Текст книги "Чудовище Цеплин (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Арпад тяжело вздохнул. Дело всё больше пахло внутренними разборками кровососов, и влезать в это ох как не хотелось. Тем более что речь шла о двух законопослушных и довольно-таки благонадёжных кланах, каждый из которых добровольно сотрудничал с охотниками во время кровавой десятилетки. Что же они не поделили между собой?

– Странно, что это поручили именно вам с Фирмином, – заметила Агата, нарушая молчание.

– Как нам объяснили со всей доступностью, не мы одни пострадали от кровос… гемофилов.

Агата невесело хмыкнула.

– Называй вещи так, как ты о них думаешь, Арпад. При мне можешь не лицемерить.

Арпад кивнул. Он злился на себя – не столько из-за того, что обмолвился грубым словом, сколько из-за того, что попытался исправиться.

– Мне может пригодиться информатор из Месарош, – сказал он, лишь бы поскорее отвлечься от скользкого обсуждения терминов. – Посоветуешь кого-нибудь?

Агата помедлила, прежде чем ответить, а когда заговорила, в голосе её прозвучала странная грусть.

– Ты знаешь цену. Я знаю кое-кого, кому ты… придешься по вкусу. Заключит ли он сделку, я не уверена. Неужели ты готов?

– "Он"? – переспросил Арпад брезгливо. – По правде говоря, я надеялся рассчитаться деньгами.

– Ага, то есть если бы я сказала "она", ты бы задумался? – невесело усмехнувшись, спросила Агата и немного отстранилась.

– Чёрт, конечно, нет! – шёпотом прорычал Арпад, а потом вдруг посмотрел на свою подругу очень внимательно. Она была слишком бледна, даже для своей природы. В начале встречи он явно недооценил её состояние, а теперь она смотрела на него чужим голодным взглядом. – К провальщикам, Агги, ты облизываешься на меня?!

Её лицо потемнело, она нахмурилась и отодвинулась ещё дальше.

– Мы, кажется, выяснили это раз и навсегда, Арпи, – сухо сказала она. – Так что не будь идиотом.

Чтобы выяснить всё окончательно, он схватил её за запястье и проверил пульс – слишком частый для нормального состояния.

– Извини, – напряжённо сказал он, отдергивая руку.

Агата была голодна, и наверняка бы в этот вечер нашла себе хорошего "клиента", если бы он не отвлёк её своим появлением и разговорами. Вместо того чтобы заниматься собой, она оставалась с ним, с тем, кого считала своим другом, терпела стук его сердца, слышала зов его крови… Арпад вспомнил её взгляд и попытался вообразить, каких усилий ей стоило не поддаться соблазну.

– Извини, – повторил он, действительно раскаиваясь в своей глупости. Он не хотел её огорчать. – Спасибо за помощь, я это очень ценю. – Она кивнула, глядя куда-то в сторону. – Если я могу что-то для тебя сделать…

– Береги себя, – негромко сказала Агата, поднимаясь. Двигалась она немного резко, но все же явно держала себя под контролем. – В следующий раз иди сразу ко мне домой и жди меня. Клиентов я туда не привожу, а мои соседи либо алкоголики, либо такие же, как я, и им плевать, кто к кому приходит. Надеюсь, вскоре мы ещё увидимся.

Она выскочила из бара, Арпад рассчитался за напитки, выбежал следом, но её уже и след простыл. Он ругал себя последними словами. Агата и её природа всегда были для него больной темой, хотя с тех пор, как она изменилась, прошли годы. И если она сама успела к этому привыкнуть, для Арпада, с которым они стали общаться намного реже после её обращения, она оставалась все той же кудрявой милашкой, с которой они на пару гоняли мамонтов на Гречаной Луговине. Собственно, из-за неё он и стал охотником. Воздание по заслугам тому, кто сделал её такой, было его первым делом.

– Чёрт.

Меньше всего он хотел с ней ссориться. Но всё, что он мог сделать для неё сегодня – держаться подальше и позволить законным путём найти донора.

Арпад тяжело вздохнул и развернулся на сто восемьдесят градусов. Вечер получился мерзким. Надо бы вернуться в трактир, в котором они остановились, и просто дождаться завтрашнего утра. Они с Фирмином отправятся дальше на юг, чтобы выполнить свою работу, а с Агатой он поговорит по душам в следующий раз. Она его поймёт, ведь всегда понимала.

Вормрут покидали молча и стараясь не привлекать внимания. С востока собирались тяжёлые снежные тучи, и шансы успеть добраться до Диффоука до выпадения снега стремительно уменьшались. Дальше прямого тракта нет, придётся либо выискивать тропы через лес либо следовать неторопливыми торговыми дорогами. Но если они будут двигаться в прежнем темпе и нигде не задержатся, то будут на месте в середине третьего дня.

Едва они дошли до городских ворот, Фирмин вдруг замер, как вкопанный, и покосился на Арпада. Тот сразу понял, что хочет сказать брат: Агата где-то рядом. А раз она здесь, значит, хочет поговорить. Арпад внимательно наблюдал за Фирмином, пока тот прислушивался к ощущениям, разыскивая источник запаха. Через несколько секунд едва заметным жестом он указал куда-то вправо. Арпад проследил за его взглядом и кивнул.

Агата ждала его в неприметной нише между домами. Лицо её было умиротворённым и немного сонным – значит, нашла всё-таки своего «клиента».

– Извини за вчерашнее, – сказал Арпад вместо приветствия. – Я на нервах и плохо соображаю.

– Проехали, – Агата тряхнула головой и отвела взгляд. – Я кое-что вспомнила, что может тебя заинтересовать.

Арпад облегчённо выдохнул. Вчерашний инцидент ничего не изменил в их отношениях, как и всегда, впрочем. Это было одно из многих качеств, за которые он любил Агату – отходчивость.

– В Доуне есть девчонка, которая, возможно, сможет рассказать тебе больше о Месарош, если ты разговоришь её. Эва Галь формально числится в клане, но по факту одиночка. Она много лет была их миньоном, но не была привязана к одному гемофилу, а… пошла по рукам, если ты меня понимаешь. Такие миньоны не бывают счастливы, Эву такое положение тоже не устраивало, но она была слишком слаба, чтобы отказаться от своей зависимости. Пару лет назад она заразилась, но ей удалось достаточно долго это скрывать, чтобы процесс обращения нельзя было остановить. Она зарегистрировалась, так и не назвав своего старшего, сдала гильдии образец крови и ушла из клана. Она недолюбливает Месарош, но с некоторыми из них поддерживает связь.

Арпад напряжённо задумался. Доун находился чуть в стороне от дороги в Диффоук. Если они решат наведаться к Эве, они потеряют минимум день, и не факт, что встреча с ней окажется полезной.

– Не говори ей, что ты из охотников, вашего брата она тоже недолюбливает. Представься наёмником, Игараси вполне могут себе это позволить.

Арпад кивнул. Лично он знал только одного гемофила – точнее, гемофилшу – которая добровольно сотрудничала с охотниками. Точнее, с одним конкретным охотником – с ним.

– Интересно, как она сумела скрыть заражение? – задумчиво спросил он. – Для этого ей нужно было, как минимум, месяц не попадать под их нюх. Или же кто-то неофициально поддержал её.

– Что неудивительно, если ею питался то один, то другой, – заметила Агата. – Не только люди теряют голову и бдительность во время кормления.

Арпад невесело усмехнулся, обнял Агату за плечи и взъерошил аккуратно уложенные волосы.

– Только твоя голова всегда при тебе, детка, – сказал он.

Агата засмеялась и шутливо ткнула его под ребра. Это было знаком окончательного примирения, и, теперь уже с легким сердцем, Арпад собрался продолжить путь.

– Береги себя, Агги, – сказал он на прощание. – Наведаюсь к тебе на обратном пути.

Фирмина он догнал быстро. Восточный ветер сменился северным и пронизывал до костей, но дул им в спину, облегчая движение. Отойдя от города на почтительное расстояние, Фирмин снова обратился. Арпад подобрал его балахон и поехал по дороге на Диффоук. В Доун они наведаются в случае острой необходимости, а пока надо просто добраться до места, где в последний раз видели Тои и Мато, и сориентироваться. Пока что ситуация выглядела так, словно Месарош и Тои Игараси не поделили какое-то имущество Цеплин.

Если бы несчастье с номадами произошло на территории Ахаонга, то имущество, потерявшее хозяев, перешло бы муниципалитету или протекторату. Но там, в пустыне, оно стали наградой тому, кто первый до него доберётся. При условии, конечно, что племя действительно сгинуло. Другое дело, что загадочные обстоятельства исчезновения Цеплин делали их наследие зловеще-непривлекательным, да и найти их последнюю стоянку было не так-то просто. Огненные реки то появлялись, то исчезали; тот, кто рисковал углубиться в пустыню, не мог быть уверен, что сможет вернуться тем же путем. Только Цеплин, изучившие вулканические земли вдоль и поперёк, могли предсказать, сколько осталось времени до извержения, и будет ли почва под ногами достаточно прочной. Остальные же не рисковали уходить далеко от населённых пунктов. Поэтому и поиски свернулись так быстро – если Цеплин потерпели поражение от вулканов, куда уж обычным людям! Странно, что Месарош рискнули полезть в пустыню. Должно быть, они действительно были в нужде, раз решились на это.

Оборудование для обработки магмы и твёрдых горных пород, изделия из обсидиана и других материалов, одежда, вещи, сбережения, даже вагончики – всё это стоило денег и после гибели Цеплин стало ничьим. Но что у них могло быть такого, что из-за этого Месарош пошли на убийство?

Арпад заметил, что зациклился на одной идее, которая, возможно, и не имела отношения к истине, и попытался отвлечься. Но, как ни пытался он найти другие возможные причины для Тои отправиться в пустыню вместо своего привычного маршрута, он их не находил. Что ж, возможно, в Диффоуке хоть что-нибудь прояснится.

Теперь Арпад ехал медленнее и останавливался чаще – куда больше он любил ходить пешком, чем ездить верхом, и его мышцы протестовали против нагрузки последних дней. Он с трудом дотянул до деревни, в которой они с Фирмином договорились встретиться, и сразу же заявил брату, что завтра идёт пешком. На следующий день с неба начала сыпаться мелкая снежная крупа, дорога стала менее надёжной, и это укрепило Арпада в нежелании садиться верхом. Он вёл обеих лошадей под уздцы, изредка огрызаясь на подколки Фирмина.

Иногда им казалось, что они уже чувствуют кисловатый запах вулканического пепла, что, конечно же, было невозможно – ветер продолжал дуть с севера. К Диффоуку они подошли во второй половине дня, и даже с учетом промедления на место они прибыли в полтора раза быстрее, чем рассчитывал Людвиг, планировавший их поездку. Если и дальше всё пойдёт так гладко, они смогут несколько дней отдохнуть в Вормруте перед возвращением домой.

Лошадей они разместили в конюшне на окраине, а сами отправились в трактир «Еловый», единственный в посёлке, но, как ни странно, довольно аккуратный.

В Диффоуке братья Фаркаш оба уже бывали, хотя и не так часто, как в окрестных посёлках Грэйсэнда. Бон Рполис, начальник местной команды наблюдателей от гильдии, был им знаком, но не очень приятен. И всё же регламент требовал, чтобы он был одним из первых опрошенных. На следующее утро Арпад и Фирмин неторопливо позавтракали и направились в протекторат, чтобы оказаться на пороге как раз к открытию.

Офис протектората Диффоука занимал крошечное одноэтажное здание, в левом крыле которого было несколько небольших кабинетов, а в правом было пусто, лишь два угла оборудованы под изоляторы. Персонал состоял из одиннадцати человек. Трое охотников, включая Бона Рполиса, шесть гардианов, ни один из которых к моменту прихода братьев не находился в офисе, все следили за порядком на вверенных им участках. Руководила протекторатом счетовод Толеа, слишком молодая и мягкотелая для своей должности. Второй из двух женщин в протекторате была летописец Маиса, и именно её охотники увидели первой, переступив порог. Она собирала воедино отчёты всех сотрудников, а заодно вела записи о хрониках посёлка. Но эти места не были богаты на события, так что она заодно выполняла функции секретаря, архивариуса и библиотекаря, и у неё ещё оставалось свободное время.

После официальных представлений и стандартного обмена любезностями, Бон Рполис неохотно пригласил Арпада и Фирмина в свой кабинет. Это было пыльное неуютное помещение с единственным стулом рядом с письменным столом, который Арпад не замедлил занять, пока Бон не придумал чего-то ещё. Фирмин брезгливо прошёл мимо грязного подоконника и уселся на краешек стола, и Рполису ничего не оставалось, кроме как остаться стоять, и чувствовал он себя явно неловко, хотя и пытался это скрыть.

– Что вам известно о перемещениях Тои Игараси?

– Почему мне должно быть что-то известно? – мгновенно набычился Бон. – Общественный порядок она не нарушала. Мне есть чем заняться, кроме как отслеживать всех приезжих кровососов.

– Гемофилов, – презрительно поправил Арпад, стараясь не смотреть на брата, который как-то странно вздохнул, словно сдерживая смех. – Когда она прибыла в город?

– Примерно в начале серой луны. В «Еловом» остановилась, туда и идите разнюхивать. Я её видел от силы раз или два.

– Миньоны с ней были?

– Да. Один, как и положено, – сказал Бон с вымученным спокойствием.

– Добровольный? – не отставал Арпад.

– Конечно, добровольный, это же Игараси!

– С каких это пор фамилия гарантирует особые условия проверки? – спросил Арпад.

Бон покраснел от злости и исправился:

– Они не давали повода для подозрений и инспекции.

Арпад едва заметно кивнул.

– Когда они покинули Диффоук?

– Через два или три дня. Точнее вам в трактире скажут.

Апрад пытался задать ещё несколько вопросов, но так ничего и не добился. Да он и не рассчитывал особо – к гемофилам в последние годы уже настолько привыкли, что почти не выделяли их из общества обычных людей. С тех пор, как регистрация перемещений перестала быть обязательной, отследить их вообще стало невозможно.

Первый этаж трактира, в котором остановились Фаркаши, был обустроен под кафе-бар, стойка заказов которого была одновременно рецепцией ключников. Посетителей в это раннее время ещё не было, лишь какой-то мрачный тип пил кофе, сидя на высоком стуле у другого конца стойки, но из кухни уже доносились запахи готовящегося обеда.

– Господам нужны комнаты? – дружелюбно спросил немолодой ключник, стоило им приблизиться. Утром их принимал хозяин лично, и этот тип был не в курсе, что они уже поселились в комнатах на третьем этаже.

– Господам нужна информация, – сказал Арпад, на сей раз вместо грамоты предъявляя пару монет. Любой честный гражданин Ахаонга так и так был бы вынужден сотрудничать, но готовность помочь имела значение. – Когда точно здесь была Тои Игараси?

Ключник начал листать большой журнал, просматривая записи. Прошло чуть больше минуты, прежде чем он постучал пальцем по неразборчивым закорючкам и сказал:

– Вот, четвертый день серой луны, въехали, заплатили наперед за три ночи. В шестой день утром выехали. Помню их – милая, вежливая пара…

– Вы знали об их природе? – спросил Арпад.

– Об их… ах да, конечно. Меня это не волнует, я без предубеждений, если они соблюдают закон. А раз вдвоем – значит, соблюдают, верно?

Арпад не стал разубеждать ключника, а продолжил спрашивать:

– Они не сказали, почему выехали раньше? Ведь они провели здесь всего две ночи…

Тот пожал плечами, краем глаза поглядывая на посетителей, которые только что вошли и заняли один из столиков. Похоже, ему не терпелось обслужить их, но он не смел прервать разговор, чтобы обещанное вознаграждение не пропало.

– А с кем они общались? Кто-то навещал их здесь?

– Только представились Квентину, когда приехали, – ключник кивнул на парня с уже опустевшей чашкой кофе. Теперь, когда он обернулся к охотникам лицом, они увидели, что на нем была давно нестиранная форма гардиана, да и сам он выглядел не слишком свежим. – А больше здесь ни с кем не разговаривали. Еду они просили приносить в номер. А днём ходили где-то по своим делам.

– Всё время вместе? – спросил Фирмин.

Ключник пожал плечами.

– Да они тут, по сути, один день были. Я видел их всего три раза. И да, все три раза были вдвоём.

– А как выглядел миньон, Мато? Вы не заметили, чтобы он был бледным или слабым? Или выглядел как-то… необычно?

Старик напрягся – простым людям было неприятно слушать и думать о таких вещах. Сейчас он мог бы что-нибудь приврать, лишь бы придать значимости себе и драматизма своей жизни, но он покачал головой и сказал:

– Нет, он был вполне здоровым и казался крепким.

Арпад задумчиво нахмурился. Миньону после кормления нужен хороший отдых, и даже если он его получит, в течение одного-двух дней слабость будет бросаться в глаза тем, кто видел его прежде. Значит, Тои не кормилась им в эти дни. Что это дает? Да практически ничего. Вот только если она искала новых миньонов, она обязана была быть сытой, чтобы случайно не сорваться, демонстрируя силу влияния гемофила, и Мато должен был быть всегда при ней, как оно, судя по всему, и было. Но если она встречалась с другими кровососами…

– Она не упоминала, куда собирается направиться?

– Нет, господин, да я и не приставал. Они выехали рано утром, я спросонья вообще не мог понять, куда они торопятся, и просто забрал ключ от комнаты, который они оставили, и снова лёг спать.

– Они были без лошадей?

– Без, господин. Пешком, и вещей немного.

– Они брали какие-то припасы в дорогу? – снова встрял Фирмин.

– Да, – ключник нахмурился, припоминая. – Ещё с вечера они попросили приготовить им двухнедельный запас на одного человека.

– Вас это не удивило?

Старик лишь пожал плечами.

– Для пикников не сезон, конечно, но бывают у нас и более экстравагантные заказы. Я не обратил на это внимания.

Покинув трактир, Арпад и Фирмин остановились на одном из перекрёстков, решая, куда направиться дальше. Самым очевидным был дом Йерне Месарош, но инстинктивное нежелание вступать с кровососами в какой-либо контакт заставляло их тянуть время.

– Спешка, в целом, ясна, – заметил Арпад. – Тои просто не хотела слишком выбиваться из запланированного графика путешествия.

– Да какая ей разница? – возразил Фирмин. – Целая зима впереди. Риота сказал Людвигу, что ждал её возвращения на восходе честной луны. Ну, задержалась бы она. Могла бы письмо своим отправить…

– Или же она по какой-то причине не хотела, чтобы они знали об отклонении от маршрута, – предположил Арпад. – Вот только зачем ей это? Ожидала найти в пустыне что-то особо ценное и не хотела делиться? Так её в любом случае вряд ли бы заставили.

– Или, наоборот, прежде чем сообщать своим, хотела сама все разведать и проверить. А торопилась потому, что в пустыню можно идти только зимой, и её сородичам нужно время, чтобы собрать экспедицию. Может, это Месарош не хотели делиться, и в убийстве видели единственную возможность сохранить добычу за собой? Тогда зачем вообще ей всё рассказали?

– Она могла узнать случайно.

Гадать не имело смысла. Нужно было идти к Месарош и попытаться понять, что узнала Тои Игараси в свой единственный день в Диффоуке, и связано ли это с её гибелью.

– Можем у людей поспрашивать – может, кто-то что-то видел, – предложил Фирмин.

– Поспрашиваем, – согласился Арпад. – Потом. Я могу и сам пообщаться с Месарош, тебе не обязательно к ним идти.

– Пойдём вместе, – отмахнулся волчара.

– Нет, правда, я справлюсь. И буду паинькой, обещаю.

– Уж за кровососов я точно не беспокоюсь, – невесело усмехнулся Фирмин и повторил: – Пойдём вместе.

Семья Йерне Месарош жила в одном из самых больших домов в северной части посёлка. Два этажа, просторный подвал, судя по заколоченным вентиляционным окошкам, не использовался. Раньше к задней части дома прилегал палисадник, но теперь расположение живой изгороди свидетельствовало о том, что он был отдан в распоряжение соседей. Дом был явно старый, но не так давно его подвергли ремонту. Арпад приблизился к большой зелёной двери и требовательно постучал.

В доме слышалась возня и приглушённые голоса, которые притихли после стука – значит, миньоны, не кровососы. Те заметили бы приближение посторонних ещё на подходе.

Дверь приоткрылась, и в щелочку выглянула женщина лет двадцати пяти – худая, бледная, с тёмными запавшими глазами.

– Да? – равнодушно спросила она.

Арпад протянул ей лицензию.

– Грамотная, надеюсь?

Женщина взяла бумагу и несколько секунд бездумно пялилась на неё замершим взглядом. Должно быть, документ выглядел достаточно внушительно, так что она отступила чуть в сторону, позволив двери открыться.

– Нам нужно поговорить с главой семьи, – сказал Арпад, озираясь в поисках более адекватного собеседника, чем открывшая им женщина.

– А кто интересуется? – спросил молодой человек, явившийся в прихожую из ближайшего коридора. Он смотрел на Фирмина с враждебной настороженностью, из чего Арпад заключил, что природа его названного брата раскрыта. Он выхватил лицензию из рук заторможенного миньона и передал новоприбывшему гемофилу.

– Мы из гильдии Грэйсэнда. Расследуем смерть Тои Игараси.

– Почему в нашем доме? Она погибла далеко отсюда, насколько мне известно.

– Не твоё дело – вопросы задавать, – грубо отсёк Арпад. – Нам нужна Йерне. Она дома?

Гемофил посмотрел на Арпада с недобрым скепсисом, помедлил немного, а потом направился вверх по лестнице.

– Ожидайте, – бросил он через плечо, не предложив им ни пройти в гостиную, ни присесть. Арпад напряжённо вздохнул и посмотрел на брата. Лицо Фирмина было каменным, он явно прилагал усилия, чтобы не кривиться от запахов в доме, которые чувствовал. Миньоны нервно топтались вокруг, но никто не осмеливался заговорить.

Дом был наполнен звуками, но все они терялись в глубине коридоров; в прихожей жизнь как будто замерла, лишь напольные часы неделикатно нарушали тишину. Арпад ещё раз окинул взглядом присутствующих. Возле лестницы замер молодой человек, вполне здоровый на вид, и с любопытством оглядывал незваных гостей. Женщина, открывшая им, стояла на том же месте с тем же безучастным видом. Ею явно недавно питались, но почему она не отдыхает? Ещё двое неуверенно выглядывали из дверного проема на кухню, из которой время от времени слышались отдельные негромкие звуки – как будто кто-то притаился, но всё же скрывался не слишком тщательно. «Какие-то забитые у Месарош миньоны, – подумал Арпад. – Надо будет при случае наведать их с инспекцией».

– Поднимайтесь, – велел им давешний гемофил, и Арпад и Фирмин пошли по лестнице наверх. Крутые ступени скрипели у них под ногами – если в доме и был недавно ремонт, на лестницу он не распространился.

Йерне Месарош выглядела не молодо, но бодро. Среднего роста, с коротко стрижеными седеющими волосами, в чертах лица ещё можно было угадать былую привлекательность, но в глазах были видны её года, и эти года не были легкими. Ещё в Вормруте Арпад навёл о ней короткую справку: её обратили тридцать пять лет назад здесь, в Диффоуке. В молодости её ловили на нескольких мелких нарушениях, но с возрастом её самоконтроль улучшился, и стычек с охотниками больше не было. Во время кровавой десятилетки сотрудничала с гильдией, как и весь клан Месарош. Держала бордель, чем неплохо зарабатывала на жизнь своей семье, но лет семь назад какой-то залётный мачо принёс в бордель заразу, которую не остановил даже яд гемофилов, и многие члены семьи умерли. Убитая горем Йерне пыталась подать жалобу в гильдию на разносчика заразы, но охотники таким не занимаются. В качестве компенсации протекторат дал Йерне разрешение на обращение нескольких самых близких миньонов, но с тех пор она почти перестала выходить на контакт с обществом, и к былому ремеслу не вернулась. Йерне почему-то считала, что гильдия должна была наказать её обидчика, хотя на самом деле всё, что ей нужно было делать, это научить своих «девочек» заботиться о своем здоровье и следить за теми, кто приходил в её дом утех. Поэтому, идя сюда, Арпад заранее знал, что разговор не будет ни лёгким, ни приятным. Йерне сидела в кресле у окна, и когда в гостиную вошли Арпад и Фирмин, она не пошевелилась, лишь одарила их недобрым взглядом.

– Чем обязана такой чести? – холодно спросила она, жестом указав им на низкий диван у дальней стены. На Фирмине она задержала взгляд чуть дольше, и на лице её проскользнуло раздражение.

– Мы расследуем смерть Тои Игараси, – ровным голосом сказал Арпад.

– Вот как? – Йерне усмехнулась и качнула головой, как будто её это удивило. Арпад опасался, что она вспомнит старую обиду, но этого не произошло.

– Мы хотели бы знать, вступала ли она или её миньон в контакт с вашей семьей, когда они были здесь в начале серой луны.

Йерне пожала плечами.

– Да, они были здесь. Тои общалась в основном с Иштваном, но он сейчас отсутствует.

– Где он? – спросил Арпад.

– В Ункуде. Поехал навестить бывших друзей.

– С миньоном?

– Разумеется, – взгляд Йерне стал тяжёлым и враждебным, но лишь на миг. Она опустила взгляд, едва заметно вздохнула и расслабилась.

– А с кем-то ещё Тои общалась? Или, может, кому-то известно, что они обсуждали с Иштваном?

– Можете поспрашивать домочадцев, – милостиво позволила Йерне. – Мне об этом ничего не известно.

– Но вы знаете, что после разговора с Иштваном Тои спешно изменила планы и направилась в пустыню?

– Раз вы так говорите, – равнодушно пожала плечами Йерне, и в этом жесте было что-то неестественное. Она не могла быть настолько равнодушной к гемофилу из другого клана, который пришёл на её территорию для поиска миньонов.

Йерне, казалось, бросала им вызов своим показным нежеланием сотрудничать. Надо же, как вовремя уехал Иштван! И как сильно она этим огорчена…

Арпад невольно скосил взгляд на Фирмина, чтобы понять, что он обо всем этом думает, но брат задумчиво смотрел на их собеседницу. Ему было так тяжело дышать, что он побледнел от недостатка воздуха.

– Ладно, – сказал Арпад, доставая из внутреннего кармана карту южных поселений и части пустыни, которой снабдил их Людвиг. – Покажите, где вы нашли последнюю стоянку Цеплин.

– Это-то тут при чём? – удивилась Йерне.

– Есть основания предполагать, что Тои могла заинтересоваться имуществом Цеплин, за счёт которого вы живете. Вы наверняка знаете, что прежде чем исчезнуть, Мато успел отправить записку главе клана. Он сообщил, что Тои погибла в пустыне.

Йерне недоверчиво хмыкнула, но опустила взгляд на карту, которую разложил на журнальном столике Арпад. Некоторое время она задумчиво её изучала, пытаясь сориентироваться в значках и надписях, потом провела пальцем по равнине на юго-западе от Диффоука.

– Вот здесь раньше пролегал тракт Цеплин, мы нашли лишь некоторые следы – остальное залито лавой. Вот здесь было извержение четыре года назад, – она указала на две горы чуть восточнее тропы. Арпад заметил, что её палец слегка подрагивал. – А вот здесь лавовое озеро, которое раньше было покрыто толстой коркой. Мы не знаем как, но четыре года назад корка лопнула, и участок стал непроходимым. Возможно, это и стало причиной гибели племени.

– Вы нашли тела? – спросил Арпад.

Йерне отрицательно покачала головой.

– Только в спешке покинутая стоянка. Должно быть, когда началось извержение, они попытались уйти в противоположную сторону. Там тоже равнина, но на некотором возвышении, и это могло частично обезопасить их от лавы. – Йерне постучала пальцем по столику рядом с картой. – Вот здесь их стоянка, на карте не видно. Высокая гранитная скала с плоской вершиной. Сейчас до неё можно добраться напрямую – лава застыла. Но дороги нет, и заблудиться легко – скалы однообразны, а грифоны отвыкли бояться людей. Мы шли в обход, вот здесь, – она провела пальцем по возвышенности чуть западнее бывшего тракта. – Идти дольше, но заблудиться сложнее. Мы шли на запад до Жёлтой Ямы, а оттуда – на юг. Там грифонов меньше, а сбиться почти невозможно – главное все время двигаться по самому широкому ущелью. Через три дня уже будет виден Плешивый Горб.

– Как вы нашли их стоянку? – впервые за время их визита подал голос Фирмин.

Йерне невесело усмехнулась.

– Двум нашим молодым миньонам было скучно, и они вместе с несколькими ребятами из деревни решили устроить экспедицию. Они знали, что где-то там исчезло племя номадов, и решили поиграть в детективов. Совсем как вы, охотники. Они заблудились и чуть не погибли, у них было мало еды, и быстро закончилась вода, но они набрели на Плешивый Горб. Там были припасы сушёных фруктов, а с вершины было видно горное озеро, в котором они нашли воду для утоления жажды. Когда они вернулись, уговорить их вернуться в пустыню, и указать дорогу к стоянке, было непросто, но, в конечном итоге, они были вознаграждены. Вряд ли Цеплин стали бы возражать, чтобы вещи, которые им больше не нужны, послужили другим честным гражданам Ахаонга.

Она опустила глаза, на губах её застыла горькая полуулыбка.

– Вы нашли какие-нибудь следы или признаки того, что с ними произошло? – спросил Арпад.

Йерне помотала головой.

– Я лично туда не ходила, вы можете поговорить с Готтардом или Лисией, это мои младшие, которые видели всё своими глазами. Но мне рассказывали, что следов много, и они слишком запутанные. Тел нет, значит, это была не болезнь. На юго-западном склоне они нашли останки яков со сломанными костями. Возможно, это признак того, что они спускались в спешке – вероятно, спасаясь от едких паров извержения.

– Что там, дальше, на юго-западе?

– Небольшая возвышенность, довольно ровная, шириной несколько миль. Дальше – ещё одна горная гряда, – она обвела пальцем полукруг по столу, обозначая примерный размер и форму рельефа. – Следов лавы мои ребята не видели, а вот здесь, говорят, вершина и вовсе белая.

Это нетипично для вулканических мест. Даже если находятся горы достаточно высокие, чтобы обзавестись белыми шапками, они, как правило, так сильно припорошены пеплом и выбросами от соседей, что по цвету ничем не отличаются.

– Ваши люди были в этом году в пустыне?

Йерне снова отрицательно покачала головой.

– Земля на юге снова дрожит, а горизонт дымится. Идти в пустыню небезопасно, риск не стоит возможной выгоды. Мы удовлетворяемся тем, что нам уже удалось добыть.

Арпад хотел уже выдать язвительное замечание, но в последний момент вспомнил, что он здесь не для ссор.

– Кто-то ещё, кроме вашей семьи, бывал на Плешивом Горбу?

– Возможно. Первое время мы пытались скрыть, откуда берем товар, но потом это стало невозможно. Начались возмутительные обвинения, и нам пришлось объяснить, что мы ничего не крадём, а просто берём вещи, которые уже никому не понадобятся.

Арпад свернул карту и бросил короткий взгляд на брата, чтобы понять, нет ли у него дополнительных вопросов. Фирмин, казалось, начал впадать в транс, и Арпад поспешил попрощаться и вывести брата из этого дома.

– Я же говорил, что и сам справлюсь, – недовольно проворчал он, но Фирмин не ответил. Он глотал свежий воздух и наслаждался каждым вдохом.