Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 37 страниц)

Алеандр Валент сейчас было немного неловко за свою невнимательность, когда желание прилично переночевать затмило здравый смысл. Ведь ни исконно городская жительница, не имеющая даже бабушек в деревне, ни благородное дитя Золотого поселения, знающее больше о выживании в диких условиях, чем о кормлении кур, не могли даже предположить такое использование постройки. Девушка раздосадовано пнула ногой надтреснутый кувшин, чудом выживший при вчерашней уборке.

– Нет, ну ведь действительно западло! – продолжала вполголоса ворчать травница, осторожно затолкав остатки горшка в подпечек. – Ладно, мы с Танкой просто подмастерья и в придачу не слишком натасканные иллюзии взламывать, но Арн‑то! Как только родную кровь не признал? Хотя, в такой страшилище я бы тоже не спешила своих признавать. Ай, моя тётка и страшнее выглядит, после процедур. Ну, куда же она могла подеваться? Надеюсь, топиться не пошла. Если бы я убила человека особо извращённым способом, то непременно бы мучилась. Может, с собой кончать и слишком экстравагантно, но ей в голову и не такое взбредало. Топиться из всех её выходок было бы не самым абсурдным. Ой – ёй!!! Там же колодец!

Перепуганная ужасной, догадкой девушка сама едва не угодила в зияющую дыру, не успевая с разгона затормозить. Врезавшись коленками в старую сыпучую кладку, она чудом успела ухватиться за крюк в стене, чтобы не повторить свой не самый удачный опыт общения с открытыми колодцами. Мутная тёмная вода на миг приблизилась и тут же отступила обратно, когда Эл удалось разогнуться.

– Уф, пронесло, – травница вытерла со лба капельки пота. – Вода, конечно, моя стихия, но не до такой же степени!

Не обнаружив подругу в стройных рядах свеженьких утопленников (а шарила она по поверхности весьма дотошно), Алеандр слегка успокоилась, прикинув, что повеситься на общинных огородах ещё нужно постараться, а просто стенания над бренностью бытия физическому здоровью так основательно не вредили. Вероятно, она бы даже вернулась обратно к спящему Арну, чтобы занять уже окончательно освободившуюся кровать и восполнить недостаток сна, как с другой стороны дома послышался треск. Эл тут же живо представила, как мёртвый вурдалак, выброшенный аккурат в те кусты малинника и бузины, медленно просыпается и подкрадывается к неподозревающей жертве, горя жаждой мщения и размахивая щербатой хозяйской ложкой. А рядом полукругом стоят умруны с перекинутыми через руку саванами, словно полотенцами у подавальщиков. Значительно уверившаяся в своих силах и выдающихся талантах борца с нежитью, Эл тихонько прокралась вдоль стены и заглянула за угол. От удивления она даже забыла о своих кровожадных планах по добиванию обнаглевшего монстра.

Вурдалак действительно был. Были и пять упокоенных умрунов. Они лежали небольшой кучкой, напоминающей курган или слегка кособокую пирамиду, хотя, выбрасывая вчера тела, чародеи не слишком‑то заботились об эстетической стороне и свалили всех как придётся. Мертвяки уже начинали разлагаться на солнце, не слишком приятно обозначая их место ночёвки. Рядом на небольшой чурбачке для колки дров сидела Чаронит, что автоматически решало вопрос аккуратной укладки трупов. Девушка продолжала пребывать в состоянии странного отупляющего безразличия. Узкие покатые плечи были безвольно опущены. На них сквозь разводы грязи проступали глубокие борозды царапин и кровоподтёки. Сильно потемневшие от грязи и пота волосы неровными змеями обвивали шею и закрывали лицо. Две пряди были противного бурого цвета из‑за большой ссадины на затылке и неприятно напоминали копчёных угрей, на которых у Эл была жуткая аллергия. Зато прекрасно отвлекали от отвратительного вида повязки, стянувшей бледную шейку. Многофункциональная простынь послужила на благое дело в свой последний раз, став перевязкой для раненых, но ввиду своей многофункциональности вид имела настолько непрезентабельный, что жалкие клоки одёжи на умрунах и то внушали меньше опасений. Даже сооружённый в порыве творчества из хвостиков повязки большой кокетливый бант не спасал от общего печального впечатления. С таким украшением Танка здорово походила на породистого котёнка, выброшенного из дому привередливыми богатеями.

Впрочем, сама Яританна против банта ничего не имела. Она вообще почти не реагировала на внешние раздражители и даже не возмущалась из‑за безбожно загубленного платья. И это настораживало едва ли не больше, чем хмурый взгляд и молчаливость. Одно с удовольствием отметила Алеандр: по неизвестной причине цвет кожи подруги значительно выровнялся став равномерным, без трупных пятен и намёков на оголённые кости, хоть и отдавал на солнце болезненной голубизной. Оттенок травнице понравился, но идти просить соскоб для дальнейшего анализа и производства подобного красителя девушка всё же не решилась. Слишком для этого безжизненными выглядели вылинявшие из тёмно – зелёного до желтовато – синего глаза духовника.

Лапа вурдалака, венчающего самодельную пирамиду, свалилась набок, вывернувшись длинными когтями в сторону. Духовник неловко поднялась со своего пьедестала и пристроила её на прежнее место, нанизав, видимо, для красоты, на самый выпирающий коготь листок подорожника.

– Всё! Хватит этого современного искусства! – фыркнула Алеандр, всерьёз беспокоясь о сохранности здравого рассудка у своей новой подопечной.

Она уже собиралась, закатав рукава, пойти вершить правое дело направо и налево, чтоб хоть как‑то расшевелить Танку, как на плечо легла тяжёлая мужская рука, останавливая её.

– Некроманты, – успокаивающе проговорил Араон, – и должны быть немного странными.

– Она не некромант! Она – духовник! – горячо вступилась за подругу Эл, готовая, несмотря на все пережитые вместе приключения, основательно добавить царапин на лице уже успевшего побриться чародея. – Да, понятия эти весьма близкие и граница размыта, но она есть! Есть!

В этот момент с бледных ладоней Яританны сорвался небольшой чёрный светляк, лихо врезавшийся в пирамиду из трупов, словно раскалённый нож в масло. Свет на мгновенье потонул в разлагающейся плоти, но тут же взметнулся вверх чёрными языками совершенно нереального холодного пламени.

– Уже нет, – без особых эмоций отметил младший Мастер – Боя и оттащил обескураженную травницу подальше от демонического костра.

* * *

– Иногда я тебе просто поражаюсь, – шутливо заметил чародей, прихватывая под руку пошатнувшуюся травницу.

Сквозь некоторую игривость в его голосе сквозила настороженность и даже подозрительность, не слишком свойственные младшему Важичу ранее, но здорово прогрессировавшие в последнюю неделю. Их размер ещё, конечно, не приблизился к паранойе духовника, но сделал молодого человека очень и очень осмотрительным. Во всяком случае, он очень на это надеялся ради собственного выживания и безопасности своих родных.

– С чего бы? – пожала плечами девушка и снова едва не завалилась, на этот раз в другой бок.

Как самой целой и здоровой, великая честь волочь общий скарб досталась именно ей, а на пустой желудок проделывать лишние телодвижения радости не доставляло. Сейчас она даже, пожалуй, жалела о своём феноменальном везении к травмам и ушибам, ведь виснуть на плече чародея было бы куда приятнее, чем то самое плечо поддерживать. Не то, чтобы Араон переложил всю тяжесть на неё: он прикрепил к ремню серп с цепью, повелительный жезл и крепко зачарованный (часть резерва у куратора уже успела восстановиться) мешочек с убийственной «пукалкой». Будучи единственным в компании обученным боевиком, а не гением – самоучкой с поразительным везением, коей считала себя Алеандр, он предпочитал оставаться в более мобильном состоянии на случай нападения. Хотя достаточная мобильность такого потрёпанного тела вызывала у травницы серьёзные сомнения. Пожалуй, если бы не настойчивость вурдалака, то к числу оружия можно было бы отнести и тёткину кастрюлю, не раз доказавшую свою эффективность против монстров. Эл даже посоветовала прихватить её с собой для последующего восстановления и возвращения в строй, но Важич шутки не оценил и бросил поверженную героиню посреди разгромленной кухни.

– Ты как‑то слишком спокойно восприняла вчерашние события. Что? Бывал опыт? – как бы невзначай поинтересовался молодой человек, пытливо вглядываясь в лицо спутницы.

Отмывшись сама и почти насильно прополоскав Танку, травница значительно посвежела и разрумянилась. В пушистых, ещё слегка влажных волосах скакали солнечные зайчики, делая их по – настоящему рыжими. Царапины, местами успевшие весьма эффективно затянуться, прятались за слоем здорового тёплого загара и тремя совершенно некстати вылезшими на носу веснушками. Не догадываясь об их существовании, Эл чувствовала себя просто замечательно и весьма неосмотрительно раздаривала улыбку каждому придорожному кусту.

– Не говори ерунды! – немного раздражённо фыркнула она, стряхнув с глаз отросшую чёлку. – Конечно, я перепугалась и, конечно, мне очень не нравится весь этот загадочный флёр вокруг твоей персоны. Но вот конкретно сейчас меня больше заботит физическое состояние двух моих пациентов и собственный голодный желудок.

– Я даже слышу его мольбы о помощи, – кривовато усмехнулся Арн, не изменив, впрочем, недоверчивого выражения лица.

Валент тяжело вздохнула и подавила в себе маленькое мстительное желание наступить ему на ногу, пожалев свои босые пятки:

– Арн, ты пойми. Я – Травница. Я всегда хотела быть травницей, готовилась к этому и училась только тому, что нужно в моей практике. И я надеюсь, что стану отличной травницей. Нет! Лучшей травницей и неплохим целителем, чему крайне поможет твой случай. Всё остальное, мягко сказать, для меня вторично. Ну, вот какой смысл мне влезать во все ваши дрязги? Любопытно? Да. Весело? Отчасти. Но если в конечном итоге мне не светит наставницкое место на кафедре или собственная лаборатория, то, по большому счёту, выгоды мне это не несёт.

– И куда же делись вся твоя любовь к ближнему, патриотизм и тяга к справедливости? – ехидно поинтересовался молодой человек. – Кто‑то у нас просто из кожи вон лез всем помогать и нести великое – доброе – вечное в массы.

– Туда и делось, – Алеандр недовольно кивнула на бредущую впереди духовника. – Знаешь, когда твою подругу превращают в некроманта, как‑то по – другому начинаешь смотреть на вещи.

Араон Важич попытался было возразить, но тотчас закрыл рот, почувствовав, что ведёт себя по – детски. Его попытки выместить на спутнице накопившееся раздражение нельзя оправдывать усталостью, растерянностью и собравшейся желчью, медленно отравляющей разум и душу. О – о-о, насколько же ей удалось преуспеть в этом деле! Он нередко чувствовал потребность в мщении, расправе и восстановлении справедливости, но потребность эта, как правило, была сиюминутной и быстро сходила, сменяясь привычным ровным настроем до очередной вспышки темперамента. Не удовлетворившаяся же вчерашним побоищем жажда мщения, накапливаемая ещё со Станишковских урочищ, буквально разрывала его изнутри. В голове прострагивались разнообразные картины кровавой расправы над заговорщиками, но не это столь смутило душу чародея. Жестокости он насмотрелся и даже к пыткам был относительно лоялен ввиду профессии. По – настоящему шокировало то, что ни одна расправа не проходила на месте, всегда предшествовали долгие погони мучения и местами откровенная травля, что его характеру было совсем не свойственно.

Болезненный процесс самокопания, развернувшийся в мрачных думах чародея был прерван самым грубым образом. Шедшая впереди духовник, что всё это время молчала, погружённая в свои мысли или иные миры (кто их там, некромантов, разберёт), резко остановилась и сбросила свой тощенький рюкзак на землю. Она не стала поправлять съехавшую с плеча сорочку, что вместо рубашки заправила под изуродованное платье, превратив его в подобие сарафана, зато очень подозрительно прокрутила кистью.

– Жаль, – это были её первые слова за всё утро и потому звучали хрипло и очень настораживающе. – Я не могу позволить, кому‑либо узнать о случившемся. Наверное, вас придётся убить.

– Она ж это не серьёзно!?! – сдавленно проговорил чародей, не находя в себе силы отвести взгляд от чёрной змейки, крутящейся возле запястья Чаронит: при всём своём умении распознать и нейтрализовать заклятье ему не удавалось.

– Хватай её!!! – быстрее сориентировалась в ситуации Эл и, отшвырнув свои сумки, с визгом бросилась на спину новоявленной некромантке.

От пронзительного визга, служащего скорее для деморализации противника, с которым одна подмастерье бросилась на другую, из невысоких кустов овса в ужасе кинулось к лесу небольшое семейство куропаток. Рухнувшие наземь девицы, сцепившись на зависть бойцовским кобелям, покатились с небольшого пригорка, не прекращая мутузиться и что‑то неразборчиво выкрикивать друг дружке. Араон Важич чувствовал себя как никогда глупо, бегая вокруг них с общими сумками и стараясь нейтрализовать мелькающее у запястья духовника заклятье, не попав при этом под щедрую раздачу. Девушки не обращали на появившуюся преграду никакого внимания. Чёрная змейка вспыхивала и искрилась, появляясь в самых непредсказуемых местах и здорово мешая собственному устранению. Дважды чародей едва не охватил эту самую змейку себе в ауру, неловко зацепив связующую энергетическую нить, и раза три получил ногой в бок уже на подходе. Наконец, терпение молодого человека иссякло, и, вскинув руки, он коротко крикнул код активации заранее заготовленного плетения, выпуская из пальцев тонкий поток силы. В тот же миг обе драчуньи коротко вздрогнули и безвольно обмякли, распластавшись по земле в весьма неудобных позах. Пусть это было и не благородно, но Араон Важич почувствовал несказанное злорадное удовлетворение, видя растерянное выражение глаз подмастерьев, скованных заклятьем оцепенения.

– Уф, – Алеандр недовольно растёрла свежеполученный синяк на плече, когда чародей оттянул ей в сторону и снял заклятье. – Надеюсь это всё же последствие нервного истощения, а не её Великий Бздик.

У травницы были нехорошие подозрения, что, если бы подруге удалось её покусать, то пришлось бы лечиться от бешенства, так непривычно яростно отбрыкивалась духовник. Арн осторожно разматывал незнакомое заклятье, зависшее возле хозяйки и так и не успевшее до конца сформироваться.

– А если бы и Бздик? – уточнил он, насмешливо поглядывая на взъерошенную травницу, пытавшуюся поправить перекрутившийся на шее ардак.

– Тогда я бы не стала рисковать при ней спать, – не поддержала его веселья девушка, подтвердив смутные и не самые приятные подозрения мужчины, но, уловив резко потемневший взгляд, поспешила сменить тему: – Зато я теперь смогу осмотреть её ногу!

Должный энтузиазм не спешил отражаться на посуровевшем лице чародея, зато появилась нехорошая хищная ухмылка. У этой ухмылки были все шансы перерасти в действие, насильное и, безусловно, противозаконное. Эл вся сжалась, пятками чуя не самый радужный финал.

– Госпожа Алелька! Глазам не верю! – раздался зычный бас. – Уж думал, пугало ожило, дай вилами садану на всякий случай!

С краю дороги стоял высокий смуглый мужчина средних лет с очень грозными усами классического стражника и сеточкой добрых простодушных морщин вокруг тёмных глаз. Великаном его назвать было сложно, но выглядел он вполне внушительно, особенно снизу вверх и особенно с внушительных размеров косой, перехваченной на манер дубины.

– Дядька Атось! – радостно взвизгнула Валент при виде соседа и по совместительству лучшего печника в поместье и, живо вскочив на ноги, попыталась пригладить растрёпанную косу. – А ты здесь как оказался? Неужели папка за глиной так далеко послал?

– Да какое ж это далеко? – добродушно хохотнул печник, уже без былого боевого настроя рассматривая странную троицу. – Тут до Сосновского‑то версты три от силы. Если на тот холм влезете, то и хозяйские рассмотрите.

У Алеандр Валент подкосились ноги, и она позорно шлёпнулась на пятую точку, пытаясь осознать тот факт, что они вполне могли ещё вчера спокойно спать в уютных постелях без упырей, вурдалаков и сумасшедших родственниц.

* * *

От удара дорогое зачарованное перо скатилось со столешницы и упало под ноги, расплескав скопившиеся на кончике чернила. Тонкая дорожка из тёмно – синих капель прочертила полосу на белых домашних брюках и разделила пополам валявшуюся на полу копию отчёта по энергетическому полю. Другим документам повезло меньше: безжалостно разлинеенные, покрытые вязью бессвязных пометок, смятые и заляпанные липкими кружками от кофейных чашек, они небольшими курганами укрывали стол, несколько приставленных рядом стульев край старенькой, обтянутой фетром кушетки. Из‑за этого небольшой светлый кабинет, переделанный из гладильной, выглядел неряшливо и убого. Обычно личные владения молодого Мастера – Алхимика могли похвастать безукоризненной для представителя его специальности чистотой. Толстые папки с образцами и схемами выстраивались вряд по алфавиту, занимая половину огромного стенного шкафа. Вторую половину делили несколько тяжёлых старых фолиантов и ровные подшивки нескончаемых отчётов во славу ненасытного чрева бюрократии. Самое интересное же скрывалось за закрытыми полками: первые намётки на исследование к получению Мастера третьей ступени, мешочек с тщательно лелеемой заначкой, маленькая коллекция редких вин, замаскированная под колбы с реактивами. Последнее было особенно необходимо, потому как в административном корпусе Замка Мастеров, где плотно оседала большая часть чародейских отпрысков, деньги воровались крайне редко (материальных нужд здесь никто не испытывал), а вот охочих до горячительного, тем более экспериментального, тем более чужого приходилось отваживать едва ли не с помощью служебных бультерьеров. Только в штате сотрудников бультерьеров не состояло и приходилось использовать уловки. Впрочем, без особой протекции не было бы ни маленького вечно душного кабинета, ни коллекции из пробирок. В лучшем случае один из десятков безликих рабочих столов на общинном этаже Замка, а то и убогая ставка на захолустной мануфактурке. Отнюдь не радостными были перспективы обычных выпускников Замка Мастеров.

Ихвор Важич с трудом оторвал отяжелевшую с недосыпа голову от столешницы и рассеянно потёр ушибленную голову. Спать хотелось до рези в висках и неприятной слабости в мышцах, но столкновение лба с кленовой вытертой поверхностью внесло толику ясности, скорее болезненной, чем плодотворной. Мужчина потянулся к кружке с холодным несладким кофе практически чёрного цвета. Под руку попался карандаш, пряжка и огрызок от пирожка с яйцами и луком, что оставила забегавшая к папе с пайком служанка. Кружки не было. Ихвор оглядел свои скромные владения в поисках такой незаменимой подпитки для бодрости, но взгляд наткнулся только на расстеленную на спинке стула карту. Его слегка смутило, что карта брата, уже давно потерянная и забытая, оказалась в его кабинете, хотя была неоднократно замечена поблизости от них незабвенной маман. Смысл же мелких рябящих в глазах условных обозначений дошёл до него с заметным опозданием.

– Писе – е-ец, – всё ещё не до конца веря увиденному, протянул враз охрипшим голосом мужчина, срывая со стула карту и нервно раскладывая её поверх вычислений.

Перешедшая в полное пользование энергичной и вездесущей Альжбетты Важич, карта являла собой зрелище унылое и немного жалкое. Обтрёпанные местами откровенно измочаленные края уж не спасал двойной слой пищевой плёнки, отчаянно бликующей в любой точке обзора. Неизвестно каким образом (скорее всего, нескончаемыми уговорами и угрозами) не имеющая никаких способностей к чародейству жена Главы Замка Мастеров умудрилась перенастроить карту боевиков базовой комплектации, но поверхность упрямо показывала лишь светлячки членов семьи и ближайших подруг эксцентричной особы. Возле каждой метки содержался поясняющий зачастую весьма едкий комментарий госпожи Важич. И можно было бы вполне умилиться, что маман нашла место и его не родившейся дочурке, поставив жирную точку посреди Дилиной метки, если бы не другой значок.

Точка «Арни – опять куда‑то – смылся – оболдуй» пульсировала, нет, скорее изредка вспыхивала, загораясь неравномерно и косо. Лучше бы вообще не горела: можно было предположить, что мелкий просто закрывается от наблюдения или его закрывают. В этой же пульсации чудилось нечто зловещее. Слабый свет и нервные вспышки, как от испаряющегося фона или едва держащегося резерва, что совершенно не соответствовало привычно высокому уровню их семейного вундеркинда. Зато очень и очень напоминало постепенно рассеивающееся излучение трупа, при том труппа кем‑то транспортируемого в сторону столицы.

Ихвор сломя голову рванулся к шкафу и выудил из‑за книги маленький, конфискованный на границе хрономер, неизвестного производства. Приложив артефакт к карте, мужчина ещё раз проследил движение метки брата. Чем дальше отматывались события карты, тем мрачнее становилось лицо Мастера – Алхимика.

– Да чтоб тебя ляснуло! – даже немного растерялся чародей, следя за тускловатой вспышкой силы возле Станишек, заметной даже на обработанной мамой карте.

От неожиданной догадки Ихвор почудилось что‑то близкое по ощущениям к инфаркту. Сама мысль, что беспутный братец может быть связан с появлением некроманта, или, ещё хлеще, этим самым некромантом являться настолько обескуражила его, что почти вызвала приступ удушья. Не то, чтобы их отношения можно было возводить в эталон братской любви и взаимопонимания, напротив, основным чувством между ними всегда было раздражение и терпение, но даже в самых страшных кошмарах Ихвору не могло привидеться, что Арн переметнётся на сторону противника или сам займёт вакантную должность. Для этого младший брат был, пожалуй, простоват. Да и по складу характера являл собой скорее излишне самостоятельного исполнителя, чем самоуправца.

Когда первый шок прошёл, мужчина взял себя в руки и начал спешно собираться, проклиная собственную рассеянность, ибо днём показываться в таком виде, в котором он прилетел в Замок, было, по меньшей мере, не солидно. Куртка ещё могла потерпеть, но грязные старые штаны не находили себе оправданий. Ихвор тяжело вздохнул, закрыл кабинет и направился к чёрному ходу, чтобы лишний раз не мозолить глаза персоналу в таком непрезентабельном виде. Отец ещё до рассвета вернулся домой толи досыпать, толи успокоить разволновавшуюся маму, толи по ещё какой одному ему ведомой причине, а пользоваться болтуном для передачи настолько конфиденциальной информации было совсем не сподручно. Да и не помнил он, куда вчера в спешке засунул свой артефакт.

Чёрный ход полностью соответствовал своему названию и был не многим освещённее туннелей в черьвьих норах. Он не был грязен или захламлён, но на светляках завхоз здесь явно экономил. Зато он тянулся практически в самой стене, позволяя почти незаметно обходить все административные помещения. Вероятнее всего раньше это было коридором для слуг или тайным ходом на случай бегства хозяев.

– Мряу! – раздался из темноты пронзительный кошачий вопль.

Общественная сиротинушка, весившая стараниями всего обслужившего персонала уже почти полпуда, обладала несравнимым по мерзости и насыщенности голосом. Тихо ругнувшись на нерадивых работников, запустивших Маську в закрытый ход и искренне пожалев, что темнота не позволяет ещё раз, как следует пнуть крикунью, чтоб не бросалась под ноги, Ихвор пошёл дальше, благо до вожделенного выхода было не так далеко. Ещё думая о том, как выудить из тёмного коридора перепуганную кошку, он потянул за ручку двери, обычно тугой скрипучей и не податливой, в этот же раз легко распахнувшейся. Яркий полуденный свет после темноты чёрного хода ударил по глазам, заставив чародея непроизвольно зажмуриться.

В воздухе пронёсся странный, смутно знакомый свист. В грудь впилась острая боль. Свет снова погас, сменившись полной темнотой.

* * *

– Ох и выдерут же тебя! Ей Богу выдерут! И розги ещё в соли смочат! – не без затаённой радости продолжал измываться печник, довольно причмокивая толстыми губами и очень ехидно щуря глаза, подобно разъевшемуся хозяйскому коту самой наглой породы.

Крепкий от тяжёлой физической работы, с шероховатой загрубевшей кожей, их возница говорил с какой‑то совершенно не подходящей его образу мягкостью и лёгкой, почти не заметной, но очень умилительной картавостью. Легкие же никогда не исчезающие из глаз смешинки и вовсе превращали бывшего солдата в подобие доброго сказочника. Что было не так далеко от истины. Только сказки у него не всегда были добрыми, хоть и рассказывались с самым прочувствованным выражением лица. Сейчас лицо дядьки Атося было особенно участливым и милым, словно он оповещал о торжественном вручении медали, а не надвигающемся наказании.

– Как пить дать будут драть. Господин Ригорий самолично не постесняется на конюшне с тебя штаны стянуть и перегнуть через колено, а мамка твоя ещё и добавит. Она уж почитай с неделю одними успокоительными питается, да пустырник запоем глушит, хоть косой коси. Ссерела вся, что смотреть страшно. А тётка твоя только страху наводит, круглыми сутками скалится, да гадости травит. Тфу, ведьма, злющая, – Атось в сердцах сплюнул, чтоб не ругаться при начальниковой дочке.

Мерзкую во всех отношениях старую выдру он на дух не переносил ещё с того времени, как пришлось трижды менять кафель на камине в её комнате, который Гала Бельских с завидным постоянством отбивала, мстя несостоявшемуся любовнику.

– Ещё и подружка твоя малахольная с тобой пропала, а мозгов‑то у ней поболей будет. Но – но! Ты мне тут не пыхти, как ёж. Кто с ребятнёй бочонок медовухи упёр и по случаю праздников в хозяйской беседке так оприходовал, что после скамейки едва отмыли?

Алеандр всегда подозревала, что этот инцидент пятилетней давности в маленьком мирке их уединённого поместья ей будут вспоминать до самой смерти, и никакие оправдания, что кроме неё к тому бочонку прикладывались кузины, брат и трое ребятишек из обслуги, на местных не действовали. Подумаешь, ей одной пришла светлая идея, как именно этот бочонок из погреба уволочь, другим не хватило ни ума, ни сноровки, ну не рассказывать же теперь о её славе каждому встречному!

– Я после этого больше не пью, – недовольно пробубнила травница, пытаясь скрыться за чёлкой от насмешливого взгляда чародея.

– Ну, уж куда тебе больше! – довольно расхохотался мужик, запрокидывая назад вихрастую голову. – А эта дохлая, чай, та твоя психованная подружка, что бабке Нюре зубы заговорила так, что они стали, как у её собаки? Эко её знатно‑то потрепало. Вун ссинела вся, говорила моя Марся, не место приличной девке у тенеглядов да некромантов обитаться. Коса‑то где осталась? Такая славненькая девка была, а теперь, что кошка драная. Куда ж, вы, девки, запропали, так вас и эдак?

– Так, дядька Атось, – вдруг замялась девушка, впервые остро осознавая всю непрезентабельность своего состояния, – практика у нас… летняя. И не о том ты совсем подумал!!! И нечё ржать тут!! Не так мы практиковались! Нам срочно на практику надо было! У меня даже указ от куратора имеется! Вот!

Довольно сумбурно запустив обе ручки в рюкзак товарки и не переставая заверять всех и вся в своей непогрешимости, Алеандр зашелестела тряпками, бумажками и прочей, неизвестно как накопившейся мелочью. После длительных мучений, заинтересовавших, казалось, даже чалую, лоснящуюся кобылу печника, на свет был торжественно извлечён треклятый тубус с заданием. Травница победно потрясла им в воздухе:

– Вот он! Я же говорила! Мы не просто так, мы не из прихоти! У нас знаешь, какой куратор зверь!?!

Араон осторожно забрал у неё из рук почти не пострадавшую капсулу во избежание неминуемого членовредительства. Взвесив на руке не слишком новую модель, он с определённой иронией отметил, что такой дурындой можно было бы проломить череп вурдалаку за один – два удара.

– И как только выжила? – Араон задумчиво поскрёб ногтём вензель Замка на изрядно потускневшем боку.

Травница посмотрела на злосчастное письмо, послужившее причиной всех их злоключений, с такой непередаваемой ненавистью, что туба, казалось, должна была расщепиться на элементы и послушно оплыть к её ногам кипящей металлической лужицей.

– Знаешь, иногда мне кажется, что если бы в Танкину сумку угодил ты, то ничего бы вообще не случилось, – более чем прохладным от тщательно подавляемого раздражения голосом ответила Эл, но тут же одёрнула себя и широко улыбнулась вознице. – Вот получили мы задание из Академии, значит. Шли – шли и… заблудились. Всё!

– Заблудилися? – кривовато и очень ехидно ухмыльнулся мужик. – Ну, ничего, лишь бы не заблудили. А это кто?

Проследив за кивком Атося, Алеандр столкнулась с настороженным взглядом чародея, продолжавшего сжимать в руке свидетельство обязательности их летней практики. Выступившие на его предплечье очертания жил показались ей крайне подозрительными.

– Это э – э-э куратор, – она попыталась придать голосу привычную беззаботность, но вышло скорее нервозно. – Не тот, что зверь…. А тот, что другой. Не подумай чего, он вполне приличный, просто выглядит так, словно на медведя ходил, потому что его зверь задрал. Зверь не тот, что зверь, – понимая, что её начинает откровенно заносить, Эл растерянно смотрела на Важича, ища поддержки, но тот упрямо не реагировал, лишь подстёгивая её панику. – Ай, всё! Я спать!

С преувеличенно громким фырканьем, кряхтением и сонным бормотанием Алеандр Валент начала устраиваться на телеге, отодвигая бесчувственную подругу всё дальше к решётчатым бортам. При этом за спиной возницы она по мере сил пыталась подавать условные знаки Арну, взывая к солидарности. Молодой человек даже залюбовался этой виртуозной пантомимой, хоть некоторые строенные девушкой рожи откровенно пугали. Травница хмурилась, сопела от негодования, перемежёвывала приличные жесты с откровенными посылами, только смысл сообщения доходить до адресата не спешил. Да и, чего скрывать, младший Мастер не горел желанием вникать в выплетаемый Эл абсурд, предпочитая держать дистанцию и от её эмоций, и от совершенно постороннего человека, не решив ещё для себя, стоит ли верить чужакам, если уж на предательство способны самые близкие. Алеандр в запале даже забыла притворяться спящей и принялась остервенело щёлкать пальцами перед лицом чародея, толи привлекая к себе внимание, толи предлагая спалить телегу к чирьям собачьим.

Хлопок же показался Арну подобным раскату грома, особенно, когда после него по ушам резанула абсолютная тишина, а сознание отметило кривоватый, но вполне себе надёжный полог тишины, захвативший их двоих и половину духовника.