Текст книги "Его Сиятельство Вовчик. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Тимур Машуков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Раздался негромкий хруст, и по моим венам будто огонь пробежал, потом его сменил лед, потом пронесся ураган… И под конец их словно прочистили песочком.

Взбодрило – не сказать как. Чуть кровью не захлебнулся. Однако голова заметно прояснилась и взяла командование телом на себя. Тело еще раз попробовало выразить протест, остановив сердце, но уже так… несерьезно. Потому как сердце сразу застучало вновь, и моя тушка, наконец приподнявшись над землей, с грохотом упала на место, вспыхнула огнем, разом спалив всю одежду нестерпимым жаром, которой волной вырвался из меня, и замерла, смирившись с неизбежным.

Кстати, никакой боли от ожогов я не почувствовал, что вселяло маленькую надежду, что я все же не превратился в курочку гриль.

Шар, что рос внутри, наконец прорвался, явив на своем месте источник магии вполне себе приличного размера. От него во все стороны хлынул эфир по только что сформированным эфирным каналам. Они в точности повторяли кровеносную систему. Так что я стал крутым архимагом, способным нагнуть этот мир…

Что, поверили? Да фиг там! Это в одной книге герой во второй главе сразу хапнул силу семи архимагов и стал почти богом*. Но я ж не он. Правда, магом все-таки стал, ага. Но каким – это еще надо понять. И, кажется, мне сейчас об этом расскажут – слышу шаги, не сулящие мне ничего хорошего.

Впрочем, я все равно доволен, и есть надежда, что сейчас бить меня все же не будут. Я ж герой, а герои не умирают… Или я уже это говорил? Ну да ладно, чего попусту гадать – сейчас все узнаю…

*Читай Гром над Тверью.

Глава 22

Глава 22

– Вставай, внук, и бейся, –раздался голос. – Твое тело получило силу, и тебе надо это закрепить!!!

Вставать и биться? Эта идея показалась мне крайне хреновой. Да я даже шевелюсь с трудом, а одна мысль о том, что надо что-то сделать, ввергала меня в тихую панику! Еще и глаз не открыть – кажется, они залиты кровью, что спеклась в твердую корочку.

– ВСТАВАЙ!!!

Удар по ребрам подкинул меня где-то на метр и швырнул об стену. Параллельно с этим в лицо прилетела струя воды, смывая кровь и омывая тело. Голое тело, ага.

Встреча со стеной прошла в дружественной атмосфере, под аккомпанемент хрустнувших ребер и, кажется, одного сломанного пальца на ноге. Но на фоне общей боли я это отметил вскользь.

Распахиваю глаза – вижу бабушку. Вот только не такую, что с милым лицом наливает тебе чай и угощает пирогом, а злющую. Ну, примерно как Баба Яга, но, наверное, еще злей. Стоит напротив, одетая в какую-то военную форму, глаза горят, кулаки, кстати, тоже. Причем в прямом смысле слова.

Вообще, княгиню Зотову бабкой мог назвать только смертник. Медицина в наше время творит чудеса, особенно с сильными магами. Так что на вид ей можно было дать лет сорок с ма-а-аленьким хвостиком. А так-то бабуля вообще огонь: высокая – метр восемьдесят, не ниже, русая коса без седины, стройная фигура, высокая грудь – огонь бабка, ага. Была бы не моей, я бы с ней замутил. Правда, лицо, хоть и красивое, но крайне злющее. Нет, не буду с ней мутить. И вообще буду держаться от нее подальше. Что-то мне в этом мире с родней вообще не везет…

А она, пока я размышлял на отвлеченные темы, рефлексировал и пытался понять, как оно все вообще так получилось, принялась меня гонять по бункеру с помощью огненных шаров и водяной плети. И все время, понимаете ли, целилась в зад!

Когда мое тело поняло, что других вариантов, кроме превозмогания, нет, и пробежало на автомате пару кругов, бабушка набросилась на меня с кулаками. Ну, так у меня ж черный пояс по многим дисциплинам! Поэтому я дал ей отпор лицом, почками, печенью и селезенкой. В общем, она била, а я стойко принимал удары судьбы вышеозначенными органами.

Сопротивляться вариантов не было, потому как она была быстра как понос и назойлива, как комар над яйцами.

Кстати, о них… Ее ж вот вообще не смущало, что я ими сверкаю! А меня очень даже – они у меня единственные и драгоценные, вызывающие у многих зависть, а у меня гордость. Потому я берег их смолоду и в обиду старался не давать.

Бабуля, честно говоря, тоже на них не покушалась, явно рассчитывая увидеть от меня правнуков, справедливо рассудив, что я и без рук, которые она мне оторвет, смогу их заделать.

В общем, бой вышел кровавым, зрелищным, хотя и ни разу не эстетичным. И пользу я с этого все же поимел – с каждой секундой превозмогания я чувствовал, как становлюсь сильней. Как кровь быстрей бежит не только по лицу, но и по венам, как эфирные каналы сами направляют эфир куда надо, укрепляя тело, как мои движения становятся все быстрей, а удары сильней.

Оказалось, что бабушкины методы воспитания детей и внуков работали на все сто.

– А теперь давай магию!!! –закричала она.

Что значит – давай магию? А ничего, что я еще ничего не умею? Но бабушка – это не тот, человек, с котором стоит пререкаться.

Поэтому я дал как мог – ну, типа пафосно выставил руку в ее сторону и пожелал вызвать какое-нибудь колдунство. Пыжился секунд тридцать, пока ей не надоело ждать, и я все же получил по бубенцам камнем.

Нет, я был не прав – правнуков она таки от меня не хочет.

Упал, заскулил, вниз опасался даже взглянуть, страшась того, что могу увидеть.

– Если не поднимешься сию же секунду и не выстрелишь в меня огнем, ударю еще раз!!! –заорала моя личная мучительница.

Что-что, а придавать мотивацию она умеет, как никто другой. Боль оказалась сразу забыта, а на смену ей пришла злость.

Сам не заметил, как тело приняло нужную позу, эфир забурлил, член стал торчком и из рук вырвалось что-то вроде огненной струи толщиной с пожарный шланг и длиной метров в пять. И эта струя ударила по княгине со всем праведным гневом отбитых яиц.

Щит ее, конечно, выдержал, но вот сам удар нет. Поэтому бабуля сделала изящное сальто, повторив мою встречу со стеной. Правда, в отличие от меня, она не ударилась, а отпружинила, будто резиновый мячик, резко отскочила от стены и долбанула по мне водой. Ну, таким небольшим торнадо метра два в высоту и столько же в ширину.

Вода и огонь – получается пар. Очень горячий пар, я вам скажу, в котором я ни хрена не мог разглядеть. К тому же, моя огненная струя резко иссякла, накатила такая слабость, что больше, кроме тихого мата, из себя выдавить ничего не получилось.

Я сначала присел, а потом обреченно лег, наблюдая, как ко мне приближается смерть в виде летящих ледяных сосулек. Но мое тело со мной не согласилось и решило принять смерть с гордо поднятой головой. Точней, с двумя головами, потому как кровь трусливо сбежала из умной верхней головы в рабочую на настоящий момент нижнюю. Иначе бы я понял, что так делать не сто́ит, даже если стои́т.

Неотвратимая смерть от бабушкиной магии, обогнув мою тушку, расплескалась об стены, а из тумана появилась ее владелица, которая почему-то решила проверить мою кровь на родство. При этом вид у бабушки был самым обычным – ну, то есть, она не запыхалась, не вспотела, не потеряла сознания от усталости и прочего. Нет, она шла спокойно, как по дворцу, и даже пылинки не виднелось на ее безупречном наряде.

– Я довольна, – наконец, сказала она, возвышаясь надо мной.

Ее изучающий взгляд скользнул ниже по моему телу, и это самое ниже сразу уменьшилось в размерах и, кажется, даже собралось втянуться внутрь.

– И физическим состоянием твоего тела, и духовным. Есть, конечно, некоторые нюансы, но фундамент крепкий, а стены мы возведем – это легче.

Отвернувшись от меня, отчего я с облегчением выдохнул, она рявкнула:

– Егор!!!

– Да, Ваше Сиятельство, -подскочил к ней суровый на вид мужик, держащий в руке какую-то светящуюся хрень.

– Уровень?

– Старший ученик, не ниже. Тело – Преодоление, вплотную подошел к Утверждению. Более точно, сами понимаете, сказать не можем. Но по внешним признакам все стихии либо выше среднего, либо высокие, судя по всплеску магии. Но надо проверять остальное.

– Свободен. И принесите внуку одежду, пока он будет душ принимать.

Царственным кивком она отпустила мужика, и тот мгновенно скрылся за дверью.

– Э-э-э… Я тебя тоже рад видеть, бабуль, – все так же лежа, попытался улыбнуться я, чуя, что гроза миновала. – Особенно рад, что не прибила.

– Ох, дурачок. Как же я могу убить собственную кровь? У тебя случилась спонтанная инициация, уж не знаю, что послужило этому причиной. Поэтому тебя надо было вывести на эмоции, встряхнуть, буквально провести по краю, чтобы все сделать правильно. Был, конечно, шанс, что ты сгоришь… Но ведь обошлось. Так что ты молодец!

Подняв меня, как беспомощного котенка, она крепко обняла мое исстрадавшееся тело.

– Приводи себя в порядок, жду тебя в трапезной. Нам о многом нужно поговорить. Твоя комната свободна. Ну, и добро пожаловать, внучок.

С этими словами она, круто развернувшись и махнув длинной косой, проследовала к выходу. Я же посмотрел ей вслед, потом потопал в душ, который оказался тут же, размышляя, что все не так уж и плохо. Наверное.

Магом я стал – круть. Тело тоже сформировал – два раза круть. За пару месяцев бабуля меня так натаскает, что в академии я точно всех буду нагибать.

Так что в душе я плескался с удовольствием, хоть и периодически морщась от ран на теле. Кстати, болели только внешние ссадины и ушибы, а вот внутри все было тихо и спокойно. Исчез тот пузырь, что распирал меня, пропало чувство, что может накрыть в любой момент. Да и вообще, состояние было отличным. Морду бы только чуток подлечить, и можно по бабам, для снятия стресса.

Вышел, вытерся, переоделся, посмотрел на себя в зеркало – герой, мать вашу! Хочу красивую медаль и бесплатный абонемент на посещение борделя. На неделю. А лучше на месяц.

Попытался с помощью расчески уложить волосы – не преуспел, плюнул, решив, что и так сойдет. В поместье мне соблазнять было некого. Бабушка жила одна – вся ее родня по прямой линии обитала в других местах, а София не в счет. Ее соблазнять – только нервы тратить. К тому же, я ж теперь мог и сам по ней долбануть магией! И это открывало интересные перспективы, особенно если учесть, что она всего лишь на стадии ученика, а я уже взял старшего. Да, пусть неопытного, но это дело наживное, под чутким-то руководством бабушки.

К себе в комнату не пошел – что мне там делать? Вещи перенесли, а есть хочется сильно. Поздний ужин – это всегда хорошо, особенно если потрачено много калорий.

За столом, меня дожидаючись, обнаружились бабушка и заметно притихшая София. Подозреваю, что ей уже вставили глубоко и без вазелина – вон как ровно сидит. Ну да, это ж типа она должна меня была немножко охранять, а получилось наоборот. Ладно, что с нее взять? Это вообще не мои проблемы.

Ужинали мы в полнейшей тишине – бабушка терпеть не могла разговоры за столом. По ее мнению, они мешают приему пищи и портят аппетит. Хотя, мой-то уж точно ничего не испортит. Хотелось наброситься на еду, как дикарю, но я сдержался – бабушка бы этого не поняла.

Моё тело, прошедшее через ад Преодоления, теперь чувствовало себя… иным. Не здоровым. Опустошённым, как выпотрошенная ракушка. Но в этой опустошённости таилась странная, звенящая тишина и невероятная, до боли острая чуткость. Я чувствовал сквозняк, гулявший где-то в дальнем конце зала, как физическое прикосновение. Слышал не просто тиканье напольных часов в коридоре, а каждый звук от мелких шестерёнок в их механизме. Видел не просто тени на лице бабушки, а мельчайшую сетку морщин вокруг её глаз, каждую пору на её коже. Теперь она уже не казалась мне такой молодой, но все же была еще очень даже ничего.

И всё это – сквозь туман смертельной усталости, которая тянула меня вниз, в бездонный колодец сна.

Бабушка внезапно перестала барабанить пальцами. Звук прекратился так резко, что это прозвучало громче любого окрика.

– Довольно этого паясничанья за столом, – произнесла она. – София, твою версию событий я уже выслушала. Разумно опущены некоторые… эмоциональные детали, но в целом картина ясна.

Она медленно повернула ко мне голову. Её глаза, маленькие, пронзительные, цвета тёмного свинца, уставились на меня.

– Теперь, внук, твоя очередь. Мой кабинет. Через пять минут.

Она не стала ждать ответа, будучи уверенной в моем беспрекословном послушании. Отодвинула тяжёлый стул, который заскрипел по паркету, и вышла из трапезной прямой, энергичной походкой, не оглядываясь. Её чёрный силуэт растворился в темноте коридора.

София подняла на меня глаза. В них не было ни страха, ни предупреждения. Было ледяное презрение и та самая, знакомая, хищная усмешка в уголках губ. Она встала и, не сказав ни слова, пошла следом за бабушкой. Её платье шуршало по полу, звук этот казался мне сейчас невыносимым.

Я остался сидеть ещё на минуту, глядя на остывшего фазана, чей стеклянный глаз отражал пламя свечи. Потом с трудом поднялся.

После долгожданного насыщения мой организм требовал отдыха, длительного сна. Но надо было идти. Игра в неведение была окончена.

Кабинет бабушки был её святая святых. Небольшая комната в башне, заваленная книгами, свитками, старинными картами и артефактами. Здесь пахло табаком, старым пергаментом, сушёными травами и властью – настоящей, не показной. Бабушка сидела за огромным письменным столом из тёмного дерева, заваленным бумагами. София стояла у окна, спиной к комнате, глядя в ночь, но её поза была напряжённой, слушающей.

– Садись, – бросила бабушка, не глядя на меня, указывая пером на стул напротив. – И рассказывай. Без прикрас. Без самолюбования. Факты. Что видел, что слышал, что делал. Начиная с момента, как ты понял, что поезд не просто сошёл с рельсов.

Я сел. Спинка стула была жёсткой, неуютной. Собрался с мыслями. Усталость давила, хотелось всё свести к коротким, односложным фразам. Но бабушка ждала деталей. Ей нужна была полная картина, мозаика, из которой она сложит свою стратегию сначала расследования, а потом мести.

И я начал. Голос мой звучал ровно, монотонно, будто я читал скучный отчёт. Но внутри каждое слово проживалось заново.

– Взрыв был не под колёсами, – начал я. – Он был сбоку, со стороны леса. Волна ударила не снизу вверх, а сбоку, опрокидывая. Я думаю, вызван он не миной. Заклинанием. Мощным, сфокусированным, вероятно, ритуальным, наложенным заранее на определенный участок пути. Думаю были использованы артефакты.

Бабушка кивнула, делая пометку в кожаном блокноте стальной ручкой. Звук ее скрипа по бумаге был единственным в комнате.

– Первыми, кого я увидел из нападавших, были не маги, – продолжил я. – Скорее, пехота. Оборванцы. Бандиты, поднятые по тревоге кем-то свыше. Вооружение разномастное, подготовка слабая, но жестокости – через край. Они шли грабить и добивать. Мага с ними не было – ну, по крайней мере, я его не увидел. По крайней мере, сильного. Возможно, был наблюдатель или связной с простыми артефактами связи.

Я описал перестрелку. Своё отступление к оврагу. Гранаты. Хаос. Рассказал, как притворился мёртвым. Здесь я увидел, как плечи Софии у окна слегка напряглись. Она не знала этих деталей.

– Они бежали на сигнал рога, – сказал я, и мой голос впервые дрогнул, когда я вспомнил тот леденящий, магически усиленный звук. – Организованно. Как по команде. Не как бандиты, сорвавшие куш, а как солдаты, отработавшие задание. Они тащили раненых, бросали убитых. Их задачей была не зачистка, а сбор своих и отход. Портал открылся в двухстах метрах от обломков. Стандартный сине-зелёный разрыв, уровень стабилизации средний. Значит, маг-оператор был не топового уровня, но достаточно компетентный. Они прыгнули в него и исчезли.

Я сделал паузу, глотнув воздуха. В комнате было душно.

– Имя, – тихо, но чётко произнесла бабушка, не поднимая головы от блокнота. – Ты слышал имя того, кто стоял за этим? В разговорах? В командах? Хоть что-то.

Я закрыл глаза, пытаясь прорваться сквозь туман боли и адреналина тех минут. Обрывки криков. Ругательства. И… да. Один момент или даже парочка. Когда они бежали мимо меня, уже к порталу, один, более рослый, крикнул другому, который споткнулся: «Давай, шевелись, а то князь Махмуд нам за медлительность шкуры спустит!»

Я открыл глаза и произнес:

– Махмуд.

Голос мой прозвучал слишком громко в абсолютной тишине кабинета.

– Князь. Горский. Больше ничего. Только это: «Князь Махмуд».

Ручка в руке бабушки замерла. Потом она медленно, будто сдерживая себя, положила ее на стол. Она подняла голову. Её лицо не изменилось. Но глаза… В её глазах вспыхнул такой холодный, абсолютный, беспощадный огонь, что по спине у меня пробежали мурашки. Это была даже не чистая ярость. Констатация факта. Факта смерти. Того, кто еще дышал, ходил, говорил, считал себя победителем, но уже был мертвым.

– Махмуд. Я слышала это имя, – повторила она, растягивая слово, словно пробуя его на вкус. – Горский князёк. Вассал турецкого султана. Амбициозный шакал, который слишком высоко задрал голову.

Бабушка откинулась в кресле, сложив руки на животе. Её взгляд ушёл куда-то в пространство, просчитывая ходы, связи, последствия.

– На тебя, внук, было совершено нападение, – заговорила она размеренно, как бы диктуя самой себе. – На поезд, где находились аристократы, была совершена террористическая атака с применением боевой магии. Цель – грабёж, похищение, убийство. Заказчик или исполнитель – князь Махмуд, либо лица, действующие от его имени. Связь с местными бандитскими формированиями налицо. Действия согласованы, отлажены. Это не первый их рейд. Но первый такой… дерзкий. И первый, в котором они столкнулись с сопротивлением.

Её глаза снова нашли меня.

– Твоим сопротивлением, Владимир.

Она встала. Её стройная фигура в чёрном показалась внезапно огромной, заполняющей собой весь кабинет.

– Вы оба свободны. Идите. Отдыхайте. Завтра будет новый день.

Её тон не допускал возражений.

София первая вышла, не оглядываясь. Я последовал за ней, чувствуя, как бабушкин взгляд прожигает мне спину.

Едва дверь кабинета закрылась за нами, я услышал первый звук. Не голос. Резкий, отрывистый щелчок зажигалки. Потом – глубокую затяжку. А через мгновение – второй звук. Звонок. Резкий, требовательный гудок магофона.

Мы с Софией молча пошли по коридору к своим комнатам. И из-за дубовой двери кабинета, мы слышали голос бабушки. Тихий, ровный, но от каждого слова стыло в жилах.

– Алло? Это Зотова. Мне нужна немедленная связь с Военной Коллегией… Да, сейчас, среди ночи… Потом соедините меня с главой Тайной Канцелярии региона… И найдите мне частоты горского ставленника в Орде, этого… князька Махмуда… Нет, я не буду ждать. Мой внук едва не погиб. И кто-то за это умоется кровью. До рассвета. Вы меня поняли?…

Дальше мы уже не слышали. Я дошёл до своей комнаты, вошёл и закрыл дверь, прислонившись к ней спиной. Тишина здесь была иной – пустой, одинокой. Но в ушах всё ещё стоял тот ледяной, беспощадный тон бабушки, обещающей кому-то ад. И среди этого ада странным, тёплым островком всплывало другое – её слова обо мне. «Мой внук». Не «сын моего зятя», а «мой внук». Впервые за долгие годы.

Это осознание не принесло покоя. Оно принесло новую, иную тяжесть. Но вместе с ней – и какую-то чёрствую, выстраданную уверенность.

Игра изменилась. И теперь я был в ней не просто пешкой. Я был casus belli. Повод к войне. И княгиня Зотова только что объявила её.

Глава 23

Глава 23

Сон не шел, хоть тресни. Проворочавшись полчаса и пару раз мысленно пройдясь по недавним событиям, я понял, что уснуть не смогу. Можно было бы позвонить Нике, но дергать ее почему-то не хотелось.

Поэтому я встал, оделся и пошел гулять, да народ неспящий потешать. Но народ оказался суров, моим видом не потешался, лишь крепче сжимал оружие, да сверкал эфиром из глаз. Внутренняя охрана тут такая же суровая, как и в императорском дворце – у бабушки врагов не счесть, а значит, бдили и следили.

Вышел на улицу – тишина. Луна на небе, звезд много – хороший день, наверное, будет. Увидел одинокую фигуру, сидящую на лавочке. Обостренное зрение и дух приключенца подсказали мне, что это Софочка, а значит, если куда и идти, то точно не в ее сторону. Сказано – сделано. Развернулся и потопал медленным, крадущимся шагом куда подальше, тая надежду, что меня не заметят. Не прокатило.

Меня таки спалили и, судя по быстрым, догоняющим шагам позади, возможно, собирались на этот раз спалить огнем.

Но я храбрый, поэтому не стал убегать, решив встретить смерть задом, показывая этим свое к ней отношение. Вот и просто шел, пока дама с косой – кстати, ей эта прическа явно не шла, – не догнала меня и не пошла рядом. Молча, что странно и даже немного интересно.

– Чего не спишь? – молвила она голосом человеческим.

– Тот же вопрос тебе, – проявил я дружелюбие. Ругаться не хотелось, а лимит драк я на сегодня исчерпал.

– Да как-то… Навалилось все. Ты, кстати, инициацию прошел – поздравляю.

– Не слышу в голосе иронии и издевки, – недоверчиво усмехнулся я.

– Потому что в нем ее нет. Что, думаешь, мне так нравится быть сукой?

– А разве нет? – изумился я.

– Ну, может быть, – Софа говорила непривычно тихо и как-то по новому, что ль. – Знаешь, я ведь не считаю тебя семьей, родственником или вообще хорошим человеком. Ты меня бесишь до зубовного скрежета, потому и желание убить тебя зашкаливает.

– Влюбилась, значит, –констатировал я.

– Не пори чушь, – поморщилась она. И неожиданно призналась: – Кажется, я вообще не могу любить. Умерло во мне все вместе со смертью отца. Он был для меня всем, а теперь не осталось ничего.

– А ты попыталась хоть как-то исправить эту ситуацию? Почему решила, что мы не можем быть ближе друг другу? Зачем надевать маску стервы, сделав ее своим вторым лицом, а то и первым?

– Так проще, да так, наверное, даже правильней. В среде змей не стоит быть птичкой. Сожрут сразу.

– Ну и каково это – шипеть на всех? Много тебе это радости приносит?

Я увидел лавочку и присел, а София принялась расхаживать туда-сюда. Казалось, она говорит не со мной, а с собой.

– Не поверишь, но да, много. Я ведь тебя почему ненавижу – ты мальчик, родившийся с золотой ложкой во рту. Все для тебя и все тебе. Как же, сын Великого Канцлера, сам будущий канцлер! У тебя все решено, и дорога прямая. Надо просто идти по ней, никуда не сворачивая, и тогда добьешься всего. Ты ведь верно сказал, я Романова лишь по фамилии и мое место там, где укажут. И что в остатке есть у меня? Пик карьеры – выйти замуж и рожать детей от нелюбимого мужчины. Я ведь товар. И когда я это поняла, то сделала все, чтобы покупателя не нашлось.

– Ну и зря. Все равно появится тот, кто захочет с нами породниться, в надежде что-нибудь урвать. И возьмут тебя, даже если бы ты была кривая и косая. А так личико-то симпатичное, что уже в плюс. А характер… Поверь, и не таких обламывают. Главы родов – суровые мужики и, в отличие от моего отца, миндальничать не станут. Пару раз спалят до костей, залечат – и станешь шелковой.

– Вот этого я боюсь. А ты, – она остановилась и повернулась ко мне. – Что бы ты сделал на моем месте?

– Эк тебя припекло, сестренка, –усмехнулся я. – По возрасту я не вышел, чтобы старшим советы давать. Да и не примешь ты его от меня и сделаешь наверняка наоборот.

– А ты попробуй. Ну вот так вот, забудь на мгновенье о наших отношениях и дай совет. Искренний, как родной.

– Совет? – задумался я. – Знаешь, еще несколько дней назад я бы тебя послал, потому как сам не знал бы, что делать, а теперь скажу. Ты верно сказала, что у меня прямая дорога – вот только захочу ли я по ней идти? За меня все решили? А спросить? Нет, так-то меня все устраивает, но я не хочу идти по их дороге, как бычок на привязи. У меня свой путь к вершине. Путь, который я выберу сам. И вот тебе мой совет – сделай так же. Иди своей дорогой. Как бы ни сопротивлялись окружающие, сколько бы камней на ней не было. Это в любом случае будет твой осознанный выбор и ничей больше. И даже если ты расшибешь на нем лоб, сломаешь ноги или руки и, вполне возможно, умрешь, ты будешь знать, что винить в этом надо лишь себя. Не справилась, не смогла – значит, недостойна. Как бы больно ни было – не ной. Как бы тяжело не стало – стисни зубы и двигайся дальше. Быть может, в никуда, а может, в конце пути ты найдешь то, что ищешь.

– Мудрено как-то.

– А чего ты хотела? Божественных откровений? Так закончились они аккурат перед нами – все расхватали. Ты запуталась, сестра, и самое хреновое, что винишь в этом нас, а не себя. И пока ты будешь отрицать очевидное, то так и будешь оставаться той самой злобной тварью, каковой тебя все и считают. Подумай и сделай правильные выводы. Или не сделай – мне все равно. А теперь прости, – я протяжно зевнул, – кажется, прогулка пошла мне на пользу. Страшных снов.

Встав, я пошел обратно, оставив ее за спиной. Даже не стал оглядываться, напрочь выкинув этот разговор из головы. Вот еще – пусть сама разбирается со своими тараканами А мне надо поспать. Зная бабушку, веселье только начинается…

* * *

– Готов? – княгиня смотрела на меня, как блоха на собаку, явно предвкушая, как хлебнет моей кровушки.

Мы стояли перед высоким забором, в дальнем углу поместья. Тут я никогда не бывал и понятия не имел, что за ним находится.

– Неа. Но тебе ж плевать, –зевнул я так, что едва челюсть не вывихнул.

Три часа всего поспал и, конечно же, не выспался. Ох, чую, отольются мне слезами недобранные часы сна.

– Именно так, плевать. Значит, слушай сюда: ты прорвался на первый этап усиления тела – молодец. Пробудил источник – два раза молодец. Но он нестабилен, и это плохо. И умней ты не стал, что плохо вдвойне. Так что предстоит тебе ускоренный курс молодого мага, и я буду не я, если ты перед академией не стабилизируешь все, что получил. Поэтому… Прапорщик!!! – рявкнула она так, что с деревьев с возмущенным карканьем взлетело воронье, явно готовившееся клевать мою хладную тушку.

– Госпожа «Гюрза»? – как из-под земли появился тот, кого позвали.

Если бы бабушка хотела создать эталон армейской безысходности в человеческом облике, явившийся на ее зов мужик сгодился бы в качестве заготовки. Лет пятидесяти, сухой, как щепка, с лицом, которое, казалось, было высечено из гранита недовольства. На нём был камуфляж старого образца, вылинявший до состояния «универсального грязно-болотного» цвета. Из-под пилотки, надетой с безупречной прямотой, выбивались седые вихры. Но главное – глаза. Маленькие, свиные, пронзительные. Они смотрели на меня так, будто я был не внуком княгини, а недоделанным, бракованным снарядом, который вот-вот рванёт у него в руках.

– Слушай мой приказ, «Феня». Мой внук с этого момента получает позывной «Салабон». Он страстно жаждет научиться владеть всем, чему мы только можем его научить. И учить мы начнем с пробежки вокруг поместья. Думаю, десяти кругов на первый раз будет достаточно. А после – полоса испытаний для «духов».

– Эй, а чего это сразу Салабон? –обиделся я. – Хочу нормальное погоняло!

– Не заслужил еще, – сверкнула глазами княгиня. – Пока не пройдешь сержантскую полосу препятствий, даже не мечтай. А вот если и старшинскую осилишь, разрешу выбрать позывной самому.

– Ух ты… А еще, наверное, и офицерские есть, да? – я изо всех сил постарался вложить в вопрос как можно больше иронии.

– Есть лейтенантская, майорская, полковничья…

– А генеральская?

– У меня тут, по-твоему, безграничные земельные владения? – возмутилась она. – Такая только в академиях существует. И на нее соваться можно только в ранге архимага, не меньше. Но тебе пока и «духа» хватит. И как будешь проходить, постарайся себе ничего не сломать – за каждый истраченный на тебя лекарский артефакт будешь получать усиление нагрузки.

– Прозвучало ни разу не привлекательно, – засомневался я. – Может, я…

– Не может. Мой внук должен быть сильным. Твой отец оставил четкие инструкции в отношении твоей персоны, и я твердо намерена их выполнить.

– Он меня не любит, –пожаловался я.

– Зато я очень люблю.

Бабулина улыбка, больше похожая на оскал, внушала сомнения в ее искренности, но деваться было некуда. Позади Москва, бары и гулящие девки. А здесь придется превозмогать, чего я очень не люблю.

– Выполнять!

Бросив напоследок предостерегающий от всяких глупостей взгляд, княгиня потеряла всяческий интерес ко мне и удалилась, оставив меня наедине с этим образчиком военной муштры.

– Салабон, – посмотрел он на меня. Голос у него был какой-то скрипучий, будто ржавые петли.

– Вовчик, вообще-то, – попытался я вставить свои пять копеек.

– Закрыл варежку! – рявкнул он, и я инстинктивно сглотнул. – Здесь ты – Салабон. Я – прапорщик Феня. Мне призвала твоя бабушка, дай ей бог здоровья, чтобы сделать из тебя человека. Или хотя бы подобие оного. Понятно?

– Понятно, – прошипел я.

– Не слышу!

– Понятно! – гаркнул я, чувствуя, как по щекам разливается гневный румянец.

– Вот теперь понятно. Задание знаешь?

– Десять кругов вокруг поместья, потом полоса…

– Молчать! Задание знаю я! Твоя задача – бежать, когда я скажу «бежать», и ползти, когда я скажу «ползти». Всё остальное – мои проблемы. На старт! Марш!

Он не стал ничего объяснять про темп, про дыхание. Просто указал пальцем в сторону начала гигантской, как я теперь видел, просеки, которая уходила вглубь парка, огибая всё поместье.

Я вздохнул, послал мысленное проклятие всем Зотовым, начиная с основателя рода, и рванул с места. Ноги отозвались немой, но выразительной болью. Легкие, ещё не отошедшие от вчерашнего стресса, загорелись после первых же ста метров. Сердце принялось колотиться где-то в горле.

Первый круг был относительно терпимым. Я бежал, ругаясь про себя на бабушку, на Феню, на этот прекрасный мир, на горского князя Махмуда (особенно на него), на конструкторов поездов, на судьбу-злодейку. Бежал и думал: «Десять кругов… Она с ума сошла… Это же километров двадцать, если не больше…»

Феня бежал рядом. Бесшумно, легко, дыша ровно. Он не подгонял меня, не кричал. Просто был. И его молчаливое присутствие казалось хуже любых криков.

На втором круге началось. Тело, которое «дура», наконец осознало масштаб происходящего и взбунтовалось. Ноги стали ватными, в боку закололо так, будто туда воткнули раскалённую кочергу. Пот залил глаза.

– Эй, Феня… – задыхаясь, выдавил я. – А передохнуть…

– За разговоры – дополнительный круг, – отчеканил прапорщик, не сбавляя шага.

Я застонал, но заткнулся. Мысли теперь были просты и лаконичны: «Б… бабушка… стар… сука… умру… ей же хуже… будет некому… передать… её… страшные… гены…»

Третий круг. Мир сузился до тропинки перед моими глазами, до хрипа в собственной груди и до фигуры Фени, маячившего сбоку. Я уже не ругался. Я молился. Всем богам, включая древнегреческих и тех, что, возможно, покровительствовали бегунам-самоубийцам.

Четвертый, затем пятый круг. Это был предел. Я бежал, вернее, нелепо шлёпал ногами по земле, почти падая на каждом шагу. В ушах шумело, в глазах темнело.