Текст книги "Давайте поиграем в Arcanum. Книга 2: Пропавший клан (СИ)"

Автор книги: Тимур Вишняков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

6 июля. Сегодня заходил Насредин в сопровождении членов Совета, они недоумевали, почему я пренебрегаю своими обязанностями. Я хотел рассказать им что происходит, но промолчал, поскольку мне ещё многому нужно обучиться. Умоляя оставить меня в одиночестве, ссылаясь на плохое состояние здоровья, я обещал вернуться к обязанностям так быстро, как только смогу. По лицу нашего лидера я видел, что мне не поверили. У меня осталось мало времени.

Я поговорил с могильщиком из поселения неподалёку. Он оказался на удивление сговорчив после того, как я набил его кошель. Он обещал организовать доставку к концу недели.

15 июля. Мои теории оказались верны. Понимаю, некоторые могут счесть вещи, сделанные мною во имя магии, ужасными. Но стоит помнить, что те оболочки, которые я поднял и снова угасил, были уже мертвы. Я использовал их, расширяя наше знание, подобным нельзя пренебрегать! И теперь, когда мы можем контролировать эти души, кто станет судить о правильном и неверном в отношении них. Я не тиран, но сила есть контроль. Теперь у меня есть эта сила, только у меня одного.

8 августа. Совету стало известно, чем я занимался, они взбешены. Арронакс вопит об изгнании, Насредин безмолвствует, остальной совет смотри на меня с недоверием и нескрываемым отвращением. Как же они не могут разглядеть силу этих открытий? Их важность? Мне жаль их, эти жалкие, непросвещённые души. Навечно пойманы в их мелких мыслях, они хныкают подобно малым детям, напуганные тем, чего не в силах понять. Они должны бояться меня.

17 ноября. Приговор вынесен, и завтра я предстану перед советом, чтобы быть изгнанным. Я не отправлюсь в Бездну со страхом или злостью, но лишь с предвкушением. Если это станет моей смертью, то будет лишь возвращением домой. Возможно мне никогда не предназначалось находиться среди живых. А если нет, тогда я уйду с раскрытыми глазами в неизведанное и буду рад всему, что увижу там.

– Этот некромант… – Магнус задохнулся от негодования, – вот кто на самом деле ответственен за те ужасы, что творились в подземельях Скайлеров! – Как жаль, что они всего лишь изгнали его, я бы не был столь милосерден!

– Всего лишь сбившийся с пути исследователь, – возразила Джейна, – не могу его осуждать. Захвати меня что-то так же сильно, наверное, я тоже не смола бы вовремя остановиться.

– Не он, так кто-нибудь другой, – высказала мнение Криона, – рано или поздно шило бы выскочило из мешка.

– Жаль, что его откровения хоть и любопытны, но абсолютно бесполезны для нас, – подытожил я.

* * *

Тарант. Мы с Крионой, как много недель назад, снова вошли в здание, занимаемое зоологическим сообществом. На этот раз мы были здесь по делу, а не ради праздного любопытства.

– Я бы хотела поговорить с вами о Гиганте Спокойных Вод, – обратилась Криона к доктору Фенвику, который развлекал себя тем, что складывал из исписанного убористым почерком листа бумажный кораблик.

– Гигант? А что с ним? Пожалуйста, не говорите, что это ещё одна сумасбродная теория. Только мои сумасбродные теории стоят свеч, не забывайте об этом, хе-хе. – Фенвик повернулся в мою сторону, принюхиваясь, – во имя богов, что это за запах? Воняет медвежьей мочой!

– Не знаю, что вы там учуяли, но нам удалось поймать Гиганта!

Криона с гордостью грохнула клетку с голубым кроликом на стол перед профессором, от чего чернильница-непроливайка подскочила и из неё, несмотря на громкое имя, выплеснулась пара капель тёмно-синей жидкости.

На мгновение Фенвик замер, разглядывая пушистого зверя, а потом кабинет заполнился его раскатистым хохотом.

– О, – выдохнул он, отсмеявшись, – обожаю грубые розыгрыши. Голубой кролик! Ха! Отличная малярная работа, однако.

Криона выглядела как девочка, мама которой не оценили её первую вышивку. Губы женщины скривились, казалось она готова расплакаться.

– Это гигант, – обиженно пробубнила Криона, – никакой это не кролик. Вы же знаете, что он может менять форму, так?

– Неужели вы в самом деле верите в эти россказни о Гиганте Спокойных Вод? Ха! Гигантопитек Арканус! Обожаю эту тему! Всё это мистификация, мисс.

– Доктор Хиппингтон так не считает, – возразила Криона, – он собрал обширные доказательства существования гиганта.

– Хиппингтон? Да он законченный псих. Бедняга убедил себя в том, что гигант реален. Его доказательства основаны на грубо реконструированном скелете, составленном из костей гигантских обезьян и ещё каких-то неведомых тварей. Он никогда не отличался ясностью ума.

– Он считает вас гением.

– Хе! Это только доказывает его безумие. Считать меня гением, только вообразить такое! Если бы я был гением, то зарабатывал бы деньги, а не торчал здесь.

– Мистификация или нет, но мне нужна шкура гиганта, – недовольно буркнула Криона, направляясь к выходу.

– Единственное место, где вы найдёте нечто столь очевидно фальшивое, это музей ЭЙЧ ТИ Парнелла. Помнится, он действительно сшил шкуру "Гиганта" и выставил её напоказ.

– Спасибо за совет, доктор, шкура Парнелла тоже сгодится, – бросила Криона, покидая кабинет.

* * *

Мы застали Паренлла за его излюбленным занятием – как и в прошлый раз, он сидел, уткнув нос в книгу.

– Я бы хотела поговорить о принадлежащей вам шкуре Гиганта Спокойных Вод, – с порога объявила о цели визита Криона.

Парнел отложил книгу, снял очки, встал, расправляя грудь, развёл в стороны руки и, словно обращаясь к огромной толпе, заговорил:

– Это один из моих самых знаменитых экспонатов. Трепет внушает даже созерцание одного свирепого существа подобной величины, отголоска отдалённого прошлого Арканума! Каково же должно было видеть стаи подобных созданий, охотящихся на своих жертв?

– Должно быть, они выглядели как стаи голубых кроликов. Жуткая жуть, да? – улыбнулась Криона.

Парнелл согнулся в приступе неконтролируемого смеха. С трудом восстановив дыхание, он фамильярно хлопнул женщину по плечу.

– О, очень образно! Не часто встретишь кого-то со столь живым воображением. Небольшая гипербола никогда не повредит, если нужно продать свой товар деревенщинам, э?

– Честно скажу, выглядит ваша шкура так себе, – вернула разговор к интересующей её теме Криона. – С трудом верится, что до сих пор находятся желающие на неё посмотреть.

– О, да. К сожалению, полагаю её лучшие дни уже позади. Выглядит несколько поношенной по краям.

– Должен существовать другой способ заработать на ней.

– К несчастью, я такового не вижу. Это даже забавно, на самом-то деле. Когда я застраховал её на феноменально высокую сумму, это привело к ажиотажу. Даже убеждённые скептики, считавшие её подделкой, приходили, желая увидеть нечто, застрахованное так дорого. Придало ей ореол подлинности, вот так.

– И всё же способ заработать есть, – Криона заговорщицки подмигнула, понижая голос, – мы тайком вынесем её отсюда, а вы заявите о пропаже.

– Что за гениальна идея! – воскликнул хозяин музея. – Мне нравится ход ваших мыслей, мадам. Вот ключ от витрины. Дождитесь, пока та парочка уйдёт, и забирайте шкуру.

* * *

Наше пребывание в Таранте не продлилось долго. На следующее утро мы снова были в дороге, возвращаясь обратно в Спокойные Воды. Одним вечером Криона вспомнила об обещании, данном мастеру уклонения. Она принялась терзать гитару с удвоенным рвением, словно стараясь наверстать упущенное. Песни красивы, только когда полностью готовы. Рождаются же они в муках, и быть свидетелем их появления на свет то ещё мучение. К моему удивлению, Джейна очень внимательно следила за творческим процессом до тех пор, пока Криона не отпустила гитару.

На следующий вечер всё повторилось, чтобы не травмировать свои нервы, я предпочёл отойти подальше от места, где устроилась Криона. Вскоре ко мне присоединилась Джейна. Она выпросила у меня карандаш и блокнот, после чего удалилась, не объяснив своих намерений. После этого я много раз наблюдал, как она делает в блокноте какие-то записи, но на мои попытки узнать, что происходит, женщина лишь загадочно улыбалась, застенчиво отводя взгляд.

Когда до Спокойных Вод оставалось не более дня пути, Джейна протянула Крионе исписанный листок бумаги. Я не смог сдержать любопытства и тоже бросил на него взгляд. Это был текст песни, полностью готовый, насколько я мог судить. Нужно было видеть Криону, она радовалась так, словно с её плеч сняли одну за другой горы всего Серого хребта. Усевшись прямо на земле, Криона схватила гитару и заиграла, одновременно отбивая ритм протянутой ногой. Казалось музыка буквально отскакивала от струн. Завершив проигрыш, она запела:

Два мастера вступили в спор, чьё мастерство сильней

Один мечом владел как бог, другой был всех ловчей.

– Мой меч разит как дождь из стрел, я на расправу скор

– Да хоть как арбалетный болт, я ловок словно вор!

Они схлестнулись на мосту, ударил меч о щит,

Шумит река, поёт им сталь, и их броня трещит!

Сражались мастера три дня, их битва горяча.

Один вертелся, точно уж, другой рубил с плеча.

– Повысим ставки, – закричал, тот что мечом владел, —

Ты-ж не боишься проиграть, остаться не у дел?

– Любую ставку перебью, поставлю на кон всё, –

Любовь Друэллы даст мне сил, я так ценю её!

– Тогда на кон я ставлю честь, поставь любовь свою!

Коль так важна она тебе, её я отобью!

– Не смейте биться за меня, – раздался дамы крик.

Ловкач отвлёкся от врага, и меч его настиг.

Сверкнула сталь и пал боец, Друэллы слышен крик,

Оставил Чамберса без глаз его лихой двойник.

– Тебе не быть сильней меня, в бой снова не пойти,

Коль Стаут ослепил тебя, его не превзойти!

Так лихо и задорно сражались мастера,

Был жарок бой, был он жесток, продлился он три дня.

Лала-лала, лала-лала, лала-лала и ой,

Был Чамберс ловок, словно вор, но подл был другой!

– Да у тебя много талантов, оказывается! – похвалил я Джейну, как только закончилась песня. – Особенно если сравнивать со мной…

– Уверена, у тебя найдутся свои тузы в рукаве, – ответила женщина, слегка краснея.

* * *

Возле дома Мирта в Спокойных Водах Криона достала и расправила шкуру гиганта, добытую у Парнелла.

– Магнус, ты не будешь возражать, если я попрошу тебя залезть на плечи к Согу?

К моему удивлению, столь странная просьба не вызвала у дворфа ни малейших вопросов. Когда полуогр присел, Магнус, сопя и кряхтя, взобрался ему на шею и свесил ноги, его глаза озорно светились.

Криона постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла. Я быстро юркнул вслед за ней и притворил за собой дверь.

– Снова вы? Надеюсь на этот раз у вас что-то поинтереснее крашеного кролика?

Криона торжественно распахнула дверь, впуская нашего "Гигант Спокойных Вод".

– Что?! – только и смог выговорить эльф, выхватывая меч.

– Спокойно, – усмехнулась Криона, – это всего лишь шкура, которую ты так хотел.

– И правда, – хохотнул в ответ Мирт, – где вам удалось её достать?

– Длинная история, но я в одиночку поймала гиганта и содрала её с него.

Улыбка пропала с лица Мирта.

– Я нахожу эту историю малоправдоподобной, подруга…

– Тебя не провести, друг. На самом деле я добыла её в музее ЭЙЧ ТИ Парнелла, в Таранте.

– Ха! Это же прекрасно! Ты хитра, и к тому же забавная! Ты заслужила знать дорогу к Кинтарре.

Мирт показал на карте проход в горах и поставил крестик недалеко от того места, которое до этого отметила Криона. Она ошиблась лишь на десяток миль – достаточно, чтобы вместо поселения эльфов завести нас в непролазную чащу.

Глава 19. Кинтарра! Эльфы!

Наше возвращение в Кровоточащую Розу было отмечено сказочной щедростью её хозяина. На этот раз он не просто предложил справедливую цену, но даже согласился предоставить в наше распоряжение сразу три комнаты, взяв плату лишь за две. Не удивительно, ведь фестиваль закончился, а вместе с ним и приток гостей.

Мы поужинали вяленным мясом и элем в "Жаждущей Душе", где Криона впервые исполнила "Песнь о Мастерах" на публике. Вняв моему совету, она немного изменила текст, убрав из него все имена, так что вместо хлёсткой и обличительной баллады получилась обычная песня, которой, однако, тоже аплодировали. Крионе пришлось исполнить её несколько раз, дважды на "бис", и ещё пару раз для странствующего барда, захотевшего расширить свой репертуар новым произведением.

– Смотри, – я кивком головы указал Крионе на дальний угол салуна, где тихонько примостился ослеплённый мастер уклонения. – Этот старик тоже здесь, он слушал тебя как заворожённый, ни одного глотка не сделал.

– Почему ты зовёшь его стариком? – в недоумении вскинула бровь женщина. – Ему всего двадцать восемь лет, даже по людским меркам это довольно мало.

– Выглядит он на все сто, – скаламбурил я, – но откуда у вас столь точное число?

– Магия прорицания, – ответила Криона, снова направляясь к центру зала. Посетители желали, чтобы она спела что-нибудь ещё.

* * *

В гостинице Криона приказала нам распаковывать мешки. "Инвентаризация", – пояснила она свою затею. Через несколько минут вся мебель самой просторной из комнат была сдвинута к стенам, стулья перекочевали на стол, а в середине, на накрытом простынёй ковре, образовалась гора всевозможного хлама, который скопился в наших сумках и рюкзаках за время путешествия.

Криона принялась раскладывать предметы в отдельные кучки. Нам было велено заносить содержимое каждой из них в отдельный список. Магнус вёл учёт технологических компонентов и приборов, Джейна всевозможных трав и мазей, сама Криона переписывала оружие и доспехи, а мне достались остальные богатства. Вот что в итоге у меня получилось:

Блокнот для записей, новый – 8 шт.

Камень драгоценный, неогранённый – 27 шт.

Камень драгоценный, огранённый – 9 шт.

Камень лавовый – 2 шт.

Книга – 7 шт.

Кольцо золотое – 15 шт.

Лампа масляная – 2 шт.

Лист мифрила – 3 шт.

Монета золотая, мелкая – 23129 шт.

Монета с отверстием – 3 шт.

Паспорт на имя Престон Рэдклиф – 1 шт.

Платье женское, обычное – 3 шт.

Платье женское, элегантное – 2 шт.

Статуэтка деревянная, эльфийска – 1 шт.

Фотокамера, повреждённая – 1 шт.

Фрагмент старинного пистолета – 1 шт.

Когда с "инвентаризацией" было покончено, Криона забрала все списки и, развалившись на кровати, принялась их внимательно изучать.

– Что такое "Статуэтка деревянная, эльфийская" – спросила она.

Джейна подошла к образовавшейся у моих ног горке предметов и вытащила оттуда вырезанную из дерева фигурку размером с ладонь.

– Небольшой сувенир, – похвастала она, – купила у эльфа-старьёвщика в порту, на память об Эшбери.

Криона повертела в руках статуэтку и усмехнулась.

– Ты, наверное, даже не знаешь, насколько удачную сделку совершила? Это же Ли'тани, эльфийские шаманы вырезают их в качестве подношения Тер'елю. Если будет возможность, мы обязательно дойдём до Соколиной Боли и попросим благословения у бога мудрости. В нашем положении она будет совсем не лишней.

– Что за соколиная боль? – заинтересовался я.

– Священная земля эльфов, в нескольких днях пути от Кинтарры, – ответила Криона. – По легенде, много сотен лет назад, королева эльфов по имени Сокол охотилась там на оленя и подстрелила его из лука. Зверю хватило сил добежать до небольшого озера, где он и умер от потери крови.

Криона замолкла, вернувшись к записям.

– И это всё? – спросил Магнус. – Теперь понятно, почему эльфы так нервно реагируют на вырубку лесов. Если каждую лужу, возле которой умер подстреленный олень, объявлять священной, никаких земель не напасёшься.

– Это не был обычный олень, – возразила Криона, – в нём жили духи древних эльфов. Своей стрелой Сокол поразила не только оленя, но и их. Говорят, перед смертью олень разговаривал с ней. Духам, что жили в нём, было печально и страшно, потому как жизнь оленя была и их жизнью. Умрёт он – умрут и они. Королева ничем не могла помочь, она сидела с головой оленя на руках и пела ему песни, омывая его рану своими слезами. Боль в её сердце становилась всё сильнее по мере того, как голоса духов угасали. Когда же они оставили этот мир, она последовала за ними.

– Печальная история, – сказала Джейна, вытирая платком глаза. – Я бы очень хотела побывать в этом месте.

* * *

С рассветом мы покинули Спокойные Воды, направившись в сторону Перевала Хардина. Там две горы хребта стояли одна за другой, почти не касаясь друг дружки, благодаря чему можно было обойти их обе, без необходимости карабкаться слишком высоко. На том же месте распологались несколько заброшенных рудников, которые сначала оставили дворфы, а потом и пришедшие вслед за ними люди.

Когда мы проходили мимо рудников, я случайно заприметил следующую за нами подозрительную группу из нескольких путников.

– Не нравятся они мне, – подтвердил мои опасения Магнус, – не те ли это убийцы, что охотятся за вами?

Испытывать лишний раз судьбу не хотелось, и мы поспешили спрятаться в одной из рукотворных пещер, что в изобилии окружали нас. Когда мы отошли достаточно глубоко от входа, я зажёг масляную лампу, а Магнус принялся вертеть фонарь на шлеме, полученном от Вегарда из Клана Колеса. Ему потребовалось не больше минуты, чтобы разобраться в работе прибора, и вскоре он уже бродил по окружавшему нас лабиринту пещер, с интересом разглядывая оставленные предыдущими хозяевами инструменты и машины.

– А вы знаете, что именно здесь Бейтс начал свой бизнес? – сообщил Магнус, остановившись у давно заржавевшей водяной помпы с паровым двигателем.

– Магнус, – усмехнулась Криона, – с каких это пор ты стал всезнайкой?

Вместо ответа Магнус ткнул пальцем в почерневшую от времени металлическую табличку на корпусе механизма. "Паровые Машины Бейтса, 1823", – гласила надпись.

– И что? – не поняла энтузиазма дворфа Криона.

– Ты что, не можешь вычесть два числа, женщина? Сейчас 1885-ый, отними 1823 и ты получишь, что этой помпе уже 62 года! Это же одна из первых машин Бейтса, если не самая первая!

Мы заночевали прямо в руднике, а с утра снова продолжили путь. Преследователи из Руки Молоха, если конечно это были они, больше не попадались нам на глаза, и к вечеру мы благополучно спустились с гор.

* * *

Двигаясь вслед за Крионой под сенью деревьев Мерцающего Леса, я лихорадочно пытался подобрать слова, чтобы хоть как-то отразить в своих заметках те впечатления, что переполняли меня. Но увы, не с моими талантами пытаться описывать подобную красоту, на ум приходили лишь слова из книги "Запретные города севера" Грегора Симуса Дартона. Пусть простит мне благосклонный читатель, что я, не имея собственных талантов, позволил себе дополнить свои зарисовки эпитетами, заимствованными у этого красноречивого путешественника.

Мы всё дальше углублялись в Мерцающий лес, погружаясь во владения теней, где раскинувшийся высоко над нашими головами подвижный полог из листьев рассыпал пятна света, словно золотые монеты, под наши стопы. Это были величественные деревья: старые, но сильные. Здесь владычествовали дубы, вязы и клёны. Иногда их ряды нарушали светлорукий бук или ясень, а на полянах они уступали место боярышнику и остролисту. Нас окружала пронзительная тишина, словно мы находились внутри великого собора. Под нашими ногами раскинулся густой ковёр из мягких папоротников и мха, по которым даже такой великан, как Сог, ухитрялся ступать, не производя шума.

– Почему они называют этот лес "Мерцающим"? – нарушила торжественную тишину Джейна.

– Это лучше увидеть, – усмехнулась Криона, – не хочу портить сюрприз.

Сделав небольшой пивал, мы продолжили следовать за ней, нашим бессменным лидером. Понемногу стемнело. Не видя неба над головой, я не мог сказать, идёт ли уже дело к ночи или же это листва становится гуще. Когда тени совсем исчезли, Криона остановилась.

– Там, – сказала она, показывая на верхушки деревьев, – свечение начинается.

Я прищурился, закинув голову, стараясь разглядеть то, на что она указала. Не сразу мне удалось понять, что замеченные мною высоко вверху огни – это не звёзды, просвечивающие сквозь листву, а роящиеся среди верхних веток угольки белого и золотого света, грациозно кружащие в вечерних сумерках. За то время, что мы наблюдали за ними, их становилось всё больше и больше, пока вся верхушка леса не заискрилась в танце маленьких огоньков.

Опустив взгляд, я увидел, что огни теперь также появляются из окружающей нас тьмы. Джейна, вышедшая из восторженного оцепенения, погналась за одним из них и, поймав источник свечения в замок ладоней, поднесла его ближе к лицу, желая получше разглядеть.

– Смотрите, – воскликнула она, – это же маленький человечек, с крыльями и глазами мухи!

Я приблизился и действительно увидел бьющееся между ладоней женщины существо, ростом не больше ногтя на её мизинце. В его груди пылал некий внутренний огонь, словно это горело его крошечное сердце.

– Эльфы зовут их "сиим тала", – пояснила Криона, – в переводе это значит огни любви.

– Так это их мы видели в Эшбери! – догадалась Джейна.

– Да, – улыбнулась Криона, – мужчины этого удивительного народца светятся, чтобы женщины смогли отыскать их в сумраке ночи.

– Как сильна должны быть их любовь, – мечтательно проворковала Джейна, выпуская огонёк обратно в прохладу вечернего воздуха.

– Смотрите, – Криона снова вскинула руку.

Там, куда она указывала, холодным светом сиял огонёк покрупнее. Он вальяжно покачивался над поляной вдали он нас, значительно более медлительный, чем крохотные "огни любви". При его приближении деревья вокруг начинали отсвечивать мертвенно бледным сиянием.

– Фонарь смерти, – пояснила Криона.

По моей спине пробежал холодок.

– Не бойся, – успокоила меня женщина, заметив, как я поёжился, – в одиночку нам он не опасен. Он охотится на сиим тала. Но не стоит за ним гнаться, если ненароком набредёшь на гнездо его сородичей, станешь главным блюдом у них банкете.

Я сглотнул, стараясь не представлять такую возможность в подробностях.

– Ваш совет услышан, мадам, и принят к сведению, – заверил её я.

* * *

Хотя мы знали точное расположение Кинтарры, а Криона утверждала, что уже бывала в ней, отыскать поселение эльфов оказалось не так просто. Несколько дней духи леса словно потешались над нами, то выводя к болоту, то заводя в непролазную чащу. На пятый день они, наконец, смилостивились, позволив пройти в самую древнюю часть этого места, где росли особенно высокие деревья, настоящие старожилы леса, образующие его сердце, тысячелетиями не знавшее ни огня, ни болезней, ни топора дровосека. Нас окружали деревья колоссальной высоты, уходившие в небо на сотни футов. Их стволы были так толсты, что понадобилось бы тридцать взрослых мужчин, чтобы обхватить самый тонкий из них. В кронах этих титанов, высоко над головами, мы, наконец, разглядели десятки маленьких домиков. С земли были различимы и их хозяева-эльфы, гуляющие по могучим ветвям, что служили им улицами и переулками.

Пока мы напрягали зрение, силясь разглядеть чем заняты жители Кинтарры, улицы города внезапно опустели. Оставаться в неведении относительно причины исчезновения эльфов мне пришлось недолго, потому как в листьях деревьев зашумели капли начинающегося дождя.

– Бежим! – скомандовала Криона. – Здесь нам не позволят жечь костры и сушить одежду. Но если поторопимся, то нам не придётся ходить мокрыми.

Мы последовали за ней к стволу самого толстого из деревьев. Обежав его вокруг, я увидел, что с противоположной стороны в нём устроен дверной проём, в котором скрывались ступени ведущей вверх винтовой лестницы. По обе стороны от входа стояли два эльфа в поблёскивающих серебристыми чешуйками доспехах. Один из них был вооружён длинным луком, а другой тонким, как игла, мечом. Когда Криона приблизилась к ним, мечник выступил вперёд, преграждая ей путь.

– Криона? – вид у стража был несколько изумлённый. – Фавн не предупреждала о твоём приходе.

– Я здесь по собственным делам.

– О, собственные дела? Какой взрослой стала наша малютка… а ведь прошло каких-то тридцать лет. Как быстро взрослеют дети… особенно полукровки.

– Спасибо, за напоминание, Зоркий, а то я уже начала забывать о своём происхождении. Так ты впустишь двоюродную сестрёнку или ей ночевать под дождём?

– В Кинтарре всегда рады дальним родственникам, но ты привела с собой чужаков.

– Это мои друзья, я верю им, как самой себе. И потом, мама говорила, что в Кинтарре рады всем, кто способен её отыскать.

– Это так, здесь всем рады… – пробормотал эльф, и запнулся, выражение плохо скрываемого отвращения на его лице лучше любых слов свидетельствовало, что некоторым здесь рады куда меньше, чем другим. – Твои друзья могут пройти, – продолжил он, пристально глядя мне в глаза, – но, если они потревожат хоть один лист этого священного города-на-деревьях, я сброшу их вниз собственноручно, – он перевёл взгляд на Магнуса, – тебе понятно, дворф?

Магнус что-то буркнул в ответ. Не знаю, что именно это был за звук, но эльф интерпретировал его как согласие.

– Хорошо, тогда проходите, – разрешил он, возвращаясь на пост.

Криона обернулась к нам, делая приглашающий жест.

– Сомневаюсь, что там меня ждёт таверна, – заговорил Сог, – если вы не против, я предпочёл бы подождать на земле.

Магнус тоже сделал шаг назад, отказываясь от приглашения.

– Я мало что знаю о том, как вести себя в доме эльфа, и не горю желанием расширять кругозор, спасибо огромное. Если никто не возражает, то я, пожалуй, тоже побуду здесь.

В итоге на верх мы отправились втроём. Первой шла Джейна, а за ней я. Криона замыкала строй. То, что я принял за толстый ствол, на самом деле оказалось хитрым переплетением доброго десятка отдельных деревьев, плотно прижатых одно к другому. Повинуясь воле неизвестного садовника, они извивались спиралью, формируя одновременно ступени и стены лестничной клетки. Иногда стволы немного расступались, образуя щели, через которые внутрь проникал свет и свежий воздух.

Я не из тех, кто любит считать ступеньки, но, когда ноги начали уставать, я всё же придался этому бестолковому занятию, чтобы немного отвлечь себя. К тому времени, когда подъём закончился, мне удалось насчитать примерно восемь сотен. На протяжении всего подъёма нам не встретилось ни одного места, где можно было бы присесть и отдохнуть, не мешая движению идущих позади.

Преодолев последнюю ступень, я выбрался на просторную дощатую платформу, кольцом обхватывавшую сплетение стволов. Дерево под ногами было до блеска отполированно стопами сотен эльфов и их гостей, что ежедневно проходили здесь, спеша по своим делам. Подняв взгляд, я увидел подвесные мостики-дорожки, расходящиеся во все стороны к другим таким же платформам, опоясавшим соседние стволы. На них дюжинами разместились маленькие хижины, увитые цветущими и плодоносящими лозами. Окна и двери некоторых жилищ покрывали поросшие мхом лианы, словно шторы скрывая происходящее внутри от любопытных взглядов случайных прохожих.

Вслед за Крионой, мы, скрываясь от дождя, поспешили к первому же попавшемуся домику, вход в который не был накрыт зелёным растительным пологом.

– Прочь из моего дома, дура! – закричал на Криону прятавшийся внутри эльф.

Услышав такое тёплое приветствие, мы с Джейной замерли у порога, почтя за благо не переступать его.

– У вас какая-то проблема, сэр? – спросила Криона. – Возможно, вам нужна помощь?

– А, ты из этих, да? – проскрипел сварливый эльф. – Гневному не требуется помощь тупоумной "искательницы приключений", что лезет в дела всех без разбора! Убирайся, пока мне не пришлось прихлопнуть тебя, идиотка!

– Прихлопнуть? – обиделась Криона. – Вы серьёзно?

Лицо эльфа стало красным от переполнявшего его гнева.

– Прочь из моего дома! – заорал он. – Немедленно!

– Конечно, простите что потревожила.

Криона выскочила наружу, точно кошка, согнанная хозяйкой со стола.

– Идите сюда, – донеслось из соседнего домика. – Переждёте дождь у меня.

Мы прошли за гостеприимно сдвинувшуюся занавесь, где нас встретил дворф, наряженный в мантию мага.

– Дворф, в Кинтарре? Серьёзно? – удивилась Криона.

– Да. И это мой дом, – подтвердил гостеприимный хозяин. – А вам чего здесь нужно?

– Ничего особенно важного, сэр. Просто ищем эльфов, ответственных за изгнание Клана Чёрной Горы.

– Ничего об этом не слышал. Приехав сюда и начав изучать магию, я порвал все связи с дворфами. За информацией такого рода вам лучше обратиться к Рейвен.

– Это кто? – спросил я.

– Дочь Серебряной Леди, королевы, – объяснил дворф. – По факту в Кинтарре всем заправляет она.

Я кивнул, благодаря за ответ.

– Могу я узнать, как дворф стал магом? – осведомилась Криона. – Это несколько э… необычно?

– Меня тянуло к магии всю мою жизнь. В отличие от большинства дворфов, у меня нет привязанности к вещам технологической природы.

– Так вот почему ты живёшь здесь…

– У меня образовательное соглашение с моим учителем, магом Гневным. Я не могу уйти, пока мой контракт не окончен.

– Знаю я твоего учителя, – кивнула Криона. – Очень раздражительный, да?

– Самый раздражительный эльф, какого мне только доводилось повстречать, – подтвердил дворф. – И мой контракт с ним продлится до конца его дней! В обмен на обучение магическому искусству, я согласился служить ему. Но этот нервный старик протянет ещё две, а то и три сотни лет!

– Стоило ли соглашаться на столь продолжительный срок службы? – вклинилась в беседу Джейна.

– Ни один другой эльф не захотел брать дворфа в ученики. Это было лучшим предложением, которое я смог найти. Поначалу всё было не так уж плохо, пока Гневный был всего лишь неприветливым. Но в последние годы он становился всё более раздражительным и тяжёлым в общении. Если не смогу убедить его отпустить меня раньше, то даже и не знаю, как дальше жить.

– Я попробую поговорить с ним, возможно смогу на него повлиять, – предлоижла Криона.

– Спасибо за предложение, но ты лишь ещё больше разозлишь его, а он выместит это на мне.

– Хорошо, не стану вмешиваться, раз ты против.

Хозяин угостил нас горячим напитком, похожим на вино с пряностями, которым мы наслаждались, пока снова не выглянуло солнце. Тогда Криона попрощалась с дворфом и повела нас к жилищу Серебряной Леди.

Преодолев вслед за ней несколько зыбких, раскачивающихся от каждого шага мостиков, я с облегчением ощутил под ногами стабильность очередной платформы. В этот момент рядом раздался приятный женский голос, назвавший Криону по имени.

– Мама? – наша предводительница выглядела несколько раздосадованной, казалось встреча эта совсем её не обрадовала.

– Я думала, что ты с отцом, в Каладоне. Ты здорова? Что заставило тебя проделать этот опасный путь? Дома что-то случилось, с отцом что-то не так?

Эльфийка буквально засыпала вопросами дочь, я же, не вникая в смысл сказанного, наслаждался звучанием её голоса. Существует мнение, что все голоса эльфов мелодичны и приятны на слух. Быть может и так, но голос этой звучал особенно приятно, словно он принадлежал самой Гештианне. Как жалел я тогда, делая быстрые пометки в блокноте, что приложил недостаточно усердий к изучению поэзии и классической литературы. Будь я немного прилежнее, и мне удалось бы подобрать слова, способные передать то наслаждение, с которым я смаковал каждую произнесённую ею фразу.