Текст книги "Академия Кавальдэ (СИ)"

Автор книги: Ти Шарэль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– Дядя Джей? – растерянно позвала крестного. – Я – Ники, дочь Клэйтона.

Он снова нахмурился, с силой прижал пальцы к вискам, словно страдал от жуткой мигрени.

– Да, Ники. Рад, что у нас получилось. Ты так похожа на Клэйтона. Странно, что я не замечал этого раньше...

– Вы уже это говорили.

– Хм. Действительно? Видимо, сон живёт по своим законам. И только ты можешь его контролировать. Постараюсь держать в памяти, что на самом деле мы сидим у меня в кабинете.

Но у крестного не получилось. Когда мы дошли до места наказания, он уже снова звал меня папиным именем.

– Гадская работёнка, Клэй, – скривился дядя Джей, толкая тяжёлую дверь.

Я прошла следом. Поморщилась от тяжёлого неприятного запаха и вновь удивилась, насколько реалистичными кажутся сны. А потом все мысли вылетели из головы. Мы находились где-то в подземелье в узком коридоре без стен. Их заменяли мощные железные прутья.

"Клетки? В академии держали животных?"

– Жуткая участь, – между тем сказал крестный. – Как по мне, лучше смерть, чем такая жизнь.

– Кто там? – я очень надеялась, что голос прозвучал спокойно. Перстень я провернула острием вниз, но сжимать кулаки не торопилась.

– Ты не знаешь? – искренне удивился дядя Джейсон. – Бывшие маги. Те, кто не справился с меткой.

Из ближайшей клетки раздался тихий угрожающий рык. Я медленно развернулась. Огромная тень метнулась ко мне, ударяясь всей массой о решетку. Мелькнула оскаленная пасть и безумные алые глаза. Разглядеть больше я не смогла – изо всех сил сжала кулаки и вывалилась из сна, как из душной комнаты.

Глава четырнадцатая

– Успокойся, Ники, это ведь только сон.

Я сделала ещё один большой глоток горячего настоя, обожгла язык, но лишь вяло поморщилась. Зубы стукнули о край широкой глиняной кружки.

– Это правда? – спросила я. Голос звучал как-то безжизненно.

– Ты про клетки? И магов? Правда, Ники.

– Почему я не знала? А Александр? Маркус? Они знают, что могут превратиться в чудовищ?

– После пятого года вводится курс по контролю силы источника. Так что Александр совершенно точно знает.

– Почему папа не рассказывал об этом? Почему не отговорил Алекса? Тогда и Марк бы не решился. И уж тем более я...

– Никто не имеет права рассказывать, Ники. Источник блокирует саму возможность поведать об этом. Могла бы твоя мама. Думаю, что она пыталась отговорить твоих братьев. Как видишь, безуспешно.

– Мама? Откуда она могла знать?

– У них с Клэйтоном была непростая дорога к счастью. Но свою историю могут рассказать только они. Воспоминания не слишком приятные.

– Почему мы попали именно в этот сон?

– Не специально, поверь мне. Скорее всего так сработало мое беспокойство из-за метки. Видишь ли...

Крестный замолчал. Поднялся с кресла, дошел до единственного окна и продолжил, глядя в тусклое стекло:

– Опасность потери контроля над сущностью появляется только к концу срока обучения. Именно поэтому курс вводится на шестом году. Риск растет вместе с меткой.

– А моя метка...

– Уже очень большая, Ники. Думаю, тебе придется присоединиться к лекциям по контролю шестого курса. Два раза в неделю вместо тренировок с мастером Кроссем.

– Но я хорошо себя чувствую, – запротестовала я и зачем-то начала закатывать рукав. Посмотрела на локоть и слабым голосом позвала. – Дядя Джей...

– Что? – мгновенно развернулся крестный.

Я промолчала, напряжённо и опасливо оглядываясь и пытаясь обнаружить потерю.

– Ники?

– Метка, – коротко откликнулась. – На руке ее снова нет. Она должна быть где-то здесь.

– Замри, – тихо приказал крестный.

Я проследила за его взглядом. Судя по всему зверушка сидела под моим креслом.

– Ники! – неслышно рыкнул лорд Джейсон, когда я сползла с кресла и заглянула под него.

– Полагаю, от своей метки я все равно не смогу сбежать, – я старалась говорить спокойно и тихо, но сердце бешено колотилось, гулко отдаваясь в ушах.

Зверушка подросла. Такая же темная, слегка просвечивающая, но теперь она была размером с кошку. Стоило об этом подумать, и существо изменилось – обозначился хвост, круглая голова с острыми ушами и четыре лапы, неестественно распластанные в разные стороны.

– Кошка? – удивлённо выдохнул крестный. Даже не заметила, как он опустился на колени рядом со мной.

– Вроде того, – растерянно кивнула я.

Между тем зверушка задвигалась, неуклюже и как будто бесцельно перебирая лапами. Но короткие рывки и ерзание сделали свое дело – существо выбралось из-под кресла.

– Отойди, – тихо приказал крестный.

– Не поможет, – также тихо отозвалась я, но послушно поднялась и сделала пару шагов к столу.

Между тем "кошка" пыталась встать. Тонкие лапы расползались, изгибались и напрочь отказывались держать на весу узкое гибкое тело. Но существо не оставляло попыток. Смотреть на это было жутко и больно одновременно.

– Словно новорожденный жеребёнок, – задумчиво сказал дядя Джейсон.

Наконец, зверушка кое-как собрала непослушные конечности и теперь стояла, широко их расставив и слегка покачиваясь. Крестный одним движением поднялся и встал передо мной. Я нетерпеливо выглянула из-за его спины и успела увидеть, как "кошка" сделала первый шаг.

– Не шевелись, – крестный попытался задвинуть меня за спину, и я выглянула уже с другой стороны.

Существо брело к нам. Неуклюже, дергано, но целеустремленно. Я невольно сделала шаг назад и уткнулась спиной в столешницу.

"Куда я бегу? Это, в конце концов, моя метка!"

Стараясь не думать о последствиях, я поднырнула под руку крестного и упала на колени перед странным существом.

– Ники! – рыкнул дядя Джей, но я уже протягивала руку к зверушке. Все закончилось быстро. Существо качнулось ко мне, одна из лап удлинилась, истончилась и коснулась моей руки. Я бухнулась попой на пятки и уставилась на локоть с закатанным рукавом. Метка была на месте.

В кабинете повисла тишина. Я сидела на полу, почти бездумно уставившись на свою руку, дядя Джейсон замер позади меня.

– Сегодня твоя первая лекция с шестым курсом, – глухой голос крестного разорвал плотную тишину. – Попроси Маркуса проводить тебя.

Лорд Джейсон подал мне руку и отвёл к креслу. Оставшееся до прихода Марка время он зарисовывал по памяти зверушку, а я вяло размышляла о том, что случилось.

За обедом поговорить с Марком не вышло. Я только успела передать ему, что сегодня иду на лекции с шестым курсом и попросила проводить.

– Расскажу все потом, – прошептала брату и вместе со всеми поспешила на урок к мастеру Дювалю.

Узнавать, где проходят занятия предвыпускного года, пришлось у куратора после окончания лекции.

– Идите, Маркус, – плавно качнув головой в сторону выхода, сказал мастер Дюваль. – Я провожу.

Брат, бросив на меня очередной вопросительный взгляд, ушел вместе с остальной группой, а мастер Дюваль весьма неторопливо собрал свои бумаги, аккуратно уложил их в кожаный саквояж и только после этого велел следовать за ним.

– Мастер Вудс не в курсе, кто ты, – тихо сказал куратор, прикрывая за нами дверь аудитории. – Постарайся не выдать себя. Отвечать на вопросы не придется, твое задание – слушать, запоминать и, если нужно, записывать. Поняла?

– Да, – едва слышно ответила я, потом кашлянула и повторила более уверенно и хрипло, – да, мастер, я понял.

Возможно, мастер Дюваль именно так и задумал, но в аудиторию, где занимался шестой курс, мы вошли последними.

– Доброго утра, мастер Вудс, – поприветствовал куратор лектора, довольно небрежно впихнув меня в комнату. Наверное, был прав. Нехорошо, что я застыла на пороге, неожиданно испугавшись внимательных взглядов десяти пар глаз. – Вот слушатель, о котором просил лорд ректор.

– Доброго утра, – тихо поздоровалась я, стараясь не прятать глаза.

Мастер Вудс поморщился. Потом нахмурился, поджал губы. Весь его вид кричал о том, что мелкое недоразумение в моем лице отвлекает мастера от занятий.

– Займите место, – наконец велел он неожиданно высоким голосом.

Я перевела взгляд на группу, высматривая пустой стол, но в аудитории стояло ровно девять столов – по три в ряд. Стульев было больше, поэтому чуть помедлив и поймав взгляд Вариуса, я направилась к нему. К счастью, место оказалась одним из самых дальних от мастера.

Естественно, что я привлекала внимание, и пока шла к последнему столу, каждый посчитал нужным развернуться в мою сторону. Вот только не во всех взглядах было любопытство. Два человека смотрели на меня едва ли не с ненавистью – те двое, что помогали погибшему семикурснику в пустой аудитории много дней назад.

Вариус вопросительно двинул подбородком, но я чуть свела брови и коротко мотнула головой из стороны в сторону. Потом.

– Итак, продолжим, – голос мастера Вудса мне не нравился – слишком высокий и вибрирующий, но я приготовилась слушать его со всем возможным вниманием. – Вернее повторим самое важное для нового слушателя. Метка, как вы уже знаете, это не просто рисунок на коже, она проникает в структуру организма. В первую очередь, в кровь. Недаром основные линии повторяют все кровеносные сосуды. Но это не все. Метка проникает в костную и мышечную ткань, встраивается во внутренние органы.

Я невольно поежилась и подавила желание тронуть изгиб локтя. Кожа неприятно покалывала, словно метке не нравились слова мастера Вудса ещё больше, чем мне. Украдкой оглядела чужую группу. Все, кроме Вариуса, смотрели на мастера. Наследник Лотье смотрел на меня.

– К сожалению, – голос мастера Вудса вернул мое внимание, – в магии источника содержится яд. Отрава, что изменяет любого мага, получившего метку. Неотвратимо и неуклонно. Вы уже чувствуете изменения. Странные мысли, неосознанные порывы. Это первые вестники. Что произойдет, если потерять контроль? Жан?

– Зверь возьмёт вверх, – тут же отозвался один из несостоявшихся насильников.

– Верно. Предел выносливости самого сильного мага – семь с половиной лет. Что происходит после окончания академии, Этьен?

– Те, кто покидает академию, проводят ритуал, обрывающий связь с источником, – с готовностью откликнулся огенно-рыжий парень.

– И?

– И потом ещё один обряд, – весело хмыкнул рыжий, – в постели с невестой.

– Что происходит во время ритуала? Вариус?

– Маг привязывает себя к этой девушке, – лениво произнес блондин. – Делится излишком силы, и это оберегает его от оборота.

– Жаль, что нельзя привязать себя сразу к нескольким, – хмыкнул парень, сидящий прямо передо мной, – а то как-то нечестно. Только вышел из академии и под венец.

Атмосфера в аудитории изменилась. Парни расслабились, посыпались шутки на самой грани приличия – такие, что при девушке не произнесешь, но перед преподавателем – мужчиной вроде как ещё можно. Мастер Вудс спокойно стоял у своего стола и ждал, пока веселье утихнет само собой.

Я уставилась в стол, совершенно не зная куда девать глаза.

– Эй, Ник, – тихо позвал Вариус.

Дернула плечом. Не было никакого желания показывать блондину свое смущение.

– Нужно привыкнуть не обращать внимания, – Вариус чуть склонился ко мне и, пользуясь шумом, спросил. – Почему ты здесь?

– С моей меткой что-то не так, – призналась я, не собираясь вдаваться в подробности. – Лорд ректор решил, что теоретические знания мне не помешают.

– Что именно не так? – в голосе блондина прозвучало беспокойство.

– Она – большая.

– Покажешь?

– Нет! – прошипела я, уставившись на наглого блондина.

– Лучше сверкать глазами от злости, чем прятать их, – развеселился он и, отвернувшись от меня, громко спросил:

– Можно вопрос, мастер Вудс?

– Да, Вариус.

– Что происходит с теми магами, кто решит не хранить верность женщине, с которой связан?

Группа тут же затихла, словно мгновенно настроившись на занятие. Или эта тема действительно волновала парней? Я невольно скрипнула зубами. Надо же как напрягает их перспектива верности!

– Он погибает, – просто сказал мастер.

– То есть, – для чего-то решил развить тему Вариус, – мы должны взять в жены девушку, которую практически не знаем и связать с ней всю свою жизнь?

– Боюсь, что так, – в полной тишине ответил мастер Вудс.

Вариус отвернулся от преподавателя и уставился на меня с таким видом, словно все эти вопросы должны были что-то значить. Что-то важное лично для меня.

– Но есть и другой путь, – воспользовался тишиной мастер Вудс. – Вы остаётесь в академии. Ритуал все равно проводится, но иной. Часть силы источника заключается в амулет с фениктитом.

Мастер выдвинул ящик преподавательского стола и достал оттуда цепочку с крупным красным камнем. Я много раз видела подобные – во дворце и у папы в замке. Символ очень сильных магов. И знак связи с академией.

– Фениктит – уникальный камень, единственный в своем роде. Он заключает в себе силу источника и позволяет носителю находиться вне стен академии вплоть до трёх месяцев за раз. Да, Матис?

Заговорил второй парень, участвующий в нападении на меня:

– А королевские маги дают обет безбрачия? Или камень – не жена, верности не просит?

Снова раздались смешки. Я поежилась. На наших занятиях такого не было. Создавалось впечатление, что любая тема, обсуждаемая шестым годом, в итоге скатывалась к плотским утехам.

– Королевская служба не накладывает на мага никаких ограничений в этом плане, – усмехнувшись, ответил мастер Вудс. – Кроме общепринятых норм морали.

– В чем тогда смысл? – кажется, это был рыжий Этьен. – Зачем жениться, если можешь жить свободно? Ведь любой выпускник получает титул и земельный надел, так?

– Все верно, Этьен. Но свобода только видимая. Маг навсегда привязан к академии и после любой поездки должен провести в этих стенах не меньше времени, чем отсутствовал. Тем более, что поездка – это либо вызов ко двору, либо необходимость контроля собственных земель. В обоих случаях приходится работать, а не развлекаться.

Кто-то попытался задать следующий вопрос, но мастер Вудс поднял руку, восстанавливая тишину, и заговорил сам:

– Итак, вы освежили в памяти основные риски, и вновь были возмущены вселенской несправедливостью. Теперь вернёмся к теме текущего занятия. Итак, записываем: "Базовые настои, подавляющие всплески". И список мастеров – зельеваров, служащих при академии.

В коридоре окончания последнего занятия уже ждали Александр и Дамиан, поэтому в столовую мы попали раньше моих однокурсников. Обычно в это время я ещё стояла под обжигающими струями воды, смывая последствия очередной убийственной тренировки мастера Кросса.

– Рассказывай, Ник, – потребовал Алекс, стоило нам занять привычные места за столом первого года.

Парни – прислужники давно перестали удивляться перемещениям старшекурсников между столами и молча поставили перед всеми одинаковые миски с мясным рагу. Следом на столе появился хлеб, овощи, сыр и вымоченные яблоки. Простая и сытная еда, которую отпрыски благородных семей ели так жадно, словно не выросли на изысканных блюдах приглашенных поваров.

– Что рассказывать? – с нажимом спросила я, намекая на внимательно слушающих парней.

– Да брось, – с досадой сказал брат, – уже все в курсе, что тебя засунули на лекции предвыпускного курса из-за метки. Дам и Вар болтать не будут, я за них ручаюсь.

Я едва не закатила глаза. Иногда мне казалось, что Александру по ошибке достался статус старшего брата. Он был куда более несдержанным и неосторожным, чем Маркус.

– Дождемся Марка, – буркнула я. – Не хочу рассказывать дважды.

И уткнулась в миску, делая вид, что страшно голодна. Александр, посверлив меня возмущенным взглядом, тоже принялся за еду.

Как обычно, закончила я первой. Всё-таки порции были рассчитаны на мужчин, и даже с учётом нагрузок, я не могла их осилить. Так что я откинулась на жёсткую деревянную спинку скамьи и принялась украдкой рассматривать сидящих напротив парней, время от времени отрываясь и блуждая взглядом по столовой.

Удивительно, как похожи Дамиан и Вариус. Тонкие черты лица, светлые волосы. Оба практически одного роста, стройные, гибкие, худощавые. Хотя чему тут удивляться, все мы в какой-то мере родственники. Король Иоанн – троюродный дед Вариуса и нас с братьями, королева Каролина – наша двоюродная тетя. Александр – четвертый в списке престолонаследия сразу после Дамиана и герцогов Борнэ и Лотье. Вариус – пятый. Маркус – шестой. Весь цвет королевства в одной академии. Той самой, в которой каждый из них рискует стать чудовищем и закончить жизнь в темной клетке. Куда смотрел король, когда позволил наследнику так рисковать собой?! Куда смотрел папа?!

Дамиан поймал мой взгляд и чуть приподнял бровь.

"Какие яркие эмоции!", – подумала с неожиданным раздражением. Отвела глаза. И в памяти послушно возникла картинка – душный летний вечер и совершенно другой принц – внимательный, чуткий, с теплой улыбкой и серебряными глазами.

Взгляд бесцельно поблуждал по залу и, как магнитом, вновь протянулся к парням.

"И вовсе они не похожи!"

И это тоже было правдой. Лицо Дамиана выглядело маской – всегда спокойной, даже равнодушной. Взгляд серых холодных глаз вызывал единственное желание – отвести свой. Красиво очерченные губы словно и не знали улыбки. Вообще не понимаю, зачем ему такие чувственные губы! Он даже говорит редко!

Губы Вариуса, напротив, всегда были насмешливо искривлены, зеленые глаза смотрели на окружающих с лукавым прищуром. Наследник Лотье был интересным рассказчиком, умеющим подобрать ёмкие нужные фразы и создать живые, яркие образы. Но изредка в его глазах загорался иной огонь – злой, страшный. Такого Вариуса я откровенно боялась. Впрочем, не только я. Вариуса избегали все. Кроме Дамиана и Александра. Ну, теперь и меня с Марком.

Младший брат пришел первым из одногруппников. Не успел опуститься на сиденье, как тихим, но грозным шепотом потребовал объяснений.

– Говори вслух, – вяло откликнулась я. – Тут все в курсе.

– Если так, – может, Марк и пытался скрыть неодобрение, но оно явственно прозвучало в каждом звуке. – Тогда и меня введите.

– Моя метка растет с пугающей скоростью, – неохотно сказала я, преодолевая как врождённую, так и воспитанную скрытность. Тяжело привыкнуть к тому, что некоторые запретные темы становятся предметом обсуждений. Но в то же время с каждым словом в душе затихал страх, и унималось вызванное им плохое настроение. – По словам лорда ректора каждый месяц больше, чем у большинства за год.

– Покажешь? – вновь спросил Вариус и, не дожидаясь ответа, отодвинул грязную посуду, закатал рукав и пристроил руку на столешнице. Остальные следили за его действиями с некоторым потрясением. И молчали.

Потом Александр выдохнул сквозь стиснутые зубы и повторил жест друга. С явной неохотой за ним последовал Марк. Тишина стала оглушающей, словно разом исчезли все остальные подмастерья, заканчивающие ужин за соседними столами. Дамиан неодобрительно посмотрел на друзей, затем на меня и медленно закатал рукав светлой рубашки.

– Покажешь? – в третий раз спросил Вариус. Я быстро провела языком по мгновенно пересохшим губам. Вид четырех рук, разрисованных темными линиями, потряс меня так, словно значил куда больше простой демонстрации. Словно это был жест доверия, который невозможно проигнорировать. И рядом с крепкими мужскими предплечьями легла моя рука.

Метки были разными. Небольшая, но четко очерченная у Марка. Ветвистая и прерывистая у Алекса. Хаотичная, извилистая, с острыми гранями – у Вариуса. Яркая, плотная, почти без просветов – у Дамиана. Мой рисунок действительно был большим, практически таким же как у старшекурсников. Вот только на тонком предплечье он казался ещё больше – словно на локоть повязали широкий отрез темного кружева.

Дверь в столовую открылась, пропуская моих одногруппников и мы, не сговариваясь, убрали руки со стола.

– Что это может значить? – спросил Вариус.

"Это они ещё про "кошку" не знают", – подумала я и подавила нервный смешок.

Глава пятнадцатая

Следующие несколько недель прошли относительно спокойно. Моя необычная метка, если и продолжала тревожить братьев, предметом обсуждений больше не становилась. Мысли всех парней оказались привязаны к предстоящему турниру, и мои братья не осталось в стороне от самого яркого события в жизни подмастерьев. А я старалась как можно меньше о себе напоминать.

Я продолжала видеть особенные сны. Несколько раз снился Дамиан, но я проворачивала кольцо и сжимала ладони сразу, как понимала, в чьем сновидении оказалась.

Однажды я попала в сон к Вариусу, и тут меня ждало потрясение. Вариусу снилась я сама, а такие сны сноходец обычно не контролирует. Но мне попался на глаза мой перстень, и после этого я со всей ясностью осознала, что сон не мой.

Мы сидели в просторной аудитории за последним столом, также как на занятиях мастера Вудса. Я что-то писала в альбоме и именно тогда заметила перстень. Замерла, растерянно огляделась. Вариус сидел очень близко, гораздо ближе чем в реальности. Его правая рука лежала на спинке моего стула.

– Ты сводишь меня с ума, – тихо сказал парень, склонившись ко мне. Теплое дыхание коснулось щеки.

– Что? – ошарашенно переспросила я, вместо того, чтобы провернуть перстень и прекратить странный сон.

– Такая хрупкая и такая сильная, – продолжил Вариус хрипловатым, глухим голосом. Я застыла, не решаясь развернуться и взглянуть блондину в глаза.

Неожиданно теплые и сильные пальцы коснулись подбородка, потянули к себе.

"Он меня поцелует!" – метнулась испуганная мысль, возвращая способность двигаться. Поворот кольца, укол и вот я в темноте своей спальни.

На завтраке я смущённо отводила глаза от шестекурсника, но тот улыбался мне в своей обычной, чуть ироничной манере.

"Не помнит", – облегчённо выдохнула я и постаралась выкинуть сон из головы.

За это время я дважды обновила метку и трижды имела возможность наблюдать зверушку. Очень скоро сообразила, что существо появляется после кошмаров. Словно сильное потрясение выкидывает магию источника из моего тела.

С каждым разом зверушка становилась крупнее и увереннее. И больше не торопилась возвращаться на кожу. В последний раз мне пришлось уйти на завтрак, оставляя "кошку" в спальне. Но перед занятиями я всё-таки вернулась. Существо нашлось на узком подоконнике – крупная такая зверушка – размером с рысь.

Но я не испугалась. Даже подумала, что хорошо бы иметь метку вот так – отдельно, а не на собственной руке. Особенно с тех пор, как рисунок "дополз" до запястья и скрывать его стало все сложнее. Оставалось только благодарить предстоящий турнир, который занял все мысли не только моих братьев и товарищей, но и мастеров.

Вечерние разговоры в столовой были посвящены исключительно будущему действу. У семикурсников отменили все занятия, кроме боевой магической подготовки. Для последнего года это был своего рода выпускной экзамен по одному из даров – тому, который более приспособлен для поединка. Для шестого курса – проба сил.

Но, если среди парней росло нервное возбуждение, во мне вдруг поселилась неясная тревога. Предстоящего турнира я ждала с заметной опаской. И с радостью пропустила бы событие, но глупая и наивная надежда, что я смогу чем-то помочь участникам, среди которых были Алекс, Дамиан и Вариус, привела меня в огромную подземную залу вместе со всеми подмастерьями.

Неприятные ощущения усилились. Низкие потолки подземелья и широкие арочные колонны, образующие свод, действовали на меня угнетающе, а при виде подготовленной для турнира площадки я нервно сглотнула. Но все равно сделала несколько шагов к ней, потянув за собой Маркуса.

Между колоннами был установлен квадратный деревянный помост высотой до середины моего бедра. Четверо магов, среди которых я сразу заметила мастера Бенуа, занимались тем, что возводили между колоннами водяные щиты. Это меня отвлекло, и несколько минут я завороженно следила за работой магов воды. Но когда тонкие, прозрачные щиты были установлены с трёх сторон из четырех, беспокойство вернулось.

Зала заполнялась людьми. В этот день, единственный на моей памяти, в академии отменили занятия, поэтому все младшие курсы, кураторы и преподаватели собрались, чтобы наблюдать за турниром. Мастеров было много. Я сбилась на шестом десятке и оставила ненужную затею. Никого из старших годов не было.

Мы с одногруппниками оказались оттеснены к одной из стен, но вид на возвышение открывался с любой точки залы.

– Как-то я отвык от такого количества людей, – негромко сказал Тадеуш. Я услышала только потому, что одногруппник стоял совсем рядом.

– Я тоже, – призналась в ответ.

Шум в подземелье не был громким – скорее плотный, почти осязаемый гул. Угрожающий, как гнездо потревоженных шершней. Но когда заговорил лорд ректор, подземелье накрыла оглушающая тишина, разрываемая лишь четким голосом крестного. И стало ещё страшнее.

– Из академии Кавальдэ выпускаются лучшие маги континента, – лорд Джейсон говорил, стоя на деревянной площадке для боя, и его голос чуть искажался водяными щитами. Зато никому не приходилось тянуть шеи, выискивая ректора в толпе. – Мы прилагаем все усилия, чтобы так продолжалось и дальше. Победивший здесь, победит везде. Пять минут боя, уверен, выдержит любой старшекурсник. В ином случае, ему придется вступить в поединок с одним из мастеров перед выпуском".

– Тадеуш, – вдруг взволнованно шепнул Айрон. – Помнишь, ты говорил, что твой кузен погиб на последнем курсе? Не в середине ли зимы?

– Возможно, – неохотно ответил одногруппник.

"Или так, или превратился в монстра. Хотя, кажется, Тадеуш говорил, что его дяде вернули тело".

Я обхватила себя руками. Показательный жест слабости, но иначе я боялась не справиться с нервной дрожью. Тяжёлая теплая рука легла на плечо. Можно было не оборачиваться, чтобы понять, кто делится со мной теплом и уверенностью.

– Дома в праздник разлома зимы мы ставили ель, – тоскливо шепнула брату.

– С золочёными шишками, – тихо откликнулся он.

– А здесь смену года отмечают турниром. Как-то это неправильно...

– Мы знали на что шли, – рука на моем плече потяжелела.

Я вздохнула, и брат сразу добавил:

– Можешь не смотреть.

Ответить я не успела. Лорд ректор спустился с площадки, и его место занял неизвестный мне мужчина.

– Куратор седьмого курса – мастер Баррот, – шепнул Марк.

– Первыми будут состязаться подмастерья шестого года, – зычным голосом объявил мастер. – Жеребьевка проведена заранее. Первая пара – Этьен Галуа и Жан Мантено.

С двух сторон от каждой колонны встали мастера, а в подземелье в сопровождении неизвестных мне магов спустились два названных шестекурсника. Молча заняли места друг напротив друга и замерли, дожидаясь пока щитом закроют последнюю сторону.

– Бой! – крикнул мастер Баррот, и я закрыла глаза.

Но стоять в темноте и неведении оказалось ещё сложнее. Рядом тяжело дышали парни, изредка комментируя сдавленными возгласами происходящее на возвышении. Рука Марка от волнения сжала мое плечо. Я осторожно открыла глаза.

Этьен оказался то ли магом земли, то ли воздуха. Пылевой вихрь, поднятый и закрученный им, мешал увидеть подробности, но и без того было понятно, что обоим парням приходится несладко. Жан встречал песок магией огня, и дно площадки уже украсилось пятнами расплавленного стекла.

Бой вовсе не был зрелищным. Он был настоящим. И от того жутким. С закрытой с четырех сторон площадки почти не доносились звуки, но, думаю, сохранять спокойствие у парней не выходило.

Рот Жана все время кривился и открывался, исторгая то ли крики, то ли ругательства. На его коже виднелись многочисленные порезы, оставленные тонкими стрелами мелких камней. Этьена было толком не разглядеть за песчаной бурей, но я видела как раскалённые комья плавленного песка попадали на одежду парня, наверняка причиняя страшную боль. Рыжему я сочувствовала куда больше, чем моему давнему обидчику.

Мне очень хотелось зажмуриться, но я заставила себя смотреть. Когда-нибудь я окажусь здесь сама. Против одного из своих одногруппников. Какого это? Причинять боль тому, с кем живёшь бок о бок шесть долгих лет?

– Пять минут! – объявил мастер Баррот, и от его слов, неведомо как услышанных Этьеном и Жаном, бой стал ещё жарче. А потом огневик внезапно прыгнул в сторону Этьена, и тот почти сразу упал. Сначала на колени, а потом, прикрывая голову руками, на бок.

– Он использовал ментальную магию, – негромко произнес Марк.

– Так можно? – возмутилась я.

– В реальном бою можно все, Ники. А здесь? Не знаю.

Один из щитов быстро убрали и обоих парней вывели с площадки. Этьен опирался на плечи двух мастеров, но ногами перебирал самостоятельно.

На площадку поднялись несколько мужчин, убрали расплавленные комья и досыпали свежего песка.

– Вариус Лотье и Матис Валуа, – мастер Баррот вызвал новую пару. Я стиснула кулаки так, что ногти вонзились в ладонь. Как ни странно, но к шальному блондину за последние недели я искренне и крепко привязалась.

Вариус улыбался. Зашёл на помост, нашел меня глазами и улыбнулся ещё шире. Его соперник был хмур и серьезен, и мне вдруг захотелось встряхнуть беспечного блондина. Стереть нахальную улыбку и заставить сосредоточиться на бое.

Мастер Баррот объявил начало поединка, и я тихо вскрикнула. Парни вступили в бой мгновенно и решительно, не тратя ни секунды на оценивание противника. Хотя, думаю, возможности друг друга им было хорошо известны.

Огонь охватил пальцы Вариуса, и он тут же швырнул пламя в Матиса. Тот увернулся, свёл ладони, и в Вара ударила миниатюрная молния.

– От этой магии не увернуться, – прокомментировал Маркус. – Она притягивается к ближайшему живому телу.

На плече Вара появился безобразная черная клякса, разъедающая белую ткань рукава, но наследник Лотье ее словно не заметил – прыгнул вперёд, впечатывая горящие ладони в грудь противника. Рубашка Матиса загорелась. Парень оттолкнул Вара, попытался подставить подножку. Блондин ловко отпрыгнул назад и снова вызвал огонь.

Они обменивались ударами, каждый из которых свалил бы меня на песок и заставил скулить от страха и боли. Рубашка Матиса сгорела, тело оказалось сильно обожжено. На груди остались отпечатки ладоней. Вар одежду сохранил, вот только там, куда попадала электрическая плеть, ткань словно приплавлялась к коже, наверняка причиняя сильную боль.

– Пять минут, – объявил мастер.

Оба парня были изранены, но сдаваться не собирались. Переломный момент, когда Вариус оказался рядом с противником и схватил его за горло горящей рукой, я упустила. Бой тут же остановили, убрали водяной щит. Вариус выпустил грузно упавшего на колени соперника и снова нашел меня глазами. Криво улыбнулся.

За его спиной Матис поднял руку с магической плетью и замахнулся. Наверное, на моем лице отразился явный ужас, потому что Вариус нахмурился и начал оборачиваться. Но не успел. Молния ударила его в висок. Зелёные глаза потухли, Вар неловко рухнул на песок.

– Стой! Туда нельзя! – секундой позже Маркус вцепился в мою руку.