу, вот кому некуда девать денег! Я едва не засмеялся, настолько забавной мне показалась эта идея. Но видимо это была не такая уж смешная мысль, Криона озвучила с трибуны почти тоже самое:

– Определённо, в Эшбери должен найтись богатый меценат, – уверенно заявила она.

Снова восторженные крики, за которыми последовал новый вопрос от худющего халфлинга, непонятно как умудрявшегося остаться незатоптанным в этой толпе:

– У нас нет местных мастеров, достаточно талантливых, чтобы сделать достойный памятник, вот мы и спорим о том, кто должен получить наш заказ. Если мы не сможем договориться о скульпторах, то проект не будет реализован. Кого бы вы рекомендовали?

– Если бы решала я, то мы бы наняли лучших мастеров Таранта! – сразу же ответила Криона.

Конечно, тут и думать нечего, как будто рядом есть другие крупные города.

– Поскольку монумент будет выставлен на улице, какие материалы мы должны использовать? – задал вопрос мужчина средних лет с загорелым обветренным лицом, явно не кабинетный работник. – Так какого рода памятник нам стоит построить?

Мне сразу представилась статуя из белого мрамора, украшенная драгоценными камнями, с золотой инкрустацией. Она бы неплохо оживила этот сонный городишко. Но Криона считала иначе:

– Устойчивый к непогоде стальной сплав на гранитном постаменте.

Люди снова остались довольны. Последний вопрос Крионе задал сам мэр: