Текст книги "Чудовище Цеплин (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– У меня есть пара идей, – сказал он. – Но для их реализации нам понадобятся финансы. Поэтому я предлагаю тебе потратить немного времени и принять участие в небольшой охоте – тут, неподалёку. А потом я расскажу тебе план.

– Я не против, – неуверенно сказала Нора.

– Тогда хватит бока отлёживать, – проворчал Арпад и бросил ей один из парных следящих браслетов – гарантия того, что она не сбежит. – Понравилось сидеть на казённых харчах?

Она поймала браслет и удивленно осмотрела со всех сторон, прежде чем надеть.

– Сам бы ты их попробовал, харчи эти, – огрызнулась она. – Где мои вещи?

– Не вздумай тащить за собой Балли, – предупредил Арпад. – У меня повозка не такая большая, в неё влезет только самое необходимое снаряжение.

– Сейчас зима, – сказала Нора. – Предполагается, что я буду нести её на себе.

– Найдём тебе что-нибудь покомпактнее, – непреклонно отрезал Арпад. – Лучше бы тебе быть похожей на человека и не привлекать лишнего внимания.

После недолгого спора Балли осталась в хранилище протектората, а Хвостик всё-таки отправилась с ними. Против последней Арпад и не возражал: если череп действительно был амулетом, предупреждающим о гемофилах, пользу его трудно было переоценить. Зимнюю одежду и обувь для Норы подобрали из запасов гильдии охотников – отдел снабжения пошёл на это только после того, как Арпад пообещал, что стоимость вещей будет выплачена из её доли за пирокрота. После этого они отправились к Людвигу и сообщили, что будут участвовать в охоте, а поскольку команда собиралась выступать только назавтра, остаток дня они были свободны.

Арпад повел девчонку в трактир, и они сняли две комнаты. Чем будет заниматься Нора, ему было неинтересно, а вот ему самому нужно было собраться с мыслями. Последние дни принёсли слишком много неожиданных и неприятных сюрпризов.

Он достал из сумки несколько припасённых деревянных брусков и задумался. Он не знал, что собирается вырезать, но руки так и чесались. У него был выбор между разными оттенками цветов дерева, но он уже знал, что выберет либо самый светлый, либо самый тёмный – сейчас не время для полутонов.

Рызеда, гнусная тварь, теперь буквально живёт в нем. Конечно, он сам виноват в своём невежестве, но ведь даже Агил Лесет, который, хоть и знал, что это за демон, не предусмотрел последствий погружения в его разрыв. Или – может ли быть такое? – предусмотрел, но позволил этому случиться? Арпад потряс головой – нет, в этом нет смысла. Такая жестокость должна быть оправдана хоть каким-то мотивом, а какой мотив мог быть тут у Лесета? «Нельзя быть таким параноиком, Арпад, это первый шаг к потере контроля над страхом».

Его рука сама собой потянулась к самому тёмному бруску. Следующим шагом станут рассуждения о Фирмине и драконе. Он, конечно, крепкий парень даже без своей волчьей стороны, но, если он вдруг будет ранен, то не сможет быстро залечить травмы, потому что не может обращаться в отсутствие своего вожака. Чисто номинально, для гильдии и других охотников, вожаком Фирмина был Арпад. Но лишь они двое знали, как дела обстоят на самом деле: Фирмин был сам себе голова. Он мог неплохо контролировать себя, но люди не доверяли свободным волкам, считали их непредсказуемыми и опасными. Поэтому при всех Фаркаши притворялись, будто Арпад контролирует волчью форму. Так что Фирмину тоже не надо, чтобы брат потерял над собой контроль. Арпад выбрал один из самых светлых брусков и стал ковырять его ножом, придавая форму, пока ещё неясно какую.

В общем, надо соблюдать осторожность. А позже как-нибудь найти способ контролировать себя. Возможно, со временем, когда вся эта история немного забудется, страх перед страхом тоже уменьшится. А пока что Арпад изо всех сил отвлекал себя, чтобы не зацикливаться на неприятностях. Через несколько часов он посмотрел на то, что получалось в его руках, и решил, что будет ферзь. Он велел трактирщику подать завтрак на рассвете, и завалился спать в свою комнату.

Посреди ночи его разбудила боль. Лёгкая, почти незаметная, даже больше похожая на зуд – на левом запястье. Арпад поглядел на свою руку и обнаружил кожаный браслет, парный к тому, который носила его подопечная. Вот, значит, как, убежать решила… Что ж, пусть попытается. Арпад перевернулся на другой бок и тяжело вздохнул. Тоже ещё нашёл себе повод для беспокойства. Ну почему было не отказаться от этой "почётной" миссии?

Боль в запястье стала сильнее, значит, Нора всё же пыталась отдалиться ещё больше. Единственное, что утешало – её боль была в десятки раз сильнее. Скоро она успокоится и вернётся в свою комнату. Арпад принципиально не хотел следовать за ней и читать нотации – пусть она пока что не знает, что он в курсе её попытки сбежать.

До фермы Йеглис можно было добраться за несколько часов. Семь охотников и две повозки со снаряжением: большинство из присутствующих уже охотились на пирокрота раньше. В последнее время, когда фермеры начали злоупотреблять азотсодержащими удобрениями, эти гады начали появляться чаще. Даже странно, что у Йеглис пирокрот завелся только сейчас: кроме удобрений у них был в избытке ещё один ингредиент, нужный пирокротам для выработки своего охотничьего инструмента – сало. Они держали свиней, хотя в последнее время поголовье сильно уменьшилось.

– Разве кроты едят не червей? – спросила Нора. Она вела себя как ни в чем ни бывало – словно и не пыталась ночью сбежать, несколько часов мучая Арпада неприятными ощущениями.

– Эти – нет, – сказал Кармер, который лично участвовал в охоте и не испытывал никаких предубеждений против Чудовища Цеплин. Как и остальные члены команды, впрочем. Хоть гемофилы и были, формально, в законе, забыть об их природе было не так-то просто. Тем более что большая часть присутствующих около двадцати лет назад участвовали в подавлении восстания клана Шиндж. Кармер, тем временем, продолжил: – Пирокроты – кровожадные хищники. И едят они только поджаренное мясо с хрустящей корочкой. Сами и поджаривают.

– Каким образом? – спросила Нора.

– На минах, – заржал Лесет. – Откладывают мины, зверюшка становится на них – и взлетает на воздух. Так что смотри под ноги, красотка!

– Я как-то был свидетелем, как в одной местности завелись пирокрот и целая стая ландиутов, – сказал Берт Маграм, самый молодой охотник из присутствующих. – Вот то была потеха их поджигать! Правда, приходилось издалека, горящими стрелами, а то один из наших ожоги получил, не слишком приятные.

– Да ладно тебе выдумывать! – проворчал Лесет. – Как ландиуты жрать-то могли и не взрывались?

– С ножом и вилкой, – предположил Арпад и все вежливо заржали.

К тому моменту, как команда достигла фермы Йеглис, свинское поголовье уменьшилось ещё на две хрюшки.

– Снарядов у него достаточно, так что смотрите под ноги, – сказал Кармер. Он был старшим в команде и из присутствующих занимал старшую должность в гильдии, поэтому по умолчанию считался главным. – Синевато-черное, по форме как… Ну, обычная мина.

Он начал раздавать стальные сети и с удивлением покосился на Нору, когда она с явной лёгкостью подняла свою.

– Почувствуй себя сапёром, – сказал Берт, но его проигнорировали – работа закипела.

– Будьте осторожны, – напоминал Кармер. – Не бейте его и ничем не колите. Не подходите сзади, и уносите ноги, если повернётся. Как только сеть будет сверху – фиксируйте кольями, но пусть берегут вас боги, если попадёте по зверю!

Арпад показал, где он видел норы. Они хорошо выделялись на снегу, хотя и были припорошены.

– Ну и жирдяй, – сказал Берт, глядя на воронку шириной фута три. – В нем фунтов пятьсот, не меньше.

– Не дай ему сесть тебе на шею, – посоветовал Арпад, занимая позицию, а остальные направились дальше.

Нора расположилась у соседнего лаза – достаточно близко, чтобы браслет не подавал никаких сигналов и не причинял неудобств. Ближе к хозяйскому дому приготовил сеть Берт, возле сарая устроился Кармер, ещё две норы сторожили Хлог и Тарвин. Рядом с самой большой воронкой, ближе к лесу, Лесет натягивал защитную маску и готовился травить зверя дымовыми шашками. Кармер дал команду начинать, и Лесет сначала бросил шашку снаружи, чтобы дым только обеспокоил зверя, а потом внутрь – чтобы тот стал спасаться бегством. Пусть пирокрот и откладывает нитроглицериновый помёт, взрыв внутри собственного тела ему вряд ли мог показаться хорошей идеей.

– Где он? Кто-то что-то слышит? – громко спросил Кармер.

Под землёй слышалось движение и шорох ловких лап. Звук удалялся, но куда, в каком направлении, понять было невозможно.

– Он идёт на тебя! – сообразил Арпад. – Берегись, шустро прёт!

Кармер выругался и попятился, отходя чуть в сторону. Через мгновение из земли, как пробка из бутылки, выскочил зверь. Он был футов пять длиной и три в высоту. Он странно хрюкнул, когда ему на морду упала сеть и попятился. Охотники заспешили на помощь Кармеру – зверь уже начинал запутываться, но всё ещё отчаянно брыкался.

– По местам! – скомандовал босс. Ему явно было виднее. И действительно – пирокрот вырвался из сети, и, вильнув задом и едва не пришибив охотника, юркнул обратно в нору. – Внимание!

Снова послышался шорох лап, и снова Арпад не мог понять направление. Он покрутил головой и понял…

– Фаркаш!

О, да, детка, ты слишком глупая, чтобы свернуть с прямого и очевидного пути. Арпад подошёл чуть ближе к норе и стал сбоку, чтобы его было видно не сразу. Он считал секунды. Промедлить или поторопиться – одно и другое равносильно провалу. И вот он приближается. Две секунды… Одна… земля начала дрожать под ногами…

Арпад бросился вперёд, накрывая сетью голову чудища, и стараясь натянуть её аж до хвоста. Но зверь взбрыкнул, толкнул Арпада, и тот повалился на землю, едва не свалившись в нору.

– Берегись!

Арпад не знал, к нему ли относилось предупреждение, но на всякий случай откатился в сторону. Удара не последовало, других особых неприятностей – тоже, так что он выхватил из внутреннего кармана деревянный заостренный крюк и несколькими четкими ударами загнал в рыхлую землю, фиксируя сеть. Потом он поднялся и оценил обстановку: пирокрот был в ловушке. Подоспели другие члены команды, оплели монстра сетями и зафиксировали настолько надёжно, насколько это вообще было возможно. Зверь не сдавался – продолжал брыкаться и рычать, и звенья металлических сетей то и дело лопались, но их всё ещё оставалось достаточно. Но вдруг один из кольев вырвался из земли, и тяжелая лапа зверя сбила Арпада с ног. Он упал, ударившись головой о какой-то камень. Кто-то схватил его за шиворот и оттащил прочь, чтобы зверь не добил поверженного врага.

Кармер подбежал к повозке и достал ампулу с транквилизатором. Осторожно, чтобы не попасть под удар, он приблизился к зверю, и одним точным движением загнал ему под лопатку иглу и впрыснул содержимое ампулы. Ещё несколько минут пирокрот трепыхался, а потом затих. Арпад стащил шлем и потер новоприобретённую шишку на затылке.

– Я смотрю, голова у тебя – уязвимое место? – с нескрываемой насмешкой спросила Нора.

– Ох, заткнись, – сказал он, но не подпустил в голос уместной грубости, чтобы не спровоцировать её на дальнейшие откровения о первой минуте их знакомства.

Они помогли загрузить пирокрота на повозку – это была отдельная часть мероприятия. Зверь был тяжеленным, будто состоял не из плоти и крови, а из платины и ртути. Что, в общем-то, было не исключено: что у этой твари внутри не знал никто, поскольку вскрыть то, что взрывается в момент смерти, было затруднительно.

Их долю с продажи зверя Арпад доверил Кармеру отправить в гильдию Вормрута – там они заберут деньги, после того, как решат ещё один вопрос в поселке на северо-востоке.

– Куда мы теперь направляемся? – спросила Нора.

– В Баргоу, – сказал Арпад. – Ты была там когда-нибудь?

Нора отрицательно покачала головой.

– Мы всегда путешествовали только по окраине, никогда не бывали в центральных городах, – сказала она и вдруг погрустнела.

Арпад не стал лезть в душу, и некоторое время они ехали молча. Но девчонка, видимо, старалась отвлечься от тяжёлых мыслей, потому что снова спросила:

– А что там, в Баргоу? Ещё на кого-то будем охотиться?

– А что, понравилось? – спросил Арпад и покосился на свою попутчицу.

Та пожала плечами.

– Работа как работа. Опасная, но приносит людям пользу. Если кто-то может справиться с монстром – он должен с ним справиться.

Арпад нахмурился и подстегнул лошадь. Да, теперь он вспомнил, что у номадов нет разделения работы на мужскую и женскую. Есть что-то, с чем ты можешь справиться, и что-то, с чем не можешь. И где ты более полезен – тем и занимаешься. В этом был здравый смысл и особая, достойная внимания, жизненная философия.

– Нет, мы едем не охотиться, – сказал он. – Баргоу – деревня зачарователей, она находится на перекрёстке энергопотоков, и люди со способностями селятся там, чтобы… делать то, что они могут. У меня там есть знакомый, который зачарует кое-что, что позволит нам зафиксировать информацию об укусах на телах в пустыне, но при этом не будет нужды тащить их в город.

– Но ты же сказал, что это очень слабое свидетельство?

– Слабое лучше, чем никакое, – заметил Арпад. – Что ещё мы сможем найти – разберёмся на месте.

Арпад знал, что делает, во всяком случае, ему нравилось так думать. Давным-давно, почти двадцать лет назад, ему уже приходилось иметь дело с нарушившим закон кланом гемофилов, и тогда, чтобы доказать их вину, ему очень кстати пришёлся один незамысловатый амулет. Он просто хотел перестраховаться, а заодно просто посетить Баргоу – ему нравилась эта необычная, наполненная самыми разнообразными чудесами деревушка.

Над деревней возвышалась самоходная машина – значит, кто-то из крупных кланов явился с заказом. Обычно это означает, что всем остальным клиентам придётся подождать – клан, который может себе позволить самоход, никогда не скупится на самое лучшее. К счастью, Арпад знал того, кто обслужит его без очереди и качественно. Тихий Свет не был ему другом, их скрепляли исключительно деловые взаимовыгодные отношения. Тэ-Эс не был сильным или известным зачарователем, поэтому выживал среди конкурентов как мог. Но с заказом Арпада он справиться был вполне способен.

Апрад оставил свою спутницу снаружи, а сам вошел в ветхую неприбранную хижину на самой окраине деревни. После формальных приветствий и короткой обрисовки проблемы Тэ-Эс сказал, что на работу уйдёт два дня. Три, если нужен эффект длиннее минуты. Арпад сказал, что вернётся послезавтра.

Потом он повёл Нору гулять по деревне. На самоходную машину она смотрела довольно равнодушно, но проигнорировать лавки зачарователей, в которых они выставляли свои творения, она не могла.

– Если что-то приглянётся – я могу одолжить тебе денег, – сказал Арпад. – Рассчитаешься, когда получим нашу долю за пирокрота.

– Буду иметь в виду.

Как Арпад и ожидал, больше всего её привлекла лавка с зачарованным стрелковым оружием. Но купить она так ничего и не решилась. Возможно, надеялась вернуть свою дальнострельную машину, а может, решила больше ни в кого не стрелять. Арпад мысленно посмеялся над этой идеей, а через два дня они отправились на юг.

Нора упрямо шла пешком, неся часть вещей. Сам же Арпад махнул рукой на солидарность и здравый смысл и ёжился от холода, сидя в повозке. Всё предстоящее мероприятие ему уже не нравилось, возможно, потому, что Нора не делилась своими планами, а может, потому, что он в глубине души всё же верил в её правоту. А раз так, ей одной не справиться с целой семьёй законопреступников. Йерне Месарош знает о том, что одна из племени Цеплин выжила, знает, что Арпад доставил её к счетоводу, и Йерне будет готова отвечать на вопросы и представлять свои свидетельства.

Вормрут встретил Арпада и Нору слякотью и грязью. В городском смоге очередное зимнее потепление было более заметным, чем на лесных дорогах и в маленьких посёлках. Первым делом они наведались в Гильдию Охотников и забрали свою долю с продажи пирокрота – сумма оказалась чуть меньше, чем рассчитывал Арпад, а это означало, что при случае им надо будет взять ещё пару-тройку заказов.

Сняв два номера в трактире, Арпад убедился, что Нора пока ничего не запланировала, и потащил её к Агате. Он просто не мог не удостовериться, что с ней всё в порядке, и, кроме того, хотел поделиться новостями. Нора предпочла подождать снаружи, и уселась на ступеньки, успокаивающе поглаживая Хвостик по макушке.

– Я знала, что так будет, – сказала Агата, когда Арпад рассказал ей, чем предстоит заняться Норе. – Её история звучит правдоподобно, хотя по истечении четырёх лет вряд ли она сможет что-то доказать.

– Иногда мне кажется, что Офли даже не рассчитывает получить доказательства, а просто дала девчонке отсрочку приговора. Только я не знаю, как объяснить Норе, что она просто должна насладиться жизнью, а не тратить время на бесполезные поиски.

Агата грустно пожала плечами.

– Куда более полезным, мне кажется, будет научить её за это время принимать влияние гемофила. Это существенно облегчит её дальнейшее существование. Риота, скорее всего, прикажет обращаться с ней как с обычным миньоном, а значит, наказание будет посильным, если она не будет сопротивляться.

Арпад поджал губы и отвернулся к окну. Ничто из того, что он уже знал о Норе, не располагало к мысли, что она способна смириться. Хотя, если вспомнить все её слова, в её жизни когда-то был непререкаемый авторитет. А значит, если каким-то образом заставить её провести положительную ассоциацию между отцом и каким-нибудь кровососом… Это противоречило убеждениям Арпада, и он недовольно скривился.

– В таком случае ей очень не повезло с поручителем, – сказал он. – Если кто-то и сможет научить её смирению, то не я.

– Если хочешь – я могу попытаться с ней поговорить, – предложила Агата. – Если я правильно понимаю, я была первым в её жизни гемофилом, которого она не попыталась убить.

Арпад задумался. В конце концов, у них ещё больше пяти месяцев. Это довольно большой срок, но всё же недостаточный…

– Я пока не буду ничего предпринимать. Чёрт его знает, а вдруг что-то обнаружится? Нора всё же знает об истории больше, чем я. Может, у неё уже припасены какие-то свидетельства…

– Ты не обращался к Эве Граль, о которой я тебе рассказывала?

– Нет ещё, не хочу светиться перед Месарош раньше времени, – сказал он, хотя на самом деле попросту забыл о возможном информаторе. – Но если в пустыне мы ничего не найдём – придётся пообщаться. Есть идеи, чем её мотивировать?

Агата пожала плечами.

– Я с ней лично не знакома. Но раз она раньше сама была миньоном, не думаю, что стоит ждать серьёзного сопротивления. Главное – не перегибай, а то знаю я тебя.

На этом тема была исчерпана. Некоторое время они молчали, в конце концов Арпад вспомнил о ещё одном вопросе, который хотел обсудить:

– Есть какие-то новости из Игерона?

Агата фыркнула недовольно – наверное, приняла этот вопрос за попытку сменить тему. Им всегда было неудобно разговаривать о гемофилах.

– Иногда мне кажется, что летописцев там собралось больше, чем охотников, – сказала она. – Охота ещё не началась, на днях только выступили к Полулунному Озеру, так что, можно сказать, ничего ещё не происходит. Но чтобы оправдать своё существование, летописцы пишут всякие глупые сплетни о кланах и охотниках, что там собрались. Ни дня не проходит, чтобы в газетах не написали какую-нибудь гадость о Стрилл или интимную подробность о Винценте и Меридит…

– Они там? – переспросил Арпад. Впрочем, он был больше раздосадован, чем удивлён. В юности он мечтал, что его пригласят в клан Мьют, но, видимо, дружить с ним предпочитали на расстоянии. А теперь вот он упустил возможность поохотиться вместе со своими старыми друзьями, всё из-за этой Норы…

– Да, почти вся семья, – сказала Агата. – Как ты понимаешь, они раньше других узнали, где будет интереснее всего. Я бы не удивилась, если бы оказалось, что от них и исходила информация…

– Да уж. Винценту придётся здорово потрудиться, чтобы прорваться к дракону сквозь толпу пытающихся воспользоваться его талантом.

Агата усмехнулась.

– Решить этот вопрос довольно легко, я считаю. Всё, что ему нужно сделать – отправиться не в ту сторону, а кого-нибудь из своих направить в нужном направлении…

– Наверняка он так и сделает, – хитро кивнул Арпад. – Но охотники ведь тоже не слепые – сразу поймут, зачем он семью разделяет…

– И как понять, где же верное направление? Как бы ты рассуждал?

– Спросил бы у Винцента, мне бы он не отказал, – сказал Арпад. – Но в "правильной" группе почти наверняка будет Меридит. Хотя она тоже может замаскироваться. Кому с драконом точно нечего делать – так это Джереми. Я бы сделал ставку на Джинни. Папочка уже давно хочет, чтобы дочка сделала, наконец, карьеру и задумалась о замужестве. Дракон – чем не повод?

– Да уж, когда рыцари не справляются с драконами, приходится принцессам…

Арпад заржал.

– Ну и принцессы нынче пошли…

Но он быстро осекся. Джинни, конечно, можно было назвать принцессой – красавица настолько смазливая, что Винцент с некоторой неохотой признавал, что лицом она пошла в него. Но Джинни не была охотником, она была летописцем. Какая-то странная мысль проскользнула у Арпада на поверхности сознания…

– Я думаю о переезде, – сказала вдруг Агата.

Арпад удивлённо поднял на неё взгляд. Она совсем недавно приехала в Вормрут, и ей, вроде как, нравился город…

– Что так? – осторожно спросил он. У него уже крутились мысленные образы о том, как её травят Месарош, вычислив, что она дружит с охотником, который сопровождает "Чудовище Цеплин"… Вряд ли это правда, конечно, иначе с этого она начала бы разговор, но такой поворот вполне возможен.

– Куда-нибудь на восток, – продолжила Агата, будто не заметив его вопроса. – Возможно, в район Санвуда, но не в город, а в какой-нибудь посёлок на окраине.

– Устала от городской шумихи? – понимающе спросил Арпад. – Может, того? Мне компанию составишь?

Агата невесело усмехнулась.

– Думаешь, твоей Норе это понравится?

– А кто её спрашивает? Если ты хочешь развеяться…

– А питаться я кем буду? Подставишь мне шею, братишка?

Она сказала это в шутку, но Арпад нахмурился. Ему была неприятна даже такая мысль, а ещё гнуснее он чувствовал себя от того, насколько она неприятна. Ведь это Агата!

– Ну, мы же не навсегда в дикую местность идём, – с максимальным миролюбием сказал он. – Вернёмся через пару недель, будем останавливаться в деревнях, посёлках, городах… неужели ты не найдёшь себе кого-нибудь на ужин так же, как находишь здесь?

Агата с грустной улыбкой покачала головой.

– Не будь ты на задании, я бы ещё подумала. Я не хочу тебя отвлекать. И не хочу бегать за твоей подопечной, которая меня, мягко говоря, не принимает…

Да, Арпад знал, что идея обречена, но не мог не предложить. Это была их мечта в детстве – путешествовать вместе. Верхом на мамонтах, беря с собой лишь самое необходимое… Охотиться в лесах, собирать ягоды и травы, покорять горы… А теперь он – охотник, вынужденный идти на поводу у пойманного монстра, а она – гемофил, у которого даже простейший перелом будет срастаться больше года, а любая простуда может вызвать смертельные осложнения.

– Не грусти, Арпи, – сказала Агата, и, помедлив секунду, поднялась на ноги и тепло улыбнулась. – Иди-ка лучше сюда и посмотри, что я нарисовала.

Они прошли в комнату, намного более просторную и светлую, чем тесная гостиная. Вся комната была увешана картинами – в основном, портретами. У Агаты был удивительный дар – рисовала она не очень хорошо, но она могла изобразить на портрете душу человека. Арпад всегда восхищался, а она не могла объяснить, как у неё это получается. Она не разбиралась в людях и не умела читать характеры и чувства… Но, глядя на нарисованный ею портрет, всегда можно было определить, что на самом деле представляет собой изображённая на нем личность. И что бы человек ни пытался изобразить на публику, внутри он был именно таким, и со временем в этом можно было убедиться. Арпад ненавидел собственные портреты, нарисованные Агатой. Он не понимал, что видит на них… А подруга утверждала, что никакие портреты не получались у неё лучше, чем его.

Судя по всему, она заранее планировала привести его сюда, потому что стена, на которой обычно висел портрет Арпада, была пуста. Он заметил несколько картин, написанных на заказ, уже привычный ряд лиц их родственников, друзей детства и общих знакомых. Агата приблизилась к мольберту, накрытому светло-жёлтым покрывалом. Бережно, как будто нерешительно, она сняла покрывало и отошла в сторону. Арпад замер и нахмурился. Это было ему знакомо. Абсолютно точно он наблюдал это раньше, хотя это было невозможно.

– Что это? – спросил он.

– А ты не видишь?

Он действительно не видел. Он понимал, что Агата нарисовала портрет – такой же, как и все остальные, одухотворённый, правильный, но… Так же как он не мог понять, что нарисовано на его собственных портретах он не мог понять этот.

– Думаешь, у неё нет души?

Агата озадаченно молчала и тоже посмотрела на работу, пытаясь понять, что именно вызвало такие мысли у Арпада. Портрет был удивительным, как и все прежние. Он был неуклюжим, но всё же отражал внешнее сходство. Бледная хрупкая девочка, плечи которой обволакивала шкура яка. На портрете она казалась старше, чем в жизни. Что-то в глазах…

– Хочешь ей подарить? – спросил Арпад.

– Пока что нет. Может быть позже, если… Её расследование будет завершено успешно.

Портрет будто говорил: "Я сделаю всё, что смогу". Но внутренний образ в голове Арпада лишь хмуро отворачивался. И это несоответствие впервые заставило Арпада усомниться в способностях Агаты.

– Мило, – сдержанно заключил он.

– Мило? – озадаченно переспросила Агата.

– Да, именно. Когда это ты успела повидать извержение вулкана?

Фон был на удивление живописным. Арпад запомнил пустыню безжизненной и равнодушной, но здесь, на картине, горы как будто ожили, но в то же время не потеряли правдоподобия.

– Я читаю книги. И у меня хорошее воображение.

Агата заперла дверь в мастерскую и замаскировала её вычурной портьерой. Она явно была неприятно задета реакцией Арпада на её работу, но он не знал, что может сказать, чтобы это не прозвучало фальшиво. А потом пауза слишком затянулась, чтобы возвращаться к предыдущей теме.

– Ты это… – неловко начал он. – Не уезжай, не оставив весточку для меня, – попросил Арпад, обнимая подругу. – Я хочу знать, где тебя найти.

– Даю слово, – сказала Агата, взъерошивая ему волосы. – Надеюсь вскоре увидеть тебя снова.

И Арпад ушёл, не увидев, как за закрытой дверью загадочно и немного грустно улыбнулась его подруга.

Он не собирался подкрадываться, просто на каменном полу звук кожаной обуви был почти не слышен. Когда он приблизился к лестнице, на которой осталась его подопечная, он услышал её голос и непроизвольно замедлился, чтобы понять, с кем она разговаривает.

– Я знаю, знаю, не психуй, – тихо говорила Нора. – Я держу ухо востро, ты можешь отдохнуть…

Арпад приблизился и обнаружил, что она гладит собачий череп, чешет ему макушку, будто лаская настоящего зверя. От этого зрелища ему стало не по себе. Услышав шаги, Нора вздрогнула и поднялась.

– Хвостик нервничает из-за Агаты? – спросил он, даже для самого себя удивительно спокойно.

– Не только из-за неё, – хмуро сказа Нора. – К ней Хвостик уже привыкла. Поблизости есть кто-то ещё… Фактически, Хвостик с момента входа в город постоянно рычит и мечется.

– Идём.

Арпад не знал, какова дальность действия собачьего амулета. Но гемофилов в крупных городах всегда достаточно. Им тоже надо где-то искать еду.

– В Грэйсэнде она тоже нервничала? – спросил он только для поддержания разговора.

– Да, но меньше. Там – Игараси, здесь – Месарош. Она знает разницу.

– Жаль, что она не знала её раньше, – проворчал Арпад.

Они вышли на улицу и пошли по направлению к трактиру, в котором остановились. В Вормруте дел больше не было, а наутро им предстояло продолжить путь.