Текст книги "Легенды Шаннары. Служители темных сил"

Автор книги: Терри Брукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

– Значит, нам нужно бежать, – заключил Пантерра. – Но куда?

– У вас наверняка есть друзья или родня, которые живут подальше отсюда, – сказала Айслинн. – Отправляйтесь к ним.

– Мы можем пойти к Эльфам! – воскликнула Пру. – Нам помогут братья Оруллианы! Разве Сидер Амент не говорил, что мы должны передать его предупреждение и Эльфам?

Айслинн одобрительно кивнула:

– Хорошая мысль. Просто будьте осторожны, определяя тех, кому можно рассказать свою историю, и постарайтесь не привлекать к себе ненужного внимания. Эльфы, впрочем, более склонны поверить вам. Их едва ли можно назвать приверженцами учения Детей Ястреба. Не исключено, что они даже смогут отправить группу Эльфийских Охотников к горным ущельям, чтобы проверить, крепок ли еще барьер. Или вы сможете убедить их пойти вместе с вами на поиски Серого Стража. Теперь вам обязательно нужно отыскать его, а заодно обзавестись надежными вещественными доказательствами, которые можно будет предъявить Совету. Пока вы их не найдете, вам небезопасно появляться здесь.

Пантерра, сидя в уютной полутьме собственной спальни, погрузился в уныние.

– Не могу поверить, что это происходит со мной. Я ведь всего лишь поступил так, как меня учили.

– Бывает, – негромко произнесла Айслинн, и звук ее голоса как будто еще долго звучал в наступившей тишине.

Пантерра знал, что Айслинн никогда не посоветовала бы им бежать без крайней необходимости. Эта женщина была другом; что бы Айслинн ни думала о его поступках, она никогда не дала бы ему совета, который, по ее мнению, не пошел бы ему на пользу. С тех самых пор, как они подружились (это случилось вскоре после смерти его родителей), она стала для него верным и надежным советчиком и наставником. Складывалось впечатление, что она понимала его, хотя и не знала, какова природа его дара, его таланта. Не исключено, что она просто интуитивно ощущала это, причем ее интуицию ни в коем случае не следовало недооценивать.

Что же делать? Он стал вспоминать недавнее заседание Совета и то, как смотрел на него Скил Эйл. От этих воспоминаний на душе у юноши стало тревожно. Он бросил взгляд на Пру. Ей грозила не меньшая опасность, чем ему, учитывая то, что поведала им Айслинн. Пру увидела и узнала то же, что и он, и решительно встала на его сторону. Следовательно, Скил Эйл постарается избавиться и от нее.

Тем не менее мысль о том, чтобы покинуть дом, бежать из деревни, внушала ему тревогу. Была в ней некая категоричность и непреложность, и это вызывало растерянность. Следопыты уходили в дальние рейды и иногда патрулировали по нескольку месяцев, но они всегда знали, что после выполнения поставленной задачи вернутся домой. Но сейчас складывалась совсем иная ситуация.

– Не знаю, что и сказать, – пробормотал он.

– Никто не говорит, что будет легко, – начала Айслинн, подавшись вперед, чтобы взять его руки в свои. – Но иногда…

– Тсс! – прошипела Пру, отчего все они замерли. Ее широко распахнутые глаза, казалось, засветились в темноте. – Снаружи ктото есть!

Она рукой указала на окно, выходившее на северную сторону. Движение получилось смазанным и едва заметным. Она смотрела прямо перед собой, и создавалось впечатление, что она видела нечто, недоступное их восприятию. Пантерра хорошо знал этот ее взгляд. Он свидетельствовал о близком к трансу состоянии, в которое впадала девушка, когда чувствовала, что им грозит опасность.

Но уже через мгновение все прошло, Пру вернулась к реальности и посмотрела на Пана.

– Нам нужно уходить отсюда! – прошептала она. – Сейчас же!

Пантерра заколебался, это длилось всего пару секунд, и в этот момент до него донесся короткий вздох и шелест шагов. Эти едва слышные звуки смог бы различить только тот, кто обладал острым слухом и развитыми, как у него, инстинктами.

Айслинн поднялась на ноги и замерла, неподвижная как статуя.

– Подождите. Не двигайтесь. – Вскоре ктото негромко постучал в заднюю дверь; раздались три коротких удара – и вновь воцарилась тишина. – Пойдемте со мной, – сказала она, направляясь к лестнице.

Они вместе спустились по ступенькам, медленно и беззвучно скользя из одной тени в другую. Пантерра напрягал слух, но тщетно – снаружи не доносилось ни звука. Мир за стенами его дома замер – лишь темнота и молчание.

У двери Айслинн остановилась, подавая им знак держаться за ее спиной. Она отперла и осторожно приоткрыла дверь.

На крыльце стоял Брики, закутанный в черный плащ.

– Произошел несчастный случай, – сообщил он им.

Айслинн кивнула, словно ожидала чегонибудь в этом роде.

– Что стряслось?

– Какойто мужчина упал на свой нож. Наверное, он собирал грибы или срезал ведьмины цветы, что распускаются по ночам вон там, позади дома. Должно быть, он поскользнулся. – Брики посмотрел на Пантерру и Пру, стоявших позади Айслинн. – Добрый вечер, друзья. Не спится? Я слышал, на заседании Совета вам пришлось нелегко.

Мужчина, собиравший грибы, поскользнулся и упал на собственный нож? Пантерра сразу же сообразил, что маленький человечек лжет и случившееся не имеет никакого отношения к грибам. Скорее всего, ктото отправил сюда наемного убийцу, чтобы расправиться с Пантеррой, но тот оплошал и погиб сам. Потрясенный Пантерра с уважением посмотрел на Брики, который какимто образом ухитрился изобразить на своей физиономии вселенскую печаль.

– Опасная это работа – собирать грибы по ночам, – заметила Айслинн с таким видом, словно ни на минуту не усомнилась в словах маленького человечка. – Ты позаботишься о том, чтобы его тело увезли куданибудь подальше?

Брики отвесил ей легкий поклон.

– Разумеется. – Он немного помолчал. – Эта смерть в результате несчастного случая может привлечь ненужное внимание. Пожалуй, будет лучше, если вы все поскорее уберетесь отсюда.

– Мы как раз говорили об этом, – призналась Айслинн. – Благодарю тебя, Брики.

Она закрыла дверь и повернулась к юноше и девушке.

– Собери все, что нужно, Пантерра, а потом мы все вместе зайдем к Пру, и она сделает то же самое. Временно мы в безопасности; никто не станет посылать нового убийцу, пока не станет известно, что первый потерпел неудачу. Но на всякий случай Брики продолжит наблюдение.

– А ято считал его всего лишь вором! – заметил Пантерра. – Похоже, у него множество скрытых талантов.

– Брики и впрямь мастер на все руки. Но он предпочитает не распространяться об этом. – Айслинн нетерпеливо взмахнула рукой. – Собирай вещи, Пантерра. Вам пора уходить.

Им понадобилось совсем немного времени, чтобы уложить одежду, оружие и необходимые припасы. В этом деле у них был большой опыт, они умели быстро собираться по первому же требованию, отбирая только то, в чем действительно могла возникнуть нужда. Айслинн ходила за ними по пятам, то и дело поглядывая в окна, словно надеялась выведать у темноты ее тайны. Негромкие шорохи, сопровождавшие их сборы, были единственными звуками, нарушавшими тишину. Никто из них больше не слышал и не видел Брики, который буквально растворился в ночи. Пантерра неожиданно для себя задался вопросом: а не объясняется ли интерес маленького человечка к его персоне тем, что того чтото связывает с Айслинн? И как получилось, что коротышка так хорошо знает ее? Он хотел было спросить об этом у нее самой, но передумал.

Когда они были готовы, Айслинн проводила их до опушки леса. Глухая ночь раскинула свое темное покрывало. Лишь в нескольких окнах светились огоньки, нигде не было видно ни души. Над головой простиралось чистое небо, утыканное серебряными гвоздиками звезд.

– Я скажу твоим родителям, Пру, и всем, кому следует, что ты уехала в гости к друзьям и вернешься через неделю. Если ты к тому времени не появишься, я чтонибудь придумаю, чтобы они не волновались. Постарайтесь убедить Эльфов помочь вам. Будем надеяться, ход событий подскажет вам, когда можно будет вернуться. Если Сидер прав, то это случится скоро – очередное вторжение из большого мира непременно произойдет, раз уж защитная стена разрушается. Тем не менее не стоит рассчитывать на это; нам придется полагаться главным образом на свою находчивость и изобретательность.

Она рассуждала так, словно собиралась присоединиться к ним, словно готова была разделить грозившие им беды. Пантерра покачал головой. Он не хотел, чтобы Айслинн делала для них еще чтолибо, что могло подвергнуть ее жизнь еще большей опасности. Однако он знал: она сделает то, что сочтет нужным, а его возражения будут лишь напрасной тратой времени.

– Мы найдем возможность послать вам весточку, – пообещал он.

– Ведите себя скромно и будьте осторожны, – сказала она, и юноша поразился тому, как знакомо прозвучали эти слова: Сидер Амент напутствовал их той же фразой.

– Спасибо вам за все. – Пру обняла женщину и прижала ее к себе. – Мы многим вам обязаны.

Айслинн отстранилась.

– Вы ничем мне не обязаны. И ничего мне не должны. Просто берегите себя, пока мы не встретимся снова. А теперь ступайте.

Они вошли в лес. Пантерра оглянулся и помахал Айслинн рукой на прощание. Она сразу же развернулась и ушла.

Когда он оглянулся вновь, ее уже не было видно.

Глава 7

Простившись с Пру и Пантеррой, Сидер Амент пустился по следу второй из двух тварей, что прорвались сквозь его защитные заклинания.

Ему предстояла нелегкая задача, и в его голове роились беспокойные мысли. Самым же трудным для Серого Стража оказалось смириться с тем, что спустя столько лет барьер, оберегавший долину, которая стала для него родным домом, начал разрушаться. Не то чтобы сама мысль об этом казалась ему невозможной – дело было в том, что это затрагивало его лично. Минуло пять столетий, и за это время десятки Стражей патрулировали отроги горных кряжей, закрывавших долину. Все они были потомками Рыцарей Слова. И все эти долгие годы туманы, не позволявшие никому ни войти в долину, ни выйти из нее, сдерживали любое вторжение извне. И именно теперь, когда пришло его время, когда настал его черед носить черный посох силы, они вдруг начали рассеиваться.

Впрочем, он еще не был уверен в этом до конца, даже учитывая наличие неопровержимых, как он считал, доказательств. Но если существо, которое он преследует, попытается вернуться к тому месту, откуда оно пришло, и он не догонит тварь до того, как та осуществит задуманное, он очень скоро узнает правду. Серый Страж полагал, что узнает ее в любом случае, потому что у него не оставалось иного выбора, кроме как испытать барьер, где бы он ни настиг тварь. Ее появление могло быть неожиданным и оттого непредвиденным, но оно было не в силах воспрепятствовать неизбежному. В зависимости от того, откуда она пришла, обитатели долины или останутся защищенными от посягательств внешнего мира, или окажутся беззащитными перед ними. Или жизнь вернется в прежнее русло, или же изменится навсегда.

Именно понимание того, что все это означает, и приводило его в смятение. Подобно большинству людей, он знал коечто о том, что случилось пятьсот лет назад, изза чего их предки пришли в эту долину. Великие Войны – войны силы, войны науки – уничтожили цивилизацию. Были свергнуты правительства и разогнаны все имеющие власть организации, стерты с лица земли города и целые нации, отравлены воздух, вода и почва, так что внешний мир стал практически необитаемым. Ни один из тех, кто пришел сюда, в долину, так и не смог выйти наружу и посмотреть, чем все это закончилось. Но легенды гласили: старый мир был разрушен до основания и никогда не возродится; новый мир – это тот, который они сами создают здесь, под защитой горных кряжей и колдовских туманов.

Тем не менее у всех в головах засел один и тот же вопрос: что происходит там, за пределами долины?

Серый Страж часто пытался представить себе это. Основываясь на обрывках воспоминаний, передаваемых из уст в уста на протяжении многих лет, он попытался вообразить, на что сейчас похож тот мир, который они покинули пять веков назад. Выжил ли ктонибудь после этих жутких катаклизмов? Сохранилось ли такое понятие, как «население»? Незадолго до конца в том мире появились мутанты, и некоторые из них пришли в долину вместе с Людьми и Эльфами. Самыми многочисленными были популяции Ящериц и Пауков. Но разве не могут там существовать иные создания – оставшиеся от прежнего мира или развившиеся впоследствии, подобно тварям, одну из которых он сейчас преследует? Разве не могут там обитать существа, которых он не способен представить, – новые виды и формы жизни?

Очевидно, условия существования там абсолютно не похожи на прежние. Им предстоит открыть новый мир, попытаться понять его и найти в нем свое место.

«Но очень немногие, – тут же поправил он себя, – захотят сделать это».

И уж, во всяком случае, не Дети Ястреба, которые предадут анафеме любую форму ассимиляции, если она не будет вписываться в их догмы.

Как, впрочем, и большая часть расы Людей. Сектанты они или нет, консерватизм всегда был их отличительной чертой, и они вряд ли пожелают расширить границы даже собственных поселений.

То же самое можно сказать и о Ящерицах и Пауках, которые вели замкнутый и уединенный образ жизни, не доверяя друг другу.

И только Эльфы с радостью ухватятся за представившуюся возможность, в чем улавливал иронию судьбы тот, кто хоть немного разбирался в истории. Некогда Эльфы старательно избегали представителей всех остальных рас, считая себя потомками народа Фэйри, история которого начиналась в глубине веков, так давно, что они видели зарождение и становление расы Людей. Но их решение не иметь с Людьми ничего общего обошлось им очень и очень дорого. Люди размножались намного быстрее Эльфов, и последние вскоре обнаружили, что их численное превосходство растаяло как дым. Упрямое стремление отгородиться от всех еще больше отдаляло их от остального мира. Если бы не Великие Войны и совместные усилия Пустоты и демонов, направленные на уничтожение их расы, они, пожалуй, постепенно вымерли бы и сами.

Этот урок не был проигнорирован теми, кто выжил. Отыскав путь в долину, они решили построить новое общество, приняв учение семейства Беллороусов, члены которого были их королями и королевами в течение первых четырех веков. Они щедро делились с представителями других рас своими умениями, намного превзойдя в этом отношении других. Вместо того чтобы вернуться к уединенному и замкнутому образу жизни, Эльфы решили посвятить себя восстановлению своего мира и его созданий, причем не только в пределах долины, но и за ее границами. Поэтому они не стеснялись открыто говорить о том, что будет происходить, когда они снова окажутся в большом мире.

Серый страж был уверен, что все пойдет совсем не так, как это представляют себе Эльфы, и принять новый порядок вещей – даже тем, кто готов был попытаться, – будет нелегко.

Он шагал весь день до самого вечера, давно оставив за спиной лес, в котором находились болото и поле недавней битвы. На открытых склонах предгорий он без устали пробирался сквозь заросли колючего кустарника и высокой жесткой травы, а потом вышел на каменные осыпи, поросшие только лишайником и карликовыми соснами. Перед закатом он уже приблизился к линии снегов в том месте, где она образовывала порог, ведущий к проходу.

И там он потерял след твари.

Все это время он находил его без труда, просто идя по каплям крови. Но даже после того, как они стали попадаться все реже (очевидно, раны у твари начали затягиваться), она оставляла отметины, по которым Серый Страж с легкостью вычислял ее путь. И вот внезапно все следы исчезли, и, даже тщательно осмотрев землю, он ничего не нашел. Сгущались сумерки, и он, боясь упустить чтолибо из виду, решил остановиться на ночлег.

Хотя направление следов ясно указывало, что тварь движется к проходу Деклан, он не мог быть уверенным в том, что она направлялась именно туда. Более всего он опасался, что она описала круг и теперь находилась позади него или даже вернулась к деревне. Раненая или нет, она оставалась слишком опасной, чтобы позволить ей встретиться с кемлибо, кроме него. Однако ночью он ничего не мог предпринять, ему оставалось только ждать наступления утра.

Серый Страж устроился среди огромных валунов, окруженных чахлыми елями, и положил черный посох себе на колени. Он поужинал холодным мясом, не решившись разводить огонь, завернулся в свой потрепанный плащ и единственное одеяло, которое носил с собой, и заснул.

В эту ночь ему снились сны, что в последнее время случалось с ним довольно редко, и сны эти были полны скользящих теней и темных образов, распознать которые он не мог, но знал, что они должны поведать ему какуюто важную тайну. Он шел по их следам, используя все свои навыки, но эти неясные создания неизменно ускользали от него, оставаясь недосягаемыми. И в какойто миг на него вдруг снизошло озарение: все его усилия напрасны, потому что эти порождения тьмы преследуют его самого.

Когда он проснулся, взмокший от пота, солнце уже окрашивало в малиновый цвет изрезанный горными пиками горизонт.

Серый Страж быстро собрался и тронулся в путь.

Он вновь обшарил большой участок местности, двигаясь в разных направлениях, но ничего не обнаружил. Он вдруг понял, что жалеет о том, что с ним нет юноши – как, кстати, его зовут? Пантерра? Его молодые и острые глаза могли заметить чтото такое, чего он, Сидер Амент, уже не видит. Этот талантливый парнишка, одаренный хорошими инстинктами и умениями, не испугался даже тогда, когда тварь оказалась у него за спиной. Да и девчонка ему тоже понравилась. Они составляли славную пару. Ему бы хотелось, чтобы таких, как эти двое, было побольше, но он знал, что это лишь мечты.

Он сожалел о том, что ему пришлось отправить их в ГленскВуд одних. Серафик и его последователи устроят им неласковый прием. Быть может, и не только они. Но ктото должен был это сделать. Пусть даже их усилия будут напрасны. Пусть даже почти все откажутся поверить им, все же обязательно ктонибудь прислушается к словам юных Следопытов. Пойдут слухи, и рано или поздно ктолибо, облеченный властью, начнет действовать. Это было самое большее, на что он мог рассчитывать, и этого должно было оказаться достаточно.

Серый Страж решил прекратить поиски на нижних склонах, решив, что ни одно живое существо не способно скрыть следы своего присутствия на столь мягкой земле, и, следовательно, тварь, которую он преследует, поднялась выше в горы. Он устремился вверх по прямой, намереваясь выйти на след зверя между тем местом, где он накануне потерял его, и началом прохода или же, если ему не повезет, наткнуться на след уже в самом проходе. Он двигался быстро, упрямо поднимаясь все выше вместе с лучами солнца, старательно отгоняя от себя воспоминания о ночных кошмарах.

Ему понадобилось минут сорок, чтобы вновь обнаружить след. Он тянулся с запада, а это означало, что тварь по какимто причинам отклонилась в сторону от своего начального маршрута. Она оставила царапины от когтей на камнях и коегде разворошила каменную осыпь. Крови не было, значит, раны зверя больше не кровоточили. Также было ясно, что он не сбился с пути и не устал. Он тщательно выбирал дорогу, явно стараясь скрыть свое присутствие и сбить преследователя с толку.

Сидер Амент ускорил шаг.

День казался бесконечным, добраться к началу прохода Серому Стражу удалось только к полудню. Тварь уже более не заботилась о том, чтобы скрыть свои следы, явно решив, что самым лучшим для нее будет побыстрее убраться отсюда в свой собственный мир. Сидер Амент с удивлением обнаружил капли крови на камнях – очевидно, раны зверя вновь открылись. Кровь и царапины на камнях привели его к тому месту, где за скалы цеплялись обрывки поставленных им заклинаний. Быстро осмотрев их, Серый Страж убедился в том, что их нарушила убегающая от него тварь, так что никто другой не проник в долину.

Явное наличие у зверя разума начинало беспокоить его. Приходилось признать, что он имел дело не с тупым, безмозглым животным. Попытки твари скрыть свои следы и остановить кровотечение, а также сознательное стремление как можно скорее покинуть долину теперь, когда ее спутник погиб, говорило о наличии у нее интеллекта. Сидер понял, что ему следует быть очень осторожным. Такое существо наверняка знало, как устроить засаду, затаиться и захватить врасплох того, кто представлял для него угрозу.

Он не стал восстанавливать заклинания, сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и зашагал по проходу.

Туманы почти мгновенно поглотили его, но эта сырая пелена уже не была такой плотной, как раньше, когда он проверял прочность защитных барьеров. Чтото еще было не так, имелось какоето неуловимое отличие, но он пока не мог определить, в чем именно оно заключается. Сидер упрямо продвигался вперед, с такой силой сжимая в руках черный посох, словно это был спасательный круг; он почти ничего не видел и не слышал и отчетливо сознавал, что впереди его может поджидать засада. Инстинкт должен был предупредить его, но слепо полагаться на него Сидер не мог. В такой ситуации можно было ожидать чего угодно.

Он замедлил шаг, вглядываясь в стену тумана, пытаясь уловить малейшее движение или признаки чьеголибо присутствия, но ничего подозрительного не заметил. Руны на его посохе, которые непременно засветились бы, если бы ему угрожала опасность, оставались темными. Он двинулся дальше, внезапно сообразив, почему туман показался ему другим, – теперь он был теплее, чем раньше. Да и сам воздух, похоже, прогрелся. Серый Страж находился на высоте в несколько тысяч футов над долиной, оставив далеко внизу линию снегов, а ведь в долине сейчас стоит лютый холод; здесь же, в проходе, потеплело градусов на тридцать, не меньше.

Он потряс головой и продолжил путь.

Ущелье, по которому он шел, петляло среди нагромождений скал, укрытых снегом и слоями тумана. Он не видел ни неба, ни горных вершин, как и не различал ничего впереди или позади себя. Ему казалось, что земля под ногами постепенно поднимается, а потом опять становится ровной. Если бы порядок вещей, сохранявшийся неизменным на протяжении последних пяти веков, не нарушился бы, то сейчас туманы уже завернули бы его обратно, отправили бы к тому месту, откуда он начал путь. Или попросту поглотили бы его, как случалось с теми, у кого не было магии, которой обладал он, и его уже никто и никогда не увидел бы.

Но он не повернул назад. Ему удалось продвинуться намного дальше, чем раньше, и он уже начал верить, что на сей раз пройдет до самого конца.

Он будет первым, кому это удастся за последние пять столетий. Одна только мысль об этом ошеломила его.

Впереди незаметно посветлело. Поначалу Сидер Амент подумал, что это ему только кажется, что это всего лишь игра его воображения и что он выдает желаемое за действительное. Но светлое пятно разрасталось, и Серый Страж понял, что выходит из густой мглы и скоро увидит, что находится за ней. Он машинально замедлил шаг, попрежнему остерегаясь внезапного нападения.

Неожиданно туман начал рассеиваться, и вот он прошел сквозь его последние рваные космы, ступил на неровный уступ – и у него перехватило дыхание.

Взору его предстали горные цепи, убегающие к самому горизонту. Их острые, иззубренные пики купались в лучах заходящего солнца, которое раскрасило западную часть неба в малиновый, кровавокрасный и лазурный цвета, настолько яркие, что на них было больно смотреть. Позади него и над головой ночное небо жадно поглощало последние проблески света, оно постепенно становилось бархатночерным, густо утыканным звездами. Морозный воздух был свеж, прозрачен и чуть ли не хрустел на зубах. Он стоял совсем не там, где вошел в проход – туманы не завернули его обратно в долину.

Он прошел сквозь проход и оказался в совершенно незнакомом месте.

Серый Страж пристально вглядывался в горный хребет, простиравшийся к западу от него. Одни горы поросли деревьями с густыми зелеными кронами. Другие, казалось, задыхались под завалами из мертвых стволов и кустарников, изпод которых проглядывала голая изуродованная земля, мертвая и безжизненная, как вчерашний день. Жизнь и смерть были рядом, как кусочки лоскутного одеяла. Впрочем, он понимал, что каждый такой «кусочек» тянется на многие мили. Он всматривался вдаль до рези в глазах, надеясь разглядеть какиелибо детали. Но ему не были видны ни озера, ни реки, ни хотя бы крошечный участок ровной земли. Здесь были только горы, прибежище живых и мертвых, озаряемые пламенем заката, яркие цвета которого сияли на черном куполе неба.

Сидер Амент окинул внимательным взглядом ближайшие окрестности. Уступ, на котором он стоял, был плоским и широким; слева начинался крутой, неровный и усеянный камнями спуск, который уходил в расщелину между двумя остроконечными горами. Хотя в сгущающихся сумерках об этом трудно было судить, Серый Страж не сомневался в том, что в этом нагромождении скал должен быть проход. Если уж эти твари отыскали дорогу в долину, он обязан был найти путь наружу.

Но он не собирался делать это ночью, в неверном сумеречном свете на местности, которая была ему совершенно незнакома.

Он вернулся под прикрытие скал, поближе к тому месту, откуда вышел из долины, сел на камень и прижался спиной к скале, баюкая на коленях черный посох.

Долгое время он просто смотрел на раскинувшуюся перед ним территорию. Этот мир принадлежал его предкам, а теперь будет принадлежать их потомкам. Если они действительно захотят этого, разумеется. И если найдут в нем место для себя. Путь в будущее был усеян слишком многими «если». Но вот оно открылось ему – будущее, которое, как они всегда знали, однажды распахнется перед ними.

Он окинул взглядом горизонт, поражаясь неохватности раскинувшихся просторов. А ведь он видел только то, что попадало в его поле зрения. Он даже представить себе не мог, насколько новый мир окажется больше привычной для них долины. Впрочем, этого никто не мог представить. Когда его соотечественники увидят это собственными глазами, они будут поражены ничуть не меньше, чем он. Серый Страж вдруг подумал: а будут ли они соответствовать тем требованиям, которые этот новый мир предъявит к ним? И сможет ли соответствовать им он сам?

Продолжая раздумывать над этим, он не заметил, как провалился в сон.

Он проснулся на рассвете, когда небо над неровной линией горной гряды едваедва начало сереть. Впереди еще клубилась ночь, и там буквально физически ощущалась пустота и неприкаянность этих земель. Порывшись в своем заплечном мешке, Серый Страж достал вяленое мясо и быстро позавтракал, глядя на то, как солнечные лучи постепенно высвечивают острые углы и обрывы, ждавшие его впереди. К тому времени, когда он покончил с завтраком и заново уложил в мешок свои немногочисленные пожитки, уже достаточно рассвело, чтобы он мог отправиться в путь.

Серый Страж спустился по каменистому склону, который заприметил еще вчера, и оказался на тропинке, вьющейся по узкому ущелью. Он попытался найти следы твари, но их не было. Он всматривался в окружающий мир, напрягая слух, прекрасно понимая, что пустота и безжизненность простиравшейся впереди местности – не более чем иллюзия, здесь просто обязана существовать жизнь.

Но никто не спешил показаться ему на глаза, и спустя некоторое время он уже спрашивал себя, а не ошибся ли он в своих предположениях. Не исключено, что жизнь, признаки которой он рассчитывал найти здесь, была малопроявленной, а носители ее – крайне немногочисленными. Быть может, разрушения, причиненные Великими Войнами, оказались более значительными, чем он думал, и уцелели всего лишь отдельные формы жизни. Быть может, выжившие походили на тех тварей – мутантов и уродов. «Нет, нельзя заранее настраивать себя на это», – решил Серый Страж. Следовало сохранять объективность и непредвзятость.

Кроме того, он должен запомнить дорогу обратно.

Он окинул взглядом спуск и заметил черную расщелину в скалах – там и заканчивался проход. Отсюда найти ее было нетрудно, но по мере удаления от нее ему все сложнее будет вернуться.

Тем не менее Серый Страж даже не помыслил о том, чтобы повернуть назад. Он решительно двинулся вперед. Солнце карабкалось все выше по небосклону, освещая все вокруг. Он прошел по спуску до самого конца скалистой стены и там наконец обнаружил следы твари, которую преследовал так долго. Раны ее вновь кровоточили, и, судя по следам, теперь они беспокоили ее намного больше, чем раньше. Сидер Амент устремил взгляд вперед и заметил, что характер местности меняется. Горная гряда, которую он прошел насквозь, постепенно перешла в лесистую равнину. Деревья стояли черные, мертвые; наклонившись, они подпирали друг друга.

За ними в рассветной дымке на многие мили тянулся все тот же безжизненный ландшафт, а вдалеке темнела очередная горная цепь.

Серый Страж вновь сориентировался на местности, мысленно отмечая вехи, которые ему придется отыскивать на обратном пути, и снова зашагал вперед.

Небо до самого горизонта стало затягиваться грозовыми тучами, которые все чаще прорезали зигзаги молний. Надвигалась буря, причем стремительно. Серый Страж ускорил шаг. Сильный дождь смоет следы твари, и после этого он лишится возможности найти ее и уничтожить. Впрочем, вряд ли животное захочет вернуться в долину после того, что с ним там произошло. Но он не мог рисковать.

Мыслями он вдруг перенесся в прошлое. Это иногда случалось с ним в те времена, когда он еще не носил черный посох, когда его предшественник еще не отыскал его и не сообщил ему, что он – тот самый, которому предначертано владеть им. Тогда он был еще мальчишкой, не старше Пантерры Ку. Это было очень давно, много лет и зим тому назад, и он уже мало что помнил о том времени. Но одно воспоминание оставалось четким и пронзительным. Оно имело привычку всплывать в самые неподходящие моменты, навевая мучительные размышления о том, что с ним стало бы, выбери он не тот путь, по которому шел сейчас. Жизнь его была бы совсем другой и разительно отличалась бы от той, которую он вел теперь.

Он устремил взгляд вдаль, но видел теперь не безжизненный пейзаж, а картины того, от чего некогда отказался.

Жилабыла девушка…

Серый Страж почувствовал присутствие твари за миг до того, как она атаковала его. Инстинкты предупредили его, как бывало всегда, разве что чуть запоздали на этот раз. Тварь выскочила изза камней, огромная и безжалостная, и устремилась вниз по склону прямо на него. Он поднял посох, и руны, пробуждаясь, полыхнули ярким пламенем, вставая на его защиту раньше, чем он успел призвать их. Магия должна была создать вокруг него непроницаемый щит, который не позволил бы твари втоптать его в землю, но вместо этого он вдруг отлетел на добрых двадцать шагов в сторону. Серый Страж неожиданно сильно ударился о камни, но тут же вскочил на ноги, пытаясь сориентироваться, откуда атакует его тварь.