Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 37 страниц)

Привычная к недовольству окружающих, духовник не отреагировала и в этот раз:

– Это риторический вопрос или попытка оскорбления представителя редчайшей профессии?

– Угу, просто не знаю, как наше княжество переживёт потерю очередного тунеядца, – буркнула себе под нос Алеандр.

– Будет трёхдневный траур и недельный запрет на трансляцию по паутине выступлений скоморохов.

Травница взглянула на подругу и покрутила пальцем у виска, потому что понять, шутит ли духовник или говорит серьёзно, в сумерках не представлялось возможным.

– Не чахни, цветочек мой аленький, – духовник благодушно потрепала пригорюнившуюся Эл по макушке. – Не всё так плохо, как хотелось бы для качественной трагедии. Сейчас ещё немного стемнеет, и мы сможем рассмотреть огни пограничной башни. Она у нас на северо – западе. Дорога должна быть на юго – западе, нам просто нужно будет держаться левее от неё. Если не упускать огонь из вида, сбиться с пути не должны.

– Ты хоть намёк на неё сейчас заметила?

– Нет, но если расширить точку горизонта за счёт увеличения базовой точки взгляда, обзор может расшириться на полтора порядка при учёте обострённого зрения…

От звука расчётных формул, травницу заметно перекосило: базовая физика никогда не была её любимым предметом, что и сказалось в последующем на скудном наборе применяемых Эл заклинаний.

– Короче! – взмолилась девушка. – Как ты свою базовую точку отращивать собралась?

В ответ Яританна лишь коварно улыбнулась, чуть сверкнув в полумраке почерневшими на ночь глазами и угрожающе начала заправлять подол. Почувствовав что‑то неладное, травница было дёрнулась в сторону, но тут же оказалась придавлена не таким уж и маленьким весом подруги.

Мир для Чаронит покачнулся, описал дугу и неуверенно выровнялся, не став, правду, заметно шире, потому, как отцепить руки от ушей компаньонки и хотя бы упереться коленками о плечи травницы духу Танке упорно не хватало. В теории духовник должна была влезть с ногами на спину коллеге, распрямиться и зафиксировать огонь башни на линии горизонта. На практике, же бледная от собственной наглости девушка пережимала Алеандр шею коленками и цеплялась пальцами в волосы. Нет, духовник, конечно, совладала с собой и даже, распрямив спину, решительно приставила одну ладонь к глазам. Непонятно зачем, но очень эффектно.

– Ты вот скажи, – Эл пыхтела, как накачанный дурманом ёжик, едва держась на ногах и заметно шатаясь в непривычной роли, – как ты собираешься эту самую башню узнать? У неё что, огонь какой‑то невероятно особенный, или его по бинарной системе Ланга транслируют специально для чародеев?

Приноровившись к движению своего новоприобретённого транспортного средства, Чаронит произвела усилия над собой и преобразовала зрение. Как бы девушка ни тряслась над не самым роскошным запасом первичной силы, сияя во тьме зелёными лучами глаз, она чувствовала себя значительно комфортнее и, в любом случае, заметнее. То, что заметивших это её специфичное (у нормальных чародеев лучи были бледно голубыми, почти белыми) освещение, ни в чём не повинных граждан брал старый добрый «дедушка Кондратий» её нисколько не смущало.

– Не городи ерунды! – отмахнулась значительно приободрившаяся духовник. – Ты бы не заметила в темноте большущего костра на высоченном шпиле?

Травница ничего не ответила, поскольку начала густо краснеть от напряжения и грозила вот – вот позорно пасть в борьбе с обстоятельствами.

– Не пыхти! Лучше поворочайся, расширь диапазон! – нравоучительно щёлкнула спутницу по лбу Танка и тут же завопила – Во – о-от!!!

– Где? – рванулась в бок обнадёженная Эл и, не удержавшись на ногах, рухнула на пятую точку.

Её непосильная ноша не успела сгруппироваться и во весь рост распласталась по полужидкой поверхности гиблого места. Факт феерического приземления Яританны Алеандр нисколько не смутил, девушка, подпрыгивая от нетерпения, кружила возле лежащей подруги:

– Ну? Что? Куда идти? Как далеко? К утру выберемся? Нам ещё сумки найти нужно! Я без своих трав никуда, там у меня ещё один порошок настаивается, нужно будет доварить по прибытию. Надеюсь, не спёр никто, если не доварят, то он на огне и взорваться может, жаль будет, столько извести на него перевела…. Где этот треклятый огонь?

Немного оглушённая падением и ослеплённая моментально отключившимся ночным зрением, духовник лежала неподвижно, что в условиях окружающей антисанитарии было, по меньшей мере, подозрительно. Изящная ручка Яританны с отставленным в направлении огня пальчиком, так и осталась указывать в подступающую темноту. В светлой головке девушки проходил непростой, ввиду упомянутого выше топографического кретинизма, процесс переваривания информации. Не дождавшись внятных разъяснений от Тан, Алеандр сама взобралась на колоду и, не сдержавшись, выругалась. Увеличивать поле обзора не было необходимости: огонь прекрасно просматривался, как слева, так и справа…. Пожалуй, справа он был даже немного ярче, насыщеннее, так сказать.

Девушка, не прекращая материться, но уже молча, осела на колоду и закрыла лицо руками. По долгу призвания она хаживала и в более гиблых местах, и в полночь сидела на кладбищах, и ныряла за костями утопленников, но вот ночевать непосредственно на рабочем месте без каких‑либо средств к тому несчастной не приходилось. Без пледов, дополнительной одежды и артефактов от нечисти ни один здравомыслящий путешественник не станет спать в малознакомых и откровенно нехоженых местах. Да что уж там лицемерить, сумасшедшие тоже бы здесь спать не стали…

– Что теперь делать? – отчаянно прошептала в пустоту травница, представляя свой маленький холодный трупик под колодой.

Танка тяжело поднялась на ноги, одёрнула подол платья, выжала куцый хвостик и сжала кулаки:

– Идти!

Глаза духовника светились решимостью, но поскольку заклятье ночного зрения уже не работало, Алеандр не могла этого заметить.

– Куда? – отчаянно вскрикнула Эл, разводя руками в направлении двух премерзких огоньков, что никак не хотели идентифицироваться.

– Прямо, – глубоко и немного обречённо выдохнула Яританна, прекрасно ощущая своей раздраконенной интуицией, что ничего действительно хорошего от этого не будет.

* * *

Он возвышался посреди своего окаменевшего ложа, подобно мифической Оси Мира, могучий пронзительно прямой, непоколебимый. Некогда гладкие, отполированные грубыми рукавицами бока ныне облепляли известковые наносы да окаменелости мёртвых лишайников. Острое навершье семилучевой звезды, пробитое шальными ветрами по режущему краю уже лишилось своего серебряного изголовья и больше походило на тень уродливого жука – могильщика. На месте этой сплошной могилы он был куда уместнее символа древних богов, давно отвернувшихся от своих воспитанников и позабывших благодатную землю золотых птиц. Возможно, он и был последним идолом древнейшим силам, так непредусмотрительно сменённым всеобщим Триликим. Мёртвый идол, мёртвых божеств, на мёртвой земле…

Во мраке ночи древний флагшток был даже больше, чем идолом – первородным божеством собирал он на своих окаменевших тенях последние крохи трепетной и хрупкой души этого гиблого места. Трухлец. Такое название в народе закрепилось за кучкой грязи на лице озёрного края. Небольшой пятачок древнего болота, что отчаянно цепляется за место под натиском разрастающейся человеческой алчности. Всего‑то с десяток гектаров жидкой, безлесной земли. Всего маленький клочок на карте. Но было в нём что‑то ужасное, настолько древнее и пугающее, заставляющее сердце болезненно сжиматься, а дыхание застревать в лёгких. Трухлец умел наводить ужас и, наверное, отчаянно любил это делать, если бы в нём сохранилась хоть капля первозданной души, кроме мёртвого флагштока – его центра, опоры и запора. Возможно, именно отсутствие души земли, такой привычной и незаметной в других местах, делало сердце древнего болота заклятым и, наверное, проклятым. И лишь хрупкий в своей монолитности столп погибших родов удерживал, грани ползущей проказы на теле земли. И в этом он был удивительно прекрасен и величественен.

Почти шесть веков назад, когда озёрный край был диким и переполненным первозданной силы, а на месте Трухлеца красовались клюквенные просторы, решительной рукой был вбит в дубовый порог флагшток маленького и очень свободолюбивого княжества Поозёрска. Почти шесть веков назад против армии чернокнижников Великого Ордена Сынов Триликого, что силою своих чар и мечей умудрились подчинить себе приморье и многие земли заходящего солнца, выступил отряд земли золотых птиц под предводительством Любляна, князя Поозёрского, и его сыновей Рода и Пересвета. И были послушны Любляну силы стихий земных и небесных, и молний блеск да зверьё ластились к воле Пересвета, и тьма да свет внимали желаньям Рода. Неравны силы были соперников, но дикие чары трёх смелых князей побороли силы целого ордена, навсегда стерев из памяти сотни чёрных книг. Но цена была слишком велика для мира: стольный город, не вынес количества чар и ушёл под землю вместе с Любляном, а на месте его начала разрастаться незаживающая язва. Тогда‑то два брата и опечатали родной край, закляв его силой, жизнью и смертью. И только грязные твари не послушные воли Пересвета, да рождённые от чар смешанных в битве, остались в сердце былого Поозерска. Сердце полном трухи и готовом в любой момент просыпаться мерзостью мировой изнанки.

Грязные твари…. Именно, что грязные, мерзкие, тёмные до глубины своего противного самой жизни существования. Рождённые ударами разнородных чар о древние слова забытых книг, твари недр земных, презренно пребывающие в гнусе, восстали в своём естестве. Могучие, свирепые, ненасытные. Их покрытые слизкой толстой кожей тела, растущие из века в век, пронизали эти покинутые богами земли. Их трубный вой сотрясал пустынную серость мёртвой долины. Древний ужас, имя которому Мокрица.

По сути своей древний ужас и был мокрицей, огромной, разросшейся в десятки раз, безмозглой, слепой и глухой мокрицей, что копошилась у ног Пересвета во время битвы. Теперь она была единственным настолько древним монстром, удержать которого без чёрных книг не смогли бы все Мастера Замка. Какая ирония жестокой судьбы…

Филип тихо улыбался собственным мыслям, не стесняясь своих подчинённых и опуская правила субординации в отряде. Как командир он должен был сохранять непроницаемое спокойствие и сдерживать всякие эмоции, даже самые сладостные и приятные. Молодой Мастер, впервые взявший под своё начало целый отряд превосходных и благонадёжных чародеев, должен был блюсти правила приличия вдвойне строго, стараясь приложить все усилия, чтобы первый отряд не оказался последним. Вот только упрямая улыбка от предвкушения собственного (два десятка разномастных чародеев – наёмников мужчина благоразумно к результату сегодняшнего предприятия решил не приписывать) триумфа сползать с давно не бритого лица упорно не желала. Филип буквально кожей пальцев, затянутых в пропитанные настоями чабреца перчатки, ощущал, как вибрирует земля от токов чар, как медленно перекатывает мышцы в жиже их добыча.

Притаившийся поодаль Ивджен неслышно урчал в предвкушении и лишь тяжело дышал в респиратор. Сквозь светонепроницаемые очки, заказанные специально в Лисвении для сокрытия от посторонних даже самых мощных чар ночного зрения, командиру было видно, как нервничает его старший помощник. Медведеподобный, вечно хмурый и сонный, Мастер – Нежитевед болел этим проектом ещё в Замке Мастеров, а после того, как его изгнали из подмастерьев, просто потерял голову от идеи пленения и укрощения древних Мокриц. Именно в его лохматой, грубо скроенной голове складывались сотни разрозненных знаний о чудовищах Трухлеца в чистую систему поимки любого из них. Молодой командир даже был близок к тому, чтобы зауважать своего немного сумасшедшего коллегу, если бы ему кроме технической стороны принадлежал и сам план. Но, увы, сами идеи рождались и утверждались свыше, откуда их доносил до штаба N6 пунктуальный до омерзительного секретарь.

Помимо пунктуальности посреднику Филип никак не мог простить того, что столь грандиозная идея пришла в голову кому‑то другому. Ведь что может быть проще!?! Одним махом обезглавить весь Совет Мастеров и пару тройку зажравшихся вельмож в придачу! Просто нужно правильно настроить портал на княжескую резиденцию, отрегулировать параметры ловчей сети и ждать, пока в полночь Мокрица не приползёт к наживке. Ждать, правда, надо тихо, очень тихо, желательно вообще неподвижно, поскольку тупая тварь вполне может среагировать не на излучение приманки, а на движение. Конечный результат стоил нескольких часов постылого лежания в мерзкой жиже. Филип уже предвкушал результаты своей миссии: развороченные мраморные полы, изорванные златотканые гобелены, размазанные по колоннам внутренности придворных лизоблюдов и искорёженные ужасом и бессилием лица Мастеров. Более сладостной картины не было для командира. Лицо его вновь приобретало выражение садистского блаженства. Было темно – и он вполне мог себе это позволить.

– Филя, – тихо, почти на уровне мыслей и гортанного присвиста, раздалось над самым ухом командира, вырывая из объятий грёз и заставляя Филипа раздражённо морщиться от вечного панибратства бестолкового племянники. В другой момент командир напомнил бы малолетнему шалопаю о субординации, но сейчас орать на Сигурда, как того требовал педагогический процесс, было слишком опасно. – Глянь туда.

Командир нервно отбросил с плеча руку юноши и усилил ночное зрение в указанном направлении. В абсолютной темноте гиблого места в сотне шагов от разложенной и закреплённой приманки, слегка покачиваясь и издавая странные ухающие звуки, неспешно тянулись, почти волоклись две кривоватые мелкие тени. При ближайшем рассмотрении в них удавалось различить очертание понурых женских фигур, подволакивающих друг друга аккурат к логову Мокрицы. От неожиданности Филип подавился собственным хрипом.

– Что будем с ними делать? – продолжал сипеть из‑за плеча Сигурд, явно не проникшийся всей важностью и остротой момента.

Филип мельком глянул на своего сурового консультанта: глаза Ивджена светились жаждой крови даже сквозь защитные очки. Это слегка пугало: казалось, этот «медведь» может самолично загрызть кого‑то из соседей. С жаждой кровавого зрелища Мастера – Нежитеведа могло тягаться только обезвоживание из‑за научного эксперимента. Можно было спокойно заключить, что под твердыней низкого бугристого лба происходят десятки хитроумных вычислений скорости и ярости твари при новой, более аппетитной цели.

– А ничего. Пусть. Заодно убедимся, что тварь ещё не задеревенела, – Филип разобрал одобрительное хмыканье Ивджена (было в этом хмыканье что‑то неуловимо сумасшедшее) и снова осклабился, если бы покойная маменька могла бы сейчас видеть выражение лица любимого сыночка, её бы хватил удар… повторно.

Обладавший самым острым зрением и ещё белее острым любопытством, Сигурд издал странный звук, не то всхлип, не то вздох, – последствие подступающего насморка от окружающей прохлады и сырости:

– Жалко ведь, – противно растягивая гласные, продолжало гнуть свою линию мерзкое малолетнее существо, по ошибке ставшее родственником Филипу, – молоденькие совсем.

– Пшол вон! – сквозь зубы прошипел командир, едва не сорвавшись на совсем не подобающий ситуации крик.

Племянничек обиженно пополз к своему укрытию. Филип тут же забыл про занозу всей своей жизни и жадно впился взглядом в две тоненькие тени. Такие слабые, жалкие и… своевременные.

* * *

– Над Лафре – етом ту – у-учи ходят хму – уро, а чего – о-о б им весело ходи – и-ить? – последняя гласная растянулась настолько, что била по барабанным перепонкам не хуже, чем изощрённая звуковая волна островных во время всё того же памятного пересечения Лафрета.

Этот вой на фоне обычных громко – бессвязных выкриков и всхлипов прозвучал настолько пронзительно и жалобно, что гиблое, похожее на одну сплошную затхлость болото всколыхнулось и где‑то издали отозвалось шипением. Нечто пакостное и неуловимо матерное звучало в этой реакции чёрного месива, но вряд ли виною тому был подвиг смелого пограничного гарнизона или восторг от вокальных данных солистки. Словно звук надломил некую сургучную оболочку, заставляющую безропотно проглатывать своим ненасытным безмолвьем всё вокруг: и чавканье грязи под ногами, и многочисленные скабрёзные военные песенки в сомнительном исполнении.

– и кирту – у-у из фляжки по – опивая – а, – отчаянно сипела (орать уже сил не было), погибшая ещё в утробе матери вокалистка, целомудренно опустив два куплета, в которых доходчиво объяснялось, что делали стражи гарнизона, пока не подплыли вражеские корабли.

Оставалось только удивляться, как достаточно милый женский голос, глубокий и бархатистый, может отвратительно звучать при неправильной эксплуатации. Если в нормальных условиях, не предполагающих даже самой малой аранжировки, тембр был ровным, хоть и быстроватым, и в мелких интонациях мог замедляться до чувственно – томного и тягучего, то в посягательстве на пение скакал подобно бешеному кузнечику от глубокого хрипловатого баса до подрагивающего пронзительно тонкого фальцета. И в том, и в другом варианте он был бы безукоризненным, если бы постоянно не менялся в самых неожиданных местах. Время от времени бешеная скачка голоса срывалась на оставшееся после длительной болезни хрипение, что казалось агонией неловко подстреленного зверя. Видимо это был питрак.

– Замолчи, или я за себя не ручаюсь, – сквозь зубы процедила травница, медленно, но уверенно сползая по более рослой подруге.

Алеандр Валент, проведя всю свою жизнь (вне положенных месяцев учёбы в Замке) в весьма крупном поместье «Сосновский», где её почтенный отец Ригорий Валент служил управляющим, имела честь (порой весьма сомнительную) лицезреть представителей высшего круга, так сказать, «Золотого поселения» и перенять их высокие запросы к искусству. Последнее было не столько её заслугой, сколько извечными стараниями матери, желавшей видеть свою дочь приближенной к элите. Поэтому неоднократные порки и постоянные внушения привели к тому, что ещё до поступления в Замок юная Алеандр знала азы всех изящных искусств и могла ввернуть в любой разговор несколько остроумных замечаний относительно каждого из них. Обладая от природы не мягким и не слишком выразительным голосом для пения, она, однако, справно музицировала на фортепьяно и не редко играла для раутов в Сосновском. Не сказать, чтобы это приносило какое‑либо удовлетворение чересчур подвижному ребёнку, но на её беду музыкальный слух у неё оказался чрезвычайно развитым. Ныне же Эльфира Валент обязана была глубоко сожалеть о своём усердии в занятиях с дочерью, поскольку та была близка к сердечному приступу от подобных оккапел.

Придерживающая изнывающую травницу под мышки, Танка на её замечания только нервно похихикивала. Перестать петь и спасти подругу от кончины безвременной она не могла просто физически, как и не могла признаться кому‑либо в своей слабости или скорее профессиональном дефекте.

Духовников ведь не просто так называли тенеглядами: эти чародеи чувствовали темноту и тварей, скрывающихся в ней, своим естеством, пронизывали и контролировали собственные инстинкты, видели сокрытое в ней. Яританна же видела сейчас только могильный ужас, и если обычные могилы её вполне пресытили и не особенно шокировали, то эта Могила больше напоминала первобытные захоронения времён живых богов, а потому и ужас от её темноты был какой‑то совсем уж первозданный. Стыдясь собственного страха перед густой, почти осязаемой темнотой этого отвратительного места, Танка пыталась бороться с могильной тишиной единственным приходящим на ум средством. В противном случае она неслась бы с воплями, не разбирая дороги, либо спокойно легла и умерла на первой же приглянувшейся кочке. Ни того, ни другого ей не позволяли происхождение и воспитание.

Девушка упрямо прикусила губу и уже собиралась затянуть очередной марш, как оскользнулась и едва не рухнула в услужливо крякнувшую под ногой жижу. Алеандр, тянущаяся позади, тихо охнула и осела где стояла.

– Это идиотизм какой‑то, – едва переводя дух, пробормотала она тёмному пятну, знаменовавшему Чаронит. – Волочёмся ночью по совершенно незнакомой трясине сомнительного происхождения!

– Хочешь, я вас познакомлю? – энергично и немного зло просипела в ответ Танка, нервно проверяя крепление ремешков злополучных сандалий, привязанных к поясу. – Трясина, познакомься это Эл. Эл, знакомься, это – чёртова непролазная трясина, в которой может обитать куча всякой отвратительной нечисти, обожающей спящих беззащитных дур!

Временами Яританна Чаронит, несмотря на всю свою болезненность и спортивную несостоятельность, проявляла чудеса выносливости и в определённой мере экстремальной несокрушимости, граничащей с психопатическим упрямством. В сравнении с ней, сильная и развитая Алеандр подчас проигрывала и быстро выбивалась из сил, просто волочась за «бледнолицым волнорезом с маниакально светящимися глазами». В такие минуты травница начинала понимать, отчего её подругу многие ненавидели, и сама ощущала непреодолимое желание удушить её.

– Конечно! – продолжала раздражённо шипеть Эл, нащупывая задом более устойчивую кочку. – Две измотанные ходьбой дуры для них совсем не вкусные!

Танка негромко всхлипнула, очевидно, эта мысль была для неё не внове, но казалась менее приемлемой, чем бессмысленное блуждание. Впрочем, духовник имела дурную привычку просчитывать такое количество вариантов, что на выбор наиболее подходящего времени, как правило, не оставалось.

– Мы поползём. При увеличении площади снизится нагрузка, и мы будем меньше проваливаться. Это ухудшает обзор и возможность защиты, но мы поползём, – проговорила или скорее пригрозила Тан с таким всеразрушительным упорством, что Эл поняла: в случае отказа её просто поволокут за косу. – Передохнём немножко… и обязательно поползём!

Травница в ответ злобно хмыкнула, в тайне надеясь, что силы духа и самонадеянной бесшабашности подруги хватит на двоих, потому что сама больше не могла даже думать о продолжении бессмысленного сражения с природой: окружающей и собственной. Ей отчаянно хотелось не уступать Танке в выносливости, но полная темнота и жадная, затягивающая ступни каша доконали её. Последние полчаса она вообще брела, как сомнамбула, хватаясь за Танку вместо того, чтобы помогать более слабой духовнику.

– Тебе не кажется, что эти кочки как‑то странно идут? – прошептала Эл, не в силах выносить охватившую пространство тишину, словно обвиняющую их в недавнем святотатстве над собой. – Словно пунктиром… или даже квадратами… примерно одинаковые по ширине и всегда на равном расстоянии.

– Не знаю, я их все задом не меряла, – огрызнулась Чаронит, но тут же устыдившись своей несдержанности, добавила: – Может это какой‑нибудь код?

– Из параллельной вселенной? – оживилась травница, припоминая их совместное увлечение подобными историями в подростковом возрасте.

– Или база таинственной подпольной организации?

– Или памятник древней цивилизации, познавшей вечную жизнь?

– Или кладбище…

Поднявшееся было, настроение их маленького отряда резко спало до нулевой отметки, глубоко уйдя в минус. Алеандр укоризненно глянула на подругу с её профессиональным юмором, но в темноте призвать к совести не получилось. Слова духовника оставили неприятный осадок, и Эл в тот же миг остро ощутила на себе с десяток пар алчных глаз, готовых распять её за вандализм и оскорбление памяти усопших.

– Давай лучше на подпольной организации остановимся, – проворчала девушка, ощущая, как взгляды невидимых призраков стали жёстче.

Яританна совсем неграциозно плюхнулась на кусок камня и поджала к подбородку грязные коленки: ей по – прежнему было очень страшно. Темнота сгустилась и тугими мышцами сжималась вокруг них, словно уже переваривая случайных путников своим сизоватым туманным соком болотистых испарин. Она перестала быть фоном своим обитателям, а сама захватила право на телесность и волю. Пульсирующую из земли, тяжёлую волю такой разрушительной силы, что въедалась в кости и плавила решительность. Сгустки её тёмного естества, знаменовавшие горизонт, перерастали в рыхлые бесформенные тучи – провалы на безрадостном небе. Но самое ужасное в этой темноте была её безмолвность, слишком гнетущая даже для мира мёртвых.

– Лишь во – о-орон надо мною крылья распростёр, и войско де – е-емонское рыщет… – впервые Яританна вытянула целую строку низким голосом ни разу не сфальшивив, получилось настолько реалистично, что девушка сама испугалась и поспешно заткнулась.

Что‑то, может сама тьма, с глухим урчанием перекатилось под землёй у самых ног духовника, заставив девушку оцепенеть от ужаса.

– Скажи, что это у тебя в животе, – дрожащим голосом попросила травница, доведённая проникновенным пением Танки до нервного тика, и спешно переползла под бок к подруге.

– А – ага, – нервно кивнула Яританна, всё ещё ощущая задом остаточную вибрацию, – п – проголодалась.

Дальше последовало совсем невероятное, ошарашившее и Алеандр, и предположительных призраков из возможного кладбища, и неведомого монстра, если таковой и был в наличии. Напряжённая до предела Яританна, одной рукой сжимавшая собственные исцарапанные лодыжки, другую засунула в декольте и, выудив оттуда кривоватый огурец (предположительно обитавший ранее в кадке у хозяина Чвыровых кущ), со звучным хрустом ополовинила его. Лицо девушки исказила гримаса редкостнейшего омерзения, что даже Алеандр смогла разглядеть.

– Опять горький, да? – сочувственно поинтересовалась травница, пребывая ещё в состоянии глубокого замешательства.

Духовник коротко кивнула, сплюнула куски постылого овоща и от всего сердца зашвырнула в ближайший сгусток тьмы вторую половину. Тьма неожиданно отреагировала движением и отборными, просто коллекционными матами. В то же мгновенье за спинами девушек раздался всплеск – и клок мрака пронёсся у них над головами, стремясь слиться с пришедшим в движение побратимом. Маты усилились, стали жёстче и эмоциональнее, появились даже вкрапления воплей.

Не сговариваясь, девушки синхронно встали на четвереньки и справно припустили в противоположную сторону. Когда вопли и подозрительные щелчки стихли, Яританна остановилась и ползущая с всё тем же энтузиазмом Эл врезалась в неё, заставив распластаться в грязи.

– Та – а-ан, – травница принялась нервно пихать барахтающуюся девушку, – скажи, что это не вурдалаки!

Никогда не претендуя на факультет Нежитеведенья и тем более Боевых чар, Алеандр, подобно многим, при любом намёке на агрессивную нечисть была склонна время от времени впадать в благоговейный трепет, переходящий в неприкрытый идиотизм.

– Да, алкаши, наверное, местные, – брезгливо и безрезультатно стирая с лица грязь, сквозь зубы процедила духовник, не скрывая своего пренебрежения и негодования. – Расположились побухать за деревней, а тут мы со своими руинами и монстрами.

Алеандр нервно хихикнула, прикрывая рот кончиком косы:

– Мы, наверное, уже полночи вокруг их деревни круги нарезаем с песнями. Может, они проникнутся и выведут нас к людям?

– По мне, вурдалаки лучшая компания, чем моральные уроды, добровольно лишающие себя остатков здравомыслия!

Менее радикально настроенная к простому населению, Валент ещё хотела выразить свой протест подобному пренебрежению к роду человеческому в пользу сомнительного создания, но сзади раздался громкий хлопок, и обеим сразу расхотелось уточнять, что могли употреблять пьяницы, чтобы издавать подобные звуки. О хлопающих вурдалаках наука ещё не слышала. Чудесный импульс в лице – морде чего‑то странного из темноты придал им значительное ускорение и даже приободрил настолько, чтобы холодная грязь, просачивающаяся между пальцами, не доставляла прежних беспокойств, несмотря на то, что теперь это были пальцы рук, а не ног. Яританна едва не затянула новую песню, но вовремя одумалась, вспомнив недавний полёт от случайного тычка травницы. В ситуации с пением ни о какой случайности уже речи быть не могло.

На чистом энтузиазме храбрейшие (по собственному ощущению) подмастерья проползли ещё с четверть часа. По мере притупления испуга ход отряда замедлялся, а окружающая среда начинала давать о себе знать липковатым туманом, затхлыми миазмами и студенистой клейкой жижей. Отчаянно ноющие мышцы превращали измученное недостатком сна тело в сплошной ком непреодолимой усталости, и окружающая тьма смягчилась, словно смирившись со своими новыми обитателями. В её тишине даже робко начинало пробиваться подобие дыхания и слабой пульсации. Такой мелодичной и убаюкивающей. Маленькие, слегка мерцающие в слабом лунном свете пылинки кружили в чарующем танце, устилали дорогу расплавленным серебром, манили своим спокойствием и умиротворением.

– Всё! – отчаянно прошептала травница, чувствуя, как измученные члены становятся ватными и выходят из‑под контроля. – Я больше не могу…

– Не могу – через ногу! Ползи, давай! – прорычала Чаронит, переполненная злобой на собственное уставшее тело, сонливое болото, ночь, трактирщика и весь пантеон близких и дальних родственников Совета Мастеров. – И не висни на мне – подол оборвёшь!

Синеватая и просто ужасающая своим упорством духовник, попыталась отцепить от подкатанного края платья цепкую лапку компаньонки, поскольку энтузиазм ещё её мог двигать вперёд от кочки к кочке, но волочь двоих уже не позволял. Избрав новым пунктом опоры ближайший дрын сомнительного происхождения, Яританна стиснула зубы и постаралась подтянуться назло врагу в лице умирающей травницы.

– Та – а-ан, я сплю – у-у…

Чаронит раздражённо хмыкнула и рывком вцепилась в вожделенный дрын, позволивший почувствовать хоть какую‑то устойчивую опору. Чтобы поделиться собственным ликованием по этому поводу, она обернулась: Эл действительно спала, любовно обхватив руками какую‑то корягу.