Текст книги "Чудовище Цеплин (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Наёмник сидел у барной стойки и не обращал на гостей никакого внимания. Арпад подсел к нему, и, без долгих вступлений, начал объяснять.

– Меня зовут Арпад Фаркаш, я охотник из гильдии Грэйсэнда. Я здесь с небольшим проектом…

– Чушь, – хрипло перебил Харвест и окинул Арпада проницательным подозрительным взглядом. – Если бы у гильдии Грэйсэнда были здесь дела, они решали бы их через мастера Винцента.

– Правда твоя, – не стал отпираться Арпад, – дела у гильдии не здесь, а в Вормруте и Диффоуке… Но мне стало известно, что здесь проживает важный свидетель. И мне бы хотелось его опросить.

Харвест задумчиво помолчал, явно пытаясь решить, можно ли доверять чужаку.

– Вас только двое? – спросил он через несколько секунд.

– Да. Дело деликатное, мы стараемся не привлекать внимания.

Харвест снова задумался. В глубине души Арпад надеялся, что решение будет в его пользу – не зря же он был паинькой и во время ночной проверки матюкнулся всего два раза.

– С кем ты хочешь поговорить?

– Эва Граль, – сказал Арпад. – Дело касается её бывшей семьи.

– Месарош? – Харвест так скривился, будто слизня проглотил. – Что они начудили?

– Пока неизвестно, – честно сказал Арпад, метнув предостерегающий взгляд на Нору, но она явно не собиралась встревать. Теперь он говорил, тщательно подбирая слова, просто чтобы не ляпнуть лишнего. – Прежде чем делать однозначные выводы, мы хотим получить чуть больше фактов. И содействие Эвы, как ты понимаешь, может оказаться важным.

Харвест понимающе кивнул и отодвинул пустую тарелку.

– Идём, – велел он Арпаду, направляясь к выходу. – Я познакомлю вас с Эвой, но разговаривать будете только при мне. Я тут отвечаю за безопасность.

Несмотря на ранний час, посёлок уже проснулся. Хозяева отгребали быстро тающий снег от домов, детишки лепили снежных чучел. Доун находился посреди леса, и жило здесь не больше трёхсот человек – Арпад насчитал четыре улицы по пятнадцать-двадцать домов на каждой. В дальнем конце посёлка виднелась лесопилка, а трактир, в котором они переночевали, был самым высоким зданием – целых два этажа. Вполне закономерно, что жители захотели держать в деревне штатного охотника – лесные духи наверняка частенько не дают им покоя.

– Это её миньон, Наул, – едва слышно шепнул Харвест, когда они свернули с улицы на узкую дорожку между голыми кустами сирени. За кустами виднелся крошечный двор с колодцем и такой же миниатюрный дом. Рядом с домом копошился розовощёкий, довольно плотно сложенный мужчина средних лет. Не без труда он отгребал мокрый снег от стен, чтобы не сырели. "Ну и аппетиты у неё", – подумал Арпад, но промолчал: они уже были в зоне слышимости гемофила. Наул посмотрел на них усталым мутным взглядом, и, не сказав ни слова, продолжил своё дело.

– Эва, ты здесь? – позвал Харвест.

– Да, заходите, – в тот же миг раздался голос изнутри, и они вошли.

Внутри жилище гемофила и её миньона выглядело вполне заурядно. Увидев не слишком красивую женщину средних лет, которая замешивала тесто, Арпад не сразу осознал, кого видит – настолько обычной она выглядела. Но едва они вошли, женщина принюхалась, и что-то изменилось в её лице. Потом она принюхалась снова.

– Проходите, располагайтесь, – сказала Эва чуть напряжённо, подозрительно глядя теперь на Нору, которая ласково поглаживала череп собаки. С запозданием Арпад подумал, что надо было оставить девчонку снаружи. – Чаю? Или покрепче? – едва услышав их отказ, спросила: – Зачем пожаловали?

– Нужна ваша помощь, – миролюбиво сказал Арпад, сбрасывая плащ. Агата как-то просветила его, что когда в присутствии гемофилов оголяют шею, это воспринимается не как вызов, а как знак доверия. – Я расследую гибель Тои Игараси и исчезновение Мато.

Эва посмотрела на него озадаченно, потом перевела взгляд на Харвеста.

– Моя подруга из Вормрута сказала, что вы можете помочь, – продолжил Арпад, пока их проводник не успел вставить ни слова. – Я пойму, если вы не захотите со мной говорить, но в этот раз есть основания полагать, что Йерне Месарош заигралась.

Он специально говорил так, чтобы ничего нельзя было понять по сути. Он прощупывал почву, пытался понять, что за личность эта Эва. Печёт хлеб своему миньону, причём печёт вкусно, с любовью и заботой; даже у Арпада, который хорошо позавтракал совсем недавно, от аромата закружилась голова.

– В чём вы их подозреваете? – нейтрально спросила она, накрывая тесто полотенцем и придвигая чуть ближе к печи.

Это могло быть любопытство, могло быть желание помочь, или же наоборот – попытка разнюхать, чтобы тут же предупредить семью.

– Я не могу раскрыть подробностей, меня линчуют за измену. Но от вас мне нужна самая малость – пара имён. Кто в окрестностях Диффоука предан Йерне? Кто может быть в курсе её дел и побежит докладывать, если что-то узнает?

– Я ушла от них три года назад, – сказала Эва слишком поспешно, чтобы её беспокойство не было заметно. – Я мало знаю об их жизни после этого.

Арпад вдруг понял – она учуяла запах пустыни, въевшийся в их с Норой одежду, и она что-то знала о том, что произошло там четыре года назад. Тогда она, по имеющимся у него данным, была ещё миньоном, и вряд ли чувствует себя виноватой за что-либо, но её нервозность была заметна невооружённым взглядом. Что ж, давить на неё пока что не имело смысла: давать свидетельства она явно не готова. А такую малость как имена информаторов вполне могла обеспечить.

– Я понимаю, – кивнул Арпад. – Но до вас наверняка доходили слухи. Вы не могли оборвать все связи…

– Не психуй, Эва, – авторитетно сказал Харвест. – Пока ты соблюдаешь закон – ты под моей защитой. А кого я представляю в этом захолустье ты знаешь…

Граль невесело усмехнулась и явно немного расслабилась.

– Я не могу раскрыть подробностей, меня линчуют за измену, – повторила она слова Арпада и покачала головой. – Я могу жить где угодно и называться любым именем, но меня обратили Месарош, и я – часть семьи. И не имеет значения, насколько они "заигрываются".

Арпад досадливо поджал губы. Она права – даже если ей что-то известно, она имеет право не свидетельствовать против своих. С другой стороны, даже тот факт, что она признала, что ей есть, что скрывать…

– Но я бы не хотела, чтобы они поступали с кем-то так же, как поступали со мной…

– Вами питались без согласия? – сразу же спросил Арпад.

– Фактически-то я была согласна на все, – невесело сказала Эва. – Но уже после того, как меня "подсадили", когда я была ещё ребенком.

Это было серьёзное обвинение. Но, к сожалению, теперь она ничего не могла доказать, потому и говорила об этом без страха.

Как раз в этот момент вернулся Наул. Он начал стягивать шапку и шубу, но потом замер, глядя на Эву.

– Мне ещё немного погулять? – деликатно спросил он.

– Оставайся, всё в порядке, – сказала Эва, а потом пристально поглядела на Арпада, будто пытаясь понять, насколько опасно для неё что-либо ему рассказывать. – Кто знает, что вы пришли ко мне?

– Никто, – честно сказал он. – Весь замысел нашего мероприятия в том, чтобы хотя бы на полшага опередить информационную сеть Йерне. Я гарантирую вашу анонимность, если это именно то, что вас беспокоит. Итак?

Эва кивнула своим мыслям, решаясь.

– Здесь, в Доуне, никого кроме меня нет, – сказала она. – Но вас ведь не эти края интересуют… Насчёт Диффоука, я думаю, вы знаете: это посёлок Месарош, там живут три большие семьи…

– Да, меня интересуют маленькие деревни между Диффоуком и Вормрутом, – сказал Арпад.

– В Вестби живут трое. Иби – младшая Йерне, и раньше была очень ей близка, как теперь – понятия не имею. В Новарде один, с миньоном, имен не знаю. В Миддлбосе двое – Таиша и Маренис, обе младшие Йонаша.

– А Йонаш это…

– Младший Йерне, её бывший миньон, – объяснила Эва.

Арпад понимающе кивнул. Да, здесь связь тоже крепкая, вряд ли кто-то сознательно подвергнет Йерне риску.

– Кто ещё? – спросил он больше для проформы, чем нуждаясь в большем числе имен. Он уже знал, где даст жизнь своему плану.

– Сам Йонаш в Лонгворте, и с ним четверо его младших. В Ягрунге и Саумонте Кинга и Тюнде, кровные сёстры Йерне, но они, насколько мне известно, мало общаются. Есть ещё Ласло и Беата. Их дом в Криле, но они много путешествуют по посёлкам. Тоже преданы Йерне, её младшие.

«Вот расплодилось-то», – подумал Арпад, а вслух сказал:

– Спасибо, вы нам очень помогли.

Эва не ответила, она озадачено глядела в пустое пространство перед собой, будто сама не верила, что столько рассказала о своей бывшей семье. Наул сел на скамейку рядом с ней, ободряюще обнимая за плечи. Было в этом жесте что-то странное, нетипичное для отношений гемофила и миньона. Обычно кровососы сильнее, главнее и лучше знают, что надо их миньону, но здесь всё иначе. Если бы все семьи гемофилов были такими, их бы, наверное, даже к нечисти не причисляли.

Харвест поднялся и жестом велел Арпаду и Норе идти на выход. Эва спрятала лицо на плече у Наула, и, кажется, вообще забыла, что в доме есть кто-то кроме них. Арпад тяжело вздохнул и поднялся. Им нужно поторопиться, чтобы привести план в действие.

– Будет лучше, если этот разговор и вообще наше появление останется между нами, – сказал Арпад.

Эва и Наул синхронно кивнули, Арпад, Нора и Харвест покинули их дом. Снаружи снова сыпал снег, а к трактиру подъехал всадник на резвом коне. С первого взгляда Арпад признал в нём курьера, и поспешил его перехватить, чтобы передать коротенькую записку в гильдию. Для приведения плана в действие ему понадобится подстраховка.

Глава 8

В Миддлбос Арпад и Нора ехали не торопясь, держась уединённых лесных дорог и стараясь не попадаться никому на глаза. Именно этот посёлок они выбрали для приведения плана в действие. Судя по всему, местные агенты Йерне работали превосходно: стоило Мато обмолвиться здесь о произошедшем с Тои, о нём сразу же позаботились, чтобы он не рассказал об этом кому-то ещё. Впрочем, курьера с письмом Мато они упустили, и во второй раз такую ошибку уж точно не допустят.

Миддлбос был ближайшим населённым пунктом, если идти от Жёлтой Ямы в Вормрут, поэтому вряд ли кого-то удивило, что Мато впервые появился именно здесь. На этом же надеялись сыграть и Арпад с Норой.

Девчонка прятала лицо, Арпад тоже всеми силами старался «не привлекать» внимания. Они вышли к деревне по лесной дороге, еле волоча ноги, но явно торопясь. Они вошли в таверну, к которой с двух сторон примыкали трактир и конюшни – владелец был явно один, и он же обслуживал посетителей, собравшихся в зале.

Народу было довольно много для столь раннего часа. Вдоль стен сидело несколько выпивох, ещё один мужчина поедал нечто странное из широкой миски. Сразу вслед за Арпадом и Норой вошёл высокий молодой человек – судя по одежде и большой дорожной сумке, он тоже был здесь проездом. Арпад и Нора заняли самый неприметный угол и дождались, пока хозяин подойдеёт к ним, принимая заказ. Они попросили плотный ужин, а потом, не позволив хозяину удалиться, Арпад спросил:

– Когда у вас бывает курьер на север?

– Около полудня, господин. Сегодняшний уже проехал.

В этот момент дверь таверны вновь приоткрылась, пропуская внутрь ничем не примечательную женщину средних лет, которая оглядела присутствующих равнодушным взглядом, кивнула некоторым местным, и заняла высокий стул у барной стойки.

Арпад нетерпеливо кивнул хозяину и задал ещё один вопрос:

– А можно ли у вас разжиться двумя крепкими лошадьми?

В ходе короткой беседы выяснилось, что Арпад и Нора не могут себе позволить такую роскошь, и хозяин ушёл выполнять заказ. Арпад вопросительно поглядел на Нору, и она едва заметно кивнула: значит, здесь присутствует гемофил, а, может, и не один. Арпад начал спешно писать письмо, чтобы передать его через хозяина курьеру. Поддельные летописи уже дожидались своего часа во внутреннем кармане.

– У вас в деревне есть наблюдатель от гильдии охотников? – спросил Арпад, когда хозяин принёс обед.

– Вообще да, но теперь ушёл на дракона, – сообщил тот. – Да у нас и нечисть-то почти не заводится – охотники проезжают часто.

Арпад понимающе кивнул, изображая досаду на отсутствие коллеги. Потом он решительно вручил хозяину запечатанный пакет вместе с несколькими монетами за обед и за доставку.

– Вы останетесь на ночь?

– Нет, мы торопимся, у нас есть дело. Проследи, чтобы письмо попало к курьеру завтра. Не допустим ни один день промедления, ты понимаешь?

Хозяин закивал, заверяя Арпада, что указание будет выполнено в точности.

Наскоро пообедав, они продолжили путь – остановиться на ночь планировали в Потерянном Ляге. Теперь, когда основная часть плана запущена, им предстояло подтвердить подозрения, которые могли возникнуть на их счёт.

Потерянный Ляг был небольшой деревней на берегу лесного озера, чуть в стороне от дороги, соединяющей Диффоук с Вормрутом. Эта деревня была значительно меньше, чем Миддлбос, здесь не было даже трактира, Арпаду и Норе пришлось приставать к местным и уговаривать хоть кого-то, чтобы их пустили на ночлег. Это было не так-то просто: гостей здесь любили и привечали, но только в таверне, хозяин которой комнат не сдавал. В итоге им удалось всё-таки договориться с одной из семей, что их пустят в сарай. Удобства так себе, но зато бесплатно. Арпад не брезговал, а Норе, кажется, всё было безразлично – едва избавившись от тяжёлого рюкзака, в котором был спальный мешок и остатки их припасов, она направилась в местную лавку, чтобы попытаться собрать сплетни.

– Если вас интересуют монстры – вам нужен Шугар Шонка. Это наш местный охотник, и хоть он явно ещё малец, но знает о чудовищах больше любого из нас, это точно.

– Где его найти?

– Живёт он возле леса, хозяйства не держит. Возле дома две старые сосны растут. Поторопитесь, если хотите его застать, он редко сидит дома по вечерам. Рыскает по болоту в поисках какой-нибудь пакости…

Нора поблагодарила за наводку, убедилась, что Арпад не отстает, и отправилась искать дом Шугара Шонки. Было похоже, что он в деревне не слишком давно: дом был плохо обжит, хотя и приведён в порядок. Им повезло: хозяин как раз собирался уходить. Это был высокий небритый детина, "мальцом" его мог назвать только хозяин лавки, который уже явно на ходу разваливался. В дом Шугар пустил гостей весьма неохотно – лишь убедившись, что они не надолго.

– Есть заказ на вечер? – полюбопытствовал Арпад.

– Местные не делают заказов, сами разбираются, если что-то не то заводится, – сказал Шугар и недовольно скривился. – Но тушки они выбрасывают, алхимика здесь нет… так что они не возражают, чтобы я поохотился.

– А куда вы сдаете тушки? – полюбопытствовал Арпад.

– В Вормрут. Езжу туда раз в месяц.

Что-то с этим было не так. Какой смысл ездить в такую даль, если можно обосноваться прямо в городе? Так Арпад и спросил у нового знакомого:

– Конкуренция, – пожал плечами Шугар. – А здесь профессионалов нет – не было до сегодня, во всяком случае – и мне не мешают. Это сейчас в городе работёнки привалило, пока все охотники на дракона ушли. А обычно, пока найдёшь заказ, с голоду опухнуть можно.

С этим Арпад не мог не согласиться. Шугар, не дожидаясь новых вопросов, продолжил:

– А здесь я собираюсь задержаться надолго. Возможно, даже свою лабораторию обустрою. Это пока вопрос открытый…

– Мы здесь по делу вообще-то, – сказала Нора, нетерпеливо перебивая хозяина. – Вы располагаете какой-либо информацией об активности гемофилов в местности? Если уж вы решили стать "местным профессионалом"…

– А вы что, с проверкой что ли? – подозрительно оглядел их Шугар. – Я думал, проверки в конце лета проводят…

– Внеплановая, – отрезал Арпад. – И не вздумай распространяться. Так что насчёт местных?

Шугар сердито наклонил голову и демонстративно отвернулся от Арпада, давая понять, что его наезды неинтересны, и сказал Норе:

– В Потерянном Ляге кровососов нет. В ближайших к северу и к югу, насколько мне известно, тоже. На западе и юго-западе, в Криле, Обогебе и Папайге живут несколько семей из клана Месарош и ещё несколько одиночек.

Арпад почувствовал на себе настороженный взгляд Норы, но удержался от того, чтобы посмотреть в ответ. Эти данные отличались от того, что сообщила им Эва Граль. С одной стороны, она действительно могла обладать устаревшей информацией, как она сама и предупредила. С другой стороны, этот Шугар кажется скользким типом. Но раз Нора до сих пор не подала знак, значит, он не гемофил.

– Вы что-нибудь слышали о Мато Игараси, который пропал в этих краях в начале прошлой луны? – осторожно спросил Арпад.

Шугар пожал плечами, но что-то в его поведении выдало напряжение. То ли взгляд, то ли положение плеч… Арпад не мог понять, а просто доверился интуиции, которая сообщала, что что-то нечисто.

– Вы думаете, к этому могут быть причастны гем… кровососы?

Арпад молчал, вглядываясь в лицо молодого охотника. Он был не из гильдии, это точно. Наёмник, причем не слишком опытный. Без особых амбиций, реалист, прекрасно осознающий, что дозор в глухой деревне – его предел. Не слишком типично для современной молодёжи, но и такое случается. А гемофилов-то он боится, да ещё как. Явно пытается скрыть, но глаза не лгут.

– Пока не ясно до конца, – сказал Арпад. – Кое-что удалось найти, но ещё многое предстоит прояснить. Так что интересного происходит у местных гемофилов?

Шугар некоторое время неуверенно колебался, будто не знал, стоит ли говорить то, что крутилось на языке. Но Арпад выжидающе глядел на него, и парень сдался.

– Была одна странная вещь, раз уж вам интересно… – неуверенно начал Шугар. – К юго-востоку отсюда, за озером, чуть в глубине леса, есть деревня Глид, ещё меньше этой. Я ничего не знаю о том, есть ли там гемофилы… Но пару месяцев назад с той стороны через Потерянный Ляг и дальше на север прошли двое. Они выглядели слабыми и больными, у них не было ни лошади, ни вещей при себе… Они ничего не рассказали о том, что с ними приключилось… Но я заметил странные следы на шее у одного и второго. Если хотите знать моё мнение… Думаю, это миньоны, ушедшие от гемофила. Но на вопросы они отвечать отказались, поэтому я подумал, что это не моё дело.

Арпад нахмурился. "Не ушли, а сбежали, – подумал он. – Без вещей, слабые и больные… Двинулись бы они в путь, если бы это не было острой необходимостью?"

– Как они выглядели? – спросила Нора, и Арпад с удивлением заметил, что голос её дрожит.

Шугар пожал плечами, мол, ничего примечательного не заметил.

– Два молодых человека… одному лет двадцать пять, второй постарше. Темноволосые, с серыми глазами… Раньше явно были крепкими, но исхудали. Ничего особенного не припомню.

Нора поджала губы и задумалась.

– А в Глиде есть свой охотник? – спросил Арпад.

– Понятия не имею, никогда там не был, хотя всё время собираюсь. Думаю, у них ситуация обстоит примерно так же, как здесь. Весной, пожалуй, разведаю обстановку.

Арпад покосился на Нору, чтобы понять, есть ли у неё ещё вопросы. Но она лишь хмурилась и теребила рукав куртки, так что Арпад сказал:

– Ладно, спасибо за информацию. Удачной охоты.

И они ушли. Время было позднее, чтобы куда-либо выдвигаться, так что они отправились в таверну, чтобы поужинать. Нора снова ушла в себя и мыслями не делилась, а Арпад лишь пытался понять, что же она решает. Её явно заинтересовала новость о беглецах из Глида. Арпаду это тоже показалось странным. Похожие вещи происходили двадцать лет назад в Ункуде, когда ослабевшие и умирающие миньоны бежали от семей, которые годами удерживали их силой. Рассуждая об этом, Арпад вдруг понял, о чём думала Нора: она наверняка надеялась, что кто-то из её племени ещё жив и просто находится в плену у кровососов.

– Не обнадёживайся раньше времени, – посоветовал он, пока они ждали свой ужин. – Даже если нарушение со стороны кровососов имеет место, не факт, что это имеет отношение к твоему племени или к Месарош…

– Или что мы сможем их найти и что-то доказать, я знаю, – негромко сказала Нора, неосознанно поглаживая череп на кожаном шнурке.

– Здесь кто-то есть? – удивленно спросил Арпад, а когда девчонка удивленно посмотрела на него, уточнил: – Кровососы?

Нора опустила взгляд на череп и убрала руку.

– Нет. Просто…

Она не договорила, лишь пожала плечами. Плотно поужинав, они отправились в сарай хозяев, приютивших их на ночь. Там было сухо, а стены защищали от ветра, а, зарывшись в солому, можно было даже неплохо сохранить собственное тепло и выспаться. Арпад и Нора забрались в спальные мешки неподалёку друг от друга и больше не разговаривали. Наутро они собирались отправиться в Глид, чтобы разузнать побольше об этих двух, которых упомянул Шугар Шонка.

Дорога из Потерянного Ляга в Глид была отвратной – размокла под талым снегом, и даже на покрытой пожухлой травой обочине почва расползалась под ногами, так что идти было почти невозможно. Арпад матерился, Нора раздражалась из-за задержки. С запозданием они подумали, что в Глид можно было пойти и налегке – в конце концов, лезть в бой они не собирались, и полная амуниция Арпаду была без надобности, а припасов можно было взять минимум – при хорошем раскладе они добрались бы до Глида за полтора дня. Но грязь и тяжесть сильно их замедляли, и к вечеру они прошли чуть больше половины пути.

Они отошли в сторону от дороги и стали икать место посуше, чтобы переночевать. Арпад исследовал небольшие возвышенности, отдавая предпочтения тем, на которых росли высокие густые сосны – под ними, как правило, можно было неплохо устроиться. Но им не везло – ветви были либо слишком густыми, либо, наоборот, слишком редкими, и не защищали от ветра, а терять дорогу из виду Арпад не хотел. Он не мог вообразить себе ничего глупее, чем заблудиться в этих краях, а в темноте это было проще простого. Переходя с одного холма на другой, Арпад влез в устье крошечного ручейка, который при содействии талого снега превратил в болото все вокруг.

– Что это? – спросила вдруг Нора.

Арпад, который сам увяз в грязи почти по колено и рисковал потерять обувь, раздражённо обернулся. Девчонка прислушивалась к чему-то.

– Не засыпаем, двигаем! – раздраженно прикрикнул Арпад и с громким хлюпаньем вытащил ногу из грязи. – Давай, давай, весе…

– Эй, берегись! – завизжала вдруг Нора.

Арпад обернулся – за спиной девчонки были две плохо различимые тени. Он хотел достать нож, но не успел – кто-то подскочил к нему сзади и ударил по голове.

"Чёрт".

Голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота. Арпад попытался вспомнить, что произошло, но в памяти всплывали лишь тьма и грязь. Тёмная грязь, липкая и слизкая, внутри и снаружи… на Арпада накатил холодный ужас, и он не без труда подавил это ощущение. Это было раньше, а сейчас произошло что-то другое. Кто-то просто ударил его по голове.

"Я ж так вообще дурачком останусь".

Пахло грязью, лицо неприятно жгло холодной влагой. Арпад пошевелил пальцами и понял, что лежит лицом вниз на чем-то мягком и мокром. Он приоткрыл один глаз и сразу же его закрыл. Серый дневной свет больно ударил по сетчатке. Снова подкатила тошнота, и Арпад её подавил. Он боялся пошевелиться, любое движение могло ухудшить ситуацию. Он с трудом пытался вспомнить, что произошло и где он вообще находится.

"Никогда, Арпад, – слышишь? – больше никогда в жизни не снимай шлем. Даже когда спишь. Даже когда ешь".

Он не мог думать. Он ощущал свою голову, как расколотый орех. Но просто так лежать и ждать неизвестно чего тоже не имело смысла. Арпад понимал, что дальше будет хуже. Сейчас его организм мобилизовал все ресурсы, чтобы справиться с кризисом, но надолго его не хватит. Нужно что-то предпринять. Разобраться с этим делом.

Арпад снова осторожно приоткрыл глаза. Сквозь голые древесные кроны было видно пасмурное зимнее небо. Вокруг не было слышно ни звука, лишь чавкнула грязь, когда он пошевелился.

"Что это было?"

"Хорошо, что Фирмин этого не видел".

"У тебя голова – уязвимое место, да?"

– Эй, Нора, – осторожно позвал Арпад. Собственный голос эхом раздался в черепе и загудел особенно громко в затылке. Он прикрыл глаза и медленно вздохнул, подавляя очередной приступ тошноты.

Ответа на его зов не последовало. Либо Нора была без сознания, либо…

О худшем думать не хотелось.

Арпад попытался подняться, но сделать это, находясь посреди болота, было не так-то просто. Он двигался медленно, избегая резких движений; огляделся в поисках сухого участка и плавно, не пытаясь подняться, пополз к нему. В его висках стучало, пульс отдавался тупой болью в затылке и в ушах. Ощущение было такое, будто ему полголовы снесло.

"Пожалуйста, пусть это будет просто рассечение, – подумал Арпад. – Хотя, если бы было что-то более серьёзное, я бы вряд ли очнулся так быстро. А сколько вообще-то времени прошло?"

Было уже светло, хотя где находилось солнце сквозь густые зимние тучи понять было невозможно. Очень медленно, с огромным трудом, борясь с подступающим обмороком, Арпад подполз к ближайшему дереву, и, придерживаясь за ствол, поднялся. Норы в поле зрения не было, по грязи были разбросаны все их нехитрые пожитки. Грязь, из которой он только что выбрался, была смешана с натёкшей кровью. Зрелище было отвратительным, но вызвало у Арпада всплеск адреналина, который прибавил сил, но одновременно усилил боль в затылке.

"Успокойся, приятель, кровь всегда выглядит хуже, чем есть на самом деле".

Воздуха не хватало. Тошнило. Хотелось упасть и уснуть…

– Нора! – ещё раз позвал Арпад и с трудом покрутил головой.

Девчонки видно не было, но Арпад понимал, что мог её и не заметить сразу. Он тяжело вздохнул и моргнул ещё несколько раз, надеясь, что зрение прояснится. Сможет он идти? Да, пожалуй, если не споткнётся. Он сделал на пробу несколько нетвёрдых шагов.

"Не торопись, вот так, не перенапрягайся. Черепушка у тебя крепкая, Арпад, выберешься. Главное – девчонку найти и доставить в город…"

И только тут он понял, что на его запястье нет зачарованного браслета. Он ощупал руку, и ещё раз, а потом огляделся, хотя браслет никак не мог упасть случайно.

Неужели это всё-таки явились за Норой? Арпад похолодел от этой мысли и едва не упал. Их план провокации удался наполовину. Месарош перехватили письмо, но охотники их упустили. И, чёрт возьми, только теперь Арпад понял, насколько всё было серьёзно.

Не тратя сил на мат и самобичевания, он ещё раз оглядел место происшествия, убедился, что Норы нет, и выбрал направление. До Глида оставалось около пятнадцати миль – пустячное расстояние для здорового человека. Но для Арпада это станет настоящим испытанием, и он к нему приготовился. Кроме того, идти туда было небезопасно: если нарушители закона действительно обосновались там, к его приходу наверняка готовы…

Но обратный путь в Потерянный Ляг он точно не осилит. Придётся рискнуть и надеяться на случайных свидетелей.

Арпад шёл вдоль дороги, держась подальше от грязи, чтобы не увязнуть в ней и не упасть. Даже лёгкий толчок выведет его из строя на несколько часов, он чувствовал себя крайне неуверенно, и даже не мог сказать с точностью, верное ли направление выбрал. Но далеко слева он различил между деревьями блеск воды – лесное озеро. Да, так и должно быть. Арпад просто передвигал ноги, стараясь не думать о времени и не закрывать глаз.

В голове гудело, мысли путались, зрение отказывало. Арпада тошнило, он молил небеса, чтобы хоть кто-нибудь дружелюбный встретился ему на этой дороге, но, видимо, местные были в курсе коварства дороги в зимнюю оттепель и решили воздержаться от путешествий. Раз или два он был готов сдаться. Желание закрыть глаза, в надежде, что утихнет боль, было настолько сильным, что он почти забывал, где находится и что происходит. Но в самой глубине сознания, в самом корне его существа стучала мысль: не останавливайся. Остановишься – и ты труп. Отдохнешь – и умрёт Нора, Чудовище Цеплин, последняя из своего племени.

Если этого ещё не произошло.

Если это не произошло ещё четыре года назад. Если она ему не примерещилась, когда он вколол транквилизатор монстру в пещере. Если он вообще вышел из пещеры и все последующие события ему не примирещились…

– Эй, Арпад, давай, очнись-ка!

Тихий голос отдавался звоном в ушах, заглушая смысл слов. Арпада стошнило, и он инстинктивно попытался повернуться, чтобы не захлебнуться в рвоте, но что-то помешало ему двинуться.

– Не дергайся, хуже будет.

Вдох-выдох. Соберись.

Арпад моргнул и попытался увидеть того, кто был рядом, но зрение упрямо не давало чёткой картинки. Впрочем, голос был ему знаком.

– Винцент, ты что ли? – почти шепотом сказал Арпад и снова закрыл глаза, выравнивая дыхание – казалось, его череп разваливался пополам. Он буквально чувствовал это – как будто голова была треснувшей гранитной глыбой, и трещина росла с каждой секундой, с каждым вдохом.

– Я. Давай, приходи в себя, Меридит готова тобой заняться.

Арпад выдохнул и почувствовал, как его начинает колотить неуёмная дрожь. Он знал её методы, и облегчение от близкого спасения смешалось с ужасом от предвкушения следующих минут.

– Бля, я же сдохну, – пробормотал он, зажмуриваясь. Он не хотел жаловаться, понимал, что это глупо и по-детски с его стороны, но хотел отсрочить процедуру хотя бы на несколько минут.

– Не сдохнешь, – сказал теперь женский голос, и Арпад почувствовал прикосновение теплых рук – к шее и левой руке. – Давай, Арпи, соберись, мы торопимся.

– Сколько? – спросил он. Это было единственное, что помогло бы вытерпеть "лечение" и не сойти с ума от боли.

– Две минуты. Только не кричи, это отвлекает.

Арпад хотел бы выразить свои мысли в самых красочных выражениях, вот только это было неуместно. Он попытался расслабиться, несколько раз вздохнул, собираясь с силами, и открыл глаза.

Он увидел карие блестящие радужки зрачков, а потом….

Потом в его голове что-то взорвалось и застыло в кульминационной точке. Та легкая трещина, что беспокоила его раньше, оказалась лишь жалкой тенью того, что ему предстояло ощутить.

Арпад считал секунды, но был уверен, что сбился. Это не могло быть всего лишь "пятнадцать", ведь прошла уже целая вечность.

– Дыши, иначе вырубишься, – сказал кто-то ему прямо в ухо.

Арпад не сразу смог подчиниться. Его просили не кричать, а выпустить воздух и впустить свежий, не издав ни звука, казалось делом невыполнимым. Он пытался расслабиться, но все его тело непроизвольно напряглось от непередаваемой пытки. Кто-то удерживал его, не позволяя пошевелиться…

А потом всё прекратилось. Разом, мгновенно, как будто ничего и не было. Боль исчезла – совсем, осталась лишь легкость и слабость… И облегчение приняло Арпада, окутало его своей безмятежной тьмой. Он провалился в неё, уже не контролируя себя, воля отключилась, как будто что-то сломалось.

Пришел в себя Арпад так же внезапно – и сразу сел. Он находился в маленькой комнате с самым минимумом мебели: кровать, два стула, стол и маленький шкафчик. На одном из стульев у окна сидела Меридит Мьют, рядом с ней на корточках сидел её муж, Винцент, и держал стакан воды.