Текст книги "Зимний Фонарь (СИ)"

Автор книги: Тихон Карнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Я другого не ждал, – благосклонно отзывается капитан и следом интересуется: – Это стоит того? Не пойми меня превратно, но твоему брату также может потребоваться твоя помощь. Ты готова его бросить?

– Бросить, что? Нет… – теряется Анастази. – Ни в коем случае, просто… Ты же сам сказал, что ему ничего не угрожает, значит… С ним всё будет хорошо, верно?

И вновь эта жуткая улыбка. Не успевает Лайне испугаться, как собеседник ей предлагает:

– Позволь мне тебя проводить.

– Не стоит, – уже решительней произносит она. – Я сама спра…

– Моей estelatteне понравится, что кто-то ещё выжил, – мрачным намёком напоминает Кемром и, поднявшись, оправляет плащ. Затем опускает маску, и искажённым модулятором голосом добавляет: – К тому же, у меня самого в городе остались дела.

– В принципе… – Анастази настороженно соглашается. – Ладно.

Основная часть Воздействия приходится на озеро Синекам. Разрушительные вихри элегии кружат вокруг одинокой башни, и молнии сверкают в высоте. Ветер шипит помехами. Вода неспокойна.

– Значит… вы как-то связаны с тем, что здесь происходит? – нерешительно нарушает тишину Анастази. Спутник неуверенно кивает. – То есть, получается, никакого пророчества не существует?

– Без сторонних усилий оно не имеет веса, увы, – хрипло подтверждает капитан. – Я бы сказал, что сейчас оно находится на этапе продвижения… формирования целевой аудитории. Чем больше знающих о нём, думающих, тем реальнее станет текст…

– П-почему ты сравниваешь это с… пиар-кампанией? – кривится девушка и тут же отмахивается: – Ладно, это сейчас неважно. Вы намерены воплотить… воплотить это. Вернуть деми, чтобы… чтобы что?

– Некоторые полагают, что Великое Восхождение вернёт на землю праведников… и это весьма удобно, если веришь, что твой избранник является таковым, – уклончиво отвечает капитан. – Я не сторонник этой идеи, госпожа, но иного пути, пока жива моя покровительница, у меня нет.

– Я-я знаю твою покровительницу?

Мужчина пожимает плечами.

– Мне неизвестен нынешний Санкторий. После раскола он весьма… изменился, и, к слову, я не могу скомпрометировать свою покровительницу. Думаю, тебе не понаслышке знакома гардская этика.

– Но я же могу узнать… чуть больше? – продолжает допытываться вестница, и капитан снова кивает. – Значит, то, происходит в Линейной, это… ради звона колокола? Упоминаемый в «Кате-Эр» мор? – Кивок. – Как… как вам удалось всё это сделать?

– Мы заполучили контроль над «Осколой», – без особого энтузиазма повествует Кемром, – а вместе с ней и «Панацею»… Covon, её часть. На въезде в город не было охраны, и мы смогли перехватить партию «Миротворца», а там и подтасовали кое-что…

– А как же листовки?

– Листовки? – удивляется мужчина. – Nof, мы здесь не причём. Впрочем, мне льстит, что ты подумала, будто это моих рук дело, но… нет.

– Ты же понимаешь, когда я выберусь, все об этом узнают?

– Иначе бы я не стал отвечать на твои вопросы. Мне всё равно, что ты сделаешь с этой информацией.

То, что издали выглядит туманом, оказывается смогом. Настолько едким, что даже сквозь респираторы проникает дух тления, а глаза начинают слезиться. Из-за деревьев показывается сумрачное небо и сияющее синевой озеро. Будто под водной гладью флуоресцентный маяк. Холодный свет бликует от каждой поверхности. Холодный и, вместе с тем, разрушительный. На открытых участках кожи появляются ожоги. Не покраснения, а синяки с сухостью. Следы копотью вгрызаются в плоть и обдают не жаром, но льдом.

Анастази ойкает. На оголённом запястье проявляется ожог. Девушка спешно дотягивает рукав до пальцев и, надеясь унять боль, зажимает рану.

– Сохраняй осторожность, – глухо комментирует мужчина и оглядывается. – Здесь весьма светло.

– Да, я… Я вижу, кхм.

– Это не то, о чём ты думаешь, – продолжает он. – Элегический свет. Излучение. Оно возникает, когда элегия соприкасается с водой – его длительное воздействие приводит к ожогам. Несерьёзным, но потом обработай.

– Я видела, что некоторые манифестанты… Они целиком в ожогах.

– Закрытый тип поражения, да. Некоторые считают его внутренним светом… но ничего подобного, ха-х. Если организм неисправен, значит, тому найдётся внешнее проявление. Не более того. К сожалению, мы живём в несовершенном мире, и, чтобы как-то это скрыть, вынуждены носить маски.

– Разве? – нервной усмешкой отзывается вестница. – Мне казалось, мы носим маски, чтобы не задохнуться.

– За маской принято скрывать изъяны, госпожа Лайне, – таинственно понижает голос спутник, – и то, что сейчас в респираторе даже вы, говорит лишь о несовершенстве человеческой природы.

«Канкан» тлеет даже неделю спустя. На деревьях всё ещё висят оградительные чёрно-жёлтые ленты. Под ногами, вдоль ветвистой тропинки, фиалкой дымят свечи. Фотокарточки новой листвой украшают деревья. В сплетениях древних корней лежат венки да букеты, плюшевые игрушки и конфеты. Анастази узнаёт, что среди посетителей были школьники: добрая часть выпускников местной школы. Некоторые едва достигли совершеннолетия.

Внутри что-то ломается, когда под одним из снимков, оставленных в прелой листве, девушка видит приоткрытую бархатную коробку с обручальным кольцом. Людей на снимке девушка не знает, но осеняет изображение с чёрным углом литерой Некры.

Город встречает их зловещими завываниями ветра и глухими бетонными коробками. Под Воздействием многочисленные архитектурные украшения разрушаются. Здания, прежде надёжные и крепкие, тлеют. Анастази безмолвно поражается тому, во что Линейная превратилась за несколько часов.

Едва заслышав шаги, Кемром зажимает вестнице рот и ныряет с ней за ближайший угол. Вместе они оказываются в подворотне. Вокруг сплошь мусорные контейнеры и пакеты. Хорошо освещённая улица превращается в тонкую полосу света. С обратной стороны переулка тянет сквозняком.

– Ты что творишь?! – сбросив обтянутую перчаткой руку, шипит девушка. – Ты вообще в курсе, что в респираторе это так не работает?

– Рефлекс, – шёпотом объясняется капитан и опасливо выглядывает из-за кирпичной стены. – Красморовский патруль. На три часа.

– Что? – удивляется блондинка. – Тогда почему мы прячемся?

– Сейчас ты увидишь нечто интересное, – удерживая её рядом, предупреждает Кемром и позволяет ей выглянуть из-за угла. Блондинка окидывает спутника хмурым взглядом, затем осторожно высовывается из укрытия. – Клювы нисколько не приспособлены к уровню Воздействия как здесь: hor раньше только оттягивали момент смерти, то теперь…

Охотничий патруль.

Анастази видит, как красморовцы отрешённо разбредаются. Один садится на уличную скамейку, другой – прислоняется к кирпичному ограждению. Слышатся хриплые вздохи. Все как один пытаются снять противогазы.

– Что с ними? – поворачиваясь к мужчине, спрашивает Лайне.

– Из-за содовой пропитки элегия находится в контакте с воздушной системой дольше допустимого, а в таких условиях, как ты понимаешь, непросто сменить фильтр… Союзников в клювах нет.

Несколько тел падает замертво. Оставшиеся, будто на последнем издыхании, приходят в норму. Они выпрямляются, и, кажется, нет прежних следов кислородного голодания. Затем один из красморовцев выхватывает револьвер. Он палит во все стороны – лишь чудом Анастази, всё ещё оставаясь незамеченной, успевает вернуться за угол. Когда стрельба стихает, она выглядывает вновь: только трое агентов ещё на ногах.

– Только не говори, что элегия влияет на их разум.

– Нет. Я называю это «асфриксией», – возражает капитан и тянет Лайне в противоположную сторону, – смерть никому не прибавляет благородства.

– О деми… Это ужасно.

– Боишься? – шепчет где-то над ухом искажённый голос, и тяжёлая рука опускается на плечо. Анастази украдкой смотрит на прикоснувшегося к ней человека. Хмурится. – Не стоит. Они уже не люди – они не сделают тебе боль.

– Насколько же у тебя нездоровое представление о людях…

– Так покажи мне другую человечность, – с вызовом просит капитан, но быстро сворачивает тему: – Пошли. Нам здесь не рады.

Линзы противогазов загораются красной подсветкой. Инфракрасное видение улавливает пару силуэтов в соседнем переулке. После отмашки стрелявшего тройка выживших красморовцев направляется туда. К тому моменту Анастази и Кемром успевают скрыться.

Наконец, спустя десять минут блужданий по переулкам, они выходят к служебному входу в мурмураций. Капитан, предварительно посмотрев по сторонам, снимает с шатлена связку ключей и отпирает висящий замок. Тот, разбивая замёрзшую лужу, падает камнем. Затем мужчина отворяет перед спутницей дверь и говорит:

– Полагаю, на этом наши пути расходятся.

Анастази неуверенно кивает. Глядя на разбитый лёд, она несмело переступает порог. Под ногами хрустят разбитая плитка и сушёные листы. Документация, служившая летописью Линейной, безвозвратно уничтожена.

– Спасибо, – едва оглянувшись, благодарит вестница.

– Сохраняй осторожность, – накидывая капюшон, иноземец отворачивается – девушка видит изорванную выстрелами спину, – я закрыл ещё не все двери.

И он уходит. Полы его плаща колышет ветер. Уличный фонарь, мимо которого капитан проходит, загорается сизым огнём.

Эпизод третий

Балтийская Республика: Линейная

мурмурационное отделение г. Линейная

12-31/994

В выпотрошенном штабе с десяток трупов. Пролитой кровью отпечатаны следы недавней схватки: сорванные клювы кучей пылают в центре помещения. Тела красморовцев распластаны по полу. Грудина каждого вскрыта: у роботариев слито топливо, у людей вырезано сердце.

В отсветах фонарика сверкает золотистый наконечник клюва. Анастази наклоняется и дрожащими руками подбирает маску. Затем переводит взгляд на лежащее рядом тело. Лицо его иссушено, а за пеленой век зияет пустота. Рот покойника открыт, и остатки губ растянуты улыбкой.

– Дайомисс… Марк… – голос девушки звенит печалью, когда она робко поглаживает то, что осталось от маски. – Пропади всё пропадом.

Уняв в коленях дрожь, вестница присаживается рядом с трупом и обыскивает на предмет ключей. Холод обжигает пальцы. Лишь спустя пару минут искомое находится в нагрудном кармане. Лайне сжимает добытые ключи и мчится на второй этаж.

Из-под рассохшихся половиц пробивается неяркое свечение. Не без труда вестница уворачивается от скользящих лучей. Стоит одному из них коснуться виска, как на коже вспыхивает ожог – на пол летит прядь высветленных волос. Респиратор едва справляется с нагрузкой. Когда фильтры не выдерживают, и элегия забивается внутрь, Анастази снимает маску и бросает – с глухим стуком она скатывается по лестнице и, достигнув первого этажа, прорастает плесенью.

Перед тем, как взобраться по винтовой лестнице в инсектарий, блондинка запаливает уголёк в кадильнице и закладывает благовоний. Из-за элегии запах фимиама неощутим, но дым, подобно фонарю, разгоняет болезнетворный мрак.

Вестница поднимается наверх. Оказывается в круглом зале с десятком камер. Кадильница к тому моменту чадит гарью. В третьей ячейке девушка находит посредника.

– Корвин! – бросается к нему она.

Тот поднимает на неё обессиленный взгляд:

– Нази? – приподнимаясь, спрашивает он. – Почему ты здесь?

– Городу [конец], – срывающимся на шёпот голосом молвит вестница и берёт его лицо в свои руки, – и я не была уверена, что тебя выпустили… после того, что произошло на вокзале, я должна была…

– Что там произошло? – Корвин цепляется за решетчатое окно и вновь пытается подняться. Успешно. – И где твой брат? Разве вы не должны были вместе уехать?

И Анастази кратко излагает минувшие события. Некрочтец не удивляется услышанному. Лишь немного напрягается, когда девушка упоминает о своём загадочном спасителе:

– Он назвался Кемромом.

Едва посредник собирается высказаться, как воздух в камере заканчивается: элегия стремительно заполняет пространство.

– Давай выбираться отсюда, – говорит он Анастази.

Уже вдвоём они покидают инсектарий. Спускаясь по винтовой лестнице, вестница едва не задыхается. Ноги её подкашиваются. Теперь ей требуется помощь, и Корвин буквально выволакивается с ней наперевес в безопасную зону. Они останавливаются у витражного герба. Чёрная Заря достаёт из сумки апейрон – тот самый, что Рейст когда-то оставил на столе Гейнсборо.

Вскрыв упаковку, они поочерёдно вдыхают аэрозоль. Половины недостаточно, чтобы нивелировать всё поражение, но ингалятор пуст и уже выброшен. Анастази слабо закашливается и, привалившись к стене, оседает на пол. На Корвина поднимается измученный, полный усталости взгляд:

– Мне… – виновато произносит девушка, – нужно немного отдохнуть.

Посредник растерянно кивает. Подходит к подоконнику. Напротив отделения останавливается броневик. Установленный на его башне прожектор поворачивается к окнам – Рейст в последний момент успевает пригнуться. Прибывшие охотники разбредаются по площади. Некоторые замечают подозрительную тень в высоте. Тройка фонарей светит вверх. Яркие лучи проходятся по выбитым окнам, а после разбредаются по фасаду. Только когда свет касается земли, некрочтец возвращается к спасительнице.

– Ты как? – беспокоится Рейст, пытливо заглядывая в лицо девушки. Стоит ему поднести руку к её шее, как вестница резко перехватывает его за пальцы. – А-у, можно без этого? Я просто хотел убедиться, что ты жива.

– Прости… – Лайне выпускает его. – Ах, проклятье. Похоже, я опять… опять всё сделала неправильно. Надеюсь, хотя бы Элиот… Надеюсь, он хотя бы выбрался.

– Если он такой, как ты говорила, то это маловероятно, – возражает мужчина. Уголок рта оттягивается ухмылкой. – Слушай, я понимаю, что это не моё дело, но за что ты так себя грызёшь?

– Я… я убежала.

– Всего-то?

Внезапно в мурмурации включаются все радиоприёмники. Активируются внутренние репродукторы. Сквозь помехи слышатся отрывки чьего-то разговора:

«Это всё котельная… Дверь не выдержала перепада температур. Высвободившая элегия… Она стремится к теплу. Как мёртвое тяготеет к живому», – голос принадлежит координатору города. – «Проклятье! Стоило лишь немного ослабить контроль, завершить проект, как Воздействие поражает Прайрисн и земли вокруг…»

«Сосуды повреждены, господин Фройд. Следующий запуск ВААРП-генератора прикончит их, и тогда нам всё придётся начинать сначала. Если мы ничего не предпримем, то Царевна покинет нас, и город будет уже не спасти», – отчитывается перед ним второй голос, неизвестный.

«Мы должны стабилизировать состояние комплекса. Пусть крематоры ликвидируют остаточное поражение. Я отправлюсь с ними и переведу генератор на дистанционное управление».

«Но как же проект?»

«Если нам потребуется запустить его ещё хоть раз, значит, Линейная уже обречена».

– Похоже на доказательство посмертия, – вполголоса комментирует Рейст и смотрит по сторонам. – Есть мысли, о каком они проекте? – Анастази разводит руками. – Ладно… Это ваш координатор, я правильно понимаю?

– Наверное… Я не знаю. Никогда его не видела.

– Надо найти его. У кого, как не у него, будет точная информация о расположении ВААРП-генератора?

Кабинет координатора находится в самом конце коридора.

– Он здесь, – заглянув в него, сообщает Лайне, – и он мёртв.

Тело координатора Фройда представляет собой ни что иное, как скелет, обтянутый обугленной плотью – его мундир ещё тлеет. Прозрачный клюв спущен на грудь, а кожаный ремешок петлёй болтается на шее. Пластик, из которого сделан противогаз, позволяет увидеть забитые фильтры. Сбоку стоит портативный реминисценограф: чаще всего именно такими моделями располагают неотложки. В отличие от больничных устройств они компактны, но для продолжительного пользования в них недостаточно мощности.

Корвин не сразу понимает, что не тяжёлое течение болезни убило координатора. Грудь покойника продырявлена в нескольких местах. Кровь, настолько тёмная, что сливается с его одеждой, практически незаметна.

– Значит, – неохотно начинает посредник, – его убили… Какая глупость. Он и так был при смерти…

– Может, – неуверенно перебивает его девушка, – это было сделано из милосердия? Посмотри. Его тело нетронуто… Ох. Даже удивительно, что он протянул до такой стадии. Фройд был одним из первых, кто оказался в очаге Воздействия… и выжил после неудачной операции. Он был героем.

Внимание Лайне привлекает стенной сейф. Дверца его приоткрыта, а внизу стоит портрет, служивший прежде маскировкой тайника. На картине изображён Трувор II – местная среда испортила полотно: краски практически выцвели, и лицо прежнего правителя стало невыразительной кляксой.

– Героями не становятся – героями умирают, – в своеобразной манере парирует Рейст, осматривая стол и выдвижные ящики. Нижний оказывается на кодовом замке. Не поддаётся. – Как можно назвать героем того, кто себя спасти не смог?

Внутри тайника оказывается несколько деметалловых слитков, полупустая коробка патронов и револьвер, рукоять которого инкрустирована демитирами. Наиболее ценные предметы Анастази складывает в сумку, после чего обратно прикрывает в сейф.

– Зато он спас других, – рассеянно отвечает вестница, вспоминая о погибшем на задании отце. – Когда произошла авария, Фройд вместе с крематорами спустился вниз… Там он, как и видишь, и стал манифестантом…

– Это же было… лет двадцать назад, – хмурится Корвин. Девушка это подтверждает. – Разве с манифестом столько живут?

– При должном уходе… – отвечает та, меж тем отгоняя тревожные мысли. Мужчина понимающе кивает, вспоминая о «собственной» весне. – Но мы здесь не за этим, да? Ты вроде хотел найти карту.

Корвин вновь кивает и прикладом сбивает с ящика замок. Внутри оказывается множество документов: пыльных, старых, на пожелтевшем папирусе. Среди них не только отчёты за минувшие годы служения, но и коды для дистанционного запуска ВААРП-генератора, а также координаты его местонахождения вместе со схемой комплекса.

– Отлично, – подбирая карту, радуется Корвин. – Я нашёл, Нази.

Точно в этот момент на протофон той приходит сообщение. Девушка с удивлением обнаруживает открывшийся диалог с братом.

N Ø Я Ŧ H [12.30, в 23:19]: Зи прости я остался в городе. Андеры сказали что тебя кто то забрал. Я хотел тебя найти но не смог

Руки начинают дрожать. Лайне спешно набирает номер брата, нажимает «вызов». После нескольких гудков на другом конце линии слышится роботизированный голос:

– Извините, но ваш звонок не может быть обработан. Место, из которого вы звоните, больше не существует…

– Они выводят город из системы Единой Высоты, – молниеносно реагирует посредник. – Больше ждать помощи неоткуда.

– В принципе, ничего не изменилось… – Анастази мрачно хмыкает. – Проклятье. Я надеялась, что он выбрался… [Недоумок]! Он же обещал…

– Может, он решил вернуться за тобой?

Корвин успокаивающе поглаживает её по плечу. Поначалу девушка тушуется. Говорит невнятно, с сомнением:

– Это врождённое упрямство, – и тут же осекается, – он всегда был сам себе на уме… и как столько прожил?

– Тогда что мы будем делать?

Блондинка поднимает на мужчину удивлённый взгляд. Уголки её рта взволнованно дрожат. Вопросы остаются невысказанными.

– Надо его найти, – на выдохе решает она и кивает. – Пойдём. Надо найти оружие… Боюсь, долго без него мы там не протянем.

Сориентировавшись, Анастази находит оружейную камеру хранения. Достаёт добытый из сейфа Opus-UT. Прицелившись, отстреливает замок. Тот падает. Пуля рикошетит в стену. Дверь с жутким скрежетом отворяется.

– Сезам… – Лайне отходит с прохода и жестом приглашает внутрь.

– Где ты научилась стрелять? – с ухмылкой интересуется посредник. – Мне казалось, в среде вестниц не жалуют подобные навыки.

– Не жалуют, – подтверждает девушка, – но это было первое, о чём я попросила своего гарда, когда он у меня появился.

Вместе они изучают мурмурационные запасы. Ничего необычного: несколько пулемётов Lethe, пять двуствольных дробовиков BoSt-UT и с десяток примитивных револьверов Opus. Там же Корвин находит свою винтовку, изъятую после задержания.

Среди ящиков с боеприпасами, он замечает ракетницу Iris-FG с упаковкой сигнальных ракет.

– Держи.

Корвин протягивает находку вестнице. Та нехотя отвлекается от дробовика и вопросительно смотрит на мужчину:

– Ракетница? – удивлённо. – [Зачем]?

– Они эффективны при незначительном скоплении андеров, – со знающим видом толкует посредник, – привлекают, как фонари мотыльков… или как лазерная указка кошек. В зависимости от того, что тебе ближе.

– Ты серьёзно?

– Вполне. Во всяком случае, это то, что буквально может привлечь их внимание. Вау-эффекта не жди, но держи эту штуку в уме.

Анастази согласно кивает и убирает ракетницу с припасами в сумку.

За пятнадцать минут некрочтецы полностью снаряжаются. На складе вестница находит респираторы; как бы ей ни хотелось спрятаться за клювом, противогазы удостаиваются лишь недоверчивого взгляда.

Подготовившись, посредник и вестница направляется к выходу. Вместо открытой парадной двери теперь истлевшие доски и скрипящие петли. На противоположной стороне улицы стоит женщина с опущенной головой.

– Кто это? – ошеломлённо спрашивает Рейст.

Заслышав его голос, неизвестная поднимает взгляд. Пустые глазницы с интересом изучают сначала мужчину, затем девушку. Они поочерёдно сталкиваются с болью – болью разной, несоизмеримой. Если Корвину она сдавливает лёгкие, то Анастази – лицо. Происходит это почти моментально, но каждый из них успевает проникнуться моментом.

Когда становится легче, немёртвой снаружи уже нет. Лишь подол её платья тает в тени.

– Царевна…

– Что? Почему ты называешься её так?

– В честь одного из стагетских горельефов. Он был сделан по образу каэльтины: во времена, когда никто не мог себе представить Свинцовую свадьбу. Меня учили, что среди немёртвых она наша единственная союзница…

– Думаешь, нам стоит пойти за ней? – уточняет посредник и скептически вскидывает бровь. – Она же андера. Ты уверена, что это хорошая идея?

– Без понятия. Я в принципе не знаю, куда нам. Если у тебя есть идеи получше, то веди.

– Никогда не думал, что скажу такое, – раздражённо поправляя ремень винтовки, говорит Корвин и устремляется вперёд, – но надеюсь, что больше эта женщина на меня не посмотрит.

Эпизод четвёртый

Балтийская Республика: Линейная

улица Гиенраттская

12-31/994

Улицы Линейной пусты. Через десять минут подобной прогулки начинаешь радоваться случайным шорохам и стукам. Все указатели в городе истёрлись и истрепались. Элиот с удивлением обнаруживает, что даже после смерти города реклама всё ещё живёт: постеры с грядущими премьерами всё также зазывно горят у входа в «Олимпик», а редкие неоновые вывески светят спасительными маяками. По ним, собственно, Лайн и ориентируется.

Толстый слой элегии покрывает стоящий у остановки трамвай. Открытый нараспашку, внутри он густо затянут паутиной. Из любопытства Элиот заглядывает в него: перепрыгивает с невысокой платформы на ступеньку. Проходит вдоль пассажирских сидений. Доходит до водительского. Находит на кресле портативный аккумулятор.

– Хоть что-то хорошее… – вполголоса шепчет почитатель и, подключая протофон к заряднику, садится. Устройство оживает. Едва парень успевает его включить, как на плечо опускается тяжёлая рука. – Проклятье!

Лайн дёргается и, подавшись в сторону, видит склонившегося над ним роботария. Провожатого с пробитой головой. В трещинах расколотой панцирной оболочки виднеется множество тикающих шестерёнок. Топливо слабыми ручейками растекается по низкополигональному лицу. Роботарий поднимает руку с фонарём, и вместе с ним озаряет пространство холодным светом.

Элиот рефлекторно заслоняет глаза. Лишь свечение уменьшается, он слышит цоканье спиц и скрипучий голос машины:

– Молодой человек, – обращается к нему провожатый, – покиньте, пожалуйста, транспорт: вы не вакцинированы.

– А-ха, – выдыхая, охотно соглашается парень и, пробираясь через паутину, стремглав вылетает из трамвая. – Ну и [жесть]…

Провожатый тем временем обходит вагон. Затем возвращается к водительскому сидению и спицевидными конечностями пробуждает двигатель. Двери закрываются, когда роботарий выходит наружу. Транспорт приходит в движение: прототип идёт впереди, расчищая перед трамваем путь.

Портативный аккумулятор садится. Элиот неуверенно оставляет его на остановке. Протофон к тому моменту заряжен на 20 %. Надеюсь, хоть ненадолго хватит, со вздохом облегчения думает парень и включает фонарик.

Дрожащей рукой Элиот обводит улицу. Витрины магазинов целы. За стёклами ателье стоят манекены из прокопчённого пластика. Споры мухами вьются над их телами.

Фонарик начинает мигать.

Нестабильность техники позволяет сохранять дистанцию с андерами. Обходить их на стадии формирования, когда отравленный воздух повышает их осязаемость и плотность. Мерцающие спонтанными вспышками как появляются, так и исчезают. Зародыши, чья плоть иллюзорна, возносят руки к мёртвому солнцу. Некрочтец видит зачатки нервной системы и сосудов, обескровленные и безжизненные… Отголоски прошлого. Пародия на жизнь.

Элиот ловко обходит их. Избегает потенциальных травм. Сохранение собственной шкуры проходит с филигранной точностью, пока на пересечении Гиенрат с Рогманис парень не натыкается на пару андеров.

Большинство домов в пригороде разрушено. Окна уцелевших помечены. Задумчиво качнув головой, Элиот останавливается напротив того, где горит свет. Занавеска подрагивает. Кто-то выглядывает наружу и тут же одёргивает её. Постепенно окна других домов освещаются свечами. Улицы окропляет свет. Туман отступает от немногочисленных освещённых клочков.

Из-за поднятой гаражной двери проступает крематорский доспех прошлого столетия. Находящийся на последнем этапе реконструкции, он едва покрыт краской. Позабыв о предосторожности, Элиот делает шаг вперёд. Затем следующий. И ещё один.

– Будь ты проклят, Крис! – с возгласом возмущения из ближайшего подъезда выбегает разъярённая андера и, оборачиваясь, показывает средний палец. – Чтоб ты сдох!

На дорогу выбегает мерцающая с потёкшим макияжем. Поначалу Элиот принимает её за живую. Потом замечает зияющую в груди дыру.

Придерживая расшнурованный корсет, немёртвая несётся напролом и не замечает стоящего поблизости парня. Она проходит сквозь него, но, лишь почувствовав тепло, удивлённо останавливается. Поворачивается.

– Эй! Можно хоть немного уважения, – взмахнув руками, возмущается некрочтец и оборачивается на мерцающую, – и не ходить сквозь меня?

– Немок честивый, – виновато отвечает та, поднося полупрозрачную руку ко рту, – простите меня… простите…

Сделав ещё несколько шагов, андера растворяется в тумане.

Неприятными покалываниями наполняется каждая клеточка живого тела. Всю левую сторону обдаёт жаром. Кожа раздражённо краснеет. Зуд болью проникает в органы: некогда здоровую почку начинает колоть, лёгкое сдавливается, ухо закладывает. При этом снаружи ожог проявляется и распространяется медленнее, чем внутри.

Грудину стискивает хриплый кашель. Парень добирается до фонарного столба и буквально повисает на нём, когда поражённую андерой сторону начинает лихорадить. Элиот готов сдаться, пока внезапно поблизости не слышатся шаги. В момент отчаяния он готов молить о пощаде, но не находит сил подать голос. Тем временем из густеющей мглы показывается ствол винтовки. От раскалённого дула ещё исходит дым. Красморовцы не выглядят немёртвыми, но защитные линзы уже не горят.

Что-то не так.

Элиот отчётливо чувствует это и прячется за угол. Напротив – витрина рыбного магазина. За толстым стеклом аквариума плавает привлекательная механическая водяная. Верхняя часть туловища неотличима от человеческой, в то время как нижняя повторяет вид рыбьего хвоста. Роботария широко улыбается, принимая парня за покупателя, и начинает биться о стекло. Сторонние шаги приближаются.

Элиот осторожно выглядывает из укрытия. Красморовцы среагировали на шум, и теперь идут в его сторону. Приметив в стороне пожарную лестницу, парень спешно взбирается по ней.

Патрульные оперативно реагируют на звон стекла. Заходят в переулок. Среди осколков они находят выпавшую из-за витрины марионетку – от её конечностей в магазин нитями тянутся провода. Распластавшаяся по асфальту роботария слабо дёргает хвостом: от элегического воздействия лакированные чешуйки покрываются копотью.

Один из охотников поворачиваются к лестнице. Элиот едва успевает скрыться, пригнувшись за куском фанеры. Сбоку находится приоткрытое окно. Недолго думая, Лайн залезает в него и оказывается в многоквартирном доме. Каждая из коридорных дверей помечена литерой Некры, а проёмы промазаны фиалковым воском.

Без особых проблем почитатель спускается на первый этаж и выходит наружу. Злополучный переулок оказывается с другой стороны. Когда начинает казаться, что опасность миновала, поблизости появляется Царевна.

Как и прежде, она бесшумна. Судорогой боли наполняются мышцы, когда она смотрит, и брюнет на подгибающихся ногах приваливается к ближайшей стене. От влажного кирпича пахнет гарью: под ногти забивается сажа.

– Пожалуйста, хватит! – из последних сил взывает он к немёртвой, протягивая дрожащую руку. – Не смотри на меня. Мне больно.

Вопреки опасениям, это срабатывает. Царевна отводит взгляд и, подняв руку, указывает налево. Парень ошеломлённо следит за направлением невероятной кисти и понимает, что там, откуда немёртвая пришла, центр города. Будто в подтверждение его домыслом включается сирена скорой помощи. По заледеневшей стене бежит отсвет спасательных огней.

– С-спасибо… – тихо благодарит Лайн, и, когда изо рта выходят облака пара, ёжится. Прежде чем уйти, он глухо добавляет: – Я буду помнить.

Женщина не реагирует на его слова. Убедившись, что поблизости никого нет, брюнет сворачивает за угол. Пройдя несколько метров, выходит к Дому культуры.

Хлопья снега заваливают площадь. Элиот видит груды тлеющих тел. Сожжённых, уже покрытых инеем. Чёрный дым всё ещё вьётся над ними, и комья отравы продолжают распространяться.

Весь центр заставлен ограждениями. Слепо шаря руками перед собой, Элиот не раз и не два спотыкается о поваленные стойки. Под ногами путаются сорванные чёрно-жёлтые ленты. Вокруг кучи мусора: от раздавленных бутылок до использованных пакетов крови – каплями последней забрызгана плитка. Повсюду валяются кислородные маски: поражённые настолько, что они изнутри чернеют манифестом. Чем дальше Лайн продвигается, тем чаще встречается отпечатки тел.

Как и сутки назад, перед «Витязем» стоят раскрытые кареты. Забравшись в салон одной из них, Элиот наконец находит ингалятор с апейроном и, зубами вскрыв упаковку, впрыскивает аэрозоль.

Когда парень выбирается из кузова, на площади появляется охотница. Форма её пробита десятками дыр, а линзы клюва разбиты. За ней, перебирая механическими лапами, следуют модифицированные прототипы. На их спины водружены набитые мешки. Замыкает группу четвёрка прямоходящих роботариев – на своих плечах они несут массивный бронированный ящик.