Текст книги "Темные сказки Лайкарры (СИ)"

Автор книги: Таисс Эринкайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

   Вот так, графиня де Ланси. Знай в свои последние минуты, кто именно пожелал твоей смерти. Знай, что ты перебежала дорожку не собственному королю и не святым отцам из Грейса. Долг, Служение, Память. Ты помешала Серебряному Лесу, смертная. И его пес выполнил свой Долг.

   Он отошел к окну и стал смотреть, как холодный ветер срывает с деревьев последние чудом уцелевшие листья. Ледяной дождь монотонно барабанил по подоконнику. Хотелось лечь и уснуть до весны, слиться с природой и, завернувшись в саван снегов, ждать весенней капели и шалого пения птиц. А вместо этого он, как последний подонок, убивал по приказу, и притом не в честном бою с мечом в руке, а вот так вот, грязно и подло. Парень был сам себе противен, прекрасно это осознавал и ничего не мог поделать. Его миссия была еще не завершена, и выполнить ее мог только он.

   Убийца обернулся, хотя смотреть на последствия своих "трудов" не хотелось. Мертвая графиня безвольной куклой застыла в кресле. Ее лицо посинело от удушья, некогда красивые глаза нелепо таращились куда-то в пространство. Парня передернуло, когда он понял, что женщина, умирая, смотрела на себя в зеркало.

   Он судорожно вздохнул и, не поднимая глаз, по широкой дуге обошел кресло с трупом. На ковре валялась его одежда, которую он быстро натянул, хотя руки дрожали и совсем не хотели застегивать десяток мелких пуговичек камзола. Когда непокорные тряпки все-таки заняли причитающееся им место, парень нашарил в кармане небольшой мешочек, сплетенный из тонких серебряных нитей и украшенный мелким жемчугом. Металлические волокна, переплетаясь, образовывали узор, весьма похожий на паутину. Красивая безделушка, в таких мешочках часто перевозят драгоценности. А еще это был один из самых надежных магических изоляторов, какие ему только доводилось видеть. Как раз то, что нужно для задания.

   Достав из-за голенища сапога тонкую спицу, убийца осторожно поднял крышку старой шкатулки. Внутри на пожелтевшей от старости ткани лежали самые мерзкие камни, которые ему только доводилось видеть. Вся внутри вопило от брезгливости, стоило только взглянуть на них, а уж когда пришлось трогать... Пока он снимал диадему графини, парню казалось, что он потеряет сознание от омерзения. Это притом, что к самому камню убийца так и не прикоснулся, а трогал лишь тонкую золотую цепочку. Тогда чудилось, что он держал в руках раскаленное лезвие, до того неприятно это было. А когда графиня ударила его... Оправа кольца расцарапала кожу на скуле, а потом камень на долю мгновения прикоснулся к телу. Он думал, что не выдержит и закричит.

   Не дотрагиваясь до украшений, убийца поддевал их спицей и по одному опускал в мешочек. Серьги, диадема, ожерелье и браслет заняли свое место в хранилище. Оставалось кольцо. Медленно и осторожно, словно ядовитую змею, поддев украшение спицей, он внимательно к нему присмотрелся. Артефакт Сумерек, творение безумного бога людей, был мерзостью, заключенной в прекрасную оболочку. Ему на мгновение показалось, что он держит в руке кусок гнилого зловонного мяса. Покрепче стиснув зубы, убийца отправил перстень в мешочек к остальным артефактам. Теперь их сила, надежно заблокированная, не смогла бы навредить ему и окружающим.

   Делать здесь было больше нечего. Парень осмотрелся, выискивая, не осталось ли каких-либо следов его присутствия. На столе стоял почти пустой кувшин, из которого он пил. Это могло стать следом для королевских ищеек, что было бы нежелательно. Потому кувшин был удостоен крохотной крупицы магии Ночи из специального артефакта-уловителя, которая уничтожила саму вещь вместе со всеми следами ауры, которые могли на ней остаться. Обернувшись на пороге и еще раз осмотрев комнату, убийца разбил об пол кристалл телепорта.

   Интересно, ему показалось, или на оправе кольца действительно осталась капелька крови?

22 день месяца листопада 1657 года от В.С.

Химерья Пустошь

2

   Люди – удивительные создания. С одной стороны, эти неугомонные существа умудрялись выживать везде, будучи добрыми соседями представителям практически любой из рас. Поговаривали, они даже сподобились уживаться в своеобразном симбиозе с вампирами, в обмен на свою кровь получая большие деньги и разные привилегии. С другой стороны, не было такой расы, которой бы люди не перебежали дорожку в своих вечных распрях и авантюрах. Ну и, конечно же, людская привычка к междусобойчикам... Ни одна иная раса разумных, даже кровожадные сидхэ, для которых подгадить ближнему своему – святая обязанность, не могла похвастать столь сомнительным качеством, как маниакальная тяга к братоубийственным войнам. Только люди, эти короткоживущие порождения Сумеречного бога, умудрялись уничтожать больше своих соплеменников, чем врагов иных рас. А после заключения пусть шаткого, но все ж таки перемирия, подписанного под давлением со стороны магопросвещенного Сарешша, люди утратили законную возможность портить кровь представителям других рас и с удвоенным энтузиазмом принялись за себе подобных. Гражданская война, захлестнувшая северные королевства, уже привела к тому, что в некогда вольном Грейсе власть церковная подмяла, а то и вовсе уничтожила светскую. Теперь ростки гражданской войны, которая все стремительнее обретала религиозный характер, поднимали голову в Истии. А зная методы братьев-проповедников веры Единого, не стоило сомневаться, что там очень скоро начнут жечь нелюдей, потому что церковники все мирные договора ни в грош не ставили.

   Да, люди – удивительные создания. Только они умудрялись выживать (да что там, просто таки роскошно и со всем комфортом жить) на так называемой Химерьей Пустоши – богами позабытом местечке на стыке владений четырех разных нелюдских рас, представители которых не всегда жаловали друг друга.

   На севере и северо-востоке вздымались к облакам Закатные пики, закованные, словно в броню, в толщу льда. У подножия гор, по заснеженным просторам Льдистых равнин кочевали свободные племена ледяных троллей, а глубоко под землей, в лабиринтах подземных пещер и рукотворных тоннелей раскинулись величественные в своей мрачной красоте города сидхэ. Закатные пики резко сворачивали к югу, служа природным щитом для сказочных долин Тысяч Водопадов, расположеных по ту сторону гор. О них ходило множество легенд, но толком ничего не было известно, потому что еще никто не вернулся из радужного тумана, что окутывает те земли.

   На юге Пустоши упирались в легендарные Леса гоблинов. Поговаривали, что в глубине этих неприветливых джунглей скрывался главный храм богини Судеб, но кто ж докажет! Зеленые коротышки никого на свою территорию не пускали, а связываться с их боевыми шаманами не рисковали даже самые отъявленные сорвиголовы из человеческих магов.

   На западе же Пустошь граничила с величественным эльфийским Серебряным Лесом, который также был закрыт для посетителей и просто праздношатающихся субъектов из иных рас. Короче, на этой земле никогда не было известно, с какой стороны придет вооруженный отряд, но люди все равно здесь жили, и как жили! Небольшие обособленные хутора, затерянные среди бескрайних степей и невысоких холмов втихую приторговывали с представителями всех рас. Их жители содержали постоялые дворы для путников, предоставляли перевалочные базы торговцам и контрабандистам, торговали информацией. И богатели не по дням, а по часам. А единственная открытая граница – на востоке, где целились в небо каменные башни приграничных городов-фортов королевства Аллирии – служила просто таки подарком для темных личностей всех мастей, оттенков и расцветок. Большего количества шпионов, ворья и просто подозрительных типов, чем на границах Пустошей и Аллирии, не встретить было ни в одном другом месте континента. Даже, пожалуй, пиратская "вольная область" Силура на юге материка, недалеко от исконных владений оборотней, могла похвастать куда меньшим количеством прожженных бандитских рож, чем с виду тихие городки у границы. А ведь в задумке это были военные форты...

   Короче говоря, большего подарка, чем Химерья Пустошь, для таких, как молодой убийца, и придумать нельзя было. Легче легкого было затеряться среди воров, контрабандистов и шлюх, где лишние вопросы без надобности не задавали, или же платили за информацию полновесными монетами. На просторах Пустоши можно было все: и скрыться от властей, и сбыть краденное или же сбагрить горяченькую информацию, чтоб дошла, кому надо, или раздобыть самые редкие и самые запретные товары на всем Каланое...

   А еще тут варили самый отвратительный кофе на континенте, с тоской подумал убийца, глядя в кружку с отвратительной грязно-серой бурдой. Он бы даже не догадался, что это такое, если бы разносчица не подсказала. Очень хотелось посмотреть в глаза тому, кто догадался подавать кофе в кружках. Спать хотелось неимоверно, потому он и пытался залить в себя хоть немного бодрящей гадости, но это оказалось выше его сил. Третий день парень сидел в трактире на одном из богатых хуторов Пустошей, пытаясь отдохнуть и ожидая весточки от начальства. Снежные бури севера еще не долетали в эту часть Великой Степи, так что можно было вполне неплохо проводить время, вот только его донимали две вещи: кошмары и кофе. Подстегнутое бессонницей, в душе все сильнее поднималось глухое невнятное раздражение. И оно только росло с каждым днем. Его не способны оказались заглушить ни приятные посиделки с местным сбродом, ни жаркие объятия продажных красавиц, ни контрабандное эльфийское вино.

   Решительно отодвинув кружку с варевом, убийца покинул общий зал и пошел наверх, в свой номер. Комнатенка была отнюдь не дворцовыми апартаментами, но вполне себе сносной и довольно просторный, вмещая большую кровать с претензией на балдахин, шкаф с мутным зеркалом на дверце, сундук у окна, стол и даже несколько кресел у небольшого камина. Учитывая, что находилась вся эта роскошь в откровенно бандитском притоне, где по логике вещей можно было рассчитывать разве что на ночлежку-клоповник, то комната была и вовсе восхитительна. Когда он впервые проезжал через Пустоши, то был приятно удивлен тем, как живут местные молодчики. На широкую ногу, не оглядываясь и не скрываясь ни от кого. А от кого прятаться? С Пустошей выдачи не было, об этом знал весь континент и благоразумно молчал себе в тряпочку.

   Дотащив свою бренную тушку до зеркала, убийца уставился в чуть мутноватую глубину. Выглядел он, по собственному мнению, так, что краше в гроб кладут. От милого юноши, что двумя неделями ранее изображал из себя подстилку для престарелой человеческой дворянки, не осталось решительным счетом ничего. От природы смуглая кожа приобрела землистый оттенок, зеленые глаза поблекли и глубоко запали, нос заострился, а у бледных губ, которые уже не казались по-детски мягкими, залегла горькая складка. Трехдневная щетина придавала его лицу еще более запущенный вид. Учитывая наличие остреньких эльфийских ушек, выглядел полукровка при этом и вовсе затрапезно.

   Дополняла непрезентабельный видок тонкая багровая ниточка шрама на скуле. Убийца изначально не придал большого значения царапинке, оставленной кольцом-артефактом, и, как показала практика, напрасно. Чем дальше, тем больше ему казалось, что нынешнее состояние связано как раз с этим незначительным, на первый взгляд, эпизодом.

   Дело в том, что в последнее время он не мог спать. Вернее, боялся. До зубовного скрежета, до истерики и чуть ли не до мокрых простыней. Стоило только ненадолго закрыть глаза, как парень проваливаюсь в горячечный бред, полный кошмаров. Ему все время казалось. Что кто-то гонит его, будто добычу, а он может лишь бежать, неспособный драться. С каждым разом преследователь подбирался все ближе, иногда полуэльфу даже казалось, что он ощущает чужое дыхание в своих волосах. И его не покидала уверенность, что когда неведомый некто настигнет свою жертву, то примется рвать в клочья, погружая вершковые клыки в беззащитное тело. Убийце казалось, то он медленно, но верно сходит с ума. Парень просыпался среди ночи от собственного крика, от которого болезненно саднило горло. С трудом разжимая сведенные судорогой пальцы, полукровка с каждым разом все отчетливее понимал, что дальше будет только хуже. Что однажды тварь, таящаяся в глубинах кошмаров, сомкнет клыки на его горле, и тогда он умрет, окончательно и бесповоротно. Но прежде, чем позволить себе такую роскошь, как смерть, нужно было еще довести до конца задание командующего.

   Завалившись на кровать в сапогах, парень мученически вздохнул и постарался расслабиться. Организм требовал хотя бы минутку отдыха, в противном случае грозясь отключиться в самый неподходящий момент. Стоило смежить веки, как мутный водоворот усталости стал затягивать его в глубину горячечного сна. Вокруг клубились странные жемчужно-серые вихри, выстреливая неопрятными щупальцами, в глубине которых угадывались изломанные, уродливые фигуры. И снова его настигало ощущение враждебного присутствия, несущего боль и смерть. Серые туманные клубы окрасились густо-багровыми, как те проклятые камни, что убийца вынес из дома человеческой женщины. "Если выживу, – поклялся он сам себе, – в руки рубинов не возьму! Да и других камней, пожалуй, тоже".

   Тварь-из-тумана сегодня подобралась особенно близко. В пляске кровавых вихрей мелькнул разрыв темноты. Полуэльф не стал дожидаться, пока тьма обретет форму, и кинулся бежать. В густом тумане казалось, что он стоит на месте. Все так же вились, конвульсивно подергиваясь, щупальца марева, все так же рвал натянутые струнами нервы взгляд в спину. Только вот в этом сне что-то было не так. Парень не сразу понял это, полностью отдаваясь безумному бегу, лишь край сознания зацепился за несоответствие. Откуда-то справа стал доноситься странный звук. Он был тихим и неразборчивым, но он был хоть чем-то живым в мире, полном тумана. И молодой полукровка бросился туда...

   Ведро ледяной воды, вылитое на голову, разбудило лучше всякого кошмара. Парень с громким воплем, достойным весеннего кота, подскочил над кроватью вершка на три, не меньше, приземлился на мокрую кучу тряпья, еще пять минут назад бывшую мягкой постелью, и только тогда соизволил продрать глаза. С выражением вежливого любопытства на породистом лице, на него взирал самолично глава внешней эльфийской разведки господин Мэй?танор эа Ранис, непосредственный начальник парня. Небрежная человеческая одежда и пустое ведро придавали эльфу весьма шкодливый вид, хотя убийца оценить всю прелесть ситуации не мог. Скатившись со злорадно хлюпнувшей кровати, он попытался изобразить поклон, но ноги запутались в прикроватном коврике, и юноша, некуртуазно матернувшись, распластался по полу. Грохот его костей наверняка слышал весь трактир.

   Стоило отдать должное командующему, он даже не улыбнулся. С непроницаемым выражением лица он отставил ведро и уселся в кресло у камина, уже оттуда спокойно заметив:

   – И тебе привет, Вивьен.

   Не смея поднять глаз, полукровка медленно встал с коврика и промаршировал, иначе и не скажешь, ко второму креслу, возле которого и встал, низко опустив голову и завесившись волосами.

   – Паршиво выглядишь, милый, – в мягком голосе Мэй?танора не было и намека на то, что он заметил произошедший конфуз, но парень все равно внутренне сжался. Когда господин командующий вспоминал словечки вроде "милый" и "дорогой", знающие эльфы советовали хватать вещички и бежать без оглядки куда-нибудь подальше. Желательно, за Грозовые острова. – Не спится?

   – Все в порядке, господин командующий, – отрапортовал парень, с тоской подумав, что этот ушлый раух все знает и без докладов.

   – Хм, не будем пока об этом. Как там твое задание? – холеные пальцы с безупречным бледно-розовым маникюром обхватили гладкий подбородок. Этот жест эа Раниса был известен всей разведке Серебряного Леса и означал, что командующий уготовил подчиненному гадость. Приговор пересмотру и обжалованию не подлежал.

   – Так точно, господин командующий! – убийца вытянулся в струнку и щелкнул каблуками. В присутствии этого эльфа ему всегда хотелось вести себя, как на плацу. – Разрешите докладывать?

   – Да ладно, милый, зачем так официально? – мягко пожурил Мэй?танор, и парню захотелось обреченно всхлипнуть. Ожидание приговора выматывало куда сильнее, чем он сам. – Ты сядь, расслабься. Эти... безделушки у тебя, ведь так? Покажи мне их.

   – Да, господин ко...

   – Зови меня Танор, когда мы одни, – мурлыкнул начальник разведки.

   "Час от часу не легче, – обреченно подумал полукровка. – Если еще окажется, что слухи о Мэй?таноре – правда, то жизнь и вовсе можно считать оконченной. Такого позора я уже точно не переживу".

   – Да, Танор, – он постарался произнести это ровно, не выдавая своего напряжения, хотя было откровенно страшно. Почти так же страшно, как во сне.

   Парень расстегнул ворот рубашки и потянул цепочку, на которой с некоторых пор обретался мешочек-артефакт. Пристальный взгляд Мэй?танора, казалось, осязаемо прошелся по шее, и убийца внутренне передернулся. Похоже, сплетни о том, что командующий предпочитает мужчин, можно считать подтвержденными. Видимо парню, убереги его от подобного Тиалисса, решили оказать честь и сделать новой постельной игрушкой.

   Вытащив мешочек и расстегнув цепочку, полукровка протянул его командующему. Тот, в лучших традициях заправских соблазнителей, слегка коснулся пальцев собеседника, забирая артефакт. Убийца поспешно опустил руку. Умом он понимал, что будь на его месте женщина, она, наверно, уже бы постанывала от восторга, но вот он-то как раз женщиной не был! И вид небрежно раскинувшегося в глубоком кресле красавца для него был противен. Стоило отдать эльфу должное, выглядел он великолепно: безупречная светло-персиковая кожа, огромные бирюзовые глаза, окруженные черными ресницами, нежные розовые губы. Длинная платиновая челка выбилась из хвоста, спадая на глаза, и он периодически отбрасывал ее, резко встряхивая головой. Ко всему этому великолепию прилагался немалый рост, великолепное телосложение, которое черная людская одежда ничуть не скрывала, и грация танцора. И все это, надумай он подчиниться, могло бы стать в какой-то степени его. Полукровка поспешно опустил глаза, понимая, что поднявшаяся в душе волна омерзения вполне могла отразиться на лице, что было бы нежелательно и даже опасно.

   Мэй?танору меж тем было абсолютно наплевать на некуртуазные размышления подчиненного. Он медленно и аккуратно развязывал ленточки, стягивающие горловину мешочка-артефакта, словно боялся случайно выронить его содержимое. Высыпав рубины на стол, командующий внимательно рассматривал гарнитур. Погруженный в собственную внутреннюю борьбу, полукровка не сразу заметил перемены, произошедшие с лицом Мэй?танора, который с опасным прищуром рассматривал одно из украшений.

   Сомневаться не приходилось, внимание эльфа привлекло проклятое кольцо. Золотая оправа украшения помутнела, затянулась бледно-коричневой патиной, словно на поверхности украшения натянулась странная пленка. Уж не кровь ли?

   Холеное лицо командующего приобрело крайне надменное выражение. У весьма бедного на эмоции Мэй?танора такая мина обозначала любое чувство в диапазоне от недовольства до ледяной ярости. Вивьен предпочел бы остаться в блаженном неведении по поводу переживаний сиятельного начальства, но его никто не спрашивал. Так что, скорее всего, сейчас ему могла выдаться возможность узнать о себе много нового.

   Но, как не странно, эльф промолчал, чем в очередной раз за вечер поверг подчиненного в шок. Стерев с лица всяческое выражение, он небрежно убрал камни в мешочек и встал, намереваясь уходить. Впрочем, дойдя до двери, мужчина передумал. Оглянувшись, он ровно произнес:

   – Иди сюда.

   Полукровке пришлось повиноваться.

   Чуть склонив голову к плечу, командир изучал молодого убийцу. Не меняя холодного отстраненного выражения лица, он внезапно выбросил вперед ладонь. Отреагировать парень не успел, перед глазами что-то стремительно промелькнуло, а в следующий миг он уже был плотно прижат к плохо оструганным доскам двери, об которые ощутимо приложился лопатками. Мэй?танор оказался очень близко, настолько, что полуэльф даже уловил исходящий от него легкий аромат можжевельника. Медленно проведя кончиками пальцев по щеке парня, он непередаваемо интимно поинтересовался:

   – Ты же не будешь делать глупостей, правда, Вивьен?

   Его дыхание обожгло шею, заставив юношу непроизвольно вздрогнуть. По телу словно пробежали маленькие холодные искорки, заставляя короткие волоски на коже встать дыбом. Ощущение было странным, болезненно-приятным, словно при прохождении сквозь магический полог-охранку. Вивьен не знал, чего таким образом рассчитывал добиться Мэй?танор, но если он надеялся, что подобное поведение может заинтересовать парня, то он жестоко просчитался. Убийца не испытывал ничего, кроме ужаса.

   "Ну на кой раухов хвост меня понесло в разведку? – проснулось запоздалое раскаяние. – Сидел бы себе дома, с матерью, знать бы не знал ни про какие артефакты, ни про каких графинь и уж точно, побери его шестилапая бесь, ни про какого начальника внешней разведки! Богиня моя, как же неприятно, когда тебя лапает какой-то мужик, а ты ему в ответ ничего сделать не имеешь права, потому что он, перетак его, начальство! Пока что не имеешь права", – добавила рациональная часть сознания, заставив собраться. Вивьен понимал, что не всегда ему ходить в подчиненных, и эта мысль грела.

   – Глупостей, господин командующий? – как можно спокойней спросил он. Голос срывался, парень сам не понял, от чего больше – от страха или от злости. Убойный коктейль ощущений прокатился по венам и, наверное, отразился в глазах, потому что Мэй?танор отстранился. Вся страсть, которую он изображал еще мгновение назад, испарилась, как спирт на солнцепеке. На юношу смотрели льдисто-холодные озера бирюзы, лишенные даже тени чувств. Резко отодвинувшись, эльф кивком указал на дверь, к которой полукровка все еще прижимался, и ровным голосом приказал:

   – Будь так добр, скажи трактирщику, чтоб собрал нам еды в дорогу, и оседлай лошадей. Мы уезжаем.

   – Будет исполнено! – хрипло каркнул Вивьен и, щелкнув-таки каблуками, вымелся за дверь. Колени противно дрожали.

   Вот и долгожданная весточка от любимого начальства. Кошмары начинали казаться привлекательными...

24 день месяца листопада 1657 года от В.С.

Эльфийское Приграничье

3

   Струйка холодного дождя таки просочилась под плащ, и теперь злорадно стекала вдоль позвоночника, вызывая непередаваемо поганые ощущения. Вивьен передернул плечами, что, впрочем, оказалось неправильным решением. Струйка не замедлила превратиться в маленький ручеек. Зарядивший с самого утра ливень достал разведчика до колик.

   Осенние дожди в Великой Степи заслуженно считались сущим кошмаром. Сплошная серая стена ледяной воды мгновенно превратила травянистую равнину в гиблое болото, земля раскисла, слабые корни степных трав абсолютно ее не удерживали. Жидкая бурая грязь брызгала фонтанчиками из-под копыт монотонно шагающих лошадей, разбрызгивалась вокруг и норовила заляпать не только коней, но и их всадников.

   Единственной радостной перспективой во всем этом серо-буро-грязно-мокром мире была монолитная стена леса, угадывавшаяся совсем близко, в каких-то двух верстах впереди. Из-за тугих струй дождя опушка казалась подножием скалы, а не лесным массивом. Это на первый взгляд неприветливое место на деле являлось целью поездки Мэй?Танора с подчиненным. Там начиналось Эльфийское Приграничье.

   Радостная мысль о тепле пограничной заставы придавала сил и бодрости не только всадникам, но и усталым лошадям. Животные бодрее побрели по жидкой грязи, иногда даже срываясь на нетерпеливую рысцу.

   К сожалению, преодоление совсем небольшого расстояния на деле заняло больше часа. К тому времени Вивьен промок и замерз настолько, что начал клацать зубами. Холод и бессонница довели парня состояния полного, просто таки скотского отупения.

   Наконец-то добравшись до первых деревьев, они молча спешились и вошли под сень леса, ведя коней в поводу. Мокрый и неприветливый, он встретил путников лишь шепотом дождя в кронах темно-зеленых гигантов-дубов да шелестом опавшей листвы под ногами. Жидкая грязь степи сменилась твердой, пусть и немного скользкой от влаги, землей так внезапно, что складывалось впечатление, будто кто-то провел по земле невидимую черту. По одну ее сторону буяла травами Великая Степь, по другую – непоколебимой стеной вздымались громады заповедных эльфийских дубрав.

   Их явно заметили издали и уже опознали, как своих, а потому чинить препятствий не стали. Страж границы, по обычаю встречающий любого путника, объявилась за четвертым по счету дубом. В тени у могучих корней лесного гиганта что-то шевельнулось, а мгновение спустя тонкая фигурка дриады уже склонялась в учтивом поклоне, приветствуя хозяев леса.

   – Приветствую тебя, Мэй?танор эа Ранис и тебя, молодой Вивьен эа Истис, – голос дриады напоминал одновременно птичий щебет и шелест листьев. У тех, кто слышал его впервые, складывалось очень странное впечатление – словно легкий зуд в глубине черепа. Наверное, именно из-за таких странных голосов песни дриад действовали куда сильнее многих чар. – Да будут легкими ваши тропы, и да не коснется вас Осень.

   – Проведи нас в сторожку, – отрывисто бросил Мэй?танор, не сочтя нужным здороваться со стражницей. – Да побыстрее.

   Не способное на выражение эмоций лицо дриады не изменилось. Тихий голос-шелест все так же равнодушно произнес: "Следуйте за мной", – после чего она развернулась и пошла куда-то вглубь леса. Но Вивьен заметил, что зеленые листочки в ее волосах чуть пожухли, что было равносильно выражению сильной обиды у других рас. Наверное, не стоило командующему оскорблять Хранительницу Леса.

   Дриады – очень странные существа. Никто, даже, наверное, они сами, толком и не знали, кем же все-таки являются лесные девы: еще одной разумной расой или же духами природы. Замкнуто живущие в своих священных рощах, после окончания Войны Сил дриады нехотя согласились на сотрудничество с тогда еще молодым эльфийским королевством. Они добровольно становились стражами лесных границ, а эльфы, в свою очередь, обеспечивали прелестниц всем необходимым, в том числе и... мужчинами. Своих у дриад не было, и они рожали потомство от представителей практически любой разумной расы Лайкарры, благо от таких союзов на свет появлялись исключительно девочки-дриады. Правда, шепотом говорили, что они могут наследовать и некоторые особенности своих отцов, но в это никто толком и не верил. Ведь ни одна дриада еще не доказала, что получила от родителя некие способности.

   Внешне лесная дева напоминала эльфийку, только вот было в ней нечто птичье. Узкое бледное лицо с утонченными чертами, заостренные ушки и роскошные белокурые волосы роднили ее с народом Тиалиссы, а вот неподвижные черты лица, огромные, антрацитово-черные глаза без белков и длинные прозрачные когти на руках скорее напоминали хищную птицу. Когда дриада что-то изучала, она наклоняла голову к плечу и смотрела своими раскосыми глазищами, похожими на черное зеркало, не мигая. Дополняли фантасмагорическую картину неожиданные на таком лице полные, яркие губы, на которых никогда не появлялась улыбка. Одежды как таковой на ней не было, тонкое тело прикрывала зеленая туника, сплетенная из трав, да вились на руках и ногах побеги разноцветного плюща. Белые кудри украшало нечто, похожее на корону из вечнозеленых листьев. Если лесная дева грустила, листья желтели, становясь прозрачными и хрупкими, как у осенних кленов. Оружия на виду дриада не носила.

   Проведя путников немного вглубь леса, девушка остановилась и провела ладошкой по шершавой коре очередного дерева. Ствол на мгновение окутал серебристый туман, и они оказались на пороге небольшой комнатушки, которая дохнула теплом навстречу. Насколько убийце было видно из-за плеча Мэй?танора, в комнате была какая-то мебель и горел небольшой камин. И все это внутри дерева.

   – Располагайтесь, благородные, – прошелестела стражница. – Я устою ваших животных и вернусь на свой пост.

   – И вот еще что, дух, – надменно бросил ей в спину эа Ранис, а его молодой спутник почему-то внутренне напрягся. – Передай, кому следует, что мы прибыли.

   – Он в курсе, – равнодушно отозвалась дриада. – Ожидайте, он прибудет через час.

   Мэй?танор довольно хмыкнул и зашел в сторожку. Вивьен шагнул за ним, но, подчинившись тянущему чувству где-то внутри, обернулся на пороге. Ему в спину, задумчиво склонив голову к плечу, смотрела своими чудными глазами лесная дева.

   *****

   Сторожка изнутри оказалась значительно больше, чем снаружи, и в ней было упоительно тепло. Здесь действительно горел камин, возле него ютилось несколько глубоких кресел и низкий диванчик. Часть помещения оказалась отгорожена занавеской их стеклянных бус. По аналогии с другими постами, там должна быть спальная часть помещения и что-то вроде оружейно-гардеробной. В противоположном углу помещения уместилась маленькая импровизированная кухонька. Пол был устелен мохнатым буро-зеленым покрывалом. На первый взгляд казалось, что это медвежья шкура, но на самом деле это был мох.

   Мэй?танор сбросил мокрый плащ прямо на пол и, промаршировав в грязных сапогах через всю комнату, плюхнулся в кресло у камина. Видимо, его одежда была зачарована от промокания куда лучше, чем у Вивьена, потому что выглядел эльф все так же ухожено, портили картину только заляпанные грязью ботфорты. Полукровка же был мокрым, как какая-то русалка. Поэтому, быстренько разувшись на пороге и пробормотав что-то неразборчиво-извиняющимся тоном, он скользнул за шелестящий занавес, чтобы переодеться. Хорошо хоть дорожная сумка оказалась непромокаемой. С непередаваемым наслаждением облачившись в сухую одежду и кое-как пристроив мокрые вещи сохнуть на спинке стула, парень присоединился к начальству в его посиделках у огня. Мэй?танор уже успел где-то разжиться бутылкой вина и с видом блаженной расслабленности потягивал его из обыкновенного стакана. Вредничать эльф не стал, щедро поделившись напитком с продрогшим подчиненным. Пахло вкусно – виноградом, солнцем и почему-то яблоками.

   – За удачное завершение твое миссии, – мурлыкнул Мэй?танор, – за такое обязательно надо выпить.

   Не смея отказать, убийца взял стакан и сделал небольшой глоток. Вино оказалось восхитительным. Допив, он блаженно откинулся в кресле. Многодневную усталость и серый туман перед глазами словно смыло теплой, искрящейся волной, стало легко и очень весело. Не зная, как описать свои ощущения, парень неуклюже улыбнулся начальнику: