Текст книги "Чудовище Цеплин (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

К вечеру они добрались до стоянки. Это было гранитное возвышение, непривычно твёрдое и неподвижное по сравнению с равниной. Он был странной правильной формы, как круглый пьедестал для исполина. С разных сторон на вершину вели узкие дорожки; поднявшись по ним, охотники обнаружили последнее пристанище Цеплин.

Всё было старым, покрытым грязью и пеплом. Несколько вагончиков стояло в ряд полукругом, будто слабая преграда между пустынным ветром и людьми. По кругу, на примерно равных расстояниях, виднелись чёрные обугленные пятна – следы от старых костров, которые из года в год жглись на одних и тех же местах. Ближе к вагончикам были разбросаны вещи, побитые временем и жёстким климатом – старый ботинок, две тарелки, тряпичная кукла…

Урд прокашлялась, натянула маску на лицо и проворчала:

– Опять этот дым…

Арпад тоже его почувствовал – горький и пепелистый, сжимающий горло спазмами. Он тоже надел маску: чистый воздух – ясные мысли. Он огляделся вокруг. Фирмин сидел на корточках, закрыв глаза и к чему-то принюхиваясь. Сольвейг стояла у края обрыва, неподвижная, напряжённая, как струна. Пагрин обходил лагерь, заглядывая в вагончики, но ни к чему не прикасаясь.

– Ты труп, – сказал он своей подопечной, и она сразу ушла от края. – Переночуем здесь?

Место действительно было удобное – здесь почти не ощущались толчки под землей, это был шанс выспаться и как следует отдохнуть. Но было что-то зловещее в этом месте, что-то неправильное… Казалось, что если они разожгут костер на одном из этих следов – случится что-то нехорошее… Арпад понимал, что всё это – глупые суеверия, но до сумерек ещё было время – как раз достаточно, чтобы они пересекли открытое пространство и остановились у подножия горы. Он высказал свои соображения, и все охотно согласились покинуть лагерь мертвецов.

– Повозку предлагаю оставить здесь, – продолжил Арпад. – Мы приближаемся к месту, где очевидцы наблюдали монстра, нам, возможно, придётся быстро уносить ноги.

Пагрин согласился. Они надели доспехи, вооружились, взяли припасы на несколько дней, и не спеша начали спускаться по южной тропе.

Впереди было довольно большое открытое пространство, и, присмотревшись, Арпад понял, что земля действительно будто колышется. Не было никакой уверенности в том, что безопасно ступать на эту землю. Тракт Цеплин обрывался в ста футах от гранитной скалы, но далеко впереди можно было увидеть, что он продолжается. Должно быть, несколько лет назад здесь протекло русло лавы во время одного из многочисленных извержений. Уж не эта ли напасть стала роком Цеплин? Что, если горячая река отрезала им дорогу в Ахаонг, и они не сумели найти обходной путь до наступления лета? Но нет, это не слишком похоже на правду. Если бы они успели проехать по этой дороге, они бы не оставили на гранитном островке все свои вещи…

– Шуруй быстрее, дурёха! – сердито прикрикнул Пагрин, отбирая у Соль сумку. – Нам нужно до вечера добраться до горы, иначе будем как на ладони! Давай, волчара, помоги!

Фирмин был нагружен меньше всех – доспехи были ему без надобности, лишь помешали бы обратиться в нужный момент, поэтому при нём был только щит. Поэтому он молча принял сумку, решив оставить разборки об уважении к членам команды на потом. Пагрин почему-то был на нервах – неужели заметил что-то, на что остальные не обратили внимания? Арпад ещё раз пригляделся к пустыне – никаких признаков чего-то «большого мохнатого с рогами». Сольвейг лишь виновато шмыгнула носом и тоже ничего не ответила: видимо, зрелище лагеря Цеплин повлияло на неё сильнее, чем все предыдущие дни, вместе взятые.

– Не реви, – примирительно буркнул Пагрин и дружески ткнул её в бок, отчего она едва не рухнула на корку лавы. – Чёрт подери!

Резко обернувшись, Арпад увидел брызги крови из руки Пагрина, которая всё ещё была протянута в сторону Соль. Девчонка с ужасом смотрела на травмированную кисть своего мастера, из которой торчал длинный шип, пробивший кожаную перчатку как тонкий лист бумаги. Арпад опустил забрало шлема себе и Сольвейг и опустился на одно колено, чтобы щит его полностью скрыл.

– Откуда стреляли? – спросил он.

– Со стороны гор, юго-запад. – С громким злобным криком Пагрин вытащил из руки шип и стащил перчатку. Кровь вокруг раны быстро сворачивалась, а кожа по краям выглядела черной и обожженной.

Фирмин сбросил балахон и уже обратился, но явно пребывал в растерянности, не находя цели. Ветер с севера ни о чем ему не говорил о врагах на юго-западе.

– Я ничего не вижу! – пожаловалась Урд, выглядывая сквозь узкую щель в щите.

– Я тоже! – сказала Соль, которая, пусть и с запозданием, сориентировалась, и приняла защитную позицию.

– Группируемся! – скомандовал Арпад. – Отступаем к скале!

Сам он взял чуть левее, чтобы прихватить вещи, оставленные Фирмином. Волчара же нёсся вперёд, не совсем туда, куда указывал Пагрин, но если он обойдет цель с подветренной стороны, это даст ему преимущество. Кричать ему, чтобы вернулся, смысла не было: он всё равно ничего не поймёт, а охотники догадаются, что Арпад над ним не властен, а это могло повлечь серьёзные проблемы. Поэтому он решил отвлечь общее внимание от действий оборотня, и снова скомандовал:

– Соль, ближе ко мне! Урд, Паг, обходим скалу!

Они двигались синхронно и равномерно, время от времени вглядываясь в щели щитов, чтобы понять, преследуют их или нет. Фирмин мчался к горе, странно подскакивая и иногда мечась из стороны в сторону. Должно быть, он вызвал огонь на себя. Арпад молился всем существующим богам, чтобы это не оказалось роковой ошибкой.

– Держись пониже, – велел он Сольвейг. – Арбалет опусти, стрелять пока не в кого.

Девчонка послушно поставила оружие на предохранитель. Она дышала тяжело и прерывисто – видимо, переволновалась.

– Держи щит ровнее. Не оставляй зазор. Шевелись шустрее.

– Поняла, – хрипло сказала она и начала двигаться предельно быстро, насколько была способна в тяжелых доспехах.

– Стой! – скомандовал Арпад через полминуты, и они замерли, выглядывая в щели врага, но никого не было. – Идём!

Новых выстрелов не было. Четверо охотников благополучно скрылись за гранитной скалой. Урд сразу же помогла Пагрину стянуть нарукавник и осматривала его рану. Выглядела она ужасно: края отверстия запеклись, и рана полностью не смыкалась. Пагрин тяжело дышал и матерился сквозь зубы.

– Везунчик ты, кости целы, – хладнокровно заметил Арпад, доставая из рюкзака лист бошта и подавая Пагрину. Тот невнятно пробормотал слова благодарности, закинул листок в рот и начал жевать, расслабляясь на глазах. – Шип у тебя? – спросил Арпад, пока товарищ ещё мог отвечать.

Пагрин разжал здоровую руку, и из неё выпало что-то вроде длинного широкого гвоздя. Он был неестественно гладким и чёрным, и всё ещё теплым.

– Кажется, Чудовище Цеплин переняло не только имя племени номадов, но и их технологии, – задумчиво сказал Арпад.

– Это обсидиан? – спросила Сольвейг.

Пагрин скосил нетрезвые от боли и наркотика глаза, Урд тоже не удержала любопытства и на секунду отвлеклась от перевязки.

– Вулканический монстр, продукты вулкана, – заплетающимся языком сказал Пагрин. – Не вижу ничего странного, кроме того, что это всё сказки.

Арпад внимательно изучал шип. Странно, что ни у кого из мародёров не сохранилось ни одного. Если это действительно был вулканический монстр, то его орудие нападения можно продать очень и очень дорого. Сложнее дело обстояло с тем, как его победить.

– Когда вернётся Фирмин? – спросила Урд, закончив повязку. – Куда ты его вообще послал?

– Он попытается обойти врага с юга и выследить. Если ему это не удастся в ближайшие пару часов – он вернётся.

На пустыню опустились сумерки, а потом пасмурная, беззвёздная ночь. Фирмин не вернулся.

На следующее утро Пагрин оклемался и сумел совладать с болью, хотя левая рука почти не работала. Приоритеты за прошедшую ночь изменились: охота ушла на второй план, теперь требовалось найти Фирмина, убедиться что он в безопасности, а уже после этого они решат, что делать дальше: возвращаться в Ахаонг и зализывать раны или продолжить охоту.

Что могло произойти с Фирмином, опять-таки, было неясно. Такой шип не мог быть для него опасен – разве что если бы попал бы в глаз. Пробить шкуру оборотня не так-то просто, даже имея нужное оборудование. Удар, пробивший сквозь перчатку руку Пагрина, оставил бы Фирмину максимум синяк, который сошёл бы через неделю. Но что, если вблизи удар окажется намного сильнее? Это была неприятная мысль, и Арпад её отогнал.

Когда рассвело достаточно, чтобы чётко разглядеть окружающее пространство, охотники снова выдвинулись в путь к горе. Они шли в полном обмундировании, защищавшем каждый сантиметр тела. Только Пагрин не смог натянуть на раненую руку перчатку, и теперь нёс щит, морщась от боли на каждом шагу. Гора приближалась медленно, а почва под ногами колыхалась, будто они шли по огромному пузырю, наполненному водой. Они шли в ряд, постоянно проверяя обозримое пространство. Каждое мгновение они были готовы к повторной атаке, и Арпад чувствовал себя в высшей степени неуютно. Но ещё хуже ему становилось при мысли о том, что могло произойти с братом. До сих пор волчара возвращался всегда.

Но, ещё не дойдя до горы, Арпад успокоился: на одном из склонов, почти в самом низу, маячила обнажённая мужская фигура. Фирмин наблюдал за их приближением, даже не думая прикрыться, и выглядел он весьма недовольным.

– Что так долго? – спросил он, натянув балахон, который дал ему Арпад. – Я уж думал, вы меня тут решили бросить.

Он стал рыться в своём рюкзаке, пока не достал со дна склянку с белой мазью. Опустившись на камень, он начал смазывать ступни – они выглядели красными и слегка припухшими.

– Черт, я не додумался, – сказал Арпад, наклоняясь и проверяя температуру земли. Здесь она была не слишком высокой, но внизу, прямо над подземной огненной рекой, наверняка могла обжечь и лапы и незащищённые ступни.

– Оно и видно, – проворчал Фирмин, осторожно оборачивая ноги чистыми тряпками и надевая обувь. Потом он бросил флакончик с мазью Арпаду и подставил обожжённые ладони.

– Кажется, я на время выбыл из строя, – огорченно сказал он. – Обращение лечит что угодно, кроме ожогов. Но, если честно, от меня и так тут толку мало – ни черта не могу унюхать. Всё это место пахнет как-то неправильно, бессмысленно, дико… Монстра я тоже не нашел. Но, кажется, он ушёл к следующей горе, я видел мелькнувшую тень.

– С рогами? – совершенно серьёзно спросила Сольвейг. Фирмин лишь невесело рассмеялся.

– Вообще-то мы ещё не решили, что делать, – напомнила Урд. – У нас двое раненых и неизвестный монстр. Не помешал бы в команде если не маг, то хотя бы зачарованное оружие и амулеты.

Несмотря на жару, Арпад почувствовал, как по спине пробежал холодок. Как будто кто-то смотрел ему прямо в затылок.

– Без паники, – сказал Фирмин. – Мне есть что рассказать, и вот тогда решим. Этот "монстр" и по мне стрелял, когда я начал приближаться к горе. Точнее, не по мне, а по земле на расстоянии трёх-четырёх футов.

– То же, что рассказывали мародёры, – заметил Арпад. – Хочешь сказать, что это были не промахи, а предупреждающие выстрелы?

– Вполне возможно, – сказал Фирмин. – Смотрите, он попал в Пагрина с расстояния почти полумили – что само по себе кажется нереальным с точки зрения обычного человека, но, возможно, норма для этого вида монстров. Но я приблизился – почти вплотную, но меткость его лишь ухудшилась. О чем это нам говорит?

– Зверь делает предупреждающие выстрелы? – недоверчиво переспросил Арпад. – Как-то слабо верится.

– Значит, не такой уж и зверь, – пожал плечами Фирмин, поднимая с земли незамеченный ранее чёрный шип и подавая брату. – Кажется, нам надо пересмотреть наше представление о "Чудовище Цеплин".

Арпад сверил два шипа – тот, который у него был, и тот, который дал Фирмин. Они были абсолютно идентичны, будто вылитые по форме и аккуратно отшлифованные.

– Прямо в тебя так и не выстрелил? – переспросил Арпад. И, получив утверждающий кивок в ответ, напомнил: – Он и раньше только пугал. А кровососов вообще не трогал. Разве что Тои не повезло.

– Думаешь, он мог знать, что они особо уязвимы, и не хотел рисковать? – недоверчиво переспросил Пагрин.

Арпад пожал плечами.

– Так что делать будем?

Решено было отправиться на поиски и изучить монстра получше. Пагрин дал команду зарядить арбалеты ампулами с транквилизатором и, по возможности, взять чудовище живым. Обнаруживая новые виды, гильдия всегда старается их получше изучить.

Гора была изрыта пещерами, но жидкой лавы в ней, к счастью, не было. Охотники обыскали несколько коридоров, поднялись на более высокие площадки, но никаких следов не обнаружили. Гора была довольно куцая по сравнению со следующей – та уходила высоко в небо, и там терялась. Вершину окутывал слой облаков и белый снег, смотрящийся в этой жаре прямо-таки нелепо, пещер было не в пример больше. Обыскать их все одной группой не представлялось возможным, поэтому охотники, соблюдая осторожность, разделились. Фирмин и Арпад взяли на себя северо-западный сектор, а Пагрин и леди – юго-восточный.

– Ненавижу этот запах, – жаловался Фирмин. – Чтоб я ещё раз полез в пустыню! Лучше сразу меня убей.

– Обойдёмся без крайних мер, – сказал Арпад. – Лучше я тебя просто…

Фирмин предупреждающе поднял руку, Арпад заткнулся и замер. Сам он ничего не заметил, но если брат предупредил… Действительно, где-то далеко впереди послышалась странная возня, эхом разносящаяся по коридорам. Это мог быть отбившийся от стаи грифон или просто оползень, или гейзер в пещерном озере. Но едва они замолчали, шорох тоже как-то подозрительно затих, будто притаился.

Далеко впереди был виден отражённый от скалы серый дневной свет, и охотники погасили факел. Они медленно, ощупью, шли вперёд по пещере, стараясь не издавать ни звука. Вот, кажется, скоро и выяснится, что за монстр завёлся в вулканической пустыне.

Они оказались в просторном гроте, слабо освещённом дневным светом, проникающим откуда-то сбоку. У дальней стены пещеры, рядом с проходом, ведущим в юго-восточную часть горы, притаился монстр. Он был действительно велик, но как-то непропорционален. Рога тоже не были выдумкой, вот только смотрелись они как-то нелепо. Зверь был покрыт длинной коричневой шерстью, которая что-то напоминала Арпаду, вот только он никак не мог понять, что именно.

Он бесшумно достал арбалет и зарядил его двумя дротиками с транквилизатором, ещё несколько положил перед собой на камень, если понадобится дополнительная доза.

Удостоверившись, что Фирмин готов, в случае чего, прикрывать, Арпад выстрелил.

Монстр медленно обернулся и начал подниматься. Два дротика, запутавшиеся в его шкуре, упали на землю с погнутыми остриями. Арпад выругался, выхватил ампулу с иглой и бросился вперёд, пока монстр не успел метнуть свои раскалённые шипы. Вблизи чудовище Цеплин казалось поразительно отвратным – на его морде нельзя было различить ни глаз, ни рта. Кажется, ему была не чужда идея самолюбования, потому что его голова была украшена черепом какого-то не очень крупного животного. Запах был просто сбивающим наповал – Арпаду захотелось надеть защитную маску, но времени на такую роскошь не было.

Фирмин обратился, но не смог нормально бежать из-за тугих повязок на лапах, тем не менее, он подскочил к чудовищу сбоку и отвлёк его всего на миг. Монстр, кажется, растерялся. Арпад прыгнул на него, сбил с ног и с силой всадил ампулу с транквилизатором в мохнатый бок, ощупью ища уязвимое место. Бок оказался на удивление мягким, словно… Пустым. У Арпада мелькнула мысль, что у этого вида, наверное, очень глубокие жировые складки. Он всадил ампулу поглубже и с силой сжал, чтобы вещество попало в кровь наверняка. Этого даже мамонту должно хватить.

Раздался странный звук, и Арпад не сразу смог его опознать, наверное, потому, что просто не ожидал такое услышать от жуткого вулканического монстра, грозы мародёров, Чудовища Цеплин…

– Бля, это девчонка! – изумленно воскликнул он.

А в следующий миг он ощутил на своём затылке тяжелейший удар, голова загудела под шлемом, и Арпад потерял чувство ориентации.

Глава 4

Арпад замер и прикинулся мёртвым, по крайней мере, пока головокружение не пройдёт. Судя по звукам, подоспели Пагрин, Урд и Соль. Но удары и ругательства быстро затихли, так что монстр либо сумел убраться, либо доза транквилизатора ему всё-таки досталась. Арпад приоткрыл глаза и попытался стащить шлем. Пальцы слушались плохо, плотный воротник мешал дышать, но тут на помощь пришел Фирмин, который уже снова был человеком.

– Эй, братишка, ты как? – спросил он чуть насмешливо, наблюдая за тем, как Арпад отбрасывает шлем и ощупывает макушку.

– Порядок, – проворчал Арпад. – А тебе, я смотрю, понравилось щеголять перед Урд в чем мать родила?

– Поговори мне ещё, – огрызнулся Фирмин. – И пожалеешь, что шлем снял.

Он ушёл на другой конец грота, где сбросил свой балахон. Арпад, тем временем, приблизился к Урд и Сольвейг, которые возились с поверженным монстром.

Рога, густая косматая шкура, непробиваемый панцирь – это был всего лишь костюм. Арпад понял, почему шерсть казалась ему странной: ранее он видел такую только у яков. Да и рога, и череп, облепленный вулканической грязью, имитируя морду, принадлежали раньше яку. Под шкурой скрывался слой обсидиановых пластин, скреплённых на манер доспехов, но крайне неаккуратно и вряд ли удобно… Но они закрывали почти все тело, и заставляли его выглядеть намного более массивным и крупным, чем оно было на самом деле. Арпад попал монстру в бедро, а не в бок, как ему казалось.

– Вот вам и Чудовище Цеплин, – пробормотал он озадаченно, когда Урд, наконец, сумела снять шлем самодельных доспехов.

Худое девичье лицо, чумазое, как у шахтёра после трёх дней работы в угольной копи, спутанные неаккуратно обрезанные волосы, запах… Ну, монстр есть монстр.

– Жива? – нетвёрдым писклявым голосом спросила Сольвейг.

– Отставить нытьё, – грубо сказал Пагрин. – Хотела быть охотником – вот тебе работа охотника. Или ты над мантикорой тоже собиралась слёзы лить?

– Это не мантикора, – чуть более твёрдо попыталась возразить Соль.

Урд, тем временем, не без труда просунула пальцы под шейный щиток и проверила пульс.

– Жива, – сказала она и наклонила ухо к губам монстра, чтобы проверить дыхание. – Хотя несколько дней комы Арпи ей обеспечил.

– Мы не знаем, кто это или что, – сказал Пагрин. Его явно раздражала мягкотелость Сольвейг. – И вообще, одна ли она здесь, что, кстати, маловероятно. Так что всем сохранять бдительность. Арпад, надень шлем.

Тот неохотно послушался, в словах Черри был смысл. Возможно, эта девчонка их просто отвлекала от более опасного противника.

– Помоги мне, – попросила Урд.

Она всё ещё пыталась снять с монстра шейный щиток. На первый взгляд казалось, что он отлит из цельного куска обсидиана, что, вообще-то, было невозможно. Но, присмотревшись внимательнее, Арпад заметил кожаные шнурки на внутренней стороне, которые стягивали края настолько плотно, что заметить щель в полумраке пещеры было затруднительно.

– Я натяну, а ты режь шнурок, – сказал Арпад.

Сольвейг, тем временем, пыталась стянуть с их противницы кирасу. Та поддалась на удивление легко, а вот нарукавники и поножи крепились похитрее шейного щитка.

– Не понимаю, зачем ей такая защита, – заметил вернувшийся Фирмин. – Она ведь обстреливала всех издалека.

– Притворялась большим страшным монстром, – проворчал Арпад, отбрасывая в сторону шейный щиток, тщательно обложенный изнутри несколькими слоями ткани для мягкости.

На вид девчонка была ещё младше, чем Соль. Она спала настолько крепко, что грудь почти не двигалась в такт дыханию. Урд снова поднесла ухо к её губам и нахмурилась.

– Здорово ты ей вкатил, – сказала она. – Лишь бы не откинулась.

– "Лишь бы", – хмыкнул Пагрин, но развивать мысль не стал.

Арпад переглянулся с Фирмином: да уж, ситуация. Кто эта девчонка они ещё до конца не разобрались – то ли дитя вулкана, то ли ведьма, то ли… обыкновенная девчонка, вообразившая о себе невесть что. Кем бы она ни была, им предстояло доставить её в гильдию, а позже её передадут счетоводу. Ей придётся ответить за убийство гемофила и, возможно, человека.

– Сколько она проспит? – спросила Сольвейг.

Арпад отыскал ампулу и проверил содержимое – осталось чуть больше половины. Потом он бросил ещё один взгляд на девчонку, оценивая комплекцию.

– Если выживет – неделю, – сухо сказал он. – Сама сможет ходить дней через десять-двенадцать.

– Ладно, давайте свяжем её на всякий случай и обыщем остальные пещеры, – предложил Пагрин.

Девчонку зафиксировали по всем правилам. В полевых условиях провести полную проверку не было возможности, и тот факт, что она не реагирует на серебро, не гарантировал, что она не относится к какому-нибудь особому или вообще доселе неизвестному виду нечисти. Урд, впрочем, следила за тем, чтобы они не передавили ей кровеносные сосуды, а когда дело было сделано – ещё раз проверила пульс.

– Не вытянет, – тихо и мрачно сказала она. – Сердце засыпает. Слишком большая доза.

Арпад выругался. Нет, он все сделал правильно, никто его не упрекнёт… Но он мог сделать лучше.

– Мы можем чем-то ей помочь? – спросила Сольвейг.

Урд покачала головой.

– Её бы в воду, чтобы вещество выходило через кожу. Ну и, пожалуй, приток крови к голове не повредит, – с этими словами она подняла ноги девчонки и подложила под них её собственные вещи.

– Хороший вопрос – стоит ли спасать её, – проворчал Фирмин. – Она убийца, и на нас напала… – он оборвался на полуслове, бросив виноватый взгляд на Урд, а потом на Сольвейг.

Арпад резко поднялся. Он понял, что на самом деле имел в виду брат. Даже если она сейчас выживет, впереди её не ждет ничего хорошего. Цена за чью-то жизнь – твоя собственная жизнь. И эта цена будет уплачена тем, кто пострадал от совершённого убийства больше всего. В данной ситуации это клан Игараси. Девчонка станет миньоном на всю оставшуюся жизнь, и никто не будет обязан обращаться с ней хорошо.

– Идём, обыщем другие пещеры, – сказал Арпад, и первый направился в южный проход из грота.

– Я буду с ней, – услышал он тихий голос Урд. – Если она умрёт, душу нужно отогнать от тела.

Везде было пусто. Больше не было никаких следов, похоже, девчонка действительно жила здесь одна. На том же уровне, где они её обнаружили, охотники нашли место где она спала: груда тряпья и несколько шкур – яков, и, кажется, грифонов. В той же пещере нашлись запасы пищи – несколько мешков с сушёными фруктами и овощами, пшено, наполовину пустой бочонок меда… И много, очень много спрессованного сена. Арпад предположил, что это были запасы номадов Цеплин. Может ли быть такое, что эта девчонка – последняя выжившая из этого племени? Точнее, была таковой до этого дня. Арпад пытался понять, сколько времени они уже рыскают по пещерам, и какова вероятность того, что её сердце уже остановилось.

Немудрено, что она свихнулась и стала стрелять по "гостям". Одна в огромной пещере, в единственной "холодной" горе, уже целых четыре года… Почему она не вернулась в Ахаонг? Почему они все не вернулись? Последнего человека, который мог об этом рассказать, сегодня начинили убийственной дозой транквилизатора.

Придя к выводу, что здесь вряд ли есть кто-то ещё, решили разделиться и разойтись в разные стороны. Арпад не возражал, он хотел побыть наедине с собой и подумать.

В одном из ответвлений он нашел её оружие. Это была странная конструкция, похожая на большой арбалет, к которому был приспособлен сложный набор линз, пружин и шестеренок. Конструкция была довольно тяжёлой и крепилась к треноге. Отдельно лежал большой рычаг для взведения тетивы. Та была необычайно толстой и тугой – дальность стрельбы у этой штуковины должна быть действительно большой. Арпад вынес свою находку на открытую площадку, поставил на треногу и посмотрел в единственный доступный окуляр. Он увидел лишь красно-серую землю, как у подножия горы, но увидел близко, будто с расстояния вытянутой руки. Присмотревшись, он обнаружил тонкий, едва заметный, крестик. Апрад пошевелил всю конструкцию, крестик сместился… Он нажал рычажок, напоминавший спусковой крючок арбалета – ничего не произошло.

Рядом с конструкцией лежали в ряд обсидиановые шипы – такие же как те, которым был подстрелен Пагрин, и которым угрожали Фирмину. Ещё ближе стояла потухшая горелка и щипцы с толстой тряпкой. "Так, вот подходящий паз для снаряда… Дополнительный импульс болту обеспечивают пружины… Которые натягиваются вот этим колесом". Арпад проверил свою догадку, но натягивать до предела не стал – стрелять по пустыне он не собирался. Но с учетом дальности стрельбы становилось более понятным назначение системы линз.

Приглядевшись, Арпад насчитал пять комплектов. Их держатель вращался, и к основному окуляру можно было придвинуть тот или иной набор, зафиксировав его в специальном пазе. Побаловавшись с разными наборами, их назначение Арпад тоже определил: общий план местности, наметка цели, крупный план… И вся конструкция была зафиксирована очень точно и четко: ни одна деталь не могла быть сдвинута ни на четверть линии от предназначенной ей траектории. Гениальная, неповторимая конструкция. Кажется, никто в Ахаонге не знал, что Цеплин на такое способны, и это, пожалуй, к лучшему. Конечно, эту штуку можно использовать для безопасной охоты на монстров, но в недобросовестных руках…

Повозившись ещё немного, Арпад проверил свою гипотезу – да, последний лагерь Цеплин виден как на ладони. Девчонка следила за ними с самого начала.

Арпад затащил прибор под укрытие пещеры и набросил сверху одну из шкур. Он не собирался рассказывать о нём кому-либо, не собирался сюда возвращаться… но просто было жаль, если это произведение искусства заржавеет под дождем или испортится из-за едких испарений. Пусть стоит здесь, как памятник, который больше никто никогда не увидит.

– Арпад, ты где? – послышалось вдалеке.

Он не ответил. Сделанного не вернешь, придётся с этим жить. Из двух зол девчонку настигло меньшее, а Арпад стал лишь орудием в руках судьбы. Он решительно выдохнул, бросил последний взгляд на пустыню внизу, и вернулся к команде.

Что ж, зато месяц зимы кое-как скоротали.

Когда Арпад вернулся в грот, "Чудовище Цеплин" всё ещё дышала. Судя по количеству прошедшего времени, уже всё вещество из ампулы разошлось по организму, а значит, у девчонки всё ещё был шанс выжить, причем довольно неплохой. Если уж сердце не остановилось при максимальном содержании вещества в крови, значит, в нём достаточно воли к жизни, чтобы бороться и дальше. Главное, чтобы эта воля не исчезла, чтобы усталость не оказалась слишком сильной.

Урд и Соль обтирали тело девчонки влажными тряпками. Пагрин и Фирмин перебирали её вещи и пожитки и решали, что им стоит прихватить с собой.

– Костюм забираем однозначно, – сказал Пагрин. – За него любой коллекционер денег отвалит прилично. Только подумайте: доспехи последней Цеплин!

– Возможно, и не последней, – сказал Арпад. – Мы нашли только её, а что с другими мы до сих пор не знаем.

– Может, это она их… того… – предположил Фирмин.

Арпад ничего не ответил. Такой вариант тоже был не исключён. Он сидел на камне, обхватив голову – она снова начинала гудеть от недавнего удара и усталости. Он просто хотел поскорее доставить девчонку в гильдию и предоставить возможность разобраться в её природе кому-нибудь другому.

– Ну-ка, Соль, примерь доспехи! – велел Пагрин.

Девчонка отвлеклась от своего занятия и приблизилась к своему инструктору, который как раз держал в руках самодельную кирасу. Сольвейг послушно просунула руки и голову в соответствующие отверстия, и Пагрин отпустил броню.

Соль пошатнулась, не удержалась на ногах и рухнула на землю.

– Отлично! – прокомментировал Пагрин. – Вот мы и придумали тебе новое испытание. Как ты собираешься охотиться на монстров, если ты не можешь удержать на себе тот вес, который с ловкостью удерживают они?

Арпад заинтригованно приблизился. Доспехи действительно были тяжеленными. Грубые обсидиановые пластины, кое-как соединенные между собой, не отшлифованные и не подогнанные по форме тела… А девчонка их носила, и ещё плюс шкура яка сверху, и два странных черепа… А ещё стрелковое устройство, которое тоже не слишком лёгкое. Теперь становилось ясно, что полученную дозу транквилизатора она вполне может пережить.

Арпад оставил в покое кирасу и начал рассматривать шлем. Он был тоже сделан из обсидиановых пластин, закрывавших макушку и уши. На лбу был прочно приделан череп яка с огромными рогами, а к нему по бокам крепилась шкура. Неужели этот "костюмчик" она изготовила себе сама? Но зачем?

Возможно, она просто боролась с мародёрством. Она имела право отстаивать имущество своего племени. Но почему она не обратилась к властям?

Не могла же она совсем не понимать институтов власти и права. Можно предположить, что последние четыре года её воспитанием и просвещением никто не занимался… но даже четыре года назад она уже не была совсем маленьким ребёнком, могла бы догадаться, что нужно вернуться в цивилизацию, примкнуть к какому-нибудь другому племени или воспользоваться государственной социальной программой…

Нет смысла гадать. Нет смысла думать об этом. Надо лишь вернуться в Грэйсэнд и взять какое-нибудь другое задание. Даже если нечисть в спячке – Арпад найдёт её и разбудит, лишь бы заняться хоть чем-нибудь другим.

Урд показала Пагрину, как нести "чудовище" – "Чудо", как они окрестили её между собой для удобства – чтобы не перекрывать ток крови к жизненно важным органам. Остальные поделили между собой её вещи и отправились в обратный путь.

– Чёрт возьми, она обмочилась! – выругался Пагрин, едва они успели отойти недалеко от горы. По его рубашке растекалась лужа и капала на сухую горячую землю.

Остановились, чтобы Черри мог раздеться – при такой жаре в рубашке было мало толка. Однако девчонку не во что было переодеть, но и пожаловаться на неудобство она не могла. Раздражённый Пагрин отказался нести её дальше, и Арпад с неохотой взял эту обязанность на себя.

"Чудо" была на удивление лёгкой. Да она весила вдвое меньше собственных доспехов! Нет, с ней точно что-то было не так. Чертовщина какая-то. Здесь точно замешаны призраки, монстры, чудовища или…

"Волчара, забери её", – вот, что он хотел сказать вслух. Но он молчал, изо всех сил стараясь отвлечься.

Когда они добрались до лагеря Цеплин, на пустыню снова опустились сумерки, но Урд настояла на том, чтобы они двигались дальше, к озеру. Она хотела положить девчонку в воду, чтобы организм быстрее очищался. На скалу поднялись только Фирмин и Пагрин, чтобы спустить их телегу с вещами и припасами.