Текст книги "В лабиринте миров (СИ)"

Автор книги: Татьяна Любушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– И вы готовы мириться с этим? Они вас называют ведьмами и ведут на костёр!

– Да, готовы, – голос Каи стал твёрдым. – Разве в вашем мире женщины не поддерживают мужчин? Они наши сыновья, отцы, братья, любимые. Они дороги нам. Дороже, чем умение пар

– За мной! Я покажу тебе кое-что!

– Спускаемся!

Мы спустились по ту сторону гряды и увидели яркие огни костров. Вокруг сидели и бродили молодые девушки, женщины в возрасте и даже старухи. Отовсюду раздавалось пение и смех.

–

–

– Она не бросила, просто он так и не решился признаться ей в любви!

–

–

Ко мне обратилась немолодая, но стройная, сохранившая красоту женщина.

– Ж-женя.

– Женя? Отчего ты раздета?

– Она думает, что прибыла на шабаш ведьм! – молодая девочка-подросток фыркнула и закатилась звонким смехом.

– У меня одежда кончилась, – я неловко улыбнулась. – Остались одни лохмотья, а они... попадали с меня во время полёта.

– Эй, девочки! – Немолодая женщина властно взмахнула руками. – Давайте соберём Жене одежду. Девочка замёрзнет, да и появиться в таком виде днём будет, по меньшей мере – неприлично, а по большей – не безопасно.

Мне под ноги упали платки и юбки, кофты и расшитые бисером безрукавки. Через пару минут я ничем не отличалась от большинства окружающих меня женщин.

А женщин становилось всё больше. Прилетали матери с дочерьми, подруги и сёстры и просто одиночки. Они прилетали поболтать, посплетничать и конечно порезвиться в ночном небе, хохоча от избытка чувств и взвизгивая, когда холодный ветер забирался им под одежду.

На востоке показалась розовая полоска света.

– Девочки! – Немолодая, стройная женщина хлопнула в ладоши. – Пора по домам! Собирайтесь!

– Собирайтесь! – эхом откликнулось несколько голосов. – Пора!

Разноцветные юбки взметнулись вверх, поляна разом опустела, только Кая и немолодая женщина, имени которой я так и не расслышала во всеобщем гомоне, остались возле меня.

– Тебе есть куда идти? – вопрос задал женщина.

– Да. У меня там... питомец. Мне нужно его забрать.

Женщина кивнула, соглашаясь.

–

– Потом в Город. Мне хотелось увидеть Город.

Теперь кивнули обе.

– Хорошо. Прощай, Женя.

– Прощайте.

Глава 18

Срединный мир. Король Трот.

Нет, Тотошка нисколько не походил на милого услужливого пёсика из детской сказки. За моё ночное отсутствие я была награждена двумя глубокими укусами в руку и длинной царапиной на шее.

Потом тварь демонстративно помочилась на каблук моих новых туфель (на самом деле не очень новых, но вполне добротных) и засеменила впереди, театрально хромая на все четыре лапы, пока я не догадалась взять её на руки.

Солнце палило, как и прежде и от моих “помеченных” туфель нестерпимо воняло.

– Вообще-то это были мои серебряные башмачки, – мрачно заметила я. – Ты слышишь, Тотошка?

Тварь издала крайне неприличный звук, и воздух в округе стал ещё тяжелее.

Отфутболенная крепким пинком, тварь описала в воздухе правильную параболу, и мягко приземлилась на лапы, издавая разъярённое шипение.

– Мерзкий гад!

Из-под крепких когтей Тотошки, мне в лицо полетели куски сухой земли.

– Зашибу!

Началась погоня.

Тотошка виляя, нёсся по выжженной солнцем земле – куда подевалась его хромота! Я неслась за ним, выкрикивая угрозы и зажимая пальцами нос.

– Остановись, вонючка!

Стоящее на пути высохшее дерево стало для твари спасением от моего гнева. Она забралась на самую верхушку, злобно сверкая красными глазами и раздражённо мяукая.

– Спускайся!

Тварь метко плюнула мне в лоб.

– Да и чёрт с тобой! Оставайся! Сдохнешь в этой пустыне – никто не заплачет!

Я отвернулась и неторопливо направилась к дороге. Сзади раздался шорох.

Я ещё более замедлили шаг. Шорох стал едва слышен.

Не поворачивая головы, я старалась разгадать предательские маневры Тото за моей спиной.

Тварь замерла, ожидая подвоха.

Не знаю, сколько ещё времени понадобилось бы нам для выяснения отношений, но тут сверху обрушилась серая тень, и мой коварный дружок оказался зажатым в цепких когтях огромной, остроклювой птицы.

Тварь издала душераздирающий крик. Она пыталась полоснуть птицу тонкими, как бритва когтями, но её лапы оказались слишком коротки для этого.

Не раздумывая, я прыгнула вверх и через пару секунд вцепилась наглой захватчице в горло. Думаю, несчастной птице хватило вида моего разъярённого лица возникшего перед её глазами высоко в небе. Непривыкшая в своих владениях к конкуренции подобного рода, птица издала изумлённый возглас, и отпущенный Тотошка растопырив лапы, с угрожающей быстротой полетел вниз.

Я подхватила его у самой земли.

Не успели мы перевести дух, как из-за маленькой, унылой рощицы тяжело шагнули две приземистые лохматые лошадки, запряжённые в деревенскую телегу. Виляя колёсами, телега вскоре поравнялась с нами. На телеге сидели трое: женщина средних лет с усталыми, потухшими глазами и двое мужчин, судя по всему, муж и сын этой женщины. Тот, что постарше, бойкий мужичок с пегой, вздёрнутой к верху бородкой бесцеремонно окликнул меня:

– Эй, девка! Ты видала орлана? Только что упал сюда!

– Какого орлана?

На всякий случай я укрыла Тотошку полами своей безрукавки, подальше от любопытных глаз.

– Ты что не видела?! Экая бестолочь! Да ведь у тебя на глазах в небе сцепились два орлана, а один упал прямо сюда! – мужичок досадливо хлопнул себя по коленям. – Вот слепая тетеря!

–

– Садись, бедняжка, – ты в Город идёшь? Путь не близок...

– Да в Город.

Мужичок с пегой бородой насупил редкие брови.

– Одна идёшь? Где твои родные?

Я не успела открыть рта, как снова вмешалась женщина.

– Ты из деревни Онлиса, что близ Чёрного озера, ведь так?

Глаза женщины сверлили меня насквозь.

– Ага. Оттуда.

Мой ответ удовлетворил женщину, и она откинулась на спину, удобнее устраиваясь на жёсткой скамье сидения.

–

Я не стала спорить.

– Вот уж горе, – запричитала женщина. – Вся деревня ушла под воду. Неспроста озеро названо Чёрным, говорят, что не первое селение слизывает оно с земли своим поганым языком. Так ты сирота?

Я подтвердила и это.

–

путешествующая по пустыне.

– Папа, а где же орлан?

В наш разговор вмешался белокурый юноша, до того момента безмолвно сидевший а краю телеги, свесив вниз длинные, худые ноги.

– Откуда я знаю, где орлан?! Улетел...

– А я говорю, не было его!

Ещё один тумак явился веским аргументом в пользу папы, и сынок замолчал, обиженно потирая затылок.

На закате показались каменные стены Города.

Накрытый подолом длинной юбки Тотошка зашевелился, но я прижала его ладонью и он затих.

– Вот он – Город.

– Восемь тысяч жителей, школа и больница! Вот так-то! Наш правитель Трот, поставил в Городе стадион, там юноши соревнуются в быстроте и силе! Вот так зрелище, скажу я вам!

–

Его мать посмотрела на него с бесконечной нежностью.

– Ты бегаешь быстрее ветра! Ты непременно победишь...

Я, в свою очередь, тоже заверила юношу, что не сомневаюсь в его победе и выразила уверенность, что родители должны гордиться, воспитав такого сына.

– Ну-ну, ты славная девушка, хоть и бродишь одна по степи. Ну, да, надеюсь, это не твоя вина...

Телега остановилась.

– Мы живём в деревне, в стороне от Города, – пояснила мне женщина. – Городские стены близко, ты дойдёшь одна, а нам пора домой.

Я поблагодарила за оказанную мне помощь и спрыгнула на землю.

Телега со скрипом покатила прочь.

Расстояния в степи обманчивы, в этом я уже успела убедиться. Кажется, что вот эта скала неподалёку, вот эта крепостная стена совсем рядом, но придётся пройти немало миль, прежде чем желанная цель окажется прямо перед тобой.

Когда я постучала в закрытые ворота, было совсем темно и тяжёлую дверь из почерневшего от времени дерева освещали только далёкие звёзды и красноватый блеск Тотошкиных глаз.

– Кого чёрт принёс в эту пору?!

Зычный, заспанный голос отозвался на мой негромкий стук.

– Пустите, пожалуйста. Мне надо переночевать.

– Переночевать?!

За стеной раздались возня и хохот.

– Ты куда пришла, бродяжка? В ночлежку?! Это – Город! Что тебе понадобилось в Городе ночью? Грабить лавки честных торговцев?

Я растерялась. Мне никогда не приходилось стучаться, чтобы войти в город. Даже не знаю, как это делается, что сказать при этом и как объяснить – что мне нужно в Городе?

– Я ищу работу! – нашлась я.

– Ночью?!

Хохот за стеной стал громче.

– Впусти её Эрр, похоже, девчонка из весёлых, обеспечим её работой на ночь!

Тварь у моих ног тихо фыркнула, и я спрятала её, укутав полами безрукавки.

Тяжёлая дверь распахнулась. Несколько крепких рук втянули меня внутрь, протащили по каменным плитам и толкнули в низкую комнату, насквозь пропахшую крепким мужским потом.

На столе стояла лампа. Если бы её причудливо изогнутые стеклянные стенки были чище, то свет в комнате был бы довольно ярким, но и без того я могла разглядеть низкий, заставленный кружками стол, топчаны в два яруса и троих молодых мужчин, гнусно ухмыляющихся мне в лицо.

– Привет, красавица, говоришь, ищешь работу? Сколько же стоят твои услуги?

– Побойся бога, Эрр, красотка осчастливит нас даром! Ведь ей нужны рекомендательные письма для будущих клиентов!

Стражники весело заржали, а один из них, что постарше испуганно прижал палец к губам.

– Потише, дурачьё! Сейчас притащится старый Мал...

Его предупреждение запоздало.

Дверь отворилась и на пороге, подозрительно дёргая носом, возникла прямая, как палка фигура седобородого мужчины.

В руке он сжимал обнажённый меч, а его плечи окутывала длинная мантия, подбитая снизу мехом неизвестного зверя.

– Что за балаган?

Голос у старика был хриплый и грозный.

Троица испуганно замерла.

– Нет балагана, уважаемый Мал. Мы впустили бродяжку. Выясняем, откуда она взялась, какого рода, и с какой целью пришла в Город среди ночи.

– Так...

Нос старого Мала с шумом втянул воздух, а стальные глазки-буравчики уставились на меня, пронзая насквозь.

– Кто такая? Почему без сопровождения?! Что...

Голос старого Мала осёкся. Глаза округлились, превращаясь из мелких буравчиков в две большие невыразимо синие плошки. Крепко сжатые волевые губы беспомощно задрожали, как у обиженного младенца.

– Ты!!! Вы?! Госпожа...

Ноги старого солдата подкосились, и он рухнул на колени.

– Пощадите! Не узнал. Стар стал. Слеп.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Я не знала, что и думать. Сначала решила, что старик ломает комедию, подыгрывая своим молодым подчинённым, потом, по вытянутым лицам солдат и по седой голове, склонившейся передо мной, поняла, что шутки кончились.

– Э-э-э... не стоит.

Я похлопала старика по плечу.

– Вставайте. Ни к чему это... эти церемонии.

Старик отчаянно замотал головой, не поднимаясь с колен.

– Да встаньте же!

Старый Мал тяжело поднялся и сурово зыркнул на подчинённых. Теперь на колени рухнули они. Вот напасть!

Я беспомощно опустила руки, и безнадзорный Тотошка змеёй выскользнул из своего укрытия, злобно ощеривая клыкастую пасть.

Его появление произвело на солдат неизгладимое впечатление.

– Спаси и сохрани нас господи!

Крепкие парни, легко разгибающие пальцами подковы, ринулись прочь, завидев наглую безусую морду и огромные красные глаза. Дверь была слишком узка для одновременно бегства троих плечистых парней, и при выходе создалась куча-мала – каждый норовил первым покинуть караульное помещение. Про начальника они позабыли, только один Эрр, мужественно обернулся, покидая комнату, и в отчаянии крикнул:

– Бегите, уважаемый Мал!

Старик покачнулся на ногах, но устоял.

– Я никогда не бежал от нападения.

Его короткая, но внушительная, полная достоинства речь осталась не услышанной. Стражники в панике бежали. Мы остались одни.

– Кто это?

Мал ткнул пальцем в сторону страшно довольной собой твари.

– Тотошка.

Я сгребла Тото со стола и прижала к себе. Он ещё не до конца насладился своим триумфом и возмущённо заорал, но я щёлкнула его пальцем по носу и он затих.

– Значит, вы вернулись...

Старый Мал несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание.

– Ну, вроде того, – осторожно ответила я.

– Я могу доложить королю?

– Королю?! – я беспомощно оглянулась. – Ну, это... докладывайте.

Старый Мал склонился в коротком поклоне.

– Следуйте за мной госпожа.

Мы вышли во двор, поднялись на несколько ступеней вверх в высокую узкую башню и прошли коротким, узким переходом в круглую комнату с высокими стрельчатыми окнами.

Жестом, старый Мал указал мне на пурпурный широкий диван.

– Прошу меня обождать.

Я согласно кивнула и мы с Тотошкой присели на мягкое сиденье. Вернее я присела, а Тотошка принялся важно расхаживать по пурпурной поверхности, иногда пробуя крепость материала острым когтём.

Ждать нам пришлось не долго.

Дверь распахнулась, и в комнату снова зашёл старый Мал. Теперь он был не один. За ним следовал совершенно лысый старик с трясущимися руками. Король?

На всякий случай я снова запихнула Тотошку за полы безрукавки и привстала.

Лысый незнакомец тихо ахнул при виде меня и, заикаясь, произнёс.

– Здравствуйте, госпожа. Король ожидает вас.

Нет, это не король.

Я пошла вслед за стариками, гадая: что всё это могло бы значить? Старый Мал шёл впереди, а лысый всё оглядывался на меня, запинаясь при каждом шаге.

– Я Люк, – наконец произнёс он. – Вижу, вы не узнали меня? Постарел?

Я неопределённо пожала плечами.

Люк согласно покивал лысой головой:

– Постарел... ещё бы сорок лет прошло!

Я сдержанно хмыкнула. Старый пень уверен, что мы встречались сорок лет назад?! Однако...

Но я снова промолчала. Я не первый день брожу по мирам и знаю, что время способно выкинуть и не такую штуку, только вот не помню я его! Ни Мала не помню, ни Люка! Ни старыми мне их не вспомнить, ни молодыми...

Бесконечные переходы закончились, и мы вошли в круглую башню. Комната в башне не отличалась помпезностью. Вместо обшитых пурпурным бархатом диванов, здесь стояли обычные деревянные скамьи. На голых стенах висели потускневшие от времени, покрытые пылью и паутиной станинные мечи, кинжалы и странные короткие ножи с короткими, крючковатыми лезвиями. На каменном полу лежал вытертый ковёр с едва видимым рисунком. Вот и всё убранство комнаты. Все окна в башне были распахнуты настежь и в комнате свободно разгуливали сквозняки. Но мне нравился ветер.

У окна сидел грузный седой мужчина в чёрных кожаных штанах и свободной белой рубахе. Богато убранный камзол небрежно валялся на широкой, деревянной скамье. Он, молча, оглядел нашу компанию, едва поводя заплывшей складками жира шеей. Так же молча, и несколько лениво поднял руку, приказывая слугам удалиться. Король.

Король смотрел на меня, а я мучительно раздумывала, что лучше сделать: присесть в реверансе или просто поздороваться? А может протянуть руку? А для чего? Для поцелуя или рукопожатия?

Пока я раздумывала, все удобные моменты, как для реверанса, так и для рукопожатия были упущены. Так бы мы и смотрели, молча, друг на друга, пока король не произнёс:

– Здравствуй, Ивона. Я ждал тебя.

Глава 19

Глава записана со слов Мелки Лёка. (Непроверенные данные, мог и соврать).

Мелка Лёк с детства прослыл везунчиком.

Детей у южан было бесчисленное множество – в каждой семье по десять-пятнадцать белобрысых пострелят и с воспитанием там не церемонились. Лет до шести уму-разуму учили родители, втолковывая правила поведения через мягкое место, а потом детей пристраивали куда придётся. Называлось это: “отдать ребёнка в науку”, а подразумевалось под этим выражением всё, что угодно. Южане промышляли торговлей, не гнушались мелким воровством и важно называли себя: “любителями путешествий”, а попусту слыли бродягами.

Дети их, едва оторвавшись от соски, тоже пускались во все тяжкие: подрабатывали, где придётся, подворовывали и бродяжничали. Но, их родители были убеждены, что они таким образом – “познают жизнь”.

Нередко честные граждане, возмущённые легкомысленным отношением южан к своему родительскому долгу пытались исправить ситуацию: вводили закон, касательно правил поведения южан, пытались организовать досуг многочисленного потомства безалаберных родителей, но всё было напрасно. Дети умело ускользали из-под контроля, родители от ответственности и всё оставалось по-старому.

Мелка Лёк был одиннадцатым по счёту в семье, где всего насчитывалось семнадцать детей, хотя Мелка и подозревал, что последние трое были пришлыми: момент их рождения ни у кого не отложился в памяти.

деятельны, но вся деятельность их направлена на достижение гармонии, душевной равновесии, что неизменно привлекало к ним предприимчивых южан, поскольку южане искр

ись услугами южан в редких

Случилось это так.

Мелка, как и все его сверстники свободный от забот и дел прогуливался по широкой дороге вдоль ручья, раздумывая, куда направить свои босые стопы: на ярмарку или к новому дому Лунного отшельника. Один такой появился недавно в их краях, и дети липли к его хижине, как мухи на мёд – столько в его комнатах было неведомых диковин!

Мелка просиживал у отшельника часами, но не далее, как вчера между ними вышло недоразумение: у Лунного отшельника пропали часы с циферблатом, сделанным из изумрудного хрусталя и ровно в тот же день, точно такие же часы подарил Мелке его дальний родственник. Ведь бывают в жизни совпадения?!

Лунный отшельник в совпадение не поверил, припомнил ещё пару-тройку случаев, когда с уходом Мелки его сокровищница пустела, и выставил мальчишку вон. Мелка и подумать не мог, что Лунный отшельник из-за этакой мелочи способен так сильно разозлиться. Всякому известно: если вещь тебе дорога, так и стереги её. Держи под замком, найми охрану, отдай на хранение банкиру, да мало ли способов! Но если безделушка валяется у тебя дома без присмотра, так, стало быть, она тебе и не очень нужна. Чего тогда поднимать шум, если вещичка пропадёт?!

Мелка поскрёб в затылке и, вздохнув, решил, что этим аргументом Лунного отшельника не прошибёшь. Бесчувственный он человек и нечего делать возле его дома, пока злость его не уляжется. Рассудив, таким образом, Мелка совсем было направился на ярмарку, как на дороге показалась белая ладья наместника Йо.

Это было зрелище почище старого барахла отшельника!

Мелка видел ладью лишь однажды, года два назад, когда он Малка был совсем крохой. Тогда вся деревня вышла поглазеть на белоснежную, вытянутую метров на семь ладью. В её боках матово серели непроницаемые продолговатые окошки и из них на Мелку смотрели невидимые люди.

В этот раз Мелка стоял на дороге один и от этого незримого, но весьма ощутимого взгляда, мальчику стало неуютно.

На всякий случай, Мелка показал ладье язык: розовый и длинный. Ладья всё так же безмятежно плыла мимо.

Решив, что этого недостаточно, Мелка оттопырил уши и закатил глаза, усердно изображая городского сумасшедшего, но ладье и это было нипочём.

Тогда Мелка поднял с дороги камень и запустил ладье прямо в белоснежный бок! Брызги серого стекла со звоном осыпались вниз.

Мелка замер на секунду и тут же пустился наутёк, кляня себя за безрассудство, но в этом был весь Мелка Лёк, сколько раз в своей жизни он будет каяться за свои необдуманные поступки!

Поймали его через пару минут.

Мелку привели в небольшую комнату, в которой за небольшим столом в широком кресле восседал худощавый мужчина с внимательными чёрными глазами.

– Кто такой?

Голос незнакомца был сух, но не злобен и Мелка воспрял духом.

– Мелка Лёк, мой генерал. Я ребёнок.

Последнюю фразу Мелка произнёс на всякий случай. Вдруг незнакомец решил его наказать, так пусть вспомнит, что поступки детей не подлежат наказанию, а только лишь общественному порицанию!

Незнакомец улыбнулся.

– Южанин?

Мелка разозлился.

Конечно, он южанин! А что по его узким глазам и белым волосам это не видно?!

– Как посмотреть, мой генерал. Если вашей милости угодно, так я южанин, но мама называет меня Мелка, а соседи зовут Мелка Лёк.

Улыбка незнакомца угасла.

–

– Он овладел дочерью короля Срединного мира, а кольцо она отдала ему сама, – невозмутимо поправил малыш, ковыряя грязным пальцем дырку в белоснежной стене. – Это мой дед.

Брови незнакомца взметнулись вверх.

– Вот как?

–

–

– ?

Незнакомец рассмеялся и согласился.

– Что ж, по рукам. Расскажешь мне свою историю, когда мы прибудем в город.

С этой минуты жизнь Мелки Лёка изменилась навсегда.

... Незнакомец оказался самим наместником Йо и Мелку поселили в его доме. Супруга наместника своих детей не имела и была безмерно рада новой забаве. Наместник, в свою очередь, был рад, что угодил супруге и на некоторое время забыл про мальчика и про жену, целиком погрузившись в работу.

Первые дни Мелку осыпали дарами и ласками, но вскоре живой и своевольный ребёнок стал докучать супруге наместника.

– Дрянной мальчишка, – пожаловалась супруга наместнику, спустя три недели. – Устроил потасовку на улице, залез в окно к цветочнице... гони его!

Наместник пообещал уладить проблему, но пару дней был слишком занят делами, а когда дела удалось благополучно разрешить, он благодушный и расслабленный обмолвился о своём найдёныше малолетнему наследнику престола. Капризный ребёнок заинтересовался рассказом и Мелку, вместо того, чтобы выставить вон из города, доставили во дворец.

С этого дня наместник Йо больше не забывал о найдёныше, и жизнь Мелки Лёка на многие годы стала объектом пристального внимания наместника.

Наследник престола был младше Мелки на полгода а по части жизненного опыта отставал и того больше. Мелке хватало при этом ума сохранять к наследнику почтительность, забавляя принца неистощимыми выдумками по части проказ и шалостей и наследник души не чаял в своём новом товарище.

Наставники принца сочли, что общение с живым и смышлёным мальчуганом вольёт свежую струю в формирование личности принца и Мелка был принят во дворце весьма благосклонно.

Проблемы начались, когда друзьям исполнилось лет по четырнадцать.

...Во дворце с ног сбились, разыскивая принца. Предстояла встреча с важными гостями: послами из Сиккурии. Присутствие принца было необходимо, вся встреча выверена до мелочей, до секунды, а он пропал бесследно. Наставник принца в отчаянии ломал руки, предполагая самое худшее.

– Где он, ну где?! Осталось тридцать четыре минуты... он не одет не причёсан, его убили это покушение!!! Поднимите в ружьё стражу!!!!

Выяснилось, что вместе с принцем пропал и Мелка Лёк.

– Ничего с ними не случится, – буркнул наместник Йо. – Отдайте приказ начать встречу без принца. Импровизируйте, чёрт возьми, я сам разыщу их!

Пока во дворце разгоралась суматоха, наследник престола и Мелка Лёк сидели на перекладине под широким изогнутым мостом, болтая босыми ногами над стремительным течением бурной реки. Тема их беседы была до чрезвычайности важна...

– А он что сказал?

–

– Мы будем воевать с Сиккурией? Здорово! У меня есть приятель, он может организовать поставку продуктов по сходным ценам. Армию нужно кормить! И, кстати, насчёт закупки оружия, я предлагаю...

– Мелка, ты совсем дурак, да?

Мелка Лёк почесал загорелую переносицу и плюнул в быструю стремнину.

– Не понял.

–

Лицо Мелки расплылось в медленной улыбке.

– Ух, ты, ничего себе! Расскажешь?!

– Что?

– Ну... как всё будет. В постели. Ей двадцать лет? Она наверно опытная в таких делах!

Даже в темноте под мостом было видно, как покраснело смуглое лицо принца.

– Да ты дурак, я тебе про политику толкую!

Мелка рассмеялся, блестя влажными зубами.

– Про политику я слышу каждый день, а вот женщины... я же тебе рассказывал про дочку цветочницы!

– И что? Ты с ней только целовался.

– Не только.

– Один раз облапал? И то она дала тебе пощёчину!

– Подумаешь, легонько шлёпнула по щеке. Да и то не сразу.

–

Мелка озабоченно покачал головой, скрывая улыбку.

– Тогда не произойдёт слияние двух стран. Политическая катастрофа!

– Дурак!

Мелка снова плюнул вниз.

– Ерунда, есть план. Катастрофы не будет.

– Да? А какой?

На мосту загромыхали тяжёлые шаги, и широкая тень наместника Йо заколыхалась на тёмных водах быстрой реки.

– Мелка Лёк!

– Да, господин!

Мелка ртутью выскочил из-под моста, поправляя одежду.

– Ты чем занят, паршивец?!

– Осматривал мост, господин!

–Дурак! Найти принца, доставить во дворец. Живо! Не то я с тебя шкуру спущу!

... Встреча представителей двух стран прошла безупречно.

Поздним вечером, когда гости улеглись в своих кроватях и слуги закончили уборку парадных комнат, Мелка рассказал принцу о своём плане.

– Ты пойми, у тебя есть всё, чтобы обуздать эту кобылку, не хватает только опыта, но это дело наживное!

– Да?! И как я его наживу?

Принц догадывался, куда клонит Мелка и его сотрясал мелкий, нервный озноб.

– Посмотри вокруг! Ты принц. С тобой любая захочет!..

– Я не хочу любую!

– А какую ты хочешь?

Принц заколебался немного, а затем направился к столу. Открыл неприметную дверцу и достал писанный маслом портрет.

– Вот.

С портрета на приятелей смотрела молодая девушка: бледное лицо, узкие губы, лоб большой и слегка выпуклый. Большие глаза.

– И что это? – губы Мелки презрительно изогнулись. – Чего ты в ней нашёл?!

– Много ты понимаешь!

Принц выхватил портрет из рук Мелки.

– Это Принцесса Льда! Не какая-то там Сиккурийка – высшее существо!

– С Севера?

Мелка заинтересовался и снова протянул руку к портрету. Теперь он вглядывался в лицо куда, как более внимательно.

– Ну, да... есть в ней что-то. Но для нашего плана она не подходит!

Принц упрямо поджал губы.

– Другую не хочу.

Мелка растерялся.

–

– Нет.

– Да, как – нет?! Что же тогда?!

–

– Я?! И что я должен сделать?

– То же, что предлагаешь мне.

Мелка непочтительно покрутил пальцем у виска.

– Не перечь! – голос принца сорвался на визг. – Ты убеждал меня – это просто! Вот пойди и переспи с ней сам!

– Да, просто для принца! Но не для меня! Она меня в шею вытолкает!

– Не вытолкает, – принц принял решение, и нервная дрожь его угасла. – Придёшь к ней и назовёшься моим именем. Днём мы почти не общались, а сейчас темно – она не заметит подмены.

– Принц, это не то дело, которое можно поручить другим...

– Не перечь, – повторил принц. – Ты не обязан доводить дело... до конца. Если она проявит благосклонность, тогда на следующую встречу пойду я. Если нет... значит, свадьбы не будет!

Мелка обескуражено смотрел на принца.

– И когда мне идти?

– Сейчас.

– Сейчас?! Да ни одна девушка в здравом уме...

– Теперь ты принц. Не забывай этого. Не ты ли убеждал меня, что принцу рада любая девушка? Вот и докажи это!

Мелка вышел из покоев принца.

Одно дело рассказывать о своих похождениях, и совсем другое: пойти и соблазнить взрослую девушку, даже женщину. И не просто женщину – принцессу!

Мелку охватила злость. Весь день он успокаивал принца, пытался решить его проблемы, получил нагоняй от наместника и какова благодарность?! Всё приходится делать самому, даже... Мелка задумался о своём деликатном поручении, и его бросило в жар. А дельце-то не такое уж и дрянное. Принцесса... она ничего себе. Тёмные волосы, грудь торчком выпирает из-под тесного платья. Губы яркие, полные... Мелка зашагал по коридору быстрее. Летние ночи коротки, скоро будет светать.

Мелка нерешительно затоптался у порога.

– Кто там?

Голос из комнаты раздался тихий, как вздох.

– Это... принц, – Мелка сглотнул слюну, в горле его пересохло. – Я принц. Ре Тук.

... собой. Тело её отзывалось на каждое движение Мелки, губы дрожали нетерпеливо и Мелка и думать забыл про то, что нельзя доводить дело до конца...

С рассветом он выскользнул из её покоев ошалевший, наполненный новыми ощущениями, радостно улыбаясь новому дню.

Его ждали у комнаты принца.

Четверо стражников с суровыми нахмуренными лицами и наместник Йо.

– За что?!

Мелка и опомниться не успел, как очутился в зале суда. С принцем ему встретиться не позволили, оправданий не слушали.

– Ты преступил черту, мой мальчик, – мягко пояснил наместник Йо. – Ты преступил черту. Не вмешивайся в дела высших, останешься цел. А теперь – прощай.

Всё это Мелка вспомнил, когда проплывал в маленьком защитном облаке над землями Сиккурии. По обе стороны от него с мрачными лицами сидели Северяне. Они не разговаривали с пленником, они не разговаривали между собой, не о чём говорить, когда один осуждён на верную смерть и все об этом знают.

Но для Мелки молчание было невыносимо.

– Как мы попадём на Ор?

Северяне переглянулись. Вопрос не вызвал у них подозрения и один из них ответил:

– Через земли Сиккурии. Они дают проход.

– Ясно.

Мелка смотрел вниз. Снежные поля уступили место бурым равнинам, которые вскоре сменились зелёными травами. Приближались земли Сиккурии.

– А вы отправитесь со мной?

Северяне снова переглянулись, не понимая вопроса.

– Вы со мной отправитесь на Ор? – повторил Мелка.

Северяне рассмеялись.

– Нет, южанин. Ты пойдёшь один.

Мелка и не рассчитывал на другой ответ. Ему просто хотелось поговорить.

Защитное облако зависло над зелёным лугом. Северяне с отвращением коснулись ногами влажной травы. Мелка вышел следом и с удовольствием глотнул свежего воздуха.

– Куда идти?

Северяне уныло оглядывали окрестности. Им не хотелось покидать защитное облако надолго.

– Я могу сам дойти, – с готовностью предложил Мелка, видя их нерешительность. – Вы только скажите куда.

– Нет, – северяне бесцеремонно схватили его за руки с двух сторон. Чувство долга оказалось в них сильнее, чем отвращение к цветущим садам Сиккурии. – Мы отведём тебя.

Сиккурийский переходник оказался старой, полуразрушенной развалиной. Видно им нечасто пользовались.

У переходника их снова встретила стража, теперь это были Сиккурийцы, но, так же, как и у любой стражи любого мира у них были всё те же, неприступные суровые лица и Мелка совсем упал духом.

– Это он?

Один из Сиккурийцев ткнул Мелку угрожающего вида палицей.

– Да, преступник Мелка Лёк. Называл себя принцем Ре Туком.

– Ого, высоко метил паренёк!

Стражники рассмеялись, а Мелка уныло потупился.

Его втолкнули под низкие своды развалины. Северяне за ним не последовали, остались снаружи, вместе с стражниками Сиккурии.

Мелка затоптался на месте. Через проломленную крышу на него смотрело яркое голубое небо Сиккурии, стоит только подпрыгнуть и подтянуться на руках...

Грубый удар в спину прервал его размышления.

– Что задумался – шагай!

Мелку ввели в следующую комнату. Здесь находился сам переходник, устройство до боли знакомое Мелке Лёку.

Стражник снова толкнул его и закрыл за ним дверь.

У переходника Мелку поджидал ещё один охранник, в длинном, ниспадающем вниз одеянии и с широким капюшоном, надвинутым на самое лицо.

Мелка покосился в его сторону. Он не привык просить сострадания, но, похоже, сейчас самое время начать. Мелке отчаянно хотелось жить.

– Добрый вечер, господин, – вежливо начал Мелка. – Должно быть, вам одиноко здесь... не слишком много работы, а?

– Ты прав, каторжник. Мне одиноко.

... За дверью раздавались приглушённые голоса, а здесь в двух шагах от собственной гибели Мелка слышал только прерывистое дыхание принцессы.