Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 37 страниц)

День второй

Тонкими языками первозданного пламени мутный ледок предрассветной серости начал плавиться и вальяжно стекаться на землю хлопьями подрагивающего от тишины тумана. Его оплывшие под тяжестью вершины слегка искрились подобием затёртой веками позолоты и в лёгком мареве глотали подтёки бледной крови нового дня. Издали они казались стигмами миниатюрных пожарищ, проходящих где‑то в глубинах земли и растянувшихся до самого горизонта. Казалось, в этом месте искривлялись и уродовались все законы мирозданья и пропитанный влагой воздух мог пылать и осыпаться пеплом при неумелом движенье. Было что‑то в его напускной лёгкости хрупкое, ранимое и одновременно неискоренимо извечное, словно раннее утро – лишь фреска, написанная на несущей стене медленно рассыпающегося храма. Запустенье и тишина царили в этом незримом храме, что поглотил собой небеса и пустынную однородную массу земли.

Редкие кочки, любопытно выныривали из сизого покрытия, подставляя свои плешивые темечки с пучками сырой буроватой осоки неумелым ласкам такого чуждого этому месту солнца. Более крупные товарки, казалось, скапливали марево на своих оплывших за века боках, оставаясь едва различимыми тенями самих себя, скупыми надсмотрщиками нависая над гладью дрожащей дымки. Да и были ли они, на самом деле, или причуды живой предрассветной ряби порождали эти недвижимые силуэты забытых призраков богатой фантазии? Они могли порождать чарующие замки, нежные кипарисовые рощи и длинноногих лошадей, но неизменно создавали угрюмые тени неведомых скал и безмолвных лагерей, что оставались недоступными для кроткой солнечной россыпи. А дымка, меж тем, своей меланхоличной зыбкостью на фоне восходящего солнца напоминала о вечности.

Да, туман над Трухлецом всегда был прекрасен. Жадный, вездесущий, навевающий отчаянье и трепет, он был нескончаемо прекрасен, для тех, кто имел честь скончаться под его покровом.

Бурая, практически чёрная влажная кочка неожиданно вздрогнула и приподнялась над шлейфом вальяжно сползающего тумана. Успевшая превратиться в густую слизь жижа медленно сползла по позолоченному солнцем боку и звучно чвякнулась в образовавшуюся лужу. Нежданный звук прорвал сакральную тишину рассвета, безнадёжно загубив таинство рождения нового дня. Кочка сделала новую попытку приподняться, но неуклюже подалась вперёд и с неким подобием облегчения обвалилась на ближайший камень. Тишина осторожно и робко попыталась вернуть себе привычное пространство и мягко потянулась к неспокойному островку тумана. Вдруг кочка снова встрепенулась, и прямо меж спутанных нитей грязи распахнулся большой серый глаз. Замутнённый и немного опухший, он вяло обвёл замерший в ожидании пейзаж и снова закрылся, исторгнув из глубины кочки подобие блаженного сонного вздоха, чтобы спустя мгновенье снова распахнуться уже вместе с соседом. Глаза едва просматривались на кочке, но действовали в этот раз синхронно, с некой заторможенностью опустившись вниз на тот самый камень, служивший совсем недавно опорой и подушкой. Сонливость стремительно сменялась растерянностью, медленным узнаванием и, наконец, отчаянным ужасом в сопровождении не менее отчаянного вопля.

Подобное ожившему комку грязи существо, не прекращая визжать, резко подскочило на ноги, неблагодарно отшвырнув от себя недавнюю подушку. Рыжевато – сизый, разъеденный в нескольких местах влагой череп со свистом скрылся в тумане, пощёлкивая нижней челюстью, косо болтавшейся на выдранном из земли корне. Когда первый вопль пошёл на убыль и перестал грозить глухотой, пришло запоздалое осознание, что череп в полтора – два раза больше человеческого и сплюснут с боков. С осознанием медленно, но уверенно подкрался шок.

Чумазое скользкое нечто, покрытое сверху длинным грязными плетями, сжалось сильнее и конвульсивно содрогнулось всем телом в рвотном порыве. Когда попытка избавления не увенчалась успехом, из‑под слизнеподобной мембраны высунулись две дрожащие конечности и с напряжением хронического артрита потянулись к глазам.

– Да – а-а, – хриплым шёпотом протянула Алеандр, когда под слоем грязи и свалявшихся волос обнаружились основные составляющие лица. – Это ничего себе, значится, я попа – а-ала…

Забитым и ошалелым от счастья сохранения всех частей тела в полном составе взглядом девушка обвела рассветную панораму Трухлеца, нервно хохотнула и попыталась было упасть в обморок от открывающихся перспектив, но воздержалась, не доверяя местной фауне.

– И г – где это мы с утра проснулись? – вопрос для учеников и подмастерьев Замка Мастеров считался риторическим ввиду пристрастия большинства из них к горячительным напиткам. – Мать моя женщина… Я же вроде незнакомых грибков не кушала и звёздной пылью не баловалась, так что же это за, извините, извратизмы?!

Взвизг ошарашенной травницы остался незамеченным и быстро растворился во влажном воздухе, не оставив за собой даже эхо.

– Вот зёлки – метёлки, – девушка медленно попыталась вытянуть из грязи ботинок, тот издал нарывное чавканье, словно успел срастись с окружающей средой, – Я же никогда провалами в памяти не страдала! Так как же… мы ползли от пьяниц к дому и… не доползли? Нет, мы определённо куда‑то да доползли, если где‑то находимся. Осталось только разобраться где и как отползти обратно в лоно разлагающейся цивилизации. Ничего, ничего, мы не из такого выползали! Мы экзамены у Воронцова пережили и зачёт по алхимии сдали, не уж‑то неизвестно откуда не выползем. Тут же хотя бы понятно из чего выползать, а в алхимии и отталкиваться не от чего было. В – вот сейчас окончательно проснусь, и мы… Мы?

Валент порывисто развернулась на сто восемьдесят градусов и тряхнула паклей некогда роскошных волос, от чего голова болезненно рванулась в сторону, едва не опрокинув девушку навзничь. Большие серые глаза резко увеличились в размере, достигнув почти идеальной круглой формы: в округе не было ни души.

– Т – та – а-ан? – подрагивающим от напряжения голосом прошептала Эл, мгновенно вернувшись к начальному состоянию лёгкой истерии. – Та – анка? Таночка – а-а!!! Куда ты подевалась? Это же не смешно, даже для тенегляда. Вылезь, выдра поганая, пока я тут от страха не окочурилась и не доставала тебя в посмертии. Я не шучу, я же нервная, у меня же женский коллектив, я же не фанатею от загробных пейзажей. Ты утонула, да? Танка, ну что же ты, в самом деле, за садюга такая?! Я же тут поседею, если твой труп сейчас же не появится!! Если тут сейчас не появиться хоть чей‑нибудь труп, я… я…. Ну люди…

Повышать голос в туманной пустоте было отчаянно страшно. Казалось, выдать себя громким словом было равносильно самоубийству, а травница при лёгкой склонности к экстриму суицидальными порывами никогда не страдала. Девушка снова отбросила с лица грязные космы и осторожно, пугаясь собственного дыхания, двинулась вдоль тёмного холма, смахивающего на надгробный курган.

– Так, Эл, берём себя в руки, а руки вынимаем из… в общем, не паникуем. Мы ещё повоюем, мы ещё им всем покажем, как, куда, откуда и чем! Чтобы меня, Травителя года, какая‑то зараза схарчила в болоте? Подавится! Я, может, ядовитая в глубине души. Вот только пока она до этой души докопается, могу и загнуться совсем. А это что за клизма на мой геморрой?…

Гадость не отозвалась, а продолжила лежать на пути желтоватым потрескавшимся остовом внушительного размера. Кривые, загнутые к небу пародии на рёбра неведомой твари возвышались над грязной макушкой девицы и вширь почти ровнялись её бедру. По краям неизвестных костей свисали иссушенные ошмётки пергамента в зеленоватых клочках мха, а из мелких трещин выглядывали миленькие колонии плесени. Странные кости неловко выкладывались в мощный каркас, увенчанный лобастым шлемом – черепом совершенно неопределяемого толка. Девушка, даже не стараясь подобрать отвисшую челюсть, благоговейно отступила назад. Её тайная надежда на лёгкие галлюцинации необратимо таяла в клочьях оседающего тумана.

– Мама дорогая, – Эл обхватила себя за плечи и нервно поёжилась, представив усопшего обладателя остова во плоти. – Это же что за хрень?! Такой гадости с эпохи драконов нигде не водится. Я… я… Я что умела? Так на поднебесные чертоги как‑то не особо смахивает. Если это пекло, то чего‑то слишком болотно здесь и народу не особенно. Э – э-э – эй!!! Лю – у-уди!!!

Голос неуверенно дрогнул и предательски заглох до перепуганного шёпота. Солнечные лучи вырывали из туманных клочьев всё новые кости, сплетая их в острова и настоящие горы. Алеандр, считая себя весьма храброй, а главное, оптимистичной личностью, от такой перспективы поспешила впасть в спасительную панику.

– Н – нет. Только не межмирье!!! Только не межмирье!!! Я этого долго не вынесу!!! Я не хочу здесь слоняться!!! Срочно отпойте меня!! Вызовите тенегляда!!! Танка – а-а – а!!!!

Обуреваемая противоречивыми чувствами, травница попятилась прочь от костяных монстров, не сводя испуганных глаз с уродливого черепа, словно он мог ожить и броситься вдогонку. Её богатое воображение уже вырисовало несколько сценариев ужасной смерти, когда нервы, наконец, сдали, и Эл бросилась бежать. Тут же налетев на очередной труп, девушка дико заверещала и отскочила в сторону, воинственно вскидывая кулачки. Не опознаваемый из‑за уродливого тряпья мертвяк с копьём в боку, царственно сидевший на небольшом пригорке, вспыхнул горящими зелёными глазами и взвыл фальцетом на зависть любой баньши.

* * *

Женский предсмертный вопль разнёсся по комнате, сотрясая покрытые гобеленами стены и впиваясь в каменную кладку.

Худощавая человеческая фигура под тяжёлым лоскутным одеялом лишь коротко вздохнула и поспешила перевернуться на другой бок, зарывая голову в подушки. Рассветные лучи ещё не проникали сквозь занавеси, чтоб высветить комнату, поскольку покои предусмотрительно располагались с западной стороны, а немного чар берегли от нелепых случайностей, вроде солнечного света, даже в полдень.

Вопль повторился, притом с нотками истерии.

Из‑под одеяла высунулась бледная длинная конечность и безвольно взмахнула в воздухе, ударившись о старомодный борт кровати. Вторая попытка погрузила изящную кисть со старинным перстнем в миску с молоком, хлопьями из глазированной кукурузы и поджаренными клёцоками. Мужчина коротко, но ёмко выругался, помянув добрым словом надоедливую престарелую горничную, не прекращавшую последние восемь месяцев попытки его откормить до состояния здорового, по её представлениям, мужика. Брезгливо приподняв руку, жертва материнского инстинкта взирал сквозь спутанные пряди длинных волос, как тёплое молоко стекает по пальцам на дорогой антикварный столик. Обычно весьма благостный и приподнятый по пробуждению настрой начал стремительно ухудшаться, что не предвещало ничего хорошего на ближайший день для всего штата подчинённых.

Третий крик заставил проходящую мимо дверей служанку схватиться за сердце и нервно осенить себя защитным знаменьем.

Мужчина же только поморщился, констатировав возвращение вчерашней мигрени, да недовольство собственной предусмотрительностью, и неохотно пролевитировал с противоположной стены будильник. Выбор столь отвратительного звука для своего вполне цивилизованного артефакта был продиктован патологической неприязнью чародея к ранним побудкам и оригинальным чувством юмора, заставлявшим окружающих покупать охранные артефакты связками. Мутноватый взгляд опухших после бессонной ночи глаз долго пытался сфокусироваться на предательских отметинах, чтобы продлить смутную надежду на лишние полчасика сна. Восхитительная мягкость подушек манила приклонить гудящую голову, тепло давно лелеемого одеяла обволакивало ноющие мышцы, а благоговейная тишина всегда окружающая его комнату навевала редкостное умиротворение и дрёму. В итоге, как всегда, победила маниакальная ответственность перед собственной меркантильностью и безысходность шестидневной рабочей недели.

Опираясь руками о борта кровати и сдерживая мучительный стон патологического недосыпания, мужчина рывком сел, слегка пошатнулся и осторожно опёрся голой спиной на резное изголовье. На длинноватом порозовевшем и немного детском со сна лице сразу же проступила резкость и жёсткость хищной птицы. В холодных блёклых глазах появился решительный ядовитый блеск, немного не сочетавшийся со спутанной шевелюрой и умилительной немного потрёпанной розовой подвеской в виде косички с бантом. Предельно собранный, убийственно спокойный и практически благодушный (насколько к нему вообще было применимо это слово), мужчина вытащил из‑под миски с несостоявшимся завтраком зеркальную пластинку «печатки» и лёгким движеньем запястья стряхнул капельки молока с настроечной панели. То, что у обычных чародеев вызывало оторопь и приступы ненаправленной ярости, как то возможность лишиться дорогущей вещи из‑за небрежности, в данном случае проявилось лишь лёгкой досадой на ненавистный с детства продукт.

Образчик редкостного холоднокровия прислушался к внутреннему голосу, вздохнул и обречённо активировал артефакт, тайком настроенный на его непутёвых подопечных. Представшая на плоскости картинка заставила длинную бровь мужчины нервно дёрнуться, а губы растянуться в подобии сардонической усмешки. Определённо, было что‑то приятное в том, что его предчувствия снова оказались близки к истине…. Но, чтоб они все провалились эти треклятые предчувствия!!!

В лёгкой подсветке артефакта, созданной специально для ночных съёмок, был схвачен лишь угол сего эпического, судя по всему, действа. В центре картинки распростёрлась в виртуозном прыжке крупная Мокрица, что уже само по себе казалось абсурдом, поскольку эти твари на прыжки не способны просто анатомически, а уж тем более под таким углом. Не менее виртуозно от её толстого тела отлетали человеческие фигуры, потешно раскинув в полёте покорёженные конечности. Наиболее целые из них выплетали чары, можно было различить два огненных шара и маленькую кособокую молнию. Лучше всего пропечатались искажённые ужасом лица и покусанный огурец, занимавший едва ли не треть картинки. Именно его кривоватый бок привлекал к себе наибольшее внимание, затмив собой и оторванную голову командира и, собственно, саму Мокрицу.

– Натюрморт, вашу мать: «Недоеденная закусь на фоне архаичного монстра и придурков», – прокомментировал мужчина, с трудом сдерживая желание расхохотаться от абсурдности увиденного. – Идиоты…

Резко его глаза ошарашенно расширились, от чего на лице на миг проступило совершенно детское изумление, никоим образом не вписывающееся в необходимый образ. На заднем плане, где нерадивые художники обычно зарисовывают свободное место куском полотна или собственным родовым гербом, из темноты отчётливо и реалистично проступали две женские задницы, удаляющиеся ползком от места баталии, притом явно потасканные и не закомплексованные. Во всяком случае, в одном варианте подол платья был вздёрнут едва не до талии, оголяя грязные, но весьма стройные ляжки.

– Меня окружают кретины, – с неподдельной печалью и толикой обиды в голосе констатировал очевидное мужчина, рассеянно переводя взгляд от голых женских ног на ополовиненную закусь и обратно. – Удивительно, как этот народ сподобился выиграть войну и захватить в своё время треть континента, если они умудряются Трухлец обратить в бордель…

Пока глаза выискивали в полутенях картины дополнительные пикантные детали грандиозного провала, их обладатель с меланхоличной отрешённостью выводил в уме новый текст экспериментального проклятья, который давно требовал испытания, но достаточно веских поводов не находилось. Тонкая струйка чёрных чернил потянулась из‑под указательного пальца, сворачивая кривоватые узоры – формулы с математическими расчётами прямо на белоснежной простыне за неимением бумаги.

– Sinjoro, – раздался из‑за двери дрожащий мужской голос с уродливым местным акцентом, – vi atendi maestro en кabineto.

С пальца сорвалась крупная капля и оставила на последнем слове живописную кляксу. Вымещая вспыхнувшее раздражение, мужчина одним движеньем оторвал сырое проклятье от простыни и безжалостно скомкал смертоносные буквы, растерев в пыль и отпустив маленькое грозовое облачко в камин. При наличии желания и усердия по месту доставки расшифруют и без излишеств в виде каллиграфии и грамматики.

Последний раз бросив тяжёлый взгляд на филейные части, отправившие его наработку в зад, человек поднялся с кровати.

* * *

Бздря – я-яньк…

– Когда масло подтопиться, можно добавить давленый чесночок, мускатную крошку и душистый перец, потом ме – едленно вводим ржаную муку со сливками и размешиваем, пока не начнёт загустевать…

Солнце стояло высоко и уже начинало припекать макушку, грозя новенькими замечательными ожогами нерасторопным путешественникам, не успевшим спрятаться в тень. Тени же на горизонте не было. Были редкие кустики, немногочисленные кочки, частые нагромождения полуразложившихся костей, обильные колонии серебристого мха, непередаваемое количество болотной жижи и… ни капли тени.

Бздря – я-яньк…

– А буженинку хорошо коптить на сосновых шишках, тогда кожица становится слегка тягучей, в волокна при расслоении делаются золотистыми…

От болота поднималась липкая испарина, превращающая в густую массу волосы и одежду. Возможные обитатели этих мест, наверное, всеми лапами увязли в такой благоухающей каше и не сподобились явить себя даже стайкой оголодавшей мошкары. Поэтому тишину пространства нарушало только урчание желудка…

Бздря – я-яньк…

– Курочка замечательно смотрится, обмазанная мёдом с хрустящей солоноватой корочкой и нежным мясом, когда сливовый соус…

– Немедленно прекрати!!! – заорала не своим голосом Алеандр и устрашающе замахнулась на соседку маслом, который отчаянно ковыряла последний час в надежде на маленькие крохи желанного костного мозга.

Яританна перевела на травницу лениво – апатичный взгляд, примерилась к размеру первобытного оружия и спокойно вернулась к своему занятию, но, почувствовав, как девушка целится ей макушку, всё же подала голос:

– Прекратить… что именно?

Духовник демонстративно потянулась грязным ногтем к острой щепе на боковине винтообразной кости, торчавшей из глазницы гигантского черепа. Её пальчик и без того подозрительной расцветки под слоем грязи выглядел корявым сучком. Скользнув по краю пластинки, он задержался на вершине, надавил и…. бздря – як!!!! Кусок уникального музыкального инструмента не выдержал издевательств и, шваркнув девушку по лицу, отлетел от кости.

– Всё! Вопрос снят, – проворчала Танка, стирая со щеки выступившую кровь и подбирая злосчастную пластинку, оказавшуюся весьма милой. – А что ты там чаруешь? Уже научилась создавать портативную машину времени и вдыхать жизнь в тлен?

Травница одарила убийственным взглядом сочившуюся ядом гадюку, по случайности оказавшуюся её лучшей подругой. Валент всегда отличалась от других травниц недюжим энтузиазмом по отношению к бытовому сопровождению своей жизнедеятельности и с неприкрытым воодушевлением отзывалась на суровые вызовы судьбы вроде покосившейся кровати или прохудившейся сковороды, вдыхая в них новую жизнь. Не всегда эта жизнь могла приносить пользу в своём прежнем применении, или новом способе использования, да и в качестве экстравагантной детали интерьера блистала не часто. Что никак не сказывалось, на тяге Эл ваять из чего‑то ненужного что‑то ненужное совсем. Единственной отличительной чертой любого такого изобретения было полное отсутствие чар. Эта маленькая деталь стала основой её внешней бравады против традиционных артефакторов и причиной глубоких внутренних комплексов. Поэтому Алеандр стоило больших усилий не впасть в смертельное оскорбление по поводу сказанного, а просто отметить, что кровь со щеки духовника успела перемазать новую игрушку и риск занесения столбняка возрос в разы. Мысль о новой противостолбнячной прививке заставила девушку улыбнуться и потерять нить разговора.

– Понимаешь… – Алеандр задумчиво уставилась на мосол в руке, будто видела его впервые и не могла связать с вопросом новой практики вакцинации с применением растительных заменителей вирусов. – Я тут прочитала в одном журнале о системе быстрорастворимых концентрированных настоек, ну такие, чтоб бросил в дистиллированную воду, помешал пестиком и готово. Там в основе система выпаривания…. Короче, мы с Юрией ещё хотели таким образом уменьшить объём переносимых лекарств. Ну, чтоб в сумке меньше места занимали и не требовали длительного приготовления на дому. А то каждый раз волочёшь на себе этих десять кило и бренчишь склянками, как пропойца возле бакалейной лавки. Честно, не представляешь, как это достаёт! Тут одна сложность с водой. Не всегда можно подобрать качественную. Допустим для лёгкого обезболивающего в основу можно положить любую воду, но для противовоспалительного – лучше из глубинных источников, чтобы было небольшое облучение и подходящий состав. Тут, конечно, мне везёт, что у меня с водой всё чики – пуки. Юрия, к примеру, со своей землёй может хоть головой об стену биться и ничего. Вот эту систему‑то можно как раз прогнать в обратном режиме, мы как‑то Лёле в похожей технике пытались растянуть усевшиеся после стирки штаны, было… печально.

Тан, на секунду отвлёкшаяся от ковыряния дырки в новом приобретении, припомнила рассказ одногруппницы про трёх девиц, пытавшихся на рынке продать чудесные безразмерные штаны в четыре метра в ширину. Насколько она могла судить, третьей и наиболее наглой из группы естествоиспытателей была Леанна, поскольку Юрия со своими манерами скорее пустила бы штаны вниз по Менке.

– … думаю, здесь будет достаточно воды, чтобы немного растянуть материю. Это не так сложно просто не слишком аппетитно, но я сейчас сожрала бы и дикобраза в розовых стрингах, если на то пошло. Хотя ты знаешь, как я отношусь к такому белью и дикобразам. Одним словом, жрать уж очень хоцца. Ты же не против костного мозга как такового? – девушка взглянула на подругу с надеждой на её категорический отказ от пищи. – Я помню, как тебя перекосило при виде жареных бараньих мозгов и… Тут, конечно, болото и воды достаточно, но мне не хочется как‑то чтоб разбухла вся кость…

Во взгляде духовника при упоминании возможного приёма пищи апатия сменилась проблеском интереса, отдалённо напоминавшего о каннибализме и заставившего Эл нервно сглотнуть.

– А ты сверху обо что‑нибудь твёрдое шмякни! – Яританна склонила свою некогда светлую головку на бок и хищно прищурилась. – Только не думай зажмотить мою половину, Алеандр Валент.

Под аккомпанемент двух урчащих от нетерпения желудков Эл вскарабкалась на почти полюбившийся череп диковинного гиганта. Момент был торжественный и по – своему судьбоносный. Затаив в предвкушении дыхание, девушки ждали, когда от удара треклятая кость расколется и появится хоть проблеск надежды на какую‑нибудь еду.

– О! – неожиданно вскрикнула травница, выронив судьбоносный мосол аккурат духовнику на босую ногу, от чего он, разумеется, не раскололся, но эффект на неожидающую подвоха Танку произвёл знатный. – Тан! Ты только глянь!!

– Шаззз, – злобно прошипела в ответ Яританна, всё ещё растирая травмированную конечность.

Не обращая особого внимания на ожесточённые протесты подруги, Алеандр со всем присущим ей энтузиазмом втащила упирающуюся Танку к себе и рывком поставила на ноги. Нетерпеливо переступая грязными ступнями и едва не подпрыгивая от возбуждения, она смахнула с недовольного лица духовника грязные космы и показала на запад.

– Смотри, Тан, люди!! Люди!! – девушка перестала сдерживаться и уже с откровенным ликованием завопила во всё горло, оглушив всё ещё не пришедшую в себя Яританну. – Лю – у-у – уди!!! Спасите!!!! Мы здесь!!!!

Через мгновенье восторженно кричали и размахивали руками уже двое, неловко ударяясь друг о друга и едва не падая с черепа. На мгновение Яританна представила, как со стороны они должны были выглядеть грязные, драные, посреди уродливого могильника, и отметила, что люди должны быть порядочными извращенцами, чтоб прийти к ТАКОМУ на помощь.

Четверо любителей экстремального отдыха, судя по всему, к числу фанатов болотной нежити тоже не относились, поэтому, заслышав их нелепые вопли, бросились в противоположную сторону. Алеандр обиженно поджала губки и едва не запыхтела от негодования:

– Ну что за мужики пошли!?!

– Ага, и не только пошли, прям, скажу, побежали! – присвистнула Танка, продолжая жадно высматривать улепётывающие точки.

– А наш Совет министров ещё объявил о программе повышения рождаемости! – продолжала негодовать оскорблённая в самых возвышенных чувствах Эл. – Это с таким‑то генофондом?!

От досады девушка резко повернулась и демонстративно топнула ногой.

С лёгким ностальгическим треском по векам мутаций и годам выгнивания костяной купол неизвестного монстра накренился и резко ухнул вниз вместе с чародейками. Из пустых глазниц вырвалось облачко буроватой трухи, а из недр черепной коробки неуверенный и немного застенчивый мат.

– Ого! А мозгов‑то у него было немного! – радостно пробормотала Эл, поскольку коленки упирались ей в лоб и немного мешали выражению удивления от увиденного: свободного пространства в черепушке оказалось негусто. – То есть, хорошо, что никто не пострадал, я хотела сказать…

Алеандр бросила быстрый взгляд на подругу, перекошенную между двумя нишами в кости и немного устыдилась, поскольку сама смогла весьма сносно приземлиться в одну широкую вмятину притом целиком.

– А мама сейчас, наверное, печёт оладьи с ягодной подливкой, – проскулила висящая вниз головой Танка, её взгляд из‑под задравшегося подола стал отчаянно печальным.

Оценив под наносом печали намёк на панику, обычно приводивший к непредсказуемым результатам, травница представила масштабы возможной катастрофы, если их немедленно не спасут с этого странного острова посреди трясины и не дадут хоть какой‑то еды.

– Знаешь, Тан, а ведь не всё так страшно, – начала она нарочито бодрым голосом.

– Да, я нашла себе сувенир в коллекцию, – девушка указала глазами на болтавшуюся возле переносицы цепочку с брелоками, среди которых висела та самая костяная пластинка, – не каждый Мастер сможет похвастаться, что провёл отпуск в компании останков реликтового монстра неизвестного происхождения, а мне будет, что показывать внукам.

Алеандр поморщилась от вечной мании подруги к старым добрым ратишанским ценностям генеалогических рощ:

– Я говорю, что мы и сами выбраться сможем! Не будь я травница! Тут по травинкам – былинкам запросто можно найти обжитые места! – скептическое выражение духовника не слишком её удивило. – Да, нефига, Тан, прорвёмся!!!

* * *

Белый гладкий бочок зефирного цветочка, кропотливо вырезанного из свежайших брусков ванильного лакомства дотошной секретаршей, блеснул на солнце и скрылся в чёрных глубинах литровой кружки элитного Лумбийского кофе. Килограмм этого чёрного месива стоил на местном рынке дороже настенного ковра, а в случае отсутствия подделок становился для большинства смертных практически недосягаемым. Посему сметливая женщина, соединившая в себе таланты экономки, секретаря и подруги жены начальника быстро наловчилась смешивать импортный кофе с отечественным цикорием, разумно полагая, что в масштабе литрового потребления качество напитка легко компенсируется количеством. То, что к концу недели в очередном полуденном литре кофе как такового оказывалось меньше, чем заменителя, от высокого начальства, разумеется, умалчивалось. Возможно, более тонкий вкус и меньшая скорость потребления быстрее выявили бы подлог, но судьба благоволила, как известно, смелым, рыжим и Аннэте Ризовой.

Однако не разбавленный кофе в этот раз был причиной дурного настроения Главы Совета Мастеров, по большому счёту, ему в напитке всегда были важны два фактора: температура и количество. Даже неутешительный отчёт стражей северо – западных границ не слишком мог портить настрой, поскольку был лишь вскользь просмотрен и отложен в дальний угол дубового, покрытого бурым текстилем стола, до лучших времён, когда на столицу обрушатся хоть какие‑нибудь напасти или, в крайнем случае, монстр. Натянутое почти вибрирующее спокойствие последних лет служило слишком мощным фоном для мелких катаклизмов. Мятежная душа лучшего в новейшей истории Мастера – Боя требовала качественной катастрофы со всеми вытекающими последствиями. Для мелких торнадо всегда находилась парочка хороших помощников, взращённых им самим из желторотых подмастерьев. Нет, вибрации энергетического поля, уже давно предсказываемые в связи с приближением кометы никак не могли выбить из колеи легендарного борца с нечистью и достойного продолжателя чародейской династии.

Артэмий Изотович Важич тяжело вздохнул и, отхлебнув за раз почти половину кружки вместе с тремя кусочками зефира, склонился над раскрытой папкой. И как бы в далёких надеждах не теплился крупный волколак с бешеными глазами, реальность возвращала его к мелкому шрифту тоненького изящного подчерка с россыпью завитушек. Большая массивная фигура крепко сбитого великана неуклюже сгорбилась над столом, словно вырванная из другого лубка и наскоро приклеенная иллюстрация древнего воина. В каждом напряжённом мускуле читалось раздражение, на суровом смуглом лице с благородными светлыми морщинками читалась не дюжая работа мысли, заставлявшая Мастера хмуриться и недовольно пыхтеть. Казалось, мужчина ведёт отчаянное сражение с неведомым монстром где‑то далеко в астральных пластах.

После третьего листа сердце привыкшего часами лежать в буераках, выслеживая монстров, Артэмия не выдержало, и он с утробным рыком запустил папку в другой конец кабинета, но тут же бросился следом, представив милую миниатюрную Альжбетту с сияющим от ярости взглядом, подрагивающими губами и скрученным в жгут шарфом наперевес. Выуживая из‑под шкафа разлетевшиеся листы вместе с хлопьями вековой пыли, обрывками пожелтевших документов и спрятанных ещё пятнадцать лет назад от проницательной Альжби папирос, Глава Совета Мастеров с тоской думал, что следующая гениальная идея его ненаглядной жёнушки обязательно обернётся его сердечным приступом. Когда почти все листы были извлечены, очищены от грязи, последов неудачных экспериментов сынишки, до сих пор время от времени проявляющихся в самых неожиданных местах кабинета, и отпечатков его собственных ботинок, Артэмий неожиданно осознал, что подбором шпалер и красок в новую игровую для ещё не родившейся внучки вполне могла заняться Альжбетта, сыновья или, на худой конец, сама невестка. Мужчина распрямился и с торжествующим выражением лица хлопнул по столу папкой, решив всучить все материалы своим практикантам под видом теста на профпригодность, и, подхватив кружку с кофе, стремительно вылетел из кабинета в тамбур.