Текст книги "В лабиринте миров (СИ)"

Автор книги: Татьяна Любушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

Еда была великолепной! Не какие-то там сомнительные куски на Столах у Лохмов и не съедобные растения Ора, это была обычная деревенская еда: варёные яйца и куски жареной курятины, холодное молоко и пироги с рыбой. Давно я не ела так много и так вкусно!

Когда все наелись, я предложила свои услуги по уборке посуды, но Леда только махнула рукой и, привычно схватив скатерть за четыре угла, одним движением смахнула всю посуду и остатки еды на пол. Не долетев до пола, всё, включая скатерть растворилось в воздухе.

– Убиралки, – равнодушно пояснила Леда. – Что на пол не кинь – тут же схватят. Я однажды Треболийский гребень уронила, помнишь, Георг? Так мигом стащили!

Я ничего не поняла, но на всякий случай вежливо кивнула.

Леда предложила перебраться всей нашей компании в широкие, удобные кресла и, когда все уселись, нетерпеливо постучала розовыми ноготками по светлой обшивке.

– Ну-с, дитя, теперь я потребую от вас долгожданной расплаты.

Я мигом подобралась, сбросив с себя сытою дремоту.

– Что же вы хотите?

Леда рассмеялась, а Эми добродушно прогудела.

– Не пугай её, Леда, ты же видишь, она не здешняя.

Леда успокаивающе погладила мою ладонь.

– Не стоит бояться. Мы живём в глуши, развлечений у нас немного. Если вы расскажете о себе, вот нам и будет радость. Только и всего!..

Леда так обворожительно улыбнулась, что я сразу успокоилась. Да и чего мне боятся? Не чувствую за собой ровно никакой вины.

– Меня Женя зовут, – неуверенно начала я. – Я приплыла из Ора, а туда меня привезли Лохмы. Вот.

Не знаю почему, но я ни словом не обмолвилась о Ре и о моей реальной земной жизни. Да и реально ли было моё пребывание в Грязновке? Сейчас все события той, прошлой жизни казались мне совсем зыбкими, а приключения последних дней похожими на бред шизофреника. Словом я совсем запуталась, потеряв представление о настоящем, и потому растерялась и замолчала, не зная, что говорить.

На помощь пришёл Георг.

Он победно обернулся к Эми и отчеканил, тыча в неё коротким тонким пальцем.

– Что я говорил? Вот и Фред Дилан убеждён, что месяц назад к нему прибыл парень из Ора! А вы не верили!

– Месяц назад? А сегодня? – я с надеждой оглядела хозяев лесной хижины. – Мы оттуда вместе уходили. Я и... ещё один парень. Он первым уплыл. Должен был раньше меня к вам попасть.

Троица дружно рассмеялась.

– Деточка, мы, конечно в Оре не были, да и не верили, что оттуда кто-то возвращается, считали, что это сказки... но, что касается твоего друга... Видишь ли здесь приграничная зона. Время тут... как бы тебе объяснить... вольничает. Он мог попасть в любое место в любое время. Георг, как звали того парня, что жил у Фреда Дилана?

– Мелка Лек. Южанин.

– Это твой друг, Женя?

– Нет, – я с сожалением покачала головой. – Видно кто-то другой. А если у вас время, как вы говорите, вольничает, могло так случиться, что он ещё не появился? Может, застрял где ни будь... во времени?

Леда с сомнением пожала плечами.

– Маловероятно, хотя... видишь ли, Ор, совершенно неизученный мир. Много веков назад это была абсолютно пустынная территория. Потом её выкупил кто-то из северных, Георг, ты помнишь?

– Литтус Флэт. Он был настоящий северянин, Член Совета, а туда не каждого пускают. Но он сбежал оттуда, хотя официальные источники пишут, что Литтус был изгнан.

– За что? – я не очень понимала, о каких северянах или южанах идёт речь, но сочла нужным задать вопрос.

– Здесь информация расходится, – сдержанно произнесла Леда.

– По крайней мере, по тем учебникам, что мы учили в школе, Литтус разошёлся в политических убеждениях с Принцессой Льда и она, дабы оградить себя от оппозиции, предоставила пустующие земли Литтусу, а тот пообещал никогда более не вмешиваться во внутреннюю политику Севера, – вмешалась Эми.

– К чёрту учебники! – Георг не на шутку разгневался. – Проклятый Литтус использовал свой дар против своих же соотечественников и был приговорён к смерти, но подлецу удалось сбежать! Стала бы Принцесса Льда одаривать землями своих противников!

– Да уж, щедрость не в её натуре. Говорят, она уничтожила свою подругу, красавицу Валентину, за то, что та посмела взглянуть на избранника Принцессы!

Похоже, Эми следила за светскими новостями и была в курсе всех перипетий королевской семьи. Но Георг, горячо встал на защиту неведомой мне Принцессы.

– Что за чушь! Принцесса Севера выше дворцовых интриг!

– Георг, Принцесса женщина и ничто человеческое ей не чуждо.

Георг так шумно фыркнул, что со стола взметнулись тонкие листки исписанной бумаги и испарились в воздухе, как всё то, что падало на пол.

– Георг! – Эми возмущённо закричала. – Это были мои отчёты!

Георг недовольно пожал плечами и зычно крикнул.

– Сколько раз говорить, что проклятые бумажки не мусор, а отчёты госпожи Эми! Вернуть!

В комнате послышалось чьё-то хихиканье, и на могучие колени Эми упал смятый комок.

– Георг!

Георг снова пожал плечами и смущённо буркнул.

– Ну что я теперь сделаю? Погладить что-ли?

Эми брезгливо швырнула измятые страницы. Они остались лежать на полу.

Георг угрюмо ткнул пальцем в кучку, теперь уже несомненного мусора, и она тут же испарилась.

– Они слушаются только тебя, – жалобно пробасила Эми.

Георг довольно огладил короткую бороду, а я попыталась вернуться к теме нашего разговора.

– А какой дар?

Георг не понял вопроса. Эми, кажется не слышала, продолжая горевать по загубленному отчёту, а Леда вкрадчиво спросила:

– Женя, а где ты жила, пока не попала к лесным жителям?

– Лохмам? – догадалась я.

– Да. К Лохмам.

– Я плохо помню, – слова мои прозвучали достаточно искренне. – Моя мама второй раз вышла замуж, с отчимом мы не поладили и я... отправилась путешествовать. Сначала я направилась в... горы.

– Джунгли Лиены? – Георг понимающе кивнул. – Я тоже там путешествовал, пока был молод. Стало быть ты не получила никакого образования?

– Похоже, что нет, – с готовностью согласилась я.

– Но про народы Севера ты не могла не слышать! – не успокаивалась Леда.

На моё счастье она не стала настаивать, чтобы я более детально ответила на её вопрос, но по её цепкому взгляду, мне стала ясно, что она ещё к нему вернётся.

– Слышала, конечно, – я снова покивала, стараясь достойно поддержать беседу. – Но этот дар... который использовал Литтус. Ведь народы Севера обладали многими дарами? Какой именно использовал Литтус?

К счастью, на этот раз мой вопрос попал в точку.

– Конечно многими! – Георг даже причмокнул от удовольствия, видимо история была его коньком. – Как я мечтал быть Северянином, когда был ребёнком! Искал у себя разные знаки, способности...а!

Георг разочарованно кивнул рукой, и его сожаление разделила Эми.

– Да кто из нас не мечтал?! Я себе в школе на спине между лопаток треугольник нарисовала. Надела открытую блузку и форсила, в надежде, что все поверят, что я северянка! Треугольник на первом же уроке стёрся об спинку стула и превратился в грязное пятно. Как надо мной смеялись! Как я ревела...

Эми грустно усмехнулась, а Леда задумчиво покивала головой.

– Да это так... а мне вот за всю жизнь так ни одного северянина вживую увидеть и не удалось.

– Мне тоже, – эхом отозвались Георг и Эми.

– Так что же северяне? Вы хотели рассказать про их способности! А эти треугольники на спине? Они что, у всех северян есть?

– Абсолютно, – убеждённо произнёс Георг. – Северяне, они не совсем люди. То есть они люди, но...

Георг продолжал говорить, но я его не слушала. Треугольники...

Перед глазами встало ехидное лицо бабки Веры “– Женька, слышь, Женька! Оглохла? Ты чё ж спину-то не мыла? – Да мыла я... – А вон глякось... – пятно! – Это с рождения у меня... – С рождения?! Вот уж нежеланная ты, Женька уродилась. Ты перед мужиками то не раздевайся, напугаешь ищщо!”

– ... северяне никогда не снисходят до людей! – Георг возвысил голос и я вздрогнула, отгоняя от себя неприятные воспоминания. – Невозможно себе представить брак между Северянином и... да хоть бы, например, с Эми! А ведь она из достойнейших представителей человечества.

Без тени сомнения Эми утвердительно кивнула.

– И всё-таки это невозможно, – резюмировал Георг.

– В чём же дело? Что не так с этими Северянами?

Георг замялся и почесал рукой густую шевелюру на своём затылке.

– Видишь ли... всё чаще высказывается мнение, что их... и вовсе нет!

Я молчала, не понимая, куда он клонит, и ждала продолжения.

– С самых ранних лет, как только дети начинают познавать законы строения вселенной, всех завораживает история Северян. Ещё бы! Самая совершенная раса на всём земном пути! Существа, которые годами могут обходиться без пищи, месяцами – без воздуха и, как говорят, бессмертны! Северяне способны руками разорвать ствол могучего дерева, могут читать мысли и прикосновением лечить раны да они всё могут и потому ни в ком не нуждаются. Как, на каком витке развития вселенной могли появиться такие удивительные существа? Об этом история умалчивает, но некоторые, в том числе и я, считают, что Северяне сами участвовали в творении вселенной, иначе, зачем и для чего природа наградила их такими способностями?

– Как богов?

Все трое удивлённо посмотрели на меня и весело рассмеялись.

– Нет, это удивительно, – пробасила Эми, когда смех затих, а я сконфуженно съёжилась в глубоком кресле, пряча покрасневшее лицо. – Чему сейчас учат детей? Конечно, замечательно, что они способны в одиночку покорять Лиенские джунгли, но хоть какое-то представление о строении мира у них должно быть?!

– Возможно, у девочки отложилась в голове точка зрения древних философских мировоззрений. Сейчас детей загружают таким объёмом информации, что не мудрено и запутаться, – заступился за меня Георг.

– Но не до такой же степени! – продолжала кипятиться Эми. – Этак она с самым серьёзным видом заявит, что Земля шар и вращается вокруг Солнца!

В комнате опять раздался хохот, а я прикусила язык, не давая своему изумлению вырваться наружу. Интересно, а они-то что думают о строении мира? Что мир стоит на трёх китах и окружён со всех сторон рекой под названием Океан?!

Мне тоже стало смешно, и я даже позволила себе снисходительно улыбнуться. И чего я привязалась к ним с этими расспросами? Поспать бы... Я зевнула от всей души и тут же вновь покраснела и захлопнула рот. Все трое смотрели на меня.

– Извините, – пробормотала я. – Я немного устала.

– Ну, конечно! – Эми всплеснула могучими руками и укоризненно взглянула на Леду. – Конечно, девочка устала, а мы мучаем её расспросами! Ничего не случится, если мы услышим её рассказ завтра! Георг, какую комнату мы отведём гостье?

– Комнат полно, – Георг безмятежно развёл руками. – Можно расположиться рядом с гардеробной. Там большой бассейн и замечательный вид на лесной склон.

Бассейн?! Интересно, что они называют этим словом? Хотя... маленькая лесная избушка полна всяческих тайн!

Леда повела меня знакомым коридором. Не доходя до гардеробной, она открыла низкую, незаметную дверцу и мы оказались в просторной светлой комнате, ничуть не похожей на гостиную. Одна стена комнаты была совсем прозрачной, только стекло (или что-то очень на него похожее, но чему я не знала названия) было несколько шершавое и матовое. Посреди комнаты действительно был бассейн. Небольшой, но в нём вполне можно было поплавать. Прозрачная вода тихонько бурлила, лопаясь на поверхности круглыми пузырьками, отчего в комнате слышалось непрерывное журчание. У стены стояла широкая кровать. Вернее было бы назвать это матрасом, потому что у конструкции не было ножек или ещё там чего... поверхность её была изогнута, словно приспосабливаясь под изгибы человеческого тела, и мне захотелось немедленно на неё улечься.

– Это комната нашей дочери, – голос Леды звучал так, словно она извинялась. – Она вовсе не соответствует интерьеру нашей избушки, но Сирене не нравилось жить в лесу, и она всё устроила на свой вкус. Хотя она с удовольствием приезжает. Правда, редко. Работа...

– А как здесь всё умещается? – Я оглядывала просторную комнату. – Снаружи дом совсем маленький.

– Это была идея Георга поселиться в приграничной зоне и потому приходится соответствовать местным обычаям, – Леда вздохнула. – Жизнь здесь – часть его работы. Он изучает парадоксы времени на стыке миров, хотя... – она снова виновато улыбнулась. – Всё давно изучено до него, и мы здесь просто живём. Иногда Эми сдаёт какие-то отчёты.

– А Эми...

– Ассистентка Георга. Она собирает материалы для поступления в высшую образовательную школу. Ей необходимо представить результат собственных исследований.

– А что же дом? Вы не ответили...

– Дом? – Леда непонимающе уставилась на меня и рассмеялась. – Обычный отражатель. Ведь мы не можем всегда находиться в одном и том же месте. Разве в твоём крае таких нет?

Я неопределённо пожала плечами и не ответила.

Леда продолжая говорить, легко двигалась по комнате, совершая не совсем понятные манипуляции.

– Я, между прочим, тоже работаю и мне необходимо раз в неделю появляться на службе. А ведь это не где-нибудь, а в Ливенсе! Знаешь? Почти на границе с Атикой!

– О!

– Конечно. Кроме того, приезжает Сирена. Эми надо как-то добираться до дому, а она живёт почти в две тысячи миль отсюда! Так что... такой дом нам необходим.

Я опять ничего не поняла, как всё перечисленные Ледой проблемы влияют на размеры дома, но не стала проявлять свою неосведомлённость.

Подавив зевок, я спросила, чтобы как-то поддержать разговор.

– А часто Эми уезжает домой?

Леда посмотрела на меня с таким удивлением, что я чуть не проглотила собственный язык.

– Каждый день.

Больше вопросов я задавать не решалась.

Едва Леда покинула комнату, как я упала на кровать. Ну и дела! Где я, что со мною происходит?! События последних дней перемешались в моей бедной голове в совершенно несъедобный винегрет. Может я с ума сошла? А что, вполне возможно. Народ в нашей Грязновке сильно пьющий и на этом фоне многие с катушек съезжают. Вон тётка Зина с нашей улицы... выпили на Новый Год со своим сожителем Костей Брикетом и решили фейерверк новогодний устроить. Не нашли ничего другого, как поджечь свою хибарку, чуть вся улица не сгорела. Скажете, спьяну? Ну, спьяну, конечно... хотя человек в здравом уме такого и спьяну не сотворит.

Я вздохнула. Пример был неподходящий и ко мне вовсе не применимый. Выпила я один раз в своей жизни и то, стыдно вспомнить! Это пойло прямо изо всех щелей из меня назад попёрло, даже из ушей...больше со спиртным я не экспериментировала и без того насмешек на год вперёд хватило.

Других случаев, чтобы люди с ума сходили, на моей памяти не было. И причины, по которым такая неприятность может произойти, мне были неведомы. Может Ре не врал? И я вовсе не Женя? Тогда, я могу вернуться домой. К бабке Вере.

От неожиданной мысли я даже села на кровати. А ведь и правда, могу! Приду к здешним полицейским и сообщу: так, мол, и так, я из Грязновки и родину свою покидать не собиралась. Кем я тут у вас была мне неведомо, да только я и знать не желаю. Хочу вернуться домой, работу найду, парня хорошего с квартирой, детей нарожаю... а в вашем непонятном мире мне делать нечего!

Если жизнь на земле была моим наказанием, так и на здоровье. Ничего хорошего я в ваших мирах не вижу, так что готова нести своё наказание и дальше!

В волнении я заходила по комнате. Что мне в ваших мирах? Лохмы ваши вонючие? Грибы тошнотворные? А эти... умники деревенские. Непонятно, чем они вообще здесь занимаются. С виду, такие любезные, накормили, напоили, да только... Кроткие, как овечки Лохмы, на проверку оказались каннибалами. Голый мужик с женским именем Каролина пытался выкачать мой мозг... и, главное, все такие приветливые, вежливые!

Я на цыпочках подбежала к двери. На ней оказался большой, увесистый засов и я заперла дверь изнутри. Вот так-то вот.

Тяжёлый вздох за моей спиной прозвучал так неожиданно, что я подпрыгнула.

– Кто?! – голос мой сорвался на истеричный визг и руки заходили ходуном, повторяя беспорядочный, неровный стук сердца. – Кто здесь?!

– А где Сирена?

Капризный, чуть недовольный голос заполнил комнату.

– Вы кто?!

В голосе послышалось удивление.

– Я комната Сирены, а ты?

Я постаралась успокоиться и придать своему голосу твёрдость. Какая-то техническая новинка, вроде убиралок. В доме таких полно и бояться нечего.

– Я Женя. А ты где?!

Комната хихикнула.

– Ты во мне стоишь. И вертишь головой. У тебя что, никогда не было своей комнаты?

Я вспомнила свой закуток без окна в Грязновке, кровать в комнате бабки Веры...

– Не было у меня комнаты.

– Понятно, – голос Комнаты стал скучным и официальным. – Позвольте представиться: я – комната Сирены. Моё предназначение доставлять максимум удобств моей хозяйке, как-то: снабжать информацией, соблюдать температурный режим, развлекать в минуты грусти. Могу поставить диагноз, назначить лечение. Жалобы имеются?

– Нет.

Комната поскучнела.

– Понятно. Все здоровы, как обычно и в моих услугах не нуждаются. Прикажете отключиться?

В голосе послышалась такая неподдельная печаль, что мне стало неловко.

– Нет, пожалуйста... на самом деле мне нужна помощь!

Голос Комнаты повеселел.

– Друзья Сирены могут рассчитывать на мои услуги. Желаете сменить температурный режим? Посмотреть фильм? Выбрать маршрут новых путешествий?

– Нет. У меня кажется... потеря памяти!

Невидимые руки пробежали по моему телу, взъерошили волосы. На секунду перед глазами вспыхнул яркий огонёк, заставляя зажмуриться, и тут же голос Комнаты укоризненно зажурчал.

– Все органы в норме, на правой ступне имеется небольшая рана. Опасности не представляет, обработана антисептиком. Возникли трудности с определением возраста. Опасности для здоровья данная информация не представляет. Потери памяти не наблюдается.

Мне показалось, что в голосе Комнаты звучало осуждение.

– Прости. Просто мне надо кое-что узнать. Поможешь?

– Разумеется! Я обладаю энциклопедическими познаниями!

– Ты можешь коротко ответить на мои вопросы?

– Не только коротко, но и развёрнуто, снабжая информацию иллюстрацией...

– Отлично. Что это за дом? Что значит дом-отражатель?

Мне показалось, что комната поперхнулась. Целую минуту ни один звук не нарушал тишины и вдруг, матовая прозрачная стена вспыхнула и заиграла яркими красками.

От неожиданности я плюхнулась задом на кровать. Стена исчезла, и вместо неё возник горный пейзаж, водопад, низвергающийся со скалы, редкие сосны в горных уступах и величественный замок, чудом удерживающийся на краю скалы.

Я не сразу сообразила, что это не настоящие горы, а изображение, что-то вроде 3D, но такое потрясающе реальное, что не выдержала и протянула ладонь к горному водопаду. Рука натолкнулась на твёрдую стену, но... на ладони остались капельки брызг!

Восхищённая, я уселась на кровать.

Изображение замка стало ближе, и голос за кадром произнёс “Предлагаем вашему вниманию новую разработку нашей компании: романтический замок – отражение на вершине скалистого утёса. Замок расположен в среднем мировом слое Го, на недоступной вышине, за восемьсот миль до ближайшего селения. Такое удачное расположение позволит наслаждаться тишиной и покоем вам и вашей семье в течение всей вашей жизни. Разработка имеет восемнадцать скоростных выходов. Прошу ознакомиться”.

Изображение резко увеличилось и появилось вид замка изнутри. Серые, несколько мрачноватые комнаты, высокие стены и двери. Одна из дверей открылась – это был вход в одну из комнат и голос за кадром снова заговорил.

“Первый выход в средний мировой слой Го. Выход экскурсионный, но те, чья профессия и интересы связаны с изучением среднего слоя останутся довольны. Радиус выхода около пятисот миль. Второй выход...”

Изображение снова метнулось, голос за кадром бубнил, а я задумалась.

– Комната!

– Что угодно?

– Значит на поверхности только отражение, а реальный дом внутри? Всё равно не понимаю, как можно выйти их комнаты и оказаться за пятьсот миль отсюда? Это что за транспорт такой?

– Транспорт? – в голосе Комнаты сквозило удивление.

– Ну, да, транспорт. Поезд, машина, автобус... они двигаются по дороге. Из точки Б в точку А со скоростью... и т.д.

Комната зашлась от смеха.

– При чём здесь скорость?! Зачем дороги? Что мешает просто поставить рядом точку А и точку Б?!

– Я не знаю. А так можно?

– Разумеется. Весь принцип домов на этом строится. Можно выбрать дизайн и место, которое тебе по вкусу и сложить пространство в нужных местах, чтобы получить необходимые выходы.

– А бывают дома с бесконечным числом выходов? Из которых можно попасть куда угодно?

– Раньше были. Но со временем оказались невостребованными. Дом – это личное пространство человека. А если из него можно уйти в любом направлении... личное пространство растворяется. Да и люди терялись! Попробуй, запомни где твой дом, если у него бесчисленное количество выходов!

Мне представилась путаница бесконечных коридоров-лабиринтов, в которых теряются и пропадают люди, и голова моя закружилась.

Комната тотчас отреагировала.

– Время два часа ночи. Тебе пора спать.

– Нет! Комната, пожалуйста! Расскажи мне про миры. Чем Верхний мир отличается от Нижнего? А кто такие Южане? А Северяне?

– Много вопросов! – голос Комнаты звучал возмущённо. – Это огромный объём информации, который не передать в двух словах или показав несколько рекламных роликов. Это история! Тебя что ничему не учили? Где ты, вообще жила? В среднем слое? Как можно не знать про миры? Как ты сказала, тебя зовут?

Я не стала больше утруждать себя разговором с Комнатой и откровенно зевнула. Уснула я под её сварливое монотонное бормотание, едва коснувшись головой изголовья кровати. Крепко и без всяких сновидений.

Глава 9

Начало записано со слов Ивоны. Про Комнату – это мой рассказ.

Принцесса Льда стояла перед Судом внешне спокойная с гордо вздёрнутым подбородком. Пальцы, крепко сплетены в замок, чтобы не выдать мелкого дрожания.

Голос Судьи звучал бесстрастно, Принцесса его не слушала. Она знала свой приговор. И, кажется, слышала его не впервые. Принцесса чуть усмехнулась своим мыслям, тонкими бледными губами. Сколько же лет назад это было? Вот так же был зал... Судья зачитывал приговор, а она смеялась, сверкая белоснежными зубами. В наказание ей назначили ссылку в Срединный слой. Весёлое было время! Она вспомнила, как вихрь Тоннеля закружил её, плотный воздух забил лёгкие, скрутил тело в крепкие объятия и выбросил её нагую, беспомощную в жаркие степи Атакара.

Время ссылки начало свой отсчёт. Срединный слой, это вам не Нижний уровень Земли, выбраться отсюда можно, проявив некоторую сноровку, да и возможности твои остаются на прежнем уровне: память, сила, знания. Единственный твой противник – время. Не успеешь в назначенный срок – останешься в Срединном слое навсегда. Путь наверх для тебя будет закрыт. Хотя путешествие в Нижние слои вполне возможно. Милости просим.

...Она лежала на сухой колючей траве и озиралась, как зверь, едва приподняв голову и оценивая обстановку. Степь без конца и без края: низкорослые заросли крепкого, привычного к злобной силе ветров, кустарника, редкие насыпи бурого камня, огромное солнце, красное, занимающее пол-неба. И тишина. Вязкая, плотная.

Тогда её и увидел Трот. Он проезжал мимо со своей многочисленной свитой. Они возвращались с охоты, были уставшими и весёлыми, наперебой хвастаясь охотничьими трофеями, Трот слушал их с лёгкой улыбкой на губах – он не любил охоту, но Трот – один из Принцев Крови и охота его святая обязанность.

Легавая Трота внезапно заскулила и бросилась в сторону от дороги.

– По, назад!

Собака не слушалась и продолжала нестись по сухой траве. Остальные псы заволновались, кое-кто бросился вслед за По, но были остановлены криками хозяев.

– Я верну её, Принц Трот.

За собак отвечал Люк, худой, весь усыпанный веснушками рыжий парень. Сейчас веснушки исчезли, скрытые нахлынувшей бледностью. Собака ослушалась приказа Принца Крови! За такое Люк ответит головой.

Троту стало жаль беднягу Люка.

– Не надо. С собакой что-то не так. Я сам верну её.

Кроме жалости, Трот ещё испытывал неодолимое желание остаться одному. Два дня в степи, бок о бок с двадцатью членами свиты и бесконечные разговоры об охоте, оружии, женщинах утомили его больше, чем тяготы походной жизни. Он жаждал одиночества.

Легавая остановилась и легла в траву, только слегка курчавая светлая голова собаки выглядывала из-за сухих стеблей.

– По!

Конь Трота замедлил бег и тревожно всхрапнул. Что за дьявольщина?! Вперёд!

Конь замотал головой и стал, как вкопанный упрямо не желая двигаться дальше.

Трот грузно соскочил с коня. Единственный из трёх братьев, он не отличался не изяществом, ни красотой. Матушка невольно вздыхала, глядя на его неуклюжую, полноватую фигуру и близоруко сощуренные глаза, а отец, не смотря на годы, высокий, статный красавец, брезгливо поджимал губы, когда его взгляд натыкался на младшего отпрыска. Экий урод, право!

Трот намотал поводья на руку, заставляя испуганного коня следовать за собой и в траве, рядом с собакой увидел её. Принцессу Льда.

Конечно, он не знал, что это принцесса. Перед ним, поджав под себя худые, ноги, сидела обнажённая девушка. Длинные, спутанные волосы закрывали грудь. Выражение лица было покорным и немного испуганным, а глаза смотрели цепко и весело.

Трот бросил девушке плащ.

– Оденься.

Она живо вскочила на ноги, представая перед Тротом во всём великолепии, и Трот задохнулся, не в силах отвести взгляд, смущённый и разгневанный одновременно.

– Если дали одежду, значит, убивать не будут, по крайней мере, сразу, – девушка запахнулась в плащ и весело рассмеялась, бесцеремонно разглядывая Трота. – Иначе можно испачкать такую уютную вещичку...

Она зарылась носом в нежную, меховую опушку и тут же брезгливо сморщилась.

– Что это? Труп животного?!

Трот не ответил и перевёл взгляд на По. Собака с обожанием смотрела на незнакомку, не сводя с неё преданных глаз.

Трот насупился и решил, что девушке не мешает поубавить наглости.

– Кто ты такая?

Трот поразился тому, как мгновенно изменился облик незнакомки. Гордо распрямлённая фигура съёжилась, хрупкие руки с мольбой потянулись к Троту, лицо беззащитно задрожало, вот только глаза...

– Прости меня, господин, я всего лишь глупая женщина! Я так голодна и напугана, что не понимаю, что говорю... помоги мне! Без тебя я погибну в этой пустыне!

Она с таким неподдельным ужасом оглядела неприветливые окрестности, что сердце Трота сжалось, охваченное жалостью.

Не часто его, Трота просили о помощи незнакомки, тем более такие... Трот представил обнажённую фигуру и не смог справиться с жарким приливом волнения. Краска хлынула ему в лицо.

Не желая, чтобы девица заметила его смущение, он отвернулся и сердито прикрикнул на собаку.

– По, домой! Жалкая дворняга!

И также сурово бросил девушке, не глядя в её смеющиеся глаза.

– Садитесь на коня. Сумеете забраться?

Незнакомка одной рукой ухватилась за упряжь и ласточкой влетела в седло. Перед глазами Трота оказались обнажённые ноги незнакомки, крепко охватившие лошадиные бока.

Конь испуганно заржал, но тут же смолк, успокоенный лёгким щелчком девичьих пальчиков между чутких ушей.

– Вперёд, коняшка!

Так они и предстали перед озадаченной свитой: впереди весело бежала По, изредка оглядываясь и бросая назад влюблённый взгляд, за ней брёл Трот, из всех сил стараясь сохранить на лице невозмутимый вид, а за ними, на вороном коне Трота, незнакомка, лениво подрагивая белыми коленями.

... Голос Судьи возвысился, в нём прорезались истерические нотки, и Принцесса сосредоточилась на происходящем в зале Суда. На трибуне, где стояли слушатели, Людвиг укоризненно хмурился. Ай-я-яй, Принцесса, вам зачитывают приговор, а вы улыбаетесь беспечно, блуждая в уголках своей памяти...

В узком коридоре, разделённом низкими дощатыми перегородками, похожем на конюшню, ожидали своего приговора другие преступники. Зал Суда не отличался ни красотой, ни изяществом, Судья в засаленной мантии, члены Верховного Судейства и вовсе одеты, кто во что горазд. Но не стоит обманываться, здесь внешние атрибуты ничего не значат. Дела эти люди вершат серьёзные и тысячи людских судеб зависят от их решения.

Принцесса почувствовала на себе взгляд и посмотрела вниз, на узкие перегородки коридора ожидания. Белокурый южанин, даже здесь не растерявший своей наглости, широко улыбнулся и склонился перед ней в изящном поклоне. Принцесса бесстрастно разглядывала наглеца. Ещё пару дней назад такой обмен взглядами был для южанина и вовсе невозможным, а сейчас... взгляд Принцессы стал внимательнее и южанин беспокойно подёрнул плечами. Он уже пожалел, что потревожил Принцессу своим бесцеремонным поступком. Глупо считать, что положение преступников уравняло их права. Принцесса Льда и здесь останется Высшим Существом, а он всего лишь жалкий плебей – южанин, чьи предки сумели выбраться из Срединного слоя, но так и не стали своими в высшем материальном мире.

Взгляд Принцессы стал задумчив, и южанин вовсе пал духом. Он присел на корточки, стараясь скрыться от пристального взгляда Принцессы, и внезапно скорее почувствовал, чем увидел, как лёгкая тень возникла прямо перед ним.

Принцесса продолжала стоять на своём пьедестале, открытая всем взглядам: любопытным и сочувствующим, а её бестелесная тень бесцеремонно уселась возле южанина и пристально глядела ему в лицо, прозрачными туманными глазами.

– Ты поможешь мне.

Голос прозвучал прямо у южанина в голове.

– Я заберу тебя с собой, и ты поможешь мне. Ты понял?

– Да, – хрипло выдохнул южанин. – А что я получу взамен?

Южанин сам поразился своему вопросу и готов был отрезать собственный язык. Проклятая привычка ничего не делать просто так, подвела беднягу. Как можно было ему, отбросу общества, задать такой вопрос самой Принцессе?!

Взгляд Принцессы стал хищным.

– Что же ты хочешь?

– Ничего! – южанин с ужасом вжался в дощатые стены. – Ничего, прости меня! Я помогу... с удовольствием! Что нужно сделать?!

Тень заколебалась в воздухе и исчезла. Голос, заполняющий голову бедного южанина, испарился тоже и он с трудом перевёл дух. В наступившей тишине Судья отчеканил последние слова приговора:

– Образ – человек, пол – женский, интеллектуальный уровень по шкале Зона Фро – третий. Десять лет пребывания в нижнем слое Земли! Приговор привести в исполнение.

Раздался гонг, возвещающий об окончании слушания и тут же без перерыва голос одного из членов Верховного Судейства:

– Следующий обвиняемый – южанин Мелка Лёк. Слушается дело...

Свет ослепительно яркого солнечного луча я почувствовала даже сквозь закрытые веки. Тотчас невидимая рука набросила на прозрачную стену лёгкую тень, и заботливый голос Комнаты мягко произнёс.

– Проснулась? Могу подать кофе, булочки или желаешь пройти в гостиную, позавтракать с Ледой? Она вернётся через двадцать минут – успеешь освежиться в бассейне.