Текст книги "Чудовище Цеплин (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– Идти на свет серебра? Цепь слишком мала…

– У меня тоже есть, соединим их вместе, сейчас спросим у хозяев, может, у них найдется что-то подходящее…

Арпад мог с этим справиться, он знал. Но мог и облажаться. В прошлый раз он шёл через разрыв злости, а перед этим – через разрыв печали… Оба эти чувства он научился контролировать. Но можно ли на самом деле контролировать страх? Сумеет ли он владеть собой достаточно, чтобы не потеряться на тёмной стороне? "Чего ты боишься, Фаркаш?"

Перед глазами замаячил смутный образ, но даже будучи неясным, он был тошнотворно-удручающим.

– Справишься? – спросил Агил.

– Хрен знает, – огрызнулся Арпад. – Давай готовиться.

"Я боюсь провалить задачу, – подумал он. – Я боюсь, что Фирмин и остальные не вернутся. Я боюсь, что Чудо отдадут кровососам".

Солнце скрылось за горизонтом слишком быстро. Стараясь не задумываться о том, что ему предстоит, Арпад помогал Агилу проводить приготовления. Хозяева предложили им столовые наборы из серебра, но это было не совсем то, что нужно охотникам. Впрочем, ножи и вилки они прицепили к одной из цепей – чтобы больше света попало за разрыв. Второй цепью Арпад привязал к своей правой руке серебряный нож – это будет одновременно и маяк и спасательный круг. Поразмыслив немного, он зафиксировал локоть так, чтобы в приступе паники случайно не использовать нож на себе. К чему ещё они могли приготовиться? Да, им случалось уже сражаться с истинными демонами. Но обычно команде меньше, чем из трёх человек, даже браться не стоит…

Родители и старшие дети убрались в самую дальнюю комнату, чтобы, по возможности, пострадало как можно меньше людей. Охотники и трёхлетний пацан оделись в защитные костюмы, хотя толку от них будет мало – никакой металл, кроме серебра, демону не помеха.

Арпад зафиксировал один конец цепи на крюке для люстры, второй он скрутил в некое подобие мотка, чтобы бросить в разрыв при первой же возможности. Потом они стали ждать.

– Когда обычно приходит чудище? – предельно мягко спросил Агил у ребенка, когда прошло полтора часа томительного ожидания, а разрыв так и не открылся.

– Когда Свен начинает храпеть, – сказал Джой.

Арпад с шумом втянул воздух, имитируя храп. Он ненавидел ждать. Ожидание Армагеддона хуже самого Армагеддона.

Мальчишка вздрогнул, а потом настороженно замер, глядя куда-то в сторону. Охотники не видели демона, о его положении могли догадываться только по реакциям мальчика… Тот закричал, пытаясь убежать, но Агил его удержал.

– Фаркаш, давай, не тормози. Бля, давай же!

Арпад попытался отключить контроль, почувствовать тот инстинктивный животный страх, который должно было бы чувствовать в этой ситуации живое существо. Прямо здесь, рядом с ним, была угроза: демон из тьмы, который прокладывал себе путь. Он видел страх ребенка, он слышал ругательства Агила, которого кусачая лиана уже тоже цапнула несколько раз… Но сам он ещё не ощутил сполна угрозы, демон будто специально игнорировал его…

Значит, надо искать другой путь. "Чего ты боишься, Фаркаш?"

Арпад закрыл глаза и погрузился в воспоминания. Вот Агата, милая весёлая Агата, с которой они объезжали диких мамонтят, улыбается ему клыкастой улыбкой, манит его к себе, завораживает своим сверхъестественным влиянием. Сначала он чувствует удовольствие, эйфорию, лёгкость… Но потом вдруг накатывает злость и ненависть, и он уже больше не может оставаться расслабленным… Он бросается на неё, желая только убить, уничтожить монстра-поработителя…

Такого никогда не случалось, но это было то, чего боялся Арпад. Когда-нибудь убить её. По случайности или из-за её ошибки. Что, если однажды она не остановится при кормлении и кому-нибудь навредит? Что сделает её друг-охотник?

Перед ним, на расстоянии нескольких шагов, мелькнуло что-то мутное. Что-то тошнотворное, отталкивающее, парализующее… "Иди сюда, – будто шептало оно. – Беги отсюда…"

Дракон вполне может убить Фирмина и остальных. Дракон – сильная тварь, задела Арпада лишь кончиком хвоста, но чуть не убила! Скажи правду, Арпад, почему ты отказался идти на дракона? Ты просто боишься его…

Смутное переливающееся тёмное нечто впереди стало более чётким. Посмотри в глаза своему страху, Арпад…

Он открыл глаза… и ничего не увидел. Крики Агила и мальчишки отвлекали. Кто-то колотил в дверь, требуя впустить и не мучить ребёнка… Да, они знали, что происходит с теми, кто открывает проходы для демонов. Что сделают с тобой, Арпад, если ты не преуспеешь, а лишь раздразнишь демона…

Он снова закрыл глаза. Эта тьма притягивает и отталкивает… В ней можно остаться навсегда, стать её частью, превратиться в демона безумия… Не контролирующего себя, не властного ни над чем…

Сейчас или никогда.

Арпад бросился вперёд, но уже у самого края вдруг вспомнил, что сначала надо было бросить серебро – его путеводный маяк… И из-за этой ошибки он ударился в панику: сам всё испортил, идиот! Каким образом ты собираешься справиться с тьмой страха, если даже не погрузившись в неё до конца, ты уже наделал глупостей?

Ужас захлестнул его. Мгла закрутила, утопила, затекала в уши, нос и глаза… Арпад задержал дыхание, но вязкая, как нефть, субстанция была везде – снаружи, внутри, сверху и снизу… Она проникала внутрь его тела по всем доступным каналам, как слизкая удушающая мерзость, и продолжала шевелиться и сворачиваться плотными клубками…

– Давай же, псих, возвращайся!

Кто-то рыдал, кто-то ругался…

Жуткий холод и липкая мерзость внутри… Комки тьмы будто отрывались от него, оставляя лишь пустоту, как будто он забыл что-то важное и одновременно ужасное. На месте тьмы оставалось лишь слепое пятно, и неведение, непонимание того, что должно быть на этом месте, тяжёлыми волнами повергало Арпада в ужас.

Его вывернуло наизнанку, потом ещё раз, и ещё… Он не успевал сделать вдох и с трудом подавлял рефлекс, чтобы не захлебнуться в собственной рвоте.

– Бля, очухивайся, а то волчара меня порвет…

Спазмы на секунду прекратились, и Арпад сделал глубокий вдох… Но почувствовал во рту и в горле слизкую мерзость, и его снова стошнило.

– Где у вас ванная?

"Чего ты боишься, Фаркаш?"

Холодная липкая слизь сползает грязными комьями. Горячая вода согревает кожу, но не внутренности. Внутри – все та же слизь, чёрная, мерзкая, бесконечная, непонятная.

– Бля, да прекратишь ты блевать? Сколько в тебе ещё этой дряни?

Ты увидел свой страх, Арпад Бор, называющий себя чужой фамилией. Чего ты боишься?

– Что ты там бормочешь, а? На, прополощи рот… Фу, ну и мерзость.

Да, так же было и в прошлые разы. Теперь Арпад вспомнил, что были прошлые разы. Он совладал с печалью, он отпустил злость, хотя обе они его тоже едва не убили. Но он не знал, что произошло. Получилось у него, или он все испортил?

– Что с разрывом? – спросил он, не без труда ворочая языком. А через миг его снова стошнило.

– Закрыт, – сказал Лесет. – С мальчишкой потом разберёмся, с ним сейчас родители.

– Как это произошло? – спросил Арпад. Он не мог вспомнить, справился он или нет. Каждый раз, когда он пытался проанализировать произошедшее, все мешалось в его голове, и вместо воспоминаний всплывала слизкая тёмная пустота, в которой копошилось что-то безликое.

– Ты что, ничего не помнишь? – недоверчиво переспросил Лесет. – Ну и хрен с ним. Значит, так должно быть…

Арпад не ответил, пытаясь смыть с себя слизь и ещё раз промывая рот, горло, уши. Руки его всё ещё дрожали, голова кружилась, и вряд ли он смог бы подняться… Но он смывал остатки тьмы, он был в нормальном мире.

Был ли на самом деле? От мысли, что он снова провалится туда, а этот мир окажется галлюцинацией, накатила волна паники. "Я боюсь потеряться. Я боюсь остаться один".

Крепкий удар по лицу привёл его в чувство.

Фирмин вернётся. Все вернутся. Мир не рухнет в один миг – вот он, настоящий, материальный.

– Что, вообще хреново? – сочувственно осведомился Агил.

– Выйди, – хрипло попросил его Арпад. – И найди мне чистую одежду.

Лесет не стал спорить, а просто покинул ванную. Арпад начал быстро сбрасывать с себя остатки одежды, под которыми всё ещё притаилась тьма. Душ смывал черноту в канализацию; смотреть на это было удивительно приятно. Как будто вода действительно могла смыть то, что произошло. Уничтожить воспоминания, которых и так почти не было…

Арпад стоял под струями душа довольно долго. Даже когда ни на нем, ни на полу душевой кабинки не осталось ни одного тёмного пятна, он всё равно продолжал стоять и думать, выпуская из себя мысль за мыслью.

Он жив. Он отправится в охотничье турне по окрестностям и хорошо заработает. Начало положено многообещающее…

– Эй, ты там в порядке?

– Отвали и не подсматривай.

Он оделся в чистые брюки, рубашку и обувь – великоватые по размеру, должно быть, хозяйские.

Что ж, придётся немного сдвинуть график – продолжить охоту сегодня он явно не сможет. Надо окончательно прийти в себя, отдохнуть, переспать с новыми впечатлениями…

Арпад выругался. Сможет ли он вообще заснуть? Что придёт к нему во сне? Тот же кошмар, или другое его воплощение?

Нервы были вымотаны до предела, он не мог даже стоять ровно – придерживался за стенку. Покинув ванную, он попросил у хозяев спички: свою прежнюю одежду он хотел просто сжечь вместе с налипшей чёрной дрянью, как если бы этот ритуал помог ему забыть…

…Тот факт, что произошло что-то ужасное, чего он не помнил. Странное, интересное, страшное…

Глава 6

Пришлось подождать два дня, пока организм восстановится от потрясения. Арпад ненавидел себя жалеть, но причина задержаться была вполне объективной – у него дрожали руки и он не мог удержать оружие. Но на третий день все последствия недавней жёсткой охоты исчезли, и он вернулся к своему плану.

К счастью, следующие несколько "монстров" сомнений и трудностей не вызвали. На третий заказ из тех, что он выбрал в городе, он не успел: городец, на которого жаловались хозяева, умер от старости. В Уоглу, деревне на севере от Грэйсэнда, его тоже ждало разочарование: жители не согласились просто отогнать юдо, которое рвало сети и выпускало рыбу, они хотели его заполучить живым или мёртвым. Арпад презирал такую бессмысленную жестокость, поэтому поступил по-своему: за полдня сварил простую пугалку и вылил в озеро. Мало того, что он остался без гонорара, так ещё и за свои деньги купил ингредиенты у алхимика. Когда он уже собирался покинуть посёлок, ему предложили разобраться с парочкой ландиутов. Арпад хотел уже презрительно отказаться, но вдруг вспомнил дурочку Сольвейг и махнул рукой. Любимой деревней Уоглу для него уже в любом случае не станет, а деньги не пахнут, даже если для их заработка нужно ткнуть горящей палкой в морду дерьмовому – буквально! – монстру.

Дорога лежала вдоль озера, покрытого коркой льда и слоем снега. Арпад никуда не торопился, лошадь не гнал, просто ехал, наслаждаясь тишиной и пейзажами. Вид действовал на него умиротворяюще – хотелось расслабиться, вздремнуть, забыть о работе… Путь его лежал в Зыг, в деревню-на-воде, где людям чаще, чем в других местах, досаждал моклиг. Справившись и с этим зверем, Арпад отправился дальше, на восток, где его ждал монстр, самый непростой, как он думал поначалу – тролль.

В Соне Арпада встретили гостеприимно – видно, здорово зверь досадил местным. Они немного удивились, что он явился один, но Арпад объяснил, что хорошо вооружен и знает своё дело, и отправился к пещере, на которую указали жители. На входе в пещеру он огляделся и убедился, что его никто не видит, снял доспехи, оставил оружие, слегка размялся и вошел внутрь. Эту тайну охотники не раскрывают всем подряд, но и не держат в секрете: победить тролля на самом деле не так уж сложно. Простые люди боятся троллей и стараются всячески их избегать, и это тоже правильно. Тролли – единственный вид монстров, которых нельзя взять оружием. Вообще никаким, даже серебряным, даже зачарованным. Их невозможно убить – только ослабить, чтобы он на время затих и впал в целительный анабиоз. Причем сделать это можно только врукопашную. Единственное требование – вырубать с одного удара. Каждый удар, который не укладывает тролля на лопатки, делает его сильнее. На счету Арпада было пять троллей, этот стал шестым.

Он переночевал в Соне – очень уж ему понравилась эта тихая деревня между густым лесом и заснеженным озером – а потом решил остаться ещё на пару дней. Торопиться ему некуда, Фирмин вернётся не раньше, чем через несколько недель. Конечно, чем быстрее Арпад справится, тем больше контрактов сможет отхватить. Но всех денег всё равно не заработаешь – и разве важны вообще деньги, если есть такой чистый и спокойный воздух?

На третий день Арпад всё же взял себя в руки и отправился на юг. Хозяева Йеглис – небольшой фермы на опушке леса – дали весьма сбивчивое описание того, что им досаждало, и Арпад рассчитывал разобраться на месте. Но даже беглый осмотр местности показал, что одинокому охотнику тут делать нечего – под участком завелся пирокрот. Извинившись перед хозяевами, и дав обещание направить сюда команду, он отправился дальше на юг, в Могримомо, взяв наизготовку сети для дриад. Нет, Арпад не был сумасшедшим, чтобы нарываться самому и провоцировать конфликт. Те дриады, что страдают зимней бессонницей, раздражительны, но слишком слабы, и, скорее всего, сами начнут приставать. А их сок в Грэйсэнде ценится очень высоко. Арпад и себе оставил бы пинту – рано или поздно ему, скорее всего, захочется ускорить рост волос или улучшить потенцию. Ему попались всего две – и те очень тощие и сухие. Но поскольку дались они ему почти что даром, Арпад не переживал – просто уложил их в общую кучу пожитков.

Остаток путешествия прошёл без приключений. Он грохнул ещё нескольких монстров, кое-кого просто припугнул, и вернулся в город. Здесь Арпад сдал алхимику останки убитых тварей, отсчитал гильдии их долю с выполненных заказов, вернул невыполненные заявки с комментариями. Что ж, в целом поход можно считать удачным, денёк-два можно передохнуть. Арпад отправился в бар и приготовился как следует расслабиться.

– Эй, Фаркаш, не торопись напиваться!

Арпад выругался себе под нос, отодвинул кружку с пивом и обернулся на голос. Быть не может – Людвиг Кармер! Снова!

– Перееду в Санвуд, точно, – сказал Арпад, когда распределитель приблизился и сел напротив. – Лишь бы не видеть твою самодовольную рожу перед каждой попыткой отдохнуть.

Кармер отмахнулся.

– Отдыхай сколько влезет, я просто тебя предупреждаю, что завтра утром ты должен быть бодрым и свежим, как нгелей после дождя. Тебя вызывают в протекторат.

– Какого чёрта? – нахмурился Арпад.

– Понятия не имею, – пожал плечами Кармер. – Знаю лишь, что запрос на тебя пришел в тот же день, когда Лесет доложил о произошедшем в поместье Руру.

Арпад снова выругался и отодвинул кружку ещё дальше. Да, он не всё сделал идеально по инструкции, но с задачей-то справился?

– Осложнения с разрывом? – осторожно уточнил он.

– Даже если были – мне о них неизвестно, – сказал Кармер. – Лесет, во всяком случае, беспрепятственно покинул город, тоже отправился на охоту в окрестности. Возможно, это просто совпадение, и им нужно что-то другое.

Арпад тяжело вздохнул. Протектората он не то чтобы опасался – у него были проблемы с законом по молодости, но свои грехи он давно отработал.

– Тебя будут ждать завтра в девять утра, – сказал Людвиг. – Так что отдыхай, но в рамках приличного. Если ты будешь дышать на счетоводов перегаром, в твою пользу это не зачтётся.

Арпад тряхнул головой и залпом выпил всю кружку. Зачтётся, не зачтётся, а думать о делах ему сейчас хотелось меньше всего.

"Почему чёрный? – думал Арпад, неторопливо поднимаясь по широкой мраморной лестнице в самое ответственное заведение в Грэйсэнде. – Что они имели в виду, когда все – без исключения! – строительные и декоративные элементы исполняли в чёрном мраморе? Это знак спокойствия? Умеренности? Мрачности? И ни одного светлого камня, ни одного металлического элемента… Непреклонность правосудия? Его высокую ценность?"

Камень как будто подавлял. Правильные углы, идеально симметричные колонны… Равновесие, как оно есть. Величайшая ценность, которую хранят счетоводы. Арпад старался шагать как можно тише, но всё равно эхо его шагов разносилось по коридорам.

– Арпад Фаркаш? Следуйте за мной.

Униформа из плотной тёмной кожи, лёгкая и удобная, но ненадёжная: от ножа, возможно, защитит, но только если удар будет слабым. У его проводника явно не было под формой подкладки из чешуи дракона – значит, простая канцелярская крыса. Следовательно, арестовывать Арпада никто не собирается. По крайней мере, пока что.

– Кто меня вызвал? – спросил он.

Ответа не последовало. Они шли по длинному коридору, потом поднялись по широкой лестнице, всё из того же чёрного мрамора. Провожатый остановился перед большой дверью, но внутрь не вошёл, а лишь жестом и с лёгким поклоном предложил Арпаду проходить. Замешкавшись лишь на несколько мгновений, он шагнул внутрь. Дверь за ним закрылась.

Это была всего лишь большая комната, но почему-то хотелось назвать её залом. Внутри не было почти ничего – ни столов, ни стульев, ни штор на высоких окнах… Лишь два больших кресла из чёртова чёрного мрамора, расположенные друг напротив друга. И одно из них было занято.

Сердце Арпада дрогнуло, хотя он сам не понял отчего: от беспокойства или оказанной ему чести. Он машинально опустился на одно колено и опустил голову, в которой не осталось ни одной мысли, кроме одной: "Я общаюсь с верховной жрицей счетоводов в первый раз в жизни!"

– Госпожа Офли, – сказал он, не без труда совладав с голосом.

– Арпад Фаркаш-Бор, – негромко сказала она. – Пожалуйста, присаживайся напротив.

Он был поражён, насколько обычной она выглядела. Он сам не знал, чего ожидал – точнее, совсем не ожидал увидеть сегодня верховного счетовода! Но это была женщина, возможно, чуть младше него, а может, и нет, с открытым лицом, немного грустными глазами. Прямые русые волосы спускались чуть ниже плеч, изысканной причёской она явно не заморачивалась. Простое платье – элегантное, без изысков. Но при всём при этом он не назвал бы её заурядной. Впрочем, он никак не мог сообразить, что же в ней было особенного, кроме того, кем она является.

Арпад занял свободное кресло, изо всех сил стараясь вести себя естественно. Не будет же он робеть и блеять, как идиот, хотя Офли наверняка привыкла к такому поведению окружающих.

– Чем обязан такой чести, госпожа? – спросил он ровным голосом.

Она смотрела ему в глаза, чуть наклонив голову. Серо-зелёные, проницательные, но не буравили, проникая в мозг, а просто наблюдали. Как будто в них застыл бесконечный вопрос. Вот только какой?

– У тебя репутация честного человека, Арпад Фаркаш, но ты им не являешься, – сказала она, и это был не вопрос, но Арпаду почему-то захотелось ответить.

– Смотря кто и что подразумевает под честью, – сказал он. – У меня есть принципы, и я их не предаю. Иногда они не сходятся с традиционной моралью, и тогда я действую на своё усмотрение.

– Вот уж точно, – сказала Офли и едва заметно прищурилась. – На одной чаше весов – жизнь трусливого ребёнка с тёмными задатками. На другой – риск выпустить в город стаю опасных демонов, которые могут убить десятки и сотни людей, нанести разрушения и посеять хаос. И какой выбор делаешь ты?

Арпад почувствовал, как где-то в районе желудка у него что-то зашевелилось – холодное, слизкое, наверное, чёрное…

– Это весы с тремя чашами, а возможно, даже больше, – твёрдо ответил он, ни на секунду не подпуская к себе сомнения. Насколько было бы проще сделать всё по инструкции, как предлагал Агил! Но он бы возненавидел себя после этого.

– Не сердись, – попросила счетовод. – Я не упрекаю тебя, ведь всё закончилось благополучно. Я просто хочу, чтобы ты кое-что понял.

Арпад не ответил, лишь опустил взгляд. Это не было слабостью, а лишь признанием её власти, но когда он снова посмотрел в лицо Офли, она и сама уже смотрела в окно.

– Я навела о тебе справки, Арпад Фаркаш, очень подробные справки. Ты теперь уже трижды погружался в тёмный мир и трижды возвращался. Но знаешь ли ты, чем этот твой раз отличался от предыдущих? Чем страх отличается от других тёмных чувств?

Арпад нахмурился. Ну, чувства себе и чувства. Он никогда не задумывался об этом всерьёз, хотя они с Фирмином, когда напивались, иногда начинали вести философские диспуты, которые заканчивались распитием очередного кувшина вина.

– Твоя злость утихнет, если ты унизишь врага. Твоя печаль уменьшится, если появится новая радость. Но от страха ты избавиться не сможешь никогда. Ты обретёшь иллюзию безопасности, если наденешь броню; ты защитишь свой разум самообманом. Но за ширмой, в глубине, страх останется навсегда. Мы не потому убивали вызвавших рызеду, что их смерть закрыла бы разрыв. А потому что они в любой момент могут вызвать новую.

Арпад собирался уже выругаться самым непристойным образом, но сдержался. Здесь, в этих стенах, перед верховной жрицей бога Олд, похабная брань была бы особо неуместной.

– В поместье Руру теперь живут два наших служителя. Они будут наблюдать за ребёнком, воспитывать в нём храбрость, а когда он подрастёт – его научат контролировать свои импульсы, чтобы он даже случайно не открыл новый разрыв. Впрочем, малыш видел, как монстр умер, и теперь боится не так сильно. К несчастью, он видел тебя, вывалившегося из разрыва и пытавшегося на него напасть. Но ты, даже заляпанный тьмой, видимо, не так страшен, как демон из разрыва.

Арпад старался дышать ровно и ничем себя не выдать. Он ничего этого не помнил, и даже не удосужился расспросить Лесета о подробностях, настолько мучительно это было в тот день.

– Но всё равно у меня появился повод для беспокойства, – продолжила Офли. – Арпад Фаркаш, ты видел темнейший страх из всего, что может существовать в мире. Пусть ты его спрятал в самый дальний угол своего подсознания, но победить его невозможно. И я хочу знать, Арпад Фаркаш, что произойдёт, если этот страх выйдет из-под контроля.

Вот теперь бы и выругаться не грех, вот только достаточно экспрессивных слов не существует.

– Но ведь не каждый способен открыть разрыв, – осторожно заметил Арпад. – Страхи большинства людей так навсегда и остаются всего лишь страхами…

– Возможно, тебе нечего опасаться, кроме периодических кошмаров, – согласилась Офли. – И всё же, ты побывал на тёмной стороне уже трижды, а это мало кому под силу. Твоя душа неподвластна гемофилам. Эти факты приближают тебя к группе риска. Итак, мне нужен ответ: что произойдёт, если ты потеряешь над собой контроль и откроешь разрыв?

– Я влезу туда, – сказал Арпад, глядя в пол. – Грохну демона, вылезу.

– Ты не можешь погружаться в собственный разрыв – он замкнётся, и ты окажешься в ловушке. Ты можешь убить демона, но даже не в нём проблема, – сказала Офли. – Проблема в разрыве. В Руру он исчез, когда мальчик перестал бояться монстра. Перестанешь ли ты испытывать страх, если убьёшь одного демона из того сонмища, что копошится во тьме? Сможешь ли ты совладать с чувствами, перекрыть разрыв навсегда?

"Нет, – в отчаянии подумал Арпад. – Ведь я даже не помню, на что это похоже…" Он почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он помнил только непроглядную мглу и ещё более тёмные завихрения и сгустки… а подробности ускользали из памяти в тот момент, когда он собирался о них подумать. Что спасло его там, в поместье Руру? Действительно ли он справился с разрывом, и почему об этом не помнит? Почему он бросился на мальчика? Арпад закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Я сделаю, что должен, – глухим голосом сказал он. – Ведь гипотетический риск в будущем – ещё не повод уничтожать меня прямо сейчас?

Он знал правильный ответ. Но он не был трёхлетним ребёнком, а рядом не было какого-нибудь идиота, чтобы спасти его.

Офли как будто прочитала его мысли, и в её власти было озвучить приговор прямо сейчас.

– Не повод, – спокойно сказала она, и Арпад снова встретился с ней взглядом. – Но с этого момента и впредь твои партнёры по охоте должны знать твою особенность. И должны быть чётко проинструктированы о действиях в случае появления разрыва. Борись, пока сможешь. Но знай предел своим возможностям, и поступи правильно. Я назначаю тебе срок пятнадцать минут. Если за это время ты не сможешь справиться с чувствами и закрыть разрыв, они должны разобраться с этим классическим способом.

– Понял, – сухо сказал Арпад, всей душой раскаиваясь в корысти. Неужели он не мог просто обойди поместье Руру стороной? Зачем ему вообще понадобилось отправляться в охотничье турне по окрестностям? Отдыхал бы себе и горя не знал, а теперь это клеймо на всю оставшуюся жизнь…

– Если тебя это утешит хоть немного, – сказала Офли. – Я благодарна тебе, что ты выбрал третью чашу весов. Это избавило меня от необходимости детоубийства.

Она сказала это настолько спокойным и ровным голосом, что Арпад невольно поёжился. Он не верил, просто не мог поверить, что она вот так вот хладнокровно – так же, как все это время разговаривала с ним – произнесла бы свой приговор "трусливому ребёнку с тёмными задатками". Он лишь кивнул, чтобы дать понять, что принял благодарность. Какие слова были бы уместны, он не знал.

– Есть второе дело, которое я хотела бы с тобой обсудить, – сказала Офли и чуть переменила позу, повернувшись на каменном кресле другим боком. Арпад невольно повторил её движение, хотя и не абсолютно симметрично. Это было странно, как будто она владела гипнозом… – Насчёт той девушки, которую ты недавно доставил в Грэйсэнд, Норы Найт.

Арпад удивлённо поднял брови. Если в чём-то он и был уверен, так это в том, что с чудовищем Цеплин все сделал правильно: доставил в протекторат, отказал подкупщику…

– Что насчёт неё? – спросил он.

– Я отсрочила окончательное подведение счетов на полгода, – сообщила Офли. – Нора Найт взяла на себя ответственность за смерть Тои Игараси, но выдвинула требование на взыскание долга с клана Месарош. Я пока затрудняюсь судить однозначно, но если то, что она говорит – правда, это в корне меняет всё, как ты сам понимаешь, и мы не можем это проигнорировать. Нора должна привести свидетельства в пользу своих претензий к клану Месарош. Однако у нас нет оснований судить о её честности, поэтому ей нужен поручитель. Кто-то, кто не отойдет от неё ни на шаг и не позволит ей сбежать.

– Я? – удивленно переспросил Арпад. Обычно поручительство доверяли офицерам протектората, изредка, если речь шла о человекоподобных монстрах, брали охотников. Но он сам никогда не брал на себя такую ответственность, и предложение было, мягко говоря, неожиданным.

Офли кивнула.

– Если придётся иметь дело с гемофилами, ты – идеальный кандидат. Выбор охотников, как ты понимаешь, сейчас не слишком велик. Полгода – максимальный срок, который я могу ей дать, и ей не стоит ждать ни одного лишнего дня, пока не появится кто-то более подходящий на роль поручителя. Но, в любом случае, это твой выбор, ты можешь отказаться. Сразу предупреждаю, гонорар будет стандартный.

Арпад приложил все усилия, чтобы внутренняя борьба не отразилась на лице. Стандартный гонорар – это смешно по сравнению с тем, что он заработал за прошлую неделю и может заработать за следующие несколько. Но, с другой стороны, куда привела его алчность? В тёмный мир, из которого он не сможет полностью вернуться никогда.

– Я должен буду рассказать ей о своём новом… приобретении?

– Нет, Арпад. Ты идёшь не на охоту, а на поиск доказательств. Ты не должен лезть в передряги, если они вдруг случатся на вашем пути. Но если полезешь – то да, предупреди её.

Он медленно кивнул, уже прикидывая, сколько времени у них может занять поиск доказательств, и что они могут сделать, чтобы уложиться в отведённые шесть месяцев.

– Что вы желаете получить в качестве доказательства? – спросил он.

– В таком деле вы вряд ли обнаружите что-то однозначное, хотя покаянное признание виновных не оставило бы сомнений. Девочке нужны любые свидетельства – слабые и сильные, которые хотя бы частично подтвёрдят её слова. Означает ли твой вопрос, что ты согласен?

– Да, пожалуй, – сказал Арпад. – Всё же лучше, чем демонов на тёмной стороне гонять.

– Спасибо. Единственное, что я считаю нужным сейчас добавить – постарайся сохранить объективность. Если Нора Найт не найдёт однозначных свидетельств в свою пользу, мне придётся принимать решение, основываясь на её словах. И на твоих, если ты заметишь что-то во время вашей работы. И мне нужно, чтобы ты сохранил объективность. Оставайся отстранённым и просто наблюдай. Помни, что это твоя работа.

Арпад задумался: сможет ли он быть объективным, когда речь зайдет о гемофилах? Сможет ли он строить суждения только на твёрдых фактах, без учета его личного опыта общения с кровососами?

– Я постараюсь сохранить объективность.

Офли впервые за их встречу улыбнулась, и Арпад понял, что разговор завершён. Не без сожаления он поднялся из каменного кресла и направился к выходу. Кажется, ему предстоит ещё одно путешествие с чудовищем Цеплин.

Не тратя времени впустую, Арпад сразу направился в казематы, чтобы забрать Нору и понять, что она собирается делать. Наверняка Офли уже всё объяснила девчонке, а значит, у неё было время обдумать план действий.

Подземелье протектората отличалось от верхних этажей лишь освещением. И если вверху бесконечный чёрный мрамор выглядел торжественно, то здесь, скорее, добавлял мрачности и чувства безысходности.

– Эй, Чудо, ты что, спишь?

Девчонка вздрогнула и резко села на лежанке. Её волосы были растрёпаны, а лицо в свете блеклых факелов казалось нездоровым.

– Привет, – удивлённо сказала она.

– Меня назначили твоим поручителем, – сказал Арпад и помедлил, наблюдая за реакцией, но Нора лишь сонно хлопала глазами. – Каков план?

Девчонка смотрела на него озадачено. Смысл вопроса доходил до неё с явной задержкой.

– Я думаю вернуться в пустыню и вытащить из ущелья одно из тел. Они не разлагались, слишком уж жарко в пустыне, а мумифицировались. На шее могли остаться следы клыков – это докажет, что их убили кровос… гемофилы.

– Это докажет только то, что на теле – при жизни или после смерти – появились две лишние раны. Это будет очень слабое свидетельство. Месарош заявят, что ты сама спланировала свалить на них вину ещё тогда, четыре года назад.

– Но это же…

– Кроме того, как ты собираешься тащить тело через пустыню? Можно взять повозку, но не факт, что ты довезёшь его до города. Скорее всего, те, кому твои действия невыгодны, успеют перехватить и уничтожить тело. Это если оно само в труху не развалится от тряски.

Нора недовольно поджала губы – возможно, это и ей приходило в голову, но она ещё не нашла других решений. Арпад не стал её мучить.