Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 37 страниц)

– Эл, маму твою и папу!!! Спускайся немедленно!! – вопила Танка, нелепо прыгая вокруг колодца и отчаянно мешая подняться с земли какому‑то лохматому парню с видом глубокого похмелья на изукрашенном лице и отпечатком подозрительно знакомого ботинка на подбородке. – Кому говорю!?!

Вчерашняя жертва зелёного змия только глухо материлась и постанывала, придерживая оттоптанный в суматохе бок, и безуспешно пыталась пробраться к колодцу, не попав вторично под ноги истерящей девице. От её беспорядочных метаний у несчастного начинала кружиться голова, а визг откровенно дезориентировал и усугублял похмелье. Вываливший из соседнего дома помятый, битый и дюже злой белобрысый мужик с рваной щекой и чудесными парными фонарями лишь добавил шума.

– Какого хрена?! – заорал слегка хрипловатым спросонья голосом трезвеющий товарищ.

– А – а-а – а-а!!!!! Снимите меня кто – нибу – у-у – удь!!!

– Держись!! Только держись!!! Там глубоко, а я тебя не вы – ы-ытяну!!

– Эти дурры гаюн утопили!! – раздражённо зашипел в ответ потоптанный страдалец.

– КАК!?! – хмель из покрасневших глаз выбило мгновенно.

– А – а-а – а-а!!! Я разобьюсь!! Нет, я утону – у-у – у!!!

– У – у-у – у!!! Что же я твоей маме скажу – у-у – у!!!

– ВЕДРОМ!!!

– Я не хочу – у-у умирать!!! Я ещё не все яды использовала – а-а – а!!!

– Да, упыть с твоими ядами!!! Я не хочу писать отчёт одна – а-а!!

– Мать твою… – протянул подоспевший, хватаясь за голову, зло в его голосе соперничало с потрясением.

– Маму не трошь… – насупился второй.

– Здесь кача – а-а – ает!! Меня тошнит, меня тошни – и-ит!!

– Целься в колодец, я только платье отмыла!!!

– Сейчас постараюсь вытащить, пока в землю не ушёл. Не мешайся!!

– Я съезжа – а-а – аю!!! Мамочки, тут скользко – о-о – о!!!

– Да как ты тянешь!?! – едва не протискивался под руку лохматый, откровенно сбивая чары. – Плетенье снизу подавай!! А ещё водный!!!

– Эл, не дрейфь!!! На того лохматого пикируй!! Он плавучей будет, если что!!!

– Да чтоб тебя разорвало, идиот!!! – белобрысый стёр с лица воду пополам с тиной и мхом. – Ещё раз…

– У меня р – ручки трясутся – а-а – а!!!!

– Да у тебя и ножки сейчас в воздухе качаются!! Давай, ползи сюда. Ты ж в детстве так лазать не боялась!!

– А что я? Я огненный!! Моё дело пальцами искры пускать, а не в воде бултыхаться!!

– Я в детстве боялась только баба – а-айку – у-у – у!!!

– У – у-у, ёперный театр!!! НЕ ОТПУСКАЙ РУКИ!!!

– Вот и засунь их себе в задницу, пока я не открутил!!! – взревел водный чародей, снова бросая чары в ускользающий гаюн.

– Не тяни так, ты мне ногу оторвёшь, дурная!!!

– Да я те щас такое оторву…

– Что за балаган? – прогрохотал новый участник представления, густым и очень внушительным басом, заставив чародеев вторично уронить гаюн, а Валент расцепить побелевшие пальцы.

– О, ба – бай‑ка… – севшим голосом прошептала травница, глядя на огромного хмурого мужика с уродливым лицом и совершенно безумными глазами дикого медведя – шатуна.

В образовавшейся тишине её замечание прозвучало на диво громко. Страшный дядька нависал над скульптурной композицией из хаотично разбросанных тел и сумок, подобно духу мщения из инфернальных сфер, вызывая безотчётную панику. Казалось, налитые кровью глаза чаруют, как удав крыс, подавляя зачатки воли и здравомыслия.

Конструктивную идею подала более устойчивая, ввиду профессии, ко всякому психологическому давлению Яританна, коротко рявкнув:

– Тикаем!

Похватав с земли скудные пожитки, девушки со всех ног бросились с места грядущего преступления (а в том, что у «бабайки» намеренья не мирные, нрав не добрый и настроение не радужное сомневаться не приходилось), не особенно переживая о полупустых фляжках и отбитых конечностях. Запал первой паники отпустил их только после пяти минут бега, вместе с воздухом в лёгких и последними остатками сил. Неловко повалившись на обочине двумя запыхавшимися, подыхающими клячами, юные чародейки, пожалуй, впервые осознали, что не более четверти часа назад бессовестно утопили редкий артефакт. Валент, так и не пощупавшая диковинку, печально вздохнула, Чаронит нервно хихикнула. Одним словом, душевное равновесие подмастерьев после бурного утра постепенно восстанавливалось.

– Кажется, мама была права, говоря, что бабайка приходит к девочкам, которые не едят кашу, – заговорчески заметила Алеандр, толкнув подругу локтем.

– Это что. Меня вот в детстве Упырякой пугали, если…

Резкий порыв ветра, заставил обеих пригнуться и спешно отойти к обочине, так и не узнав условий появления коварного монстра, когда над головами пронеслась группа сумасшедших метельщиков. Поднявшаяся пыль, стояла плотной взвесью до самого горизонта, укрывая таинственных лихачей.

– Это же надо, какое интенсивное движение в удалённых районах нашего княжества! – поёжилась Яританна.

– Сейчас только гоночной ступы не хватает…

* * *

Сигурд был непривычно печален и немногословен. Говорить, перекрикивая непрекращающийся шум в похмельной голове, было неприятно и малоэффективно. Поэтому юноша скромно стоял в уголке, комкая в руках драную перчатку и печально ворочая опухшую челюсть. Сидеть на милой сердцу трухлявой колоде не получалось по объективной причине, более напоминающей вселенский заговор грубых походных штанов и неизвестно откуда появившейся чесотки. Вчерашнее состояние крайне разрушительно сказалось на памяти: поутру Сигурд так и не смог внятно воспроизвести в воспалённом мозгу, от которой девки могла достаться такая быстродействующая зараза, а без конкретной информации обращаться к сотоварищам было совсем уж неловко, тем более что остальным было явно не до его исповедей и покаяний.

К примеру, Ивджен, сохраняя мрачное спокойствие, едва проступающее на фоне общей помятости синюшной физиономии, проводил расчёты. Толстые пальцы – сардельки ужасно дрожали, и линии на недавно очищенной от дёрна земле выходили корявыми, слова путались, а цифры безбожно скакали, путая и без того сложные формулы. Вместо внятного заклятья из‑под пальцев Мастера – Нежитеведа выходило нечто абстрактное и откровенно пугающее неопытного чародея – недоучку своей масштабностью и бессмысленностью. Впрочем, недавние глухие вопли, вырывающиеся из этой бычьей глотки вперемешку с ругательствами и астматичным сипением, когда вскрылись печальные последствия недавнего провала, заставляли нервничать куда больше. А пока вечно хмурый Мастер находил занятие своему заметно пошатнувшемуся рассудку и пытался подлечить продырявленное эго, не прибегая к членовредительству ближних, всем было заметно спокойнее.

Хотя спокойствие, пожалуй, снизошло исключительно на Сигурда и то во многом благодаря пробелу в образовании, составившему два последних года обучения. Благополучно же закончивший полный курс Адрий не находил себе места в жестоком и не справедливом мире высших чар, и посему беспощадно вытаптывал лесную подстилку, нарезая круги по поляне. Для человека с сотрясением мозга он двигался вполне сносно, можно даже отметить, бодро, почти не заваливаясь и не сбиваясь с темпа. Правду, лицо его по цвету приближалось к талому снегу: этакое белёсое полотно с серо – бурыми вкраплениями кустиков щетины и линялых синяков. Нервно перебирая пальцами рваный ворот рубашки, мужчина судорожно воспроизводил в памяти связки охранных заклятий, оберегов и обетов, попутно неловко молился и каялся в поднакопившихся грехах. Как правило, Адрию было не свойственно впадать в панику и сеять смуту (работа на неправительственные структуры способствует выработке завидного холоднокровия), но после трёх отрикошетивших отражающих заклятий сила духа молодого чародея сошла на нет, сменившись нервозностью и раздражительностью. На данный момент его крайне раздражал воротник и манжеты, из‑под которых медленно ползли к скулам и пальцам жирные чёрные полосы смертоносного заклятья. Умирать в расцвете лет молодому чародею совершенно не хотелось…

На самом деле, мало кто жаждет умереть, вне зависимости от возраста и дарований, даже во имя эфемерных и, несомненно, великих общечеловеческих целей конкретного индивида. Ихвор, к примеру, в свои тридцать с небольшим к подобному повороту событий оказался абсолютно не готов. Он даже пытался противостоять судьбе, цепляясь из последних сил за дёрн (в чём преуспел, расчистив для подсчётов Ивджена значительный участок), но жестокий фатум в лице двоих почти здоровых и непомерно злых чародеев рассудил, что количество рук для оставшихся важнее качества производимых интеллектуальных потуг. Следовало предположить, что лёжа навзничь, связанный сложными чарами по рукам и ногам, с кляпом из обрывка собственного кушака и свеженькой шишкой, Ихвор не слишком радовался, что предложил не заморачиваться расплетением чар, а просто перенаправить заклятье на другого человека. Ещё будучи ребёнком, он страдал от излишней сообразительности, но это не шло ни в какое сравнение с предстоящим закланием. Вид истекающего ненавистью и отчаяньем крепко избитого худого мужчины был жалок и до отвратительного праведен. Только Сигурд не намерен был расточать своё сочувствие на обречённого, поскольку догадывался, что подозрительная жидкость с аммиачным душком оказалась утром в левом сапоге не без его стараний.

– Мать вашу! – в очередной раз рявкнул в пустоту Адрий, невольно нарушая размеренное течение мыслей племянника почившего командира о возможности высшего правосудия путём жертвоприношения.

Сигурд вздрогнул и невольно отскочил от сложенных под ногами мётел, словно те могли броситься на владельцев в попытке опережающего усекновения обречённых.

– Это же его рук дело? – продолжал вопрошать у мироздания чародей. – Это же всё Улыбчивая Тварь постарался?

– Не факт, – хмуро пробурчал в ответ Ивджен, даже не отвлекаясь от последнего расчёта, поскольку предусмотрительный автор умудрился вплести в заклятье несколько блокирующих чар и любой просчёт грозил высококлассным мгновенным разрывом жертв.

Адрий и сам прекрасно понимал, что такие чары мог наложить любой достаточно сильный чародей и, хотя Мастеров такого уровня насчитывалось не так много, выбор их палача был достаточно широк. Просто, представить на месте жестокого изверга небезызвестного Медведя было проще и приятнее, чем очередную талантливую ищейку Совета. Ни разу не видев загадочного секретаря, даже не слышав его голоса, любой в стане мятежников чувствовал мрачное давление этой фигуры. Медведь, Улыбчивая Тварь, Упырь, Выродок (даже Коши) – как только ни называли его в ставках, желая отыграться за страх и постоянное угнетение. Впрочем, лишний раз поминать Медведя как‑то не любили.

– И сколько у нас времени? – Адрий тяжело опустился по другую сторону намеченной жертвы; голос его был переполнен отчаяньем и вековой усталостью.

– С полчаса наберётся, – крякнул Ивджен, словно получал от всей ситуации какое‑то извращённое удовольствие.

Чародеи, отличающиеся менее утончённым чувством прекрасного и более щепетильным отношением к потере жизненно важных органов (а в том, что эта потеря будет постепенной и крайне жестокой, сомневаться не приходилось), погрузились в на редкость мучительное безмолвие. Ощущение стремительно приближающейся кончины подействовало на всех: Ивджен заканчивал начертание чар, Адрий принялся, как молитву, перечитывать все защитные заклятья, Сигурд обречённо стал отсчитывать свои последние тысяча восемьсот мгновений, даже истово трепыхающийся в путах Ихвор притих, лелея слабую надежду прихватить с собой на тот свет ещё троих.

Время шло, молчание затягивалось…

Хруст сухой ветки раздался громом среди ясного неба, заставив всех чародеев невольно вздрогнуть. Громовержец, впрочем, ожиданий приговорённых не оправдал, оказавшись лохматой девицей, кубарем слетевшей с небольшого пригорка и чудом избежавшей столкновения с сосной. Чудо в листьях и иглице пыталось выпутать прилипший к смолистому стволу кончик косы, одной рукой при этом поддерживая упрямо сползающие штаны.

– Ой, как неудобно получилось… – смущённо начала девушка, наконец‑то обратив внимание на её невольных зрителей. По мере узнавания действующих лиц челюсть её медленно опускалась, а глаза приобретали круглую форму и совершенно ошарашенное выражение.

Сигурд, оправившийся от потрясения первым, подмигнул Ихвору и довольно осклабился:

– Живём, дружище…

* * *

«Я знаю точно наперёд,

Сегодня кто‑нибудь умрёт.

Я знаю, где. Я знаю, как.

Я не оракул, я – маньяк», – Чаронит повторяла про себя любимую поговорку соседки по комнате, упрямо пытаясь продраться сквозь кусты. Ташина подобным образом предпочитала выражать готовность к кровопролитным баталиям на учебном поприще. Яританна же, не будучи, в отличие от воинственной приятельницы, подмастерьем – оракулом, употребляла четверостишье исключительно при повышении общей кровожадности. К слову, присутствие сейчас рядом Таши было для духовника крайне желательным. Высокая, худенькая блондинка с честными голубыми глазами невинного младенца и обаятельной улыбкой в пол – лица в свободное от предсказаний время занимала себя тем, что оттачивала умение махать ногами, ломать кости и отбивать внутренности, мотивируя это фразой «оракул‑то всегда знает, что его ожидает». Лучше Таши в этот момент могло быть только общество её жениха, младшего Мастера – Оракула, предпочитающего простому рукопашному бою полноценный курс боевых чар. Вместе неразлучная парочка слегка сумасшедших оракулов являла собой зрелище умилительное, впечатляющее и порядком обескураживающее, особенно когда после предсказания всплеска тёмных чар очертя голову неслась на ближайшее кладбище смотреть упырей.

Увы и ах, но Ратура и Ташины рядом не было, зато были тяжёлые сумки, висящие на спине и груди, предательская слабость во всём организме и частый захламлённый подлесок. Безусловно, оставить поклажу в придорожных кустах было бы разумнее, но что‑то подсказывало Яританне, что брошенные сумки этим летом могут расцениваться, как плохая примета. А потому девушка со всем свойственным ей упорством волокла на себе сразу все пожитки, руководствуясь исключительно наитием и следами Алеандровых ботинок. Выросшая в благоприятной обстановке и не знавшая особых конфликтов с однокашниками, травница редко заморачивалась аккуратностью, безопасностью и скрытностью своих передвижений.

«Нет, ну это просто уму непостижимо! – гневно орала в собственных мыслях Яританна, поскольку сорванный голос и приличное воспитание не позволяли озвучивать все накопившиеся измышления. – Зачем, скажите на милость, продираться через кусты, коряги и завалы, чтобы потом безумным зайцем метаться по открытому участку в поисках подходящих кустов!?! Ай – яй – яй, нашу царственную попу изволят увидеть случайные белки!! Главное, геморрой за полцены она лечит всем желающим, а сама стянуть штаны стыдно – стыдно!!! Не удивлюсь, если она всё ещё где‑то закуток ищет. Партизанка, упырь твою не пырь! Вместо того чтобы по кустам каждый час бегать, лучше бы мочевой тренировала или пила меньше!! Нет, я её убью, я её точно убью! И…и…»

После любимого стишка про маньяка в памяти всплывали только профессиональные ругательства и названия древних метательных топоров северных варваров. Названия были в основном матерные, поскольку и бросались и принимались эти железные образины отнюдь не с воззваниями к одноглазому языческому богу. Но что ещё можно ожидать от варваров, если даже опытные церемониймейстеры при Императорском дворце краснели и заикались, выкрикивая прозвища их князей. Самым невинным было: Удолбок.

Сейчас Яританна как раз и ощущала себя этаким удолбком. Не тем, что когда‑то на протяжении полугода осаждал Видеск, а самым что ни на есть натуральным. Разумеется, живьём она ничего подобного не видела, но в схожести могла поклясться. Набившаяся в сандалии иглица натёрла пальцы, подол нещадно цеплялся за любую ветку, тонкие верёвки нелёгких травницких сумок натирали шею и плечи, со лба пакостно соскользнула капелька пота и повисла на самом кончике носа, мерзко щекоча и раскачиваясь. Чихать сейчас для девушки было равно смертоубийству и моментальному погребению под общей поклажей, но капризный организм под действием простуды совершенно не желал успокаиваться. Танка попыталась утереть нос рукавом, но это не помогло, она набрала в грудь побольше воздуха, задержала дыхание и…

Где‑то совсем рядом чаровали…

Чаровали достаточно тихо, чтобы это показалось подозрительным, и не достаточно цензурно, чтобы это оказалось легальным. Несостоявшийся чих застрял где‑то на полпути, сердце утекло поближе к земле, ладони вспотели, а в коленях поселилась предательская дрожь. Прислушавшись к собственному дару, Чаронит с ужасом определила крутящиеся поблизости тёмные чары, смутно отдающие чернокнижием и некромантией. Это настолько поразило девушку, что она даже не стала с визгом убегать, как планировала ранее. Подобрав подол платья и закусив губу от напряжения, Яританна принялась обходить холм, на который недавно карабкалась.

За кустами обнаружилась милая солнечная поляна, на которой кучкой были сложены четыре гоночные метлы последней модели, лежал связанный мужчина удивительно побитой наружности с полным надеждой взглядом; стояли, делая руками пассы, два знакомых чародея, что пытались спасти утопающий гаюн, и всё такой же хмурый «Бабайка» с садистской улыбкой крепко держал Эл, зажимая ей рот своей лапищей. Эл, побелевшая от ужаса до состояния свежего трупа, не вырывалась и лишь тихо всхлипывала. Больше всего Яританну поразили мётлы: у неё всё ещё не спал жар. Повышенная температура благостно очистила сознание от лишних мыслей и природной осторожности, оставив смутное ощущение неправильности и детской безнаказанности. В противном случае здоровое чувство самосохранения, требовавшее спасать свою пятнистую шкурку, столкнулось бы с ратишанским благородством и наследственной рыцарственностью потомственных чародеев, создав длительную внутреннюю дискуссию минут на тридцать. Теперь же ею двигала исключительно придурь, что значительно ускоряло процесс принятия решений.

Прокравшись к самому краю скульптурной композиции «три злодея на расправе», девушка стащила две верхние мётлы и тем же кружным путём двинулась обратно, совершенно глупо подхихикивая в рукав. Больше, чем делать гадости, духовник любила делать их незаметно. «Бабайка», превосходящий Яританну на добрых полторы головы (травница, же терялась у него где‑то подмышкой), тяжело раскачивался, чем очень смахивал на медведя – шатуна. При ближайшем рассмотрении на его руках шее и лице были заметны странные чёрные рисунки оскаленных собачьих морд и рун возмездия.

– Быстрее!! – проревел «Бабайка», едва не оглушив духовника, при этом в его голосе неожиданно прозвучала паника.

Два пособника, разрисованные в меньшей степени и стремительно осветляющиеся, дрогнули, переглянулись и принялись с удвоенным усердием выплетать чары, посматривая на схему, выдранную на земле. Воздух накалился от лёгкого позвякивания невидимых бубенцов, принятого Танкой за первые проблески качественного бреда. Было что‑то в этом звяканье угрожающе и откровенно потустороннее. Эл невнятно пискнула и попыталась упасть в обморок, но потенциальный убивец грубо встряхнул её за шиворот. Судя по размеру и телосложению «Бабайки», бить такого верзилу по затылку всё равно, что дать пенделя тигру: не эффективно и не безопасно. Танка даже приложила рукоять к месту удара и скептично сморщила носик: ни темечко, ни затылок, ни основание шеи не подходили. Приходилось рисковать собственным укрытием. Девушка перехватила мётлы в обе руки, привстала на цыпочки и осторожно примерилась к ушам. Несчастный пленник, видимо, служивший жертвой до проявления молодой девицы, резко задёргался в своих путах, пытаясь привлечь внимание похитителей.

«Какой самоотверженный мужчина, до последнего пытается помочь!» – мысленно восхитилась духовник неубиваемости синюшного однорукого типа и благодарно улыбнулась собрату по несчастью.

Странный звон нарастал…

Яританна, зажмурившись от собственной смелости, размахнулась и со всей силы ударила «Бабайку» рукоятками по ушам. Одна метла с хрустом переломилась, испустив оранжевое облако, остаточных чар, Другая пропустила заряд, задёргалась и самостоятельно рванула в подлесье, со свистом нарезая круги по поляне. Мужик тяжело покачнулся и солдатиком рухнул наземь, едва не раздавив собой пленницу. Из его уха текла тоненькая струйка крови. Отпрыгнувшая, как кошка, Алеандр спешно завязала штаны и бросилась на шею спасительнице:

– Та – а-анка – а-а – а…

Не успевшая ещё отойти от потрясения (оглушить «Бабайку» она, конечно, хотела, но на такой успех особенно не рассчитывала) Чаронит продолжала стоять истуканом с половиной сломанной метры в руках и пялиться на застывших в ужасе бандитов. Те, не менее удивлённо, смотрели на живого зомби. Немая сцена продлилась не долго.

– Тикаем, – взвизгнула Алеандр и припустила куда‑то влево, не особенно интересуясь направлением.

С запозданием рванувшаяся следом Танка неожиданно упала: недобитый бугай цепко держал её за лодыжку и злобно рычал. Девушка заскулила и попыталась отбиться, прекрасно понимая, что шансов у неё нет.

– Папочка, – пропищала духовник, уже представляя, как встречается на том свете с отцом и получает от него по мозгам за такую глупую и бесславную кончину.

Вой тысяч могильных шакалов сотряс небольшую поляну…

Что‑то рвануло по спине, больно толкнув в лопатку, и дёрнуло по хребту. Не успела Яританна испугаться перелома позвоночника, как её вознесло над бренной землёй и с невероятной силой понесло прямиком на ближайшую сосну. Нечто жёсткое, упирающее в копчик давило на тело с такой мощью, что трещала ткань. Обернуться не давало что‑то жёсткое у затылка. Пожалуй, именно сейчас подмастерье впервые ощутила существование высших сил, потом быстро вспомнила, что к чародеям её специализации они не должны быть особенно лояльны и заголосила во весь объём лёгких первое, пришедшее на ум заклятье. Отброшенный назад ершом, знатно усиленным паникой, мужик взревел от невыносимой боли, окунувшись в клок дрожащего воздуха. Его сообщники рухнули наземь, хватаясь за головы и корчась в судорогах. Зыбкая пелена напоённого легчайшей чародейской пылью эфира кипела и искрилась, заживо переваривая попавшую жертву. В её глубинах вспыхивали клоки тьмы, глазами оголодавших монстров, что приняли и учуяли новых жертв.

Но Яританна Чаронит всего этого уже не видела. Яританна Чаронит с диким непрерывным воплем неслась в неизвестном направлении, подхваченная намертво застрявшей в лямках сумок сбесившейся метлой. Яританна Чаронит изволила пребывать в панике от происходящего.

Выскакивающие на пути стволы деревьев, только невероятным везением в последний момент оказывались в стороне. Низкие ветки били по бокам и лицу, но не замедляли движения. Кровь из разбитого носа размазывалась по лбу и щекам. Редкое зверьё с ужасом разлеталось от одного вопля пассажирки неуправляемой метлы. На почтительном расстоянии за ней тянулся шлейф клубящегося эфира. Его кромка вспучивалась десятками оплывающих пастей горбоносых борзых с оскаленными клыками. Их гибкие ленты – лапы рассекали воздух. Абрисы их мощных тел перекатывались в прозрачном мареве, как могильные черви в залежавшемся трупе. В провалах их глаз сияло чистое рафинированное зло, а на шеях небесными переливами позвякивали бубенцы. Сокрытые невидимой завесой монстры рвались вперёд. И не было в их смертоносной погоне ни голодного бреша, ни нетерпеливого скулежа разгоряченной своры, ни хриплого рвущегося дыханья, ни ударов крепких когтей. Толькой нежный перезвон бубенцов, от которого всё живое замирало в благоговении и ужасе.

Не успевшая далеко отбежать от места своего несостоявшегося усекновения травница, оглянувшись и увидев это, застыла истуканом с выпученными глазами и была сбита с ног несущееся подругой.

– Чё творишь? – взвизгнула, пришедшая в себя от ушиба девушка, цепляясь за плечи Танки.

Духовник, не разжимая пальцев с рубашки Алеандр, лишь изменила тональность визга и задрыгала ногами от переизбытка эмоций.

– Ясно, – кивнула жертва ВТП, и постаралась подтянуться, поскольку бренчать ногами по земле на такой скорости мало приятного, – сейчас что‑нибудь соображу. И – и-и – эх!!

И – эх так просто с первого раза не получилось. Нет, травнице удалось достаточно ловко подтянуться на летящей метле и даже забросить ногу, переводя центр тяжести. Центр сместился вместе с Танкой, всей грудой барахла и самой укротительницей неисправных мётел. Ещё не отзвучало последнее «ех» травницкого крика, а подмастерья уже бешеным веретеном взвились в небо над гречишным полем. С яростным свистом ветер рвал волосы и одежду, от скорости подводило желудок и сбивало дыхание. Чаронит затихла, зажмурилась, вытянувшись в струнку, и принялась считать секунды до того чудного момента, когда их тандем пересечёт звуковой барьер.

Эл задёргалась, гася инерцию и кое‑как выравниваясь на метле, благо летать на них она умела почти профессионально. Давление начало спадать, метла нырнула в другой подлесок, заветная скорость звука так и не была преодолена, Яританна разочарованно фыркнула и открыла глаза.

– Ух, кажися, оторвались! – тяжело выдохнула Валент, нервно оглядываясь через плечо на едва маячившую вдали дымку.

– Ну, – захрипела сорванным голосом продолжающая болтаться под метлой духовник, – благодаря вращению, создался эффект подобный сверлению, когда…

Нарождающаяся лекция о способах подачи заклинаний, заглохла на корню, когда сзади предвестником смерти зазвучали удары бубенцов. Травница вскрикнула и плотнее прижалась к летающему агрегату типа «духовник подвесной».

– Похоже на призрачных гончих, – захрипели снизу с удивительным безучастием, – у чернокнижников.

– И?

– И хана, – охотно подтвердила её опасения Яританна, кривовато улыбаясь.

Ни один рычаг на рукояти не реагировал на щелчки, тряску, удары, мольбы и угрозы. Эл отчаянно молотила по всем рунам, но дрянная деревяшка не желала ускоряться, менять высоту и связываться с ближайшим постом стражи. Позвякивания звучали всё ближе и ближе, множась и озвончаясь до тончайшего перелива. К звону добавилось потрескивание стремительно сохнущей под пологом марева древесины. Травница с ужасающей точностью поняла, что ночной кошмар оказался пророческим. Бешено пульсирующая кровь оглушала и дезориентировала, сорвавшийся пульс отбивал в венах чечётку, страх душил, а паника, поднимающаяся из глубины, лишала последних остатков разума. Словно сквозь туман Алеандр услышала, как снизу могильным плачем доносится каркающее пение духовника. Кажется, она выводила: «Пусть душа твоя возликует…».

Проникнувшись моментом, не настолько уж и нагрешившая для полноценного покаяния Валент решила вступить со второго стиха, подняла голову и подавилась строчкой. Прямо по курсу возвышалась громада тяжёлого бревенчатого здания. Из дверей наперерез им выскочил дородный бородатый дед в серой хламиде с веником.

– Убрись, мужик!! – завопила Эл.

– С дороги!! – рявкнула в унисон Танка.

Раскрасневшийся от гнева дед, что‑то орал про богохульство и высшие силы, размахивал своим грозным оружием наподобие жезла, но живенько откатился в сторону, не переставая сыпать проклятьями.

Удар о камень оказался настолько мощным, что девушек разбросало в стороны, как тряпичных кукол, а рукоять метлы разнесло в мочало, высекая яркие искры. Придя в себя первой, травница спешно высвободила из вещевого плена полуживую подругу. Танка хватала ртом воздух и пыталась что‑то объяснить, но слова упорно не желали складываться во что‑нибудь связное. Отчаявшийся духовник встала на четвереньки и поползла к камню, следом волоча за штанину напарницу.

Под лёгкий звон первые серебристые искорки проникли сквозь выбитые двери в темноту. Струйки трепетного, сияющего луной эфира жадно скользнули внутрь, протягивая выросты собачьих морд к перепуганным девушкам. Густыми клубами текучих тварей заклятье заполонило пространство, растворилось во мраке и нетерпеливо рвануло к жертвам. Вспышка, хлопок и лязг невидимых челюстей, рвущих пространство – и всё. Опешившие от такой бесславной развязки, подмастерья продолжали вжиматься в камень. Глубокая, оглушающая тишина накрыла обеих тяжёлым мрачным покровом, готовым в любой момент породить знакомое до боли позвякивание. Воздух вокруг предательски дрожал, вызывая болезненные образы собачьих морд. Совершенно не верилось, что странный монстр, вызванный чернокнижниками, так просто развеялся.

– Итить, вашу мать… – раздался из‑за дверей уже далеко не такой уверенный голос сварливого старика.

После наглядной демонстрации «призрачных гончих» его проклятья звучали как‑то легковесно и неубедительно, но окончательно вернули девушек к реальности.

– Свезло! Танка, Мы сделали это!! Мы спаслись!!! Есть справедливость!! – радостно закричала Алеандр, подплясывая на месте и кружась вокруг большущей каменюки.

– Воды!! – прохрипела духовник, протягивая к заглянувшему в проём деду покрытые трупными пятнами руки.

Мужик резко побледнел и сам едва не лишился чувств, но всё же неловко взял с небольшого столика в углу литровый кубок и, дрожа всем телом, протянул его несчастной. Смочив пересохшее горло и вдоволь напившись, Танка плюнула на условности и принялась умываться, не поднимаясь с пола. Гордый носитель веника следил за её действиями со смесью ужаса и удивления. Розоватая от засохшей крови вода стекала по рукам в углубления у основания камня и стремительно впитывалась.

Подобрав и разделив между собой поклажу, девушки неловко попрощались со случайным знакомым и отправились по аккуратной усланной песком дорожке в сторону деревни. Травница от всей души поблагодарила перепуганного старика за предоставление помещения и искренне заверила его, что место здесь просто чудодейственное.

В это утро Лексий, священнослужитель Великого и Единого Триликого Отца Всего, подметавший после воскресной службы в храме лишний раз убедился в святости и исключительности своего божественного покровителя, явившись свидетелем чудес Его: развеяния в круге Его псов подмирных; излечения освящённой водой умирающей и напоения кровью алтаря Его спящего. Воистину чудотворен храм этот, а значит и забот требует больших. Лексий радостно потёр руки, предвкушая удвоенные подношения прихожан.

* * *

– Нет, – Яританна сурово свела тёмные брови, скептично рассматривая отпечатки грязной пятерни на пороге.

– Что нет? – всплеснула руками травница, настроенная не менее воинственно. – Хочешь в лесу ночевать, зверью на радость да комарам на пропитание? На болоте так понравилось?

– Нет. Но сюда не пойду.