Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 37 страниц)

Чернявская Татьяна
Пешки

Эту историю мы могли бы начать с угрюмого, затянутого сухим туманом и редкими шальными искрами поля за скромным поселищем Корени, забытым даже в летописях, или с одинокой фигуры бледной девушки, кутающейся в старый шарпан, на перевалочном пункте Смиргорода, но начнём мы её с того места, когда вынашиваемый веками план начал стремительно лететь в пропасть…

День первый

Поразительное, проникновенное и слегка испуганное собственной проникновенностью молчание неуверенно и неловко встречало это утро. Ранее оно заглушалось стрекотанием насекомых. Ещё ранее в их стрёкот вплеталось пение диких, не сталкивавшихся с тяготами цивилизации и потому жизнерадостных, птах. А ещё ранее (если быть точными, то неделю назад) его и вовсе начинал раскатистый крик петуха, быстро перешедший в вопль, когда появившееся здесь недавно порождение Замка Мастеров после первого подобного пробуждения предприняло почти удачную попытку убиения реликта предыдущих хозяев. К сегодняшнему утру желающих проявлять излишки голосистости не осталось, поэтому рассвет подкрался незаметно.

Солнце сладостно и томно растекалось по водной глади, окрашивая её розовато – алыми косами и словно изнутри высвечивая в толще Чвыра редкие вереницы плавучих водорослей. Пестрокрылые стрекозы купались в клубах золотистого утреннего тумана, поднимающегося трепетными лентами органзы над озером. Большие тягучие капли конденсата вальяжно скользили по листьям прибрежных ив и стягивали их серебристые острые кончики книзу, отражая своими налитыми боками сотни сияющих вселенных. Солнечные лучи смело смешивали утренние краски: глубокую синеву вод и серебристость брошенного звёздами неба, благородную бледность луны и густую мрачную зелень леса, красновато – молочные разводы песчаных берегов и дрожащую тьму омутов. Картина рассвета в Озёрном крае была не лучше и не хуже предыдущих, что год за годом, век за веком вычерчивались неумолимым ходом времени на полотне мирного центра отдыха для богатых и бедных жителей княжества. Единственное, что была она ехидно тихой, слишком тихой, даже для этого спокойного места.

Зачарованная дыханием южных ветров, трепетала высокая осока, распевала свои волшебные песни, стонала по чему‑то непременно забытому и, несомненно, важному. Тощие стволы одичавшей рябины, отмечавшие собой некогда ухоженную дорожку парка, силились подпевать ей, постукивали неспелыми гроздьями по ставням гостевого дома. Кусты шиповника хранили загадочное молчание, полагающееся в их почтенном возрасте, и только благородно благоухали немногими цветами, пробившимися сквозь объятья дикого хмеля. Их аромат смешивался с запахом лестных трав, щекотливым духом скошенных деревенских лугов, вязкой озёрной сыростью и откровенным душком, доносящимся из небольшого деревянного сруба. Воистину, дикое зверьё, даже если бы и водилось близ столь людных мест, поостереглось бы приближаться к объекту с настольно своеобразной ароматической смесью.

Шальной лучик света протиснулся сквозь щелистые ставни и нагло скользнул по загорелому девичьему плечику, чтоб бесстыдно пробраться сквозь густые рыжеватые локоны и пощекотать за подбородок. Алеандр недовольно попыталась натянуть на голову покрывало, чтобы избавиться от наглеца, но вместо этого сморщила нос, подавилась несостоявшимся чихом, перевернулась на спину и окончательно проснулась. Пробуждение было предсказуемым, но от этого не более приятным. Поскольку извечная неугомонная манера хозяйки старенькой угловой тахты спать, ворочаясь, бормоча и просыпаясь от собственного бормотания, привела сначала к падению худой, битой куриным пером подушки, после к сползанию покрывала, а ближе под утро и свержению самой девушки вкупе с засаленным сенником. Но основная неприятность заключалась не в бурной ночи. Проблема была в том, что в потёмках покрывало сперва было спутано с прикроватным ковриком, а подушка до своего обнаружения порядком измаралась в вековой пыли. Теперь знатная рыжая грива больше напоминала пук нечёсаной шерсти с полным набором гербария, а на щеках красовались следы от крошек и царапучих ломаных остюков. Что, впрочем, никак не отразилось на цветущем виде молодой девушки.

Алеандр славно потянулась, упираясь маленькими исцарапанными ладошками в крупные наскоро шлифованные брёвна сруба, и открыла глаза. Толстый совсем зажравшийся в этой сырой и богатой на мошек местности паук спустился с балки к самому лицу девушки и меланхолично раскачивался в своё удовольствие. Рыжая скосила глаза на переносицу, увлечённо прикидывая удельный вес его жирных волосатых лап, способ их наиболее качественной просушки и возможность дальнейшей транспортировки в Чижиный бор. Паук неведомой интуицией почуял её плотоядные намеренья и спешно втянулся обратно на свою паутину. Девушка разочарованно зевнула, но намерений не оставила, постаравшись запомнить точное расположение его гнезда. Никогда ещё Алеандр Валент не была так кровожадна в своих помыслах.

Поскольку ни сарафан, ни бриджи, ни, тем более, верхняя рубаха находиться не планировали, из‑за занавеси показалось лохматое нечто в проситившемся коротком нижнем платье и одном носке (второй надеванию уже не подлежал). Она как нельзя лучше вписалась в общую атмосферу домика, поскольку и атмосфера‑то была не особенно. Печь в подозрительных подпалинах пугающе зияла перекошенной и какой‑то грустной физиономией с пучками зёлок вокруг дымохода. Стол пересекала извилистая трещина, пол – повторяющая её дорожка из песка и опилок. Под столом, раззявив кожаную пасть, щетинился бельём так и не разобранный чемодан. С полок невообразимым комом свисали нестиранные тряпки и испорченные занавески. На комоде красовался слегка светящийся послед от реактива. Оазисом посреди этого хаоса возвышалась узкая сбитая кровать с аккуратно подоткнутым покрывалом и свешенным на спинке синим платьем с пристежными рукавами. Причина столь возмутительного порядка, сложив на груди бледненькие руки, спала, как убитая, что в варианте с духовником считается не только каламбуром, но и серьёзным оскорблением.

Раздвигая ногами битые черепки, Алеандр едва продиралась сквозь густую, но вполне привычную для неё за последние два года дымовую завесу, так и не развеявшуюся за ночь.

– Н – дя, – протянула девушка, обтирая босую ногу о первую попавшуюся тряпку, после того, как впотьмах наступила в какую‑то лужу возле кадки с водой, – и тебе доброе утро, Эл.

Дальше идти к кадке с водой как‑то расхотелось, потому что травница смутно догадывалась, во что в этом районе можно вляпаться. Вроде она именно там устраивала вчера поздний ужин, пока заваривалась мазь, а когда экспериментальный состав заварился и начал густой зеленоватой массой вываливаться на раскалённый под, стало совсем не до остатков провианта. В условиях экстренного тушения пылающего фиолетовым пламенем котла вообще всё становится не столь важным. Со смесью ехидства и облегчения девушка подумала, что сегодня не её очередь дежурства и поплелась к единственному приемлемому источнику света в этой части домика.

– Совсем обнаглели замковые, – ворчала Алеандр, пытаясь дотянуться до крюка на ставнях через койку соседки и не потревожить спящего дракона в её лице; для этого травнице приходилось опираться на изголовье и цепляться ногой за край столешницы в позе скрюченного зяблика, – света ей не хватает, воздуха мало, душно! Зачем ей, спрашивается, свет, если тенегляды всё равно ночью работают? Будто в её подвалах и склепах морские бризы…

Неожиданно крюк поддался потугам, мысленным мольбам и невнятным спросонья пробам телекинеза – ставни распахнулись. Свежий ветер ворвался в комнату, стремительно, дерзко. Алеандр потянулась и сделала глубокий вдох, краем глаза замечая, как избыток кислорода вступает в реакцию с испареньями новой мази и чёрно – рыжими хлопьями оседает на руках, подоконнике и Яританниом платье.

– Трын – да.

Девушка попыталась резко захлопнуть ставни, и ровненько перешла из позы скрюченного зяблика в позу запечённой куропатки, совсем неграциозно рухнув поверх товарки. Только пятки в воздухе просвистели.

– Нужно, как‑то это прикрыть, чтоб Тан всего не заметила, – Алеандр неловко перевалилась с соседской кровати на пол и принялась спешно скрывать компромат, пока духовник не проснулась.

Яританна что‑то невнятно просопела и перевернулась на бок.

– Вот б – балясина! – вскрикнула в сердцах травница, когда разглядела поближе лицо подруги.

Танка и раньше самоотверженно не без риска для жизни подвергалась жестоким экспериментам подруги и добровольно шла на дегустацию всяких настоек и наливок. Единственной абсолютно здоровой функцией её не слишком крепкого организма всегда было пищеварение и, как оказалось года четыре назад, ядопереваривание. Сама духовник прибывала в неведенье о своём уникальном таланте, потому что травница не собиралась признаваться в ма – аленькой оплошности с похожими флаконами. Теперь же оплошность была на лицо, притом на лицо Яританны. Мало того, что лосьон, специально разработанный от загара на камышовом корне и муравьиной слюне, подействовал на бледную кожу духовника противоположным образом, и Танка умудрилась обгореть до волдырей, лёжа на берегу в тенёчке, так эта коварная поскудь (не Танка, а лосьон) ещё и с новой мазью отказалась сочетаться. Что ж для новых составов ситуация стандартная, но подобное объяснить молодой девушке с крупными цветастыми пятнами по всему телу казалось маловероятным.

– Нужно спрятать все зеркала, – пришла к неутешительному выводу травница, представив реакцию подопытной. – А лучше глаза чем‑нибудь залепить…

Народная молва часто говорит про торопливых и суетных людей: «травницкой трясучкой заразился». Хоть в деле зельеварения, напротив, наиболее важным является собранность и спокойствие, эта простая мудрость была не так далека от истины, когда речь шла о поведении самих девиц. Алеандр была счастливым или скорее несчастным исключением, потому что подобное состояние находило на неё не в период работы, как у других подмастерьев, а представлялось ситуативным состоянием духа не зависимо от времени дня и ночи.

– Так, где‑то тут валялся сборник, – полушепотом с лёгкими истеричными нотами тараторила девушка, летая по комнате недобитой фурией, которая, как известно, именно в недобитом состоянии и опасна. – Сборник, выборник… энциклопедия? Где же рецепт этого треклятого лосьона был? Я же его откуда‑то считывала. «Новый сборник бытовых смесей», «Универсальный составитель травяных вытяжек для младших Мастеров и подмастерьев», «Большая книга целительных порошков», «Сборник тысячи народных рецептов»… Нет, не сборник, листовка… Точно листовка! Синенькая такая с охристыми завитушками. Её ещё перед экзаменами Юрия притаскивала, вроде на кафедре экспериментальный состав разрабатывали, – раскопки в чемодане продолжились с удвоенным энтузиазмом, от чего мало напоминающие, листовку рубашки и юбки птахами разлетались по комнате и оседали на сундуках, столе и пятнистой Яританне. – Я точно помню, что она должна быть где‑то здесь. Точно была. Мы ещё с Леанной смеялись, зачем нашим такой состав, если только перед боем им противников намазывать, чтоб сгорели нафиг. Ой!

Травница так подпрыгнула над собственным чемоданом, что едва не перевернула темечком стол. Как именно реагировала секретная разработка на солнечные лучи, она припомнила только сейчас.

– О, значит, я не перепутала время кипения! – искренне возрадовалась Алеандр, выползая из‑под стола, и тут же поскучнела: – Лучше, чтоб Тан об этом не узнала. Где же эта листовка? Бумажечка, миленькая, иди к тёте… – с сопением и кряхтением девушка, стоя на спинке кровати, шурудила по навесным полкам над окном, где можно было найти всё что угодно, начиная со сковородки и заканчивая нижним бельём. – Я ж её вчера на растопку пустила! У ё – о-о, это как мне теперь антидот составлять без точных пропорций…. И болтуна дома оставила, теперь с девчонками не связаться. Ну не в Замок же её тянуть? Хотя можно было бы детально изучить эту реакцию. Ой, и попадёт же мне…. Подождите, мне говорил наставник по травоведенью, что на каждую лекарство есть противоядие…

Алеандр сорвалась с места и, скользя и сея хаос вокруг себя, бросилась за занавеску к своей кровати в поисках одной редкой книжонки. Редкость книжонки объяснялась, видимо, её дурным характером и нежеланием попадаться на глаза, поскольку, несмотря на внушительные габариты (почти полметра в диагонали), «Универсальные компоненты противоядий» не нашлись ни под сумкой для трав, ни за тахтой, ни, что удивительно, под сенником. После пяти минут сущего погрома коварный предмет гордости Замка Мастеров был извлечён из подпечка в целости и… главное целости. Правду, к тому времени травница умудрилась перевернуть содержимое всех навесных полок на Яританну, слазить на никогда не чищеную печную лежанку, протрясти сундук и вскарабкаться на одну из балок, где сушились новые ингредиенты.

– Ага! – победоносно вскрикнула девушка, упершись пальчиком в затёртый, покрытый жирными пятнами лист с мелкими расплывшимися закорючками и большим изображением гадины, чей яд должен нейтрализовать кожные реакции на почти любой состав. – Водяная змея. Да таких возле Чвыра пруд пруди!

Сказав это, травница облегчённо захлопнула фолиант, пожалуй, слишком облегчённо: стук на всю округу слышен был. Духовник опасно заворочалась и попыталась накрыть голову подушкой. Алеандр тут же вжалась в стенку:

– Все, с меня хватит, я улетучиваюсь и как можно быстрее. Быстро – быстро – быстро! Сейчас найдём свободную мензурку. Где свободная мензурка? Мензурочка, где же ты? А вот и… не ты. Говорила тебе мама, что убираться все же иногда стоит, о – ой…Ура, мензурка! А где рубаха? Вот, сфагнум. Спокойствие, Эл, только спокойствие. Рубашка потерялась…. Да, что тут вообще с одеждой делается? Бедлам какой! Это же ничего найти невозможно! А дежурная знай себе дрыхнет!

С горем пополам выкопав из новообразовавшейся горы относительно целые бриджи и майку старшего брата, непонятным образом привезённую на отдых, Алеандр подхватила тару, впрыгнула в первую попавшуюся обувь и выпорхнула из дому навстречу славному летнему утру.

– Ну вот, а Танка говорила, что ты висеть так не будешь, – травница любовно повернула сушащуюся крысу пузом к солнцу, – висишь как миленький! Так ну что ж. Задача как бы на сегодня. Нахождение змеючки и нахождение подальше от Яританны. Наконец‑то я изучу эту реакцию! Это же надо, как искорёжить от такого простого состава может!

Воодушевлённая перспективой новых экспериментов и возможностью утереть нос всей кафедре, создав на их секретный лосьон антидот, девушка лихо спрыгнула с порога. В ту же секунду подошва отлетела от обоих ботинок неизвестного происхождения, едва не уронив новую хозяйку носом о землю. Со сдавленными, но очень цветастыми (чем ещё травникам материться) ругательствами, девушка на ходу пыталась высвободиться от остатков обуви. А высвободившись, она первым делом растянулась на ещё скользкой после вчерашнего дождя земле. Собрать ноги и копчик воедино заняло полминуты, и травница уже вовсю неслась по заросшему саду к полюбившемуся покатому бережку Чвыра, где ещё пару дней назад были облюбованы подозрительные заросли осоки.

– Так. Нужно найти змеючку поядовитее и побольше, чтоб на много хватило, – алчно предавалась мечтаньям Алеандр, представляя, куда сможет потратить такое богатство, не поддающееся обязательному регистрированию в совете Мастеров Травников.

Юная Валент, будучи ещё учеником, снискала славу лучшей добытчицы всевозможных ингредиентов среди травниц Замка, а, став подмастерьем, девушка перестала иметь равных в этом опасном и самоотверженном занятии, для которого большинство Мастеров – Травников нанимают различных пройдох и угробьцев. Хорошая спортивная подготовка, ловкость, выносливость, крепкое здоровье, врождённое упрямство и, чего греха таить, небольшие габариты позволяли ей доплывать до самых заброшенных отмелей, нырять в непроглядные омуты, карабкаться на верхушки вековых деревьев, таиться в любых зарослях, докапываться до любых кореньев и успешно удирать с добытым от тех самых пройдох и угробьцев. Не было ещё на просторах светлого княжества Словонищи такой травки, лишайничка, плесени или слизи, которую не смогла бы достать Алеандр. Одно «но» было в её способности: любой ингредиент животного происхождения оставался для неё почти недосягаемым. Были у неё в этой области трудности с темпераментом. Звери, птицы, рыбы, насекомые и всякие ползучие гады интуитивно чувствовали намеренья приближающейся девушки и объявляли всеобщую тревогу с элементами эвакуации. Стоило травнице взять с собой сумку для сбора составляющих, как самый оживлённый пейзаж словно вымирал: ни жучков, ни паучков, ни козявок, даже признанные смертельно опасными особи норовили исчезнуть при её появлении.

С рептилиями была такая же проблема. Если на других они сами частяком бросались, то Алеандр будто узнавали в лицо и ретировались со скоростью гоночной ступы. Складывалось нехорошее впечатление, что всё ползучее царство объявило жестокий бойкот сему представителю рода человеческого и дало торжественную клятву не делиться с ней даже испражнениями. Девушка реагировала соответственно. Одним словом, их отношения больше напоминали азартную игру в ножики, на кону которой психическое здравие, физическая полноценность, а то и жизнь некоторых пресмыкающихся. Эл до сих пор не решалась рассказать про тот прискорбный случай в Замковом серпентарии. Она, конечно, была очень совестливой молодой особой, но молчала не из стыда или глубочайшего сожаления. Просто змеючка, как оказалось уже после прикапывания улик, была настолько редким экземпляром в этих широтах, что, признайся девушка в содеянном, её скорее бы вышвырнули из Замка с пожизненным вето на приближение к травницким лавкам. Зато, какие замечательные реактивы были припрятаны теперь в каменной нише за шкафом простого подмастерья в Чижинном бору! Знала бы это Мастер Травница, преподающая редкие эликсиры, удушилась бы от зависти на собственном ручном питоне!

– Ага! Вот и ты, моя дорогая! Какая красавица! Ну, иди же ко мне, я обижать тебя не буду! Ну – у-у, очень – очень сильно постараюсь. Иди на ручки к тёте Алеандр… – девушка бухнулась на колени и азартно поползла на четвереньках к мелькнувшему в осоке крючковатому хвосту льдисто – голубого цвета. – Куда, шельма? Куда поползла, скотина вислобрюхая? Думаешь спрятаться от меня? Сейчас случится торжество человеческого интеллекта над инстинктами позлобрюхой дряни. А чей это хвостик? А ну иди сюда…

Травница прикусила кожаный шнур именной мензурки и горной козой заскакала по кочкам вслед за не к месту проворной гадиной. Кочки тут же осыпались с глухим лопающимся звуком вызревшего пылевика, что только подзадоривало вошедшую в азарт девушку. Если бы травница имела возможность на миг задуматься об экосистеме Чвыра, то, будучи последовательной и вынужденной по долгу службы любительницей девственной природы, очень сильно пожалела бы колонию достаточно редких земляных лисиц, чьи норы только что лишились специальных камер – отдушин для зимних запасов. Помимо земляных лисиц пострадал крупный лопух со спорами, в который нечаянно попал камень, несколько маленьких кустарников, пласт мха и аист, вполне обычный до встречи с травницей, теперь же наверняка заикающийся.

– Сфтой, – злобно и неразборчиво бубнила себе под нос Алеандр, упрямо преследуя вожделенный объект своих травницких посягательств.

Маленькая серо – голубая рептилия, вопреки всем змеиным нормам, резво мельтеша в густой траве тонкими передним лапами, либо обладала крайне плохим слухом и не заметила мольбы преследователя, либо не обладала совестью, потому что не сбавляла темпа и успешно уворачивалась. В место лап задних у гадины был толстый хвост, который совершенно не подходил для зелий и поэтому, будучи оторванным просто оставался в руке травницы.

– Сфтой, сафаза! – девушка едва не распласталась поперёк полусгнившего бревна.

Зараза останавливаться не планировала, а напротив, ускорилась, когда впереди заблестело вожделенное озерцо с изгибом поросшей камышом и лозняком старой запруды. Кромка воды – и поминай, как звали. При всех своих способностях к плаванью угнаться за водной змеёй в водной стихии не смог бы и водяной – спринтер. Алеандр, в отличие от боевых чародеев, читать заклятье ускорения, прыгать, держать в зубах мензурку и дышать одновременно не могла, но здоровой охотничьей злости, силы ног и благоприятного стечения обстоятельств хватило, чтобы девушка, оттолкнувшись от колоды, жабой – переростком воспарила над бренным миром. Приземление на влажную землю было безрадостным, но результативным.

– Ага!!! – победно завопила травница, извлекая из‑под живота изрядно помятый и порядочно контуженный улов. – Что я говорила, рептилия позорная? Трепещи перед мощью человеческой!!! Сейчас мы сделаем «а – а-а» и выдавим из тебя чуточку яда. Совсем не много, только на донышко. Ну – у-у, сейчас. Что? Совсем нет. Давай же, давай, жадная скотина! Давай, дура бесхвостая или хуже будет. Быстро!

Девушка с пыхтением тыкала так и не пришедшую в себя водяную змею раззявленной пастью в плёночную крышку мензурки, забыв про всё на свете и упиваясь собственной победой с восторгом пьяного берсеркера.

* * *

Общая дорожка из деревни к хозяйскому саду со звучным названием «Чвыровы кущи» была хорошо известна всей местной ребятне. Как нельзя лучше подходила она для детских забав. По такой и гурьбой пробежаться можно, и силами меряться удобно, и игры – забавки придумывать не напридумывать, знай, радуйся да новые колдобины выделывай…. Только что на лошадях не покатаешься: хозяин за этим строго следит и ещё вышибал к хулиганам послать может. В «Чвыровых кущах» отдыхать изволят не только простые жители княжества, но, по блажи, на берегах родной земли греют изнеженные тела и обитатели «Золотого поселения», и родственники градоправителей, мелкие ратиши и военные чины. А таким не объяснишь, что для лошадок отдельные туалеты не придуманы, что уборщиков по десять штук на участок не напасёшься, и мётельному искусству всех не обучишь. Вот и приходилось местным, кто самолётными мётлами не владеет, пешочком от деревни до сада таскаться. Ох, и «добрыми» же словами поминали обыватели элиту светлого княжества.

А дорога всё же была хороша. Широкая и местами достаточно ровная, как того и требует статус княжеской здравницы, она огибала старый неухоженный, но весьма дорогостоящий участок возле Чвыра по кругу и расползалась в заросли кривыми, узкими, бугристыми тропками. По обочинам её были насажены низкие кустарники с имитацией художественной стрижки; разложены в почти естественном беспорядке древние валуны, свезённые селянами с пашни по две монеты за пуд. «Дикий» луг с посеянными ещё с весны «дикими» цветами хмуро поглядывал через неё на девственный лес, ставший таковым из сада за несколько лет хозяйского равнодушия. Но особой гордостью «Чвыровых кущ» были расписные деревянные столбики с цветастыми насашниками и резными стрелками у каждой тропки. Стрелки оптимистически констатировали названия гостевых домов внутри леска. Подчас, когда творенье злобного гения прошлого хозяина «Кущ» было полустёрто и вместо «Золочёных клубочков» звало в какие‑нибудь «Злачные клубы», поворачивать совсем уж не хотелось.

Тропка, чьё название выцарапали на бумажке и для пущей доходчивости трижды повторили, не сулила особых проблем шустрому, но не самому сообразительному посыльному. Что «Коврижный домик» на листочке, что «Овиный дом» на указателе выглядели одинаково безопасно. Вот только что‑то сразу не понравилось пареньку: может, след от женской туфли возле самой верхушки столбика, может, сама стрелка с подпаленным не человечьим образом ободом, а может, и то, что смотрел указатель в чисто поле, крепясь одним разнесчастным гвоздиком к перекошенному и явно недавно вывернутому и возвращённому на законное место столбу. Чувствовал Мигор неладное, и ноги прям идти отказывались в глубину сада, где уже начинали просвечивать кусты шиповника. За своих неполных десять лет он уже чётко уяснил, что Мастера ведьмам рознь и, если чутьё твердит не рисковать шапкой, и к тем, и к другим лишний раз лучше не соваться. Вот только соваться на постоялый двор, не выполнив получение хозяина, грозило не чутьём, а опытом по той же самой шапке получить.

Чутьё паренька, по большому счёту, основывалось исключительно на его обонянии, хотя он об этом ещё даже не догадывался. Крадучись по заросшей тропке в разом пострашневший «Овиный дом», паренёк никак не мог взять в толк, от чего ему местный дух напоминает чертовщину и ночные рассказы старшего брата в купе с баней (когда там под полом сдыхает крыса). Для полноты картины не хватало клубов сизоватого тумана и ужасающего уханья за спиной, но их вполне можно было додумать, чем он, впрочем, всю дорогу и занимался. Поэтому к тому моменту, как из‑за деревьев показался небольшой, порядком запущенный сруб, Мигорка уже трясся как осиновый лист и был настолько напряжён, что мысленно перебирал все известные заговоры жрецов и формулы Мастеров, сплетая их в одно торопливое, запинающееся подвывание. Такой аккомпанемент не развеивал мрачную атмосферу, но порядком подбадривал.

Сруб этот был одним из самых маленьких в «Чвыровых кущах» и уж точно самым старым из них. Местная ребятня любила одно время развлекать себя тем, что пробиралась вечерком в сад и мерялась храбростью, подползая к страшный скрипучим ставням заброшенного дома местной блаженной. Старая бабка была, с головой не слишком дружила. Но почти не мешала отдыхающим: походит под дверями, похихикает упырём, возвращение Кровавого Князя напророчит и пойдёт весь день в своём срубе отсиживаться. А только перестала хихикать, так хозяин быстро хату к рукам прибрал, почистил, подправил и уж второй год как отдыхающими из не слишком богатых сдаёт. Вот и появилось у детворы новое развлечение: каждое полнолуние к «Коврижному домику» приходить и в кустах караулить, когда призрак блаженной вылезет, чтоб своему убийце отомстить. Местные не слишком любили разъевшегося на лёгких хлебах хозяина постоялого двора, поэтому ждали с интересом. То, что подслеповатая бабка могла в озере утопнуть или по доброй воле марре душу отдать, селянам думать было не так уж интересно. Мигорка поднапряг память и убедился, что до полнолуния ещё с неделю времени. А холодок со спины так и не слез.

Очень уж сруб этот подозрительно выглядел. Старый, он, казалось, ещё сильнее завалился на бок, цепляясь только печью, чей дымоход отчего‑то поблёскивал зеленоватыми, болотистыми пятнами. Из‑под плотно закрытых ставень сочились струйки – ленточки не то пепла, не то дыма. Дверь была распахнута настежь, а за ней сплошным пологом шла непроглядная тьма. И лишь пара истоптанных и очень грустных ботинок ютилась под низким порожком. Пожалуй, рваная обувка пугала аккурат больше всего, поскольку видали её в последний раз на той самой блаженной.

Ох, как же хотелось Мигору сейчас припустить вниз по тропке да к людям честным, да вернуться потом со жрецом и рогатиной (можно без жреца, но с двумя рогатинами), только парень не зря храбрецом у местной ребятни считался. Ну, и жрец без доказательств так просто из святилища выходить не станет. А лишней копеечки, что, по поручениям бегая, паренёк у хозяина перехватывал, тратить на подношения совсем не хотелось. Поэтому посыльный выдохнул в плечо, осенил себя знаком солнечным и прокрался к ужасному дому.

Вблизи всё оказалось хуже. От ботинок, наполовину превратившихся в труху, шла в ближайшие заросли косая цепочка следов, сначала кривых, хаотичных и одноногих, потом странная бесформенная вмятина, полоса и два маленьких человеческих следа, смотрящих в разные стороны. Мигорка тяжело сглотнул, представив тварь, оставившую такие борозды. Возле двери был вбит огромный корявый гвоздь самого подозрительного вида, от него шла конопляная верёвка, заканчивающаяся качественной петлёй, в которой, вывалив распухший язык, болтался жирный крыс с полуметровым хвостом. Несчастный толи подвергся жестокой казни, толи самолично наложил на себя лапы от пережитого. Впрочем, отвратный вид повешенного, на удивление, не дополнялся соответствующим запахом: в царящей вокруг душащей, пряной вони вообще невозможно было разобрать ни чего. Нос мгновенно защипало, а глаза наполнились самыми что ни на есть горькими слезами. Мигор утёр ладонью липкий пот, выступивший на лбу, и шагнул за порог в тёмную, подёрнутую дымкой горницу.

По всем показателям нападение было жестокое, а отпор бессмысленным. Тонкие полосы рассветного солнца слегка продирали тьму и вскрывали следы ужасной и невыносимой правды. С печи целыми пластами была отбита побелка, а куски её разметало по углам. Бабские травки, что обычно в подполе держат или в сундуках берегут, зашвырнуло под потолок на балки и дымоход. Занавеси ободрало, их клоки свисали со стен и покачивались в такт таинственному дыханью. На койке, вывернув нутро, высилась гора бабьего тряпья, из‑под которого виднелся только пук волос. Столешница сохранила следы жутких когтей и подпалин, пол весь был усеян битыми мисками с запёкшейся нечестивой жижи (знать попали в убивцу). А прямо впереди – лужа ещё свежей крови, в которой почему‑то кисли куски капусты, вялой свёклы, и порванная женская блузка, что была по приезду на одной из постоялиц.

Три медяка за срочность уже начали греть душу посыльного. Мигор сделал два неуверенных шага и тут же едва не влез рукой в гадостный послед от болотной твари (не болотные такой дряни, светящейся, за собой оставлять не будут). Тут уж парню совсем сплохело: что монстр скрылся поутру, разумеется, а вдруг где поблизости схоронился и его ждёт. Но, с другой стороны, негоже мужчине бояться всякой нечисти, даже если душа уходит в пятки, нос раздирает замогильной вонью, а дух весь комнаты пугает, опутывает и душит. Наконец посыльный набрался смелости и даже распрямился, подобрав с пола половник вместо оружия. Так всё спокойней будет. Парень встал на цыпочки и прокрался к койке, решив, что оттуда и бежать и прятаться сподручней будет.

– Есть тут кто живой? – рявкнул что было сил Мигорка, чтоб голос не дрожал, и для острастки врезал половником по столу.

– Нету, – злобно и надрывно прохрипело что‑то сзади.

Струхнул парень, повернулся на ногах негнущихся, так и остолбенел. Смотрит: с кровати, вытянув бледные руки, подымается мертвяк, уж изжёванный. Кожа синяя, слезшая наполовину, патлы с проседью, клоками рваные, когти длинные, а глазищи, что омут чёрные, и светятся бесовской зеленью. Скидывает мертвяк с себя тряпки, да зубы злобно скалит. Не выдержал тут Мигорка, закричал не своим голосом, да к выходу бросился, но уж где человеку (без рогатины) от мертвяка скрыться. Только перескочил Мигор стол окаянный, из хаты тёмной на солнышко бросился, как ринулось нечто на встречу, брызнули искры яркие, померк свет в глазах парня и упал молодец аккурат в лужу да замертво.