Текст книги "Зимний Фонарь (СИ)"

Автор книги: Тихон Карнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава седьмая. Иллюзорная стена

«На всём пространстве Российской Империи и отколовшихся землях не один год исследовали демиургическую природу. При участии Красмор для научных изысканий были созданы особые подземные комплексы, соты – многоуровневые катакомбы, уходящие вниз на десятки километров. Как и большинство засекреченных объектов, каждые соты имеют уникальную маскировку: если в Синекаме они привязаны к деметаллургическому предприятию, то в Камнеграде – к музею.

После открытия пагубных свойств элегии большинство комплексов было приспособлено к содержанию и эксплуатации ВААРП-генераторов.

Применение высокоактивных антиэлегических анизотропных ретранслирующих полей – мера по сдерживанию распространения Воздействия, равно как и метод устранения биологических носителей субстрата, манифестантов. Технология создавалась без учёта роста заболеваемости, потому ВААРП-генераторы установлены во всех поселениях, входящих в зону риска. Подобные населённые пункты называют “погостными городами”, местами, готовыми в любой момент обратиться в кладбище»,

– Н. Волкова, «Подземные города: от Теуграда до Москвы».

Эпизод первый

Балтийская Республика: Синекам

парк культуры и отдыха «Город Будущего»

10-12/975

Четверг. Обычный день трудовой недели. Ничем непримечательный в планетарном масштабе: время пока рабочее – около шести часов вечера, а до выходного остаётся пара дней. Синекамский край живёт и дышит полной грудью. В Церупилсе ещё полно туристов, в Прайрисн – работают гимназия с библиотекой, а Линейная полноценно функционирует.

Озеро рассекают множество лодок и водных велосипедов. Все судна, даже самые маленькие, освещены, и в сумерках водоём, как и местный парк аттракционов, горит разноцветными огнями. Именно здесь, в «Городе Будущего», по вечерам происходит пересечение всех городов низменности: приезжают туристы, приводят некоторые группы продлёнки и детей, отучившихся свою смену. Даже подростки не обходят увеселительную зону стороной: их здесь не меньше половины. Некоторые приезжают из самого Ландо, чтобы вместе с друзьями насладиться аттракционами и фирменными синекамскими жареными орехами.

У парка останавливается белоснежная «Макада» – из неё выходит молодая женщина, Мартина Лайне. Она одета совсем не по погоде: на ней лёгкое ситцевое платье и босоножки. Однако холодный ветер не страшит её. Родительница счастливо улыбается, когда выводит из машины своих малолетних детей – королевских близнецов, девочку и мальчика. Едва школьники, в курточках и с праздничными колпаками.

– Вот мы и на месте, – продолжая тихонько улыбаться, воркует над близнецами Мартина. – Вы рады?

Мать поочерёдно проверяет каждого из них: не развязались ли шнурки ботиночек, не расстегнулись ли молнии, не успели ли испачкаться.

– А где папа? – устало растирая глаза, спрашивает маленькая Анастази и смотрит по сторонам. – Он же сказал, что тоже пойдёт.

– Папу срочно вызвали на работу, – старается как можно спокойней ответить женщина. На мгновении, поправляя косички дочери, она замирает. В горле комом встаёт тревога. Затем, улыбнувшись, мать добавляет: – Он потом к нам присоединится.

Девочка неуверенно кивает. Волнение не отпускает её, и она смотрит на брата. Тот как ни в чём не бывало стоит рядом, пиная носком какой-то камень.

Закончив с проверкой, Мартина берёт близнецов за руки и, пройдя через дорогу, вместе с ними заходит в парк.

На входе их встречает деметалловая стела. «ИНТЕГРАЛ». На вершине с раскинутыми руками стоит дева. Над головой её парит стеклянное солнце, встречающее посетителей тёплым светом. Среди жителей близлежащих городов бытует мнение, что она была создана из осколков стагетской Царевны.

По всей территории бродят ряженные в скафандры аниматроники – прототипы первых роботариев. Их функционал ограничен: по большей части, они могут лишь фотографироваться с посетителями да поддерживать простой диалог на тему «Города Будущего». Чуть в стороне ходят аналогичной модели пришельцы – черноглазые, зеленоватые человечки с искривлёнными в вопросительный знак спинами.

Неподалёку от входа работает цепочная карусель «Метеориты». Синий её каркас светится желтоватыми лампочками, а сами звенья оплетены гирляндами. Несмотря на ограничения по возрасту и росту, в запускаемой очереди полно дошколят.

– Мам, – дёргая Мартину за рукав, зовёт её Элиот, – а можно туда?

– Нет, – и она объясняет ему, – ты ещё слишком маленький для таких аттракционов – если карусель сильно раскрутится, то ты можешь выпасть, и тебе будет больно.

Мальчик понимающе кивает, хотя во взгляде мелькает тень сомнения.

Постепенно они смещаются к окраине «Города». К обзорному колесу «Орбита», с высоты которого открывается безупречный вид на весь Синекамский дол. В этой части парка малолюдно: чуть в стороне виднеется закрытый лодочный причал и веранда летнего кафе.

Внезапно навстречу посетителям выпрыгивает роботарий.

– Сегодня у нашего парка годовщина! Десять лет с открытия, – прогоняет запись механический билетёр, и полоска его улыбающегося рта подсвечивается. – Для именинников все аттракционы сегодня бесплатно! Бесплатно! Бесплатно! Есть ли среди вас именинники?

– Да, у моих детей сегодня день рождения, – приобнимая близнецов за плечи, отвечает Мартина.

– И сколько исполнилось этим малышам?

Анастази испуганно жмётся к маме, когда к ним с братом наклоняется это антропоморфное существо. Голова билетёра, напоминающая страусиное яйцо, оказывается настолько близко, что слышно маслянистый запах смазки.

– Уже совсем взрослые, – гордо отвечает женщина, – пять лет.

– У-у-у… Пять лет… – повторяет роботарий. Внешние динамики внезапно переключаются на микрофон из операторской будки. Весёлый голос сменяется максимально сухим и безразличным: – Можно увидеть свидетельство о рождении?

– У меня они вписаны в паспорт, – спохватывается женщина и, копаясь в сумочке, просит: – Одну минутку.

Не успевает неловкое молчание затянуться, как Мартина протягивает раскрытый документ. Полоса сканера просвечивает его в поисках штрихкода. Когда проходит подтверждение, роботарий возвращается в штатный режим. Он запускает Мартину с детьми в кабину под видом инопланетного корабля и запускает аттракцион.

За колесом обозрения виднеется искусственная гора. Чёрный камень, что усыпан неоновыми звёздами, исполином возвышается над парком. Лихая горка, по которой ползёт бело-красная ракета, оплетает все склоны и проходит насквозь. Двенадцать часов длится подъём космического корабля: с самого открытия до последнего часа работы он ползёт на вершину. Когда летательный аппарат достигает её, в парке начинается световое шоу.

Покачиваясь, кабинка замирает наверху. Дети восторженно льнут к защитным поручням: с высоты открывается вид на весь парк. На подсвеченной сцене местная певица перепевает песню о бесконечной истории.

Чуть в стороне, в безумной пляске раскручивается карусель-ромашка. С веранды кафе-бара «Канкан» доносится весёлый гам: несмотря на то, что заведение находится у самого берега озера, голоса посетителей и музыка звучат близко, пусть и неразборчиво.

– Мам, смотри, – показывая на ночное небо, восторженно говорит мальчик, – звёзды похожи на картинку с той кисой.

– На картинке был волк, – недовольно поправляет его Анастази.

Всполохи ослепительного света озаряют горизонт. В небо поднимается столб едкого дыма. Ветер относит от места вспышки тёмные комья пепла. На парк обрушивается волна плотного смога. Затянутый марой небосклон низвергает хлопья чёрной пыли. Они стремительно летят ниц, обращая площадь под колесом обозрения в монохромный фрагмент кинохроники. Иллюминация парка перегорает – один за другим гаснут осветительные приборы. Колонки на сцене истошно хрипят. Певица растерянно озирается. Микрофон в её руках протяжно пищит.

– Мам, – жалобно зовёт Мартину дочь, – что происходит?

– Не знаю, – испуганно отвечает та, прижимая Анастази к боку. Элиот неуверенно подаётся к ним, но останавливается. – Возможно, авария на электростанции.

Кабинка неожиданно дёргается. С мальчишеской головы слетает праздничный колпак. Элиот тянется за ним, но ленты проскальзывают меж его пальцев. Чем ближе колпак к земле, тем тусклее становится он. Пока не исчезает вовсе. Мать спешно притягивает сына к себе.

Обрушившаяся на парк элегия вмиг поражает многочисленные конструкции. Роботарии замирают в действии; всхлипывают искрами их моторы. Раскрутившаяся в бешеной пляске цепочная карусель никак не останавливается. Поочерёдно лопаются её звенья. Отлетают сидушки. Внизу слышны крики упавших.

Из тумана выходят воины Красмор. Крематоры, чьё пламя призвано выжечь элегический яд с лица земли. Их доспехи – несуразно угловатые – делают их похожими на квадратных роботариев прошлого. Огнеупорные пластины их брони покрыты несмываемым налётом копоти.

Перед обзорным колесом останавливается один из крематоров. За ним с отчаянным рвением едва поспевает малолетний послушник. Его голову покрывают каска с землистым клювом – такие носят все новобранцы.

Красморовец переводит колесо обозрения в ручной режим. Прикладывает не дюжую силу, чтобы сдвинуть рычаг с места. Наконец механизм поддаётся. Аварийная цепь с гулким скрипом скользит по пазам. Аттракцион приходит в движение. Через несколько оборотов нужная кабинка достигает земли. Крематор вытаскивает из неё детей, затем помогает выбраться Мартине.

– Это я, – напряжённо произносит агент, касаясь чугунного шлема. Модулятор искажает его голос до зловещего рокота. Лишь заслышав его, дети немеют от страха. – Возвращайтесь домой. Быстро.

– Что случилось? – тревожится женщина, хватая супруга за рукав.

– Авария на объекте, – нехотя поясняет тот и добавляет: – Кто-то из Бездны саботировал работу сот… В районе Прайрисн открылся очаг.

– Поняла. Пожалуйста, – молит Лайне, взволнованно касаясь мужниного плеча, – будь осторожней.

– Всенепременно. Береги себя и детей, – украдкой кивая, отвечает тот и подзывает послушника: – Марк, выведи их из парка и дождись подкрепления на входе. Журналистов и прочих не впускать.

Прижимаясь к матери, Элиот с тоской смотрит вслед отцу. Того, как и прочих крематоров, накрывает облако Воздействия. Отряд скрывается за пеленой падающей элегии. С каждым прошедшим мгновением стихия набирает мощь, имитируя метель.

Внезапно срабатывает заведённый таймер. Небо озаряется красочными огнями: фейерверки ненадолго разгоняют накрывший парк нуар. Череда залпов превращается в выстрелы.

– Пойдёмте, госпожа, – зовёт с собой Мартину послушник. – Здесь сейчас слишком опасно. Ваш муж знает своё дело – подумайте о себе и детях.

Отец уходит. У маленькой Анастази такое чувство, что навсегда. Он не первый раз скрывается в тумане, но первый, когда не вернётся.

Эпизод второй

Балтийская Республика: Синекам

парк культуры и отдыха «Город Будущего»

12-23/994

«Город Будущего», одна из жемчужин Синекамского края, в аварийном состоянии. Периодически, раз в месяц-другой, в заброшенном парке да вспыхивает какая-нибудь лампа, и редкий аттракцион приходит в движение. Длится это не больше пары минут, но этого достаточно, чтобы поверить в посмертие. Изредка, слышал Элиот, в него пробираются маргиналы да подростки. Первых он не видел, но в рядах последних сам неоднократно проникал в «Город». Снимков ради, естественно. От былой роскоши остались лишь вход с торжественной аркой и основа стелы.

– Кто вообще это придумал? «Город Будущего»… – глядя на табличку над воротами, бубнит Элиот. Пёстрые буквы давно померкли, и вместе с разводами от дождя размылись в кашу. – Звучит пососно. Как название второсортного триллера: типа из тех, в которых неожиданным поворотом оказывается то, что злодеем всё это время был главный герой.

Несмотря на то, что парк покинут не одно десятилетие, территория его выглядит ухоженной. Создаётся впечатление, что закрыт он был совсем недавно – только повсеместная ржавчина напоминает о давности запустения.

– Хм, по крайней мере, – небрежно бросает Фриц, – креативщики не спросили твоего мнения: за это я даже готов доплатить за вход.

– Ну а как иначе, – закатывая глаза, фыркает брюнет и снова поворачивается к воротам. Чуть не врезается в них носом. – [Проклятье]. Где Дана?

– Что, уже соскучился? – Анера, подтягивая лосины, выходит откуда-то из-за угла. – Даже поссать спокойно нельзя.

– Ты превращаешь моё детство в сортир!

– Тут ты не прав, – заступается за девушку Фриц, – с этим прекрасно справились в Красмор с планами по сдерживанию Царевны, уу! Посмотри, что стало с Прайрисн, а потом уже ной о просранном детстве.

Прайрисн расположен к западу от города. Ворох руин, размером с пару улиц – несмотря на то, что очаг ликвидирован, а угроза поражения минимальна, вплоть до конца прошлого десятилетия территория находилась под охраной. Посторонним доступ был воспрещён. Нарушение каралось расстрелом. Во всяком случае, так говорят.

– Ам, ну и чего? – Анера морщится. – Ребят, это было почти двадцать лет назад. Туда даже смотреть нечего.

– Некоторые всё равно считают, – терпеливо объясняет Элиот, – что здоровым ты оттуда уже не выберешься, а нарушители для них кто-то типа…

– «Для них» – это для кого?

– Как «для кого»? – иронично изумляется Фриц и с усмешкой смотрит на бредущего рядом фотографа. – Для правительства! Причём, внезапно, российского. Короче, в Империи с этим даже сложнее, чем у нас: местные пыльники считают, что их самолично прикончит Император.

– Ам, что? Император? – переспрашивает Даналия и скрещивает руки на груди. – Что за бред?

– Так и я о чём? – поддерживает парень и, поправляя очки на переносице, усмехается. – Не много ли самомнения? Едва ли доблестные хунтеры станут заниматься отловом таких правонарушителей. Себе дороже!

– Я не говорил, – сквозь зубы цедит Лайн, – что это будет именно Император. Я лишь сказал, что в Российском Правительстве могут включить в типа чёрный список на въезд в Империю. Если узнают.

– Ты ужасно косноязычен, – привычно возмущается Фриц. Звучит это по-доброму, однако собеседник всё равно недовольно вздыхает. – Ты хоть иногда книжки читаешь?

Тем временем они доходят до заброшенного деметаллургического предприятия. Падение «Снегиря» пришлось точно на административное здание, и даже в ночи виден ядовитый дым, поднимающийся от центрального корпуса.

– Может, всё-таки не пойдём? – с надеждой спрашивает Элиот и выжидающе смотрит на друзей. Те заинтересованно смотрят на дым и не реагируют на него. – Не пойдём, а? Я, кажется… Кажется, я немного передумал.

– Ты издеваешься? – почти в один голос тянут они, и Даналия, приподнимаясь на носки, чтобы что-либо разглядеть, добавляет: – Не, я понимаю, что ты переживаешь и всё такое, но… Ладно, это правда небезопасно.

– Да, – без колебаний соглашается Фриц, – в конце концов, в этих твоих фильмах такое ничем хорошим не заканчивается. Сейчас мы все дружно возьмём и вернёмся домой.

– Наконец-то. Ну, типа, спасибо, ребят. Надо сначала только предупредить Дайомисса, – продолжает брюнет и пытается запустить протофон. Тот не реагирует ни на кнопки, ни на какое-либо их сочетание. – О… Похоже, эта штука каким-то образом вывела из строя всю … У вас фоны работают? Надо поскорее отсюда сваливать… Эмм… ребят? Вы меня вообще слушаете?

Когда Элиот поднимает голову, его друзей уже рядом нет. Вместо них – пара силуэтов, удаляющихся по направлению к упавшему самолёту. Почитатель устало вздыхает.

– Ладно, – примирительно произносит он, неуверенно направляясь в след за друзьями, – это было слишком ожидаемо.

– Короче, я слышал, – рассказывает тем временем Фриц, – сейчас такое всюду: тут и там видят «Снегирей». Только обычно они не падают…

– А что тогда?

– Да кто ж его знает. Просто летают, – пожимая плечами, отвечает парень и оглядывается. – Ты уверена, что он пойдёт за нами?

– Каким бы молодым он ни был, – усмехается Анера, – темнота точно не его друг. Пошли, а то нагонит, и нам впрямь придётся возвращаться.

С неистовым упрямством они пробираются через кокон оградительных лент. Чёрно-жёлтые полосы летят им под ноги; уличные фонари остаются позади. Территория завода заставлена древней техникой: ржавые динозавры – экскаваторы да краны – стоят стройными рядами на залитых бетоном площадках. Последние исполосованы трещинами, и, чем ближе место крушения, тем они глубже. Асфальт, прежде покрытый наледью, опален.

– Возможно, – робко вступает Фриц и прибавляет яркость протофонному фонарику, – нам реально не стоит здесь находиться.

– Да расслабься ты! – Анера увлечённо смотрит по сторонам. Искажённые ночью силуэты не пугают её. – Когда нам ещё представится такая возможность? Мы в масках, ничего страшного не… – осекаясь, она неожиданно останавливается. Фриц тормозит рядом и щурится, силясь что-то разглядеть. Перед ними оказывается рука АДАМ. Отделённая от титана кисть насквозь пропитана коррозией. – Ого, ничего себе! Ты знал, что эта штука здесь есть? Почему мы раньше сюда не ходили? А, точно…

Заброшенный парк аттракционов так и маячит вдали. Впрочем, расстояния достаточно, чтобы вместо сплетения горок видеть хтонических змей.

– Да твою ж! – взвизгивает Даналия, чуть ли ни сталкиваясь с парковым прототипом нос к носу. – Что эта [штука] здесь делает?!

– Что? – не меньше удивляется Фриц. Он подходит ближе и легонько толкает космического разбойника. Обшарпанный роботарий падает без какого-либо сопротивления. – А, ерунда. Это, короче, не обращай внимания: наверное, кто-то спецом поставил его сюда для туристов – можешь спросить у нашего фотографа, весь Прайрисн в таких декорациях.

Внезапно навстречу им включаются прожектора. Ребята слепо заслоняются от света; позади слышится вскрик. В полутьме, что растворяется за мощными лучами, вспыхивают пары алых глаз. За хрипением воздушных фильтров скрипит смех.

– Никогда не надоедает, – с такими словами к молодым выходит Зима Эйлине и разводит руками. – Вы бы видели свои лица.

– Вы что, – негодует Анера, – специально? Вам больше нечем заняться?

– Так и есть, – подтверждает вышедший из тени послушник Герман Ионов, – мы только сегодня получили разрешение на вскрытие «Снегиря», так что ждём некрочтеца… Вы, кстати, привели его?

– Не привели, – огрызается тот и выходит на свет, – я сам пришёл.

– Да, мы здесь просто ради компании, – бодро поддерживает друга Даналия и украдкой подмигивает охотнице. Та только усмехается. – Мы можем чем-нибудь помочь?

– Учитывая, что нам предстоит чтение поражённого, лишние руки с медицинской корочкой не повредят, – отвечает женщина и поворачивается к Фрицу, – а вот с тобой нам предстоит отдельный разговор.

Дайомисс стоит в стороне от коллег. Едва Элиот подходит к нему, как загорается другая пара прожекторов – их свет направлен точно на разбитый самолёт. Нос «Снегиря» зарыт среди кирпичей.

– Вот ты и здесь, – бросает златоклюв, не удостоив подошедшего взглядом, – я уж боялся, что придётся использовать прожектор, чтобы тебя призвать. Ты что, внёс мой номер в чёрный список?

– Очень смешно, – возмущается почитатель и скрещивает руки на груди, – и нет, у меня здесь просто сеть не ловит.

За клювом слышно невнятное бормотание – Элиот даже не пытается вслушаться. Равно как и узнать, что у красморовца в планшете. Вместо этого брюнет осоловело смотрит по сторонам. Видит парк аттракционов через дорогу. Упакованного в целлофан ребёнка. Детская ручка поднимается и указывает в сторону входа. Закатывая глаза, некрочтец отворачивается и тихо выругивается.

– Ты что-то сказал? – Свет линз вновь обращается к парню.

– Ничего, – собирается с мыслями тот. – Так, где тело?

Дайомисс неопределённо кивает в сторону.

Ни парамедиков, ни коронера поблизости не оказывается. Вся деятельность красморовцев сосредоточена вокруг упавшего транспортировщика. Бригада сварщиков вскрывает кабину. По округе летят ослепительные искры. Прикрывая здоровый глаз, Элиот спешно отворачивается.

Вместе с последней искрой на землю падает пласт поражённого металла. Обшивка насквозь проросла чёрной плесенью. Из кабины вырываются споры. На ходу поправляя респиратор, Лайн ошеломлённо подходит ближе. Он выдерживает дистанцию: достаточную для того, чтобы что-либо увидеть, и при этом не оказаться в очаге Воздействия.

Повреждённая цистерна источает элегию. Приходится поднапрячься, чтобы разглядеть выходящую из пробитого бока струю газообразного вещества. Только после Элиот понимает, что отравлению подвергся не только их край, но и массивы земель по пути. Парень отводит взгляд. Хмурится.

– Да тут же всё отравлено… – шепчет он и озабоченно смотрит на данные протофонного дозиметра. Приложение сбоит. – Слушай, неподалёку «Канкан» – нас не могло задеть?

– В смысле?

– Ну, типа, мы же народ скоро собираем… Может, лучше отменить это всё мероприятие? Да и не только это… – теряется Элиот, невольно возвращаясь к событиям прошлой аварии. – Хотя бы пока элегическая обстановка не стабилизуется…

– Я уже предлагал такой вариант координатору, – внезапно устало отвечает Дайомисс, – но он посчитал, что городу ничто не угрожает. К сожалению, у меня недостаточно полномочий, чтобы на это повлиять…

– Да он же не в своём уме!

– Он координатор, – сохраняет тактичность охотник, – и герой 975-го года. Не в нашей власти судить его. Пошли.

Совместными усилиями тройка крематоров извлекает из кабины пилота… Вернее, то, что от него осталось. Подобие скелета в лётной форме. Кислородная маска закрывает его чудом сохранившееся лицо; трубку, тянущуюся из нутра самолёта, пуповиной перерезают секатором.

– Мы не знаем, кто это и откуда, – меж тем продолжает златоклюв, отложив планшет и подойдя со спины, – и твоя задача – это выяснить. Не волнуйся, мы примем все меры предосторожности, чтобы обезопасить тебя от поражения. Как всегда.

Исступлённо глядя на поражённого лётчика, парень кивает. Обнажив метку, устало разминает кисть.

– Да не здесь же, – цокает Дайомисс, прикрывая линзы планшетом. – Подумай о людях. Спрячь, а то кто ещё увидит.

– Что? – недоумённо спрашивает Лайн. – С каких это пор обнажение метки приобрело сакральное значение… или-или стало неприличным?

– Похоже на вагину. Так что… лучше держи эту штуку при себе.

– Если ты считаешь, – фыркает брюнет, демонстративно отстраняюсь от златоклювого, – что вагины выглядят так – у меня для тебя плохие новости.

Дайомисс игнорирует это, переступая за оградительную ленту. Парень подаётся следом. Для чтения подготовлен микроавтобус «Вихёс» 47-го года выпуска. В сравнении с современными представителями концерна, фургон данной модели «пузатый» и габаритный, в то время как салон слишком тесный. Места в нём хватает для размещения носилок с трупом да небольшой лавочки сбоку. Однако если тело помещают в кабину только сейчас, то сидение здесь уже давно: оно выглядит изношенным и хлипким.

Чуть пригнувшись, Элиот заползает в фургон и устраивается перед манифестантом. Некрочтец брезгливо оглядывает тело и также брезгливо смотрит на свою метку. Та будто пробуждается от близости мертвечины: ладонь сковывает пульсирующая боль, и по всей руке расходится судорога. Лайн раздражённо встряхивает кисть.

– Всё в порядке? – неожиданно обращается к нему Эйлине. – Ты как?

– Да, спасибо… Всё нормально, – вежливым кивком отзывается брюнет и поворачивается к телу. – Просто не люблю это делать.

По реакции охотницы видно, что она хочет продолжить диалог, но Элиот пресекает это. Он рывком направляет метку к мёртвому глазу и жмурится.

Ослепительные вспышки реминисценций проносятся вихрем в голове. Отголоски прошлого наполняются криками, взрывами. С высоты птичьего полёта Элиот видит Стагет: не руины, но замок. Предел, ещё не разрушенный течением времени, пылает жаром сражения. Пламя настолько яркое, что женщина, в теле которой некрочтец очутился, жмурится.

Воспоминания резко обрываются. Элиота рвёт – он едва успевает опустить респиратор. Элегией забиты все поры метки. Пыль неминуемо проникает в каждую клетку тела. Только парень подаётся назад, как пара красморовцев поддерживает его за плечи, а Дайомисс, всё также не отвлекающийся от планшета, льёт на метку медицинский спирт. Лайн шипит и с трудом открывает глаза. Когда он наконец приходит в себя, агенты резко отстраняются.

Анера подлетает к другу с апейроновым ингалятором. Впрыскивает аэрозоль в приоткрытый рот. После Элиот перехватывает у неё флакон и проводит повторную ингаляцию. Только после этого возвращает маску.

Они сделали всё, чтобы предотвратить поражение.

– Ты в порядке? – из вежливости интересуется златоклюв. Не успевает некрочтец ответить, как охотник продолжает: – Что-нибудь узнал?

Голова пульсирует болью и остаточными воспоминаниями. Метка воспалённо ноет. Касаясь виска, Элиот непроизвольно тянется к респиратору – слишком ощутима нехватка воздуха. Однако Дайомисс останавливает его. Опомнившись, брюнет пытается вздохнуть, но заходится кашлем.

– Это была красморовская лётчица, – севшим голосом рассказывает Элиот и украдкой поглядывает на крематоров, запаковывающих останки в полиэтилен, – и она… была здесь при падении Стагета.

Кажется, следующую пару минут не звучит ни звука. Красморовцы ошеломлённо переглядываются; Даналия, поддерживая друга за плечо, пытается заглянуть ему в глаза; Фриц набирает кому-то сообщение.

– Принято, – кратко отзывается Дайомисс. – Необходимо оформить отчёт в Родополис.

Эпизод третий

Балтийская Республика: Линейная

мурмурационное отделение г. Линейная

12-23/994

На столе Дайомисса, как и в прочие трудовые будни, кипы неразобранных бумаг. Личные дела горожан, что подозреваются или были замечены в язычестве. Ныне вера в демиургов не карается казнью, но полагается штраф, и чем выше степень инакомыслия, тем больше сумма к оплате.

Даже сам златоклюв признаёт, что система несовершенна: некоторые генетические пороки, природу которых так и не смогли объяснить с научной точки зрения, по-прежнему считаются следствием поклонения языческим культам. Так, например, официальная медицина не признаёт существования некрочтецов, и в некоторых регионах всё ещё практикуется ссылка носителей метки в закрытые резервации.

Дайомисс не первый год служит в Линейной. Не первый год у него договорённость с Элиотом, что последний будет «помогать следствию» в специфичных делах. Это существенно упрощает работу мурмурация – как минимум, нет необходимости вызывать посредника из Родополиса и полагаться на ожидание. Взамен, конечно, златоклюв обязуется не вносить парня в реестр «дефектных», по которому обычно отслеживают всех поражённых Немоком.

– Слушай, я-я так себе писатель, но что видел – записал, – взмахивает рукой Элиот и протягивает Дайомиссу планшет. Тот тянется через стол и, взяв устройство, удобней устраивается в кресле. Прежде, чем приступить к знакомству с записями, златоклюв свободной рукой открывает стоящую рядом банку с энергетическим напитком. – Ну, я могу идти?

Охотник глухо мычит. Касаясь подбородка, при чтении он задумчиво водит клювом. Наконец, ознакомившись с отчётом, кивает.

С тяжёлым вздохом Элиот покидает кабинет. В ночном мурмурации тихо, лишь в отдалении слышны перешёптывания дежурных и стук клавиатуры, сопровождаемый перекладыванием бумаг да хлюпаньем кофе. Обернувшись, парень видит витражное окно с гербом Красмор: ворон как символ надежды нового дня, меч – военное дело и полумесяц на фоне, как дань всему ушедшему.

Выйдя из мурмурация, брюнет облокачивается на стену и, приспустив респиратор, закуривает. Тоскливо смотрит на беззвёздное небо. Лишь рассеивающиеся лучи света развинчивают окутавший город мрак.

Высота зданий в Линейной не превышает пары этажей. Исключение составляют муниципальные комплексы, в число которых входят красморовский мурмураций и крематорское депо. У каждого из них имеется башня: в первом случае, там размещается инсектарий – аналог темницы, а во втором – гонг, оповещающий крематоров о чрезвычайных ситуациях. На самих крышах установлены прожекторы. Иной раз – это единственные надёжные источники освещения в ночь.

Ситуация меняется только зимой, когда череда праздников накрывает страну. Центральные улицы украшаются новогодней мишурой и революционными плакатами. Даже старые здания оживают в преддверии народных гуляний. Так, например, закрытый не первый год кинопрокат увешан гирляндами из пластиковых дисков – поверхность их состоит сплошь из царапин и жирных отпечатков пальцев.

Элиот смутно припоминает, как в детстве они с Анастази выбирались сюда, надеясь выбрать фильм на выходные… Мотнув головой, парень переходит дорогу и оказывается на освещённой стороне улицы.

Центр города пестрит рекламой на фоне разрушающихся зданий. Световые панели и баннеры демонстрируют продукцию STAind, в частности летнюю коллекцию кибернетических новинок. Синтетические глаза с поддержкой записи и воспроизведения фото и видеоформата, искусственные голосовые связки с обширной настройкой тембра, деметалловые эндопротезы и прочее – всё, что необходимо в поражённом войной мире.

Внимание случайно привлекает неброский штендер перед Домом культуры: на предстоящих праздниках в «Витязе» пройдёт выставка в память о жертвах Стагета. В главном зале планируется разместить редкие материалы и издания, посвящённые памятной дате. По обещаниям организаторов, некоторые экспонаты будут привезены из Российской Империи.

Постановки ли, концерты, собрания – Элиот помнит времена, когда «Витязь» являлся главным культурным центром Линейной. Даже после открытия «Олимпика» все кинофестивали, многие премьеры и ретроспективы проходили в местном концертном зале.

Школьников на занятиях физкультуры регулярно выводили на стадион, оборудованный на заднем дворе Дома культуры. Небольшая спортивная площадка, беговые дорожки и уличные столы для шахмат неоднократно становились местом проведения городских соревнований. Анастази, украдкой припоминает парень, училась здесь музыке: мама водила сестру в детстве на занятия сольфеджио… или типа того.

Быть может, Элиот и не был образцовым спортсменом, а фильмы предпочитал смотреть дома, но даже он бывал в «Витязе»: здесь проходил его выпускной, а позже, уже работая в «Канкане», был официантом на мероприятиях горсовета и – даже! – один раз барменом.

Парень устало проходит до трамвайной остановки и садится. Неподалёку прогуливаются пары: влюблённые или семейные, но все как один обсуждают грядущие праздники и строят совместные на них планы. На мгновение та сторона жизни, что казалась прежде недоступной, оказывается на расстоянии вытянутой руки. Элиот смущённо представляет, как знакомится с девушкой, сближается с ней, и они также гуляют вечерами… Однако желание это улетучивается так же быстро, как и появилось: к горлу подступает ком медовой слизи. Парень напряжённо сглатывает его. Плечи стыдливо опускаются. Между пальцами оказывается новая сигарета.