Текст книги "В лабиринте миров (СИ)"

Автор книги: Татьяна Любушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

– Давно?

Простой вопрос поставил даму в тупик.

– Давно... что значит давно? Говорил... когда пришёл, тогда и говорил!

Дама рассердилась и быстро набила рот листьями. Её речь стала совсем бессвязной.

Я не стала больше слушать даму и повернула назад. Каким бы безумным не казался мне Каролина, но из всех увиденных, он всё же, был самым нормальным. Если в этом мире вообще существуют нормальные люди!

“Грибы” по-прежнему стояли высокие и неприступные, но теперь я знала, что уж в одном из них точно есть человек.

– Эй! – я сложила руки рупором и крикнула вверх. – Эй, Каролина!

“Грибы” заволновались, но ни один из них не склонил свою голову.

– Эй-ей! Каролина отзовись!

Ответа не последовало, и я оглянулась вокруг, подыскивая подходящий предмет. Вскоре предмет нашёлся. Полуметровая металлическая труба, проржавевшая в разных местах, как нельзя лучше походила для намеченного мною плана. Я схватила её в руки и принялась колотить по стволам “грибов” напевая как можно громче: “Каролина, отзовись! Каролина...” Дальше на ум приходило что-то совсем неприличное, соответствующее лексикону скотника Василия из деревни Грязновки и, потому мои выкрики сопровождались короткими истерическими смешками.

– Кароли-ина, отзовись! Каролина ... ха-ха-ха... эй, открой гриб!

Грибы извивались, как змеи и даже шипение, подобно змеиному раздалось во влажном воздухе, но мне не было страшно. Куда страшнее было остаться в этом мире навсегда, рядом с безумной дамой, рядом с отвратительными немтырями... а потом и самой стать такой же!

– Каролина, твою мать!

Мой страх и злость перемешались, и удары становились для грибов всё более ощутимыми. Я это понимала, видя, волнение грибов и утроила усилия.

– Каролина, разнесу всё к чертям! Грибницу твою... с корнем выдеру! Уничтожу!!! Где ты, голожопая тварь?!

Неожиданно один из грибов своей блестящей шляпкой тюкнул своего соседа. Другой гриб поступил точно так же и вскоре вся “грибная поляна” принялась колотить шляпками своего товарища.

Я притихла. Чего это они?

“Гриб-изгой” зашипел, и его длинная шея метнулась ко мне. Не успела я и глазом моргнуть, как сухой горячий ветер схватил меня в свои объятия, и я снова оказалась втянутой в “грибное” нутро.

– Дождались, допрыгались! А что – я виновата, я?!

К моему удивлению Каролины я не увидела. В точно такой же круглой комнате бесновалась маленькая женщина, обнажённая с нездоровой желтоватой кожей, а в тени, подальше от окна-иллюминатора лицом вниз лежал какой-то человек.

Я насупилась.

– Где Каролина?

– Вот! – женщина с готовностью подскочила ко мне. – Я тоже говорю – я не виновата! Пусть Каролина отвечает! Почему я?! Это моя пища, я ждала... долго ждала! Почему я должна за всех расплачиваться?!

Я ничего не понимала.

– Мне нужно вернуться домой.

Я постаралась придать своему голосу твёрдости – женщина с готовностью подхватила: “Да, да! Конечно!!!”.

На этом наша беседа закончилась. Я смотрела на женщину, женщина смотрела на меня. Увидев, что я не произношу больше ни слова, она вкрадчиво тронула меня за рукав.

– Ведь я не виновата?

Я не знала, что ответить и лишь неопределенно пожала плечами.

– Мне нужно вернуться домой, – повторила я. – А там посмотрим...

– А раз я не виновата, – женщина умильно заглянула мне в глаза, – я могу дать ему немного счастья... он был так озабочен, когда пришёл! Такой уставший...

Я напряглась. Ничего-то я не понимала! О ком она говорит? О чём?! Одно я знала твёрдо: что-то её пугает во мне. Пугает так же, как и Каролину. Если я сейчас выдам своё незнание, свою слабость – они возьмут надо мной верх!

Темнота в комнате стала гуще. Снова, как в гостях у Каролины волосы мои шевельнулись, щупальца-спруты, легко, мимоходом скользнули по моим волосам, и устремились к лежащему навзничь человеку.

– Он будет счастливым, – голос женщины умоляюще завибрировал. – Оставь его мне! Ты сильная, найдёшь себе другого...

Человек на полу застонал.

– Нет!

Снежный вихрь ворвался в затхлый полумрак комнаты, тысячами колючих снежинок пронзая скользкие щупальца-грибницы. Женщина завизжала испуганно, и я увидела или даже скорее почувствовала, как невидимые нити отпрянули, втянулись в тело женщины и человек на полу, освобождённый, задышал свободно и громко.

Я стояла, потрясённая увиденным. Что это было? Откуда здесь снег? И эти щупальца... да я точно видела их!

Если я и была удивлена, то женщина была поражена и испуганна. Она, скрючившись, сидела на полу и громко рыдала.

– Пощадите, госпожа, пощадите! Я не виновата...

Ничего не понимая, я всё же пошла в наступление.

– Не виновата? Я сморю вы все здесь невиноватые! Из человека немтыря хотела сделать? Тварь бессловесную?!

– Я х-хотела... по-одарить немножко с-счастья! – женщина так заливалась слезами, что мне даже стало неловко.

– Ну, ладно. Да ладно вам, встаньте! Что вы ей-богу!..

Человек за спиной застонал и я обернулась.

– Ре?!

Ре Тук собственной персоной сидел на полу в круглой комнате. На лице его красовался свежий синяк, лицо было бледным, но синие глаза улыбались.

– Женя, какое счастье! Вот уж не думал, что придётся увидеться! При таких обстоятельствах...

Он обвёл взглядом комнату и слегка покачнулся. Видно было, что движения даются ему с трудом.

– О, мадам! – нахальные глаза Ре уставились на обнажённые прелести рыдающей женщины. – Кто вас обидел?! Назовите его имя, и он будет иметь дело со мной!

– Она сама себя обидела, – буркнула я, и, наклонившись к его лицу, прошептала: – ты заешь, как отсюда выбраться?!

Брови Ре взметнулись вверх.

– Мадам нас отпускает?!

– Пусть попробует не отпустить, – я красноречиво покачала металлической дубинкой.

Лицо Ре выдавало смятение. Удивление сменялось недоверием, надежда – отчаянием и, наконец, Ре выдохнул:

– Да! Мы выберемся...

Женщина (я так и не узнала её имени!) и не думала нас задерживать. Ре пообещал поцеловать её на прощание, но, когда печальная дамочка согласилась и даже подставила щёку, почему-то передумал. Мне показалось, что он отчаянно трусит и свой страх скрывает под внешней бравадой. Так оно и было. Едва мы отошли на расстояние, скрывающее нас от всевидящих “грибных” глаз, Ре рухнул на влажный мох и блаженно вытянулся, подставляя лицо горячему солнцу.

– Свобода! Неужели свобода?!

Я присела рядом и снисходительно наблюдала, как он, катается на спине и хохочет, словно беззаботный щенок.

– Женька, ты даже не представляешь, в какое дерьмо, мы с тобой вляпались! И ведь выбрались!

Он обнял меня за плечи и заставил сделать несколько сумасшедших па, в диком и нелепом танце.

– Ну, перестань!

Я начала сердиться. Причину его веселья я не разделяла. В конце концов к грибам я вернулась с одной-единственной целью: расспросить, как мне вернуться... а куда я хотела вернуться? К Лохмам?!

– Ре, прекрати! Скажи, лучше, как нам отсюда выбраться? Я не собираюсь жить в этом болоте, среди немтырей! И куда нам выбираться? Ты знаешь – куда?!

Ре не слушал меня. Лицо его посерьёзнело и подобралось.

– Ты видела их? – Голос его стал очень тихим.

– Кого?

– Немтырей.

– Видела. Их там целое стадо пасётся. Вон за тем холмом.

Ре грыз ноготь и задумчиво смотрел в то направление, куда указывала моя рука.

– Проводишь?

– К немтырям?!

– Ага...

Я пожала плечами.

– Пошли.

По дороге мы не разговаривали. Ре утратил признаки весёлости, похоже, что чувствовал он себя после посещения гриба не очень хорошо, а бурный всплеск веселья отнял у него последние силы. А я, несмотря ни на что, радовалась, что Ре нашёлся. Он, конечно, не слишком приятный субъект, только быть одной – совсем плохо.

Становилось темно, горячее солнце на глазах закатилось за холмы. Не успели наши глаза привыкнуть к темноте, как новое светило взошло за нашей спиной и осветило округу.

– Здесь не бывает ночи, – пояснил Ре. – Стемнеет на несколько минут – и всё. Два солнца.

Мы поднялись на вершину холма. Я поискала глазами полную даму, но её нигде не было видно.

Немтыри по-прежнему безмятежно паслись на лугу. Ре приблизился к краю поля и сорвал глянцевый стебель. Лист с хрустом исчез у него во рту.

– И ты туда же, – я поморщилась, – как животное...

Ре задумчиво жевал и не обратил на мой упрёк никакого внимания.

– Советую тебе тоже поесть. И с собой набрать. Ор – единственное место, где существуют съедобные луга. Попробуй!

Голод давно терзал мой желудок, и я сдалась.

Блестящий лист оказался на удивление нежным и вкусным, как... как медовый пряник?

Ре кивнул.

– Это не трава. То есть, не та трава, что бывает повсюду. Здесь растёт, еда. Самая настоящая, только в виде поросли. А вкус разный – мясо и хлеб, дыня и манная каша. Здесь всё растёт, что не посади...

Я представила себе, из каких “семян” произрастает еда, и тошнота вновь подступила к моему горлу. О, нет!

– Ре! Есть способ покинуть этот мир? Хоть к Лохмам, хоть в Грязновку, только подальше отсюда!

Ре кивнул.

– Конечно. Отсюда уйти нетрудно. Просто не уходит никто... подожди, я сейчас.

Прямо через луг он направился к немтырю, сминающего своей жирной тушей зеленоватые побеги. Ре присел возле него на корточки и немтырь совершенно неожиданно перестал жевать и уставился на Ре маленькими, заплывшими в жиру глазками.

Ре что-то говорил ему, а толстяк казалось, слушал. Но это только казалось. На самом деле немтыря занимала трава с особым вкусом, на которой сидел Ре. Едва он шевельнулся, как толстяк жадно схватил губами пучок зелени, прямо из-под Ре и стало ясно, что ему глубоко наплевать на всё, кроме своей кормушки.

Ре тяжело поднялся.

– Женя! Иди сюда. Нам туда...

Ре махнул рукой в сторону моря и пошёл не оглядываясь. Я посеменила за ним.

Мы пересекли луг и остановились на берегу. Волны ласково лизнули наши ноги и отступили с тихим шипением.

– Ре, почему они такие? А что ты ему говорил? Они понимают что-нибудь? Ре...

Ре помедлил с ответом, а потом нехотя произнёс.

– Эти люди... те, что живут в домах, похожих на грибы. Это они здесь настоящие хозяева. Они построили этот мир, совершенный... с их точки зрения. Им самим давно ничего не нужно: ни еды ни одежды... всё есть. Они нуждаются только в информации! Вот без неё они не могут. Информация годится любая, какая угодно. Ты даже не представляешь, какие огромные запасы знаний, хранятся в головах этих пожирателей мозга!

– А как они добывают информацию? Читают? Изучают...

Я запнулась, увидев откровенную усмешку на лице Ре.

– Ты не поняла? Они выкачивают информацию из мозга тех, кто к ним попадает. Превращают людей в тупых идиотов. Там на поле... его звали Лёвка Микой. Он был моим другом. Весёлый парень.

Я поёжилась.

– Ре, а как же мы?! Ты и я... ничего они у меня не выкачивали...

Я вспомнила свои ощущения. Щупальца – спруты шевелят мои волосы, грибница растёт в моей голове, заполняет пространство. Я замотала головой, отгоняя страшное видение.

– Видишь ли, Женя, – серьёзно начал Ре. – Для того, чтобы пожиратели мозга смогли проделать свою работу, надо, чтобы... м-м-м-м... для начала надо, чтобы мозг был в принципе. Кроме того...

Я не сразу поняла, что Ре надо мной смеётся. Стояла и хлопала по-дурацки глазами, замирая от ужаса и ожидая, что Ре откроет мне страшную тайну. А когда поняла, разозлилась чрезвычайно.

– Да?! Мозга у меня нет?! А у тебя есть?! Да если хочешь знать, я тебя спасла! Что, скажешь – нет?!

Ре хохотал и бегал по берегу, увёртываясь от моих ударов. Особенно крепкий толчок в спину свалил его с ног, и он упал на песок, увлекая меня за собой. Синие глаза и смеющийся рот оказались так близко от моего лица, что я задохнулась.

– Ре...

Он аккуратно разжал руки и я встала. Следом, отряхивая налипший песок, поднялся Ре.

– Ты сказал, что отсюда легко уйти. Опять врал?

Голос мой был нарочито сердит.

– Не врал. Ты плавать умеешь?

– Ну... пруд в Грязновке переплывала.

Ре удовлетворённо кивнул.

– Значит доплывёшь.

– Куда?!

– В Креут. Пограничная зона. Там живут торговцы, ремесленники... у меня там есть приятели.

– А плыть-то куда?

Ре махнул рукой в сторону моря.

– Туда.

Горизонт вокруг был чист. Нигде не виднелось ни берега, ни острова... Снова я почувствовала себя одураченной.

– Куда – туда?!

– Плыть надо к горизонту, – голос Ре был терпелив, словно он объяснял мне решение элементарной задачи. – Ты не бойся – это не далеко. Не дальше, чем пруд в Грязновке.

Я покосилась на Ре недоверчиво. Ре между тем безмятежно снимал брюки. Удивлённо повернулся ко мне.

– Ты в одежде поплывёшь?

Я почувствовала подвох. Опять новый розыгрыш.

– А я не поплыву. Я подожду, когда ты доплывёшь до этого... пограничной зоны. А потом и я следом за тобой.

Ре пожал плечами.

– Как хочешь.

Он свернул одежду в тугой маленький узел, оставшись совсем голым. Снова повернулся ко мне.

– Женя, я уплываю. Предлагаю тебе присоединиться. Одной тебе будет страшно.

Я независимо фыркнула.

– А ты обо мне не беспокойся!

Ре больше не настаивал и я заволновалась. Он что не шутит? Собирается уплыть? А как же я?!

Мне захотелось броситься следом за Ре, но я удержалась. Врёт... опять эти его шуточки. Вот я сейчас разденусь, пойду за ним, а он... я покраснела.

Между тем Ре мерно размахивал руками, уплывая всё дальше. Его голова становилась всё меньше, тёмным поплавком покачиваясь на зеленоватых волнах, вот он повернулся ко мне, махнул рукой... я демонстративно отвернулась.

Когда я снова посмотрела на море, Ре не было. Я до боли вглядывалась в зелёные волны, ожидая, что его голова вынырнет, где ни будь недалеко от берега, но Ре не появлялся. Я истуканом простояла на берегу не меньше часа, пока не поняла, что Ре не шутил – он действительно ушёл. Уплыл из этого тошнотворного мира, звал меня с собой, а я – отказалась! От осознания такой простой мысли я завыла и до крови прикусила губу. Что теперь делать? Плыть? Одной?!

Горизонт уходил в такую немыслимую даль, что от страха у меня подкосились ноги. Я не доплыву. Я не смогу. А что если я поплыву и пойму, что никакой пограничной зоны нет? А есть только бескрайнее море? А назад мне уже не вернуться, не хватит сил? Что тогда?!

“Тогда я утону – мрачно подумала я, – я утону, меня засыплет морским песком и возможно в здешних плодородных условиях из морских пучин поднимутся мои клоны. Только их не пустят корни, и они тоже утонут. И тоже пустят побеги...” Я застонала от собственного бессилия. Почему я не поплыла следом за Ре?! Решила, что передо мной разыгрывается комедия с одной целью – стащить с меня одежду?! Дура! Дура!!! Да кому ты нужна?! Откуда такое самомнение?!

Я разрыдалась. Скинула туфли и ступила босыми ногами в воду – тёплая. Бескрайний морской горизонт, бескрайний горизонт, бескрайний... господи, помоги мне!

Простая и здравая мысль пришла мне в голову и я, радостная заметалась по берегу. Нужно найти что-то, что удержит меня на воде! Доску... бревно... здесь же есть что-то, что может плыть!

Взгляд мой наткнулся на толстую даму.

– Здрассьте...

Дама смотрела на меня хмуро, без улыбки.

– Они идут за тобой.

В животе моём похолодело, руки затряслись противной дрожью.

– Кто?

Дама наморщила лоб.

– Эти... забыла...

Она беспомощно потопталась на месте, а потом радостно всплеснула круглыми ладошками:

– А вот они!

Из-за холма показались люди. Слишком торопливые и деловитые для немтырей. Тяжёлые одежды... да это Лохмы! Лохмы-каннибалы...

Они увидели, что я смотрю на них и свирепо замахали руками.

– Иды, иды! Идыыыыыыыы!!!

Больше я не раздумывала. Позабыв на берегу свои туфли, бросилась прямо в зелёные волны. Может, я и не доплыву. Может, утону... плевать! Не останусь здесь в этом мире, где меня всё время выворачивает наизнанку! Среди пожирателей мозга, среди отвратительных, вонючих Лохмов!!!

Злость придала мне силы. Я молотила руками, взрезая плотную воду, и не заметила, как в очередной раз мои руки пронзили пустоту и тело моё, лишенное всяческой опоры, кубарем покатилось вниз.

Глава 8

(Начало этой главы снова записано со слов Йо). Остальное – про пограничную зону, я записала сама.

Принцесса стояла у окна, неподвижная, как изваяние и, не мигая, смотрела на наместника Йо.

А наместник сидел в своём кресле и обливался потом. Он мучился. Сомнения, страх, восторг, всё разом раздирало его душу. То, что предложила Принцесса, было Подарком Судьбы. Тот самый случай, который меняет ход истории, тот Случай, который многие, куда более достойные, чем наместник Йо ждут всю свою жизнь, а Господин Случай упорно обходит их стороной. А вот ему, наместнику Йо предложили...

– Я всё обдумала, – голос Принцессы был ровен и сух. – Мы получили отсрочку. Восемь месяцев. Мало. Катастрофически мало, но мы обязаны успеть. В наших руках судьбы двух народов. Моего и... вашего.

– Судьба моего народа определена, Принцесса, – уклончиво отвечал Йо. – Мой народ живёт в достатке, ему ничего не угрожает...

– В достатке?! – глаза Принцессы гневно сверкнули. – Не притворяйтесь, Йо! Не надо делать вид, что я нуждаюсь в вас больше, чем вы во мне! Да я нуждаюсь. Мой народ нуждается! Но я могу предложить свои услуги другому, не менее достойному народу, чем Атика!

Наместник Йо понял, что дал маху и пошёл на попятную.

– Что вы Принцесса, как можно! Как вы могли подумать, что я не оценил ваше предложение! Что я мог... да я и в мыслях! Я исключительно о вас! О вас беспокоюсь! Ведь какой немыслимой опасности вы подвергаете себя!

– А вы обо мне не беспокойтесь.

Принцесса прошла по комнате и села за стол, напротив советника Йо.

– Вы ведь законник? Судья?

– Да я участвую во Всемирном Судействе, – наместник скромно потупил глаза. – Ещё во времена...

– Неважно! – Принцесса небрежно прервала излияния наместника и тот обиженно насупился.

– Не сердитесь, Йо. У нас очень мало времени. За какое преступление могут осудить Принцессу Льда?

Йо поёжился.

– В моей практике...

– Думайте, Йо!

– Раздвоение личности?.. Внедрение чужого тела в ...

– Какое наказание?

– Э-э-э-э-э... всеобщее порицание. Восстановление и ...

– Мелко. Преступление должно бы громким. Наказание – преобразование. Я должна исчезнуть! Понимаешь, Йо – исчезнуть! Только тогда я уйду из-под неусыпного контроля Сикурицев и смогу безнаказанно действовать. Действовать вместе с тобой Йо и твоим Королём. Тогда посмотрим, кто окажется на задворках мира!

Йо поёжился. Со страхом и восхищением смотрел на Принцессу.

– Я должен доложить Королю.

– Доложишь, Йо. Доложишь. Но сначала нужно выверить наш план до мельчайших тонкостей – до мелочей.

– А если... – Йо мелко пожевал губами. – Если вам не удастся вернуться?

Лицо Принцессы окаменело на миг и тут же приняло обычное, холодно-высокомерное выражение.

– Удастся Йо. Я должна. Иначе мой народ погибнет. Они не понимают, но... – Принцесса горестно взглянула на наместника. – Они никогда, слышишь, Йо, никогда не умели сеять хлеб, пасти скот, они... они пропадут Йо. Погибнут, как погибло селение Пом-Тай. Они не сумели справиться с бедой.

Аргумент Принцессы казался сильным и Йо отбросил свои сомнения. Стал таким, каким он и был всегда: расчётливым и беспристрастным.

Принцесса хочет исчезнуть? Что ж это можно устроить. Завтра же глашатаи объявят о её неслыханном преступлении... каком? Пусть Принцесса не беспокоится. Это будет что-то впечатляющее, но не лишённое благородства. Он придумает. Наказание в виде преобразования позволит Принцессе исчезнуть. Бесследно раствориться в океане миров. Но вот вернуться?

– У нас есть преобразователь. Он давно не использовался, но пару лет хватит, чтобы его восстановить.

Неожиданное признание подвергло наместника в шок.

Пусть наместник Йо не удивляется. Северная страна всегда была сильной, а преступления, к сожалению, были и у нас.

– Но надзиратели?! Как вам удастся их обойти?

– Подключим Людвига. Он ловок. Справится.

– Говорят, Принцесса питает к нему... привязанность. Говорят, она уничтожила единственную подругу, вставшую на её пути...

– Оставим это! – глаза Принцессы сузились. – Принцесса Севера не имеет соперников! А та жалкая тварь была предателем и получила по заслугам!

Наместник Йо не посмел продолжить свои расспросы.

Итак, Принцесса предложила Атике предать Сикурию и заключить негласный союз с народом Севера.

Помилуйте, наместник, почему же “предать”? Назовём это – негласно заключённый союз.

Что ж, пусть так. Условием негласного союза станет обязанность Атики постоянно снабжать Север тементаном. Гарантией выполнения этой обязанности станет брак между Принцессой Льда и Королём Атики.

Нет, наместник. Принцесса никогда не выйдет за Короля. Такой брак признают незаконным: брак между представителями разных миров? Брак между Принцессой Льда – дочерью высшей расы и Короля Аттикан – человеческого отпрыска? Вы же законник, Йо. Никто не признает этот брак.

Значит, Принцесса исчезнет?

Да, Принцесса исчезнет.

Король Атики возьмёт в жёны девушку. Никому не известную жительницу окраинных земель, а взамен получит...

– Земли Сикурии!

Глаза Йо блаженно закатились.

Да, Атика получит плодородные Сикурийские земли, это лучше, чем ледяные холмы Севера, не так ли? А Принцесса Льда, вернее, девушка с окраинных земель получит контроль над поставкой тементана. Жёсткий контроль. Навсегда.

Но зачем такие жертвы?! Принцесса может остаться собой, а Король, взамен на заключённый союз с Севером даст слово...

Слово?! Разве не давали слово предки Атики и Сикурии много лет назад, что никогда не иссякнет благодарность их народов народу Севера за оказанную защиту?! Что сейчас удерживает их от предательства? Люди Севера гибнут... Бросьте, наместник! Хватит слов.

Нам нужно время, чтобы незаметно, скрытно для глаз Сикурийцев снабдить защитные облака тементаном. Восемь месяцев – очень малый срок. Но мы должны успеть – народ Севера необходимо подготовиться к войне. Сикурийцы – серьёзные противники.

– Но мы... – осторожно начал наместник.

– Не волнуйтесь, Йо. Война дело Севера. Вашего народа война не коснётся. Только драгоценный тементан...

– Мы всё выполним, Принцесса. А я...

– А вы получите то, что я вам обещала – бессмертие.

Йо вздрогнул и покрылся потом.

– Но неужели это возможно?!

Принцесса рассмеялась.

– Это можно проверить только временем, мой дорогой Йо, и поверьте, у вас оно будет. Помните – Принцесса Льда всегда выполняет свои обещания.

Принцесса Льда – да. Но, то существо... в кого вы... она... будет преобразована? А вдруг...

Наместник Йо заволновался.

– А когда закончится срок? Когда Принцессе Льда надлежит вернуться, а её... нет! Ведь существуют Надзиратели?

– Ерунда! – Принцесса самоуверенно махнула рукой. – Устроим имитацию несчастного случая... а!

Принцесса махнула головой, тяжёлые серьги в ушах беззаботно качнулись.

– Предлагаю выпить, наместник! Выпить за оступившуюся и безвременно ушедшую из жизни Принцессу Льда и за здоровье и благополучие Короля и Королевы Аттики – самых могучих правителей самой могучей страны!

Принцесса увидела недовольно поджатые губы наместника и рассмеялась.

– А также выпьем за наместника этой могучей страны, получившего в дар от безвременно ушедшей Принцессы Льда одну очень полезную штучку...

Тело моё рухнуло на твёрдую поверхность. Я отбила грудь, так что не было сил вздохнуть, и правая нога... похоже она сломана. Не успела я испугаться и ощутить боль, как тысяча мелких иголок пронзили моё тело, восстанавливая дыхание, возвращая неподвижной ноге силу. Снег... Я провела мокрой, солёной рукой по рыхлой поверхности. Снег был повсюду. Большой сугроб, на котором я лежала, снежинки, падающие с неба, величавая шапка, взгромоздившаяся на крышу низкой избушки.

Я поймала несколько снежинок открытым ртом. Пошевелила руками и ногами. Кажется, зря я запаниковала. Я цела, худо-бедно здорова и не утонула. И, похоже, покинула гнилой мирок пожирателей мозга. Вот только холодно!

Мокрая одежда и волосы моментально покрылись тонкой коркой льда. Челюсти мои помимо воли заходили ходуном, выбивая барабанную дробь. Я огляделась: может Ре где-то рядом?

Вокруг было сумеречно, редкие звёзды и неясный лунный свет, освещали тёмную гряду соснового леса, одинокую избушку и излучину замёрзшей реки. Ни единый след не нарушал девственно-чистый снежный покров. Стояла такая звенящая тишина, что и я тихо, но отчаянно завыла. Нет здесь никого. Околею я тут от холода...

В ответ на мой вой отворилась дверь избушки, и я испуганно примолкла. На пороге появился коренастый бородатый мужчина. В руке у него покачивалось то ли ружьё, то ли дубина, но ни то ни другое не вызвало у меня воодушевления.

– Здрассьте.

От волнения и холода язык меня не слушался, и моё приветствие получилось скомканным и жалким.

Мужчина не ответил. Не говоря ни слова, шагнул в сторону, освобождая путь в дом, и я вошла.

Внутри я ожидала увидеть скромную обитель охотника или крестьянина, но, несмотря не небольшие размеры жилище было обставлено весьма комфортно. Мягкие, удобные кресла молочного цвета, обитые материалом, похожим на кожу. А может кожа и есть... сколько деньжищ-то стоит! Такой же диван, ковёр... мои босые замёрзшие ноги зарылись в его высокий уютный ворс. Камин... при такой обстановке непременно должен быть камин! Я протянула к огню покрасневшие пальцы. Ногти были обломаны и я, под пристальным взглядом хозяина сжала кулаки.

– Вам надо переодеться.

Голос мужчины был спокоен и сух.

Ледяная корка, покрывающая моё тело, растаяла и стекала, оставляя на светлом ковре мерзкие пятна.

– Ага, – покорно кивнула я. – Только мне не во что.

Мужчина задрал вверх бороду и требовательно выкрикнул.

– Леда!

Не дождавшись ответа, он повысил голос и повторил:

– Леда, ты дома?!

Из низенькой дверцы за камином вынырнула невысокая сухощавая женщина и нимало не удивлённая подошла ко мне.

– Да, Георг, я дома. Не нужно так кричать... бог мой, дитя, да вам срочно нужно переодеться! Э-ми!!!

Теперь кричала женщина, а Георг, считая видимо свою задачу выполненной, исчез за разноцветной ширмой, установленной в тёмном, неосвещённом углу комнаты.

Тёмных пятен на ковре становилось всё больше, но таинственная Эми так и не появилась.

– Видимо она ещё не пришла, – констатировала Леда и обняла меня за плечи.

– Пойдёмте, я сама найду для вас одежду.

Мне пришлось нагнуть голову, следуя за Ледой через низкую дверку. Мы прошли тускло освещённым коридором и вышли в небольшую прямоугольную комнату, заставленную коробами, комодами и напольными вешалками, увешанными многочисленными одеяниями. Гардеробная? В деревенской избушке? Однако!.. Определённо внутри дом намного больше, чем кажется снаружи.

Леда принялась вытряхивать из комода нижнее бельё всевозможных расцветок и размеров и, придирчиво отобрав нужное, кинула мне ворох разноцветных тряпок.

– Переодевайся! Оденешь бельё, одежду выберешь сама. Как видишь выбор большой, непременно найдёшь свой размер. Я вернусь в гостиную, подам ужин, ты верно голодна?

Не дожидаясь ответа, Леда вышла, а я принялась стягивать с себя свои мокрые, потрёпанные вещи. Из кармана выпало и покатилось по гладкому полу золотое колечко. Надо же! Целое... а я про него и забыла совсем. Я торопливо зажала кольцо в кулаке. Пригодится ещё.

Откуда-то из-за вешалок дул тёплый, согревающий ветерок и висящая одежда под его ласковым дыханием лениво шевелилась. Я не удержалась и заглянула за вешалки. Ну, откуда ветер? Может вентилятор? Или обогреватель какой? Взгляд наткнулся на полукруглые бревенчатые стены. Вентилятора не было.

Я решила не забивать себе голову непонятным явлением и торопливо переступила через свою брошенную комом одежду. Тёплое, шелковистое бельё, так нежно коснулось тела, что я зажмурилась от счастья. В жизни своей у меня не было такой роскоши! Правда трусики больше напоминают панталоны, в реальной жизни такие носят только бабка Вера и её подружки, но, бог мой, какие они тёплые и тонкие, украшенные кружевом... я уставилась на своё отражение в большом зеркале и запрыгала от восхищения. Тёплые колготы и лёгкая майка, уютный свитер и длинная юбка... нет! Уф! Мне стало жарко. Едва я подумала об этом, как тёплый воздух перестал дуть. Я ещё раз придирчиво посмотрела на себя в зеркало и... выбранная одежда полетела на пол! Новый наряд состоял из мягких кожаных брюк короткого пуловера, сапожки без каблуков... или лучше мокасины?! Снова вещи вернулись на вешалку, обувь в коробки, а мои руки потянулись к новым охапкам одежды.

– Дитя! – громкий, требовательный голос заставил меня вздрогнуть.

На пороге стояла Леда и смотрела на меня с нескрываемым удивлением.

– Ты до сих пор не одета?!

Мне стало стыдно.

– Я это... можно я в своём останусь? Может лучше высушить или ещё там чего...

– Высушить, конечно, можно, – Леда задумчиво подняла двумя пальцами мои старенькие, видавшие виды джинсы. – Но, во-первых, ты босиком, а во-вторых... извини, дорогая, но это нельзя носить! Эта одежда, даже сухая, не способна принести своему владельцу комфорт!

Джинсы полетели в сторону, отброшенные решительной рукой хозяйки и, не успев приземлиться, неожиданно бесследно исчезли. Я открыла от изумления рот, но Леда не дала мне опомниться.

– Значит так: колготы, платье, сапоги... шарф, берет и тёплый жакет возьмёшь с собой. Но, знай – не бесплатно!

Сердце у меня упало.

– А что нужно? У меня нет ничего. Может я в своё...

Леда рассмеялась и сунула мне в руки охапку одежды.

– Не бойся, я не потребую невозможного! Сущий пустяк. Для тебя ничего не значащий.

Глядя на весёлую Леду я успокоилась и торопливо натянула выбранный ею наряд. Покидая комнату, я задумчиво оглядела волшебный гардероб: все померенные мною вещи сидели на мне так, словно специально для меня шились. С Ледой мы были разного роста и телосложения, мужских вещей здесь вообще не было, чьи же на мне обновки? Таинственной Эми?

...Эми оказалась высокой женщиной, куда выше среднего роста. Огромная копна светло-русых волос ниспадала на необъятную грудь, зычный голос сотрясал низкие стены дома, крепкие ноги неженского размера, обутые в высокие ботфорты, гулко топали по полу. Их громкий топот не мог заглушить даже толстый пушистый ковёр. Словом, Эми была настоящая женщина-викинг. Рядом с ней бородатый Георг выглядел мелким и даже щуплым, может поэтому он так недовольно хмурил кустистые брови, негромко выговаривая Эми за опоздание. Опоздание? Интересно, куда это Эми могла опоздать в такой глуши. И откуда?!

Эми басовито оправдывалась, накручивая на толстый палец, толстую прядь волос и без тени раскаяния на лице беззастенчиво смотрела на лысоватую макушку Георга.

– Деточка, садись к столу! – Леда гостеприимно распахнула объятия и усадила меня во главе стола. Георг и Эми сели напротив друг друга. Леда – по другую сторону от меня.

– Ешьте, – Георг кивнул на стол, уставленный снедью, и первый принялся за еду, подавая пример.