Текст книги "Темные сказки Лайкарры (СИ)"

Автор книги: Таисс Эринкайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

   Солан опять уселся на пол у купола. Надо было думать и думать быстро, пока сюда, привлеченные его аурой и запахом крови, не явились другие обитатели подземелий.

   Итак, что удалось узнать? Как он понял, система защиты реагировала на пересечение силового поля, которое служило не щитом, а скорее индикатором, поскольку было проницаемо в обе стороны. Активировало охранку любое вторжение, хоть это происходило и не мгновенно – требовалось несколько секунд для активации силовых нитей-узоров. В общем, не густо. Хотя если подумать... В верхних коридорах стены на Солана не реагировали вообще, здесь атаковали, но не сразу... Да и Тайхэ как-то ходила через эту охранку, не отключала же она ее каждый раз, когда шла в лаборатории, так? А там ведь должна быть защита ничуть не хуже, чем внизу. Следовательно, существовала какая-то система опознания "свой-чужой", которая позволяла пройти мимо охранки. Оставалось догадаться, как ее обойти.

   Если предположить, что поле-индикатор идентифицирует своих по слепкам ауры или же специальным "пропускам", будь то заклинание или же амулет, то нечего было даже и пытаться обойти защиту. Но поддержание такого заклинания требовало постоянного расхода чудовищного количества силы. Если же опознание происходило по крови, с использованием куда более эффективных, и при этом менее энергозатратных заклинаний сродства, то у него еще был шанс. В противном случае пришлось бы куковать в Бестиарии до следующего открытия ворот. Но на прорыв у него была только одна попытка.

   Солан закрыл глаза, полностью отрешаясь от окружающего мира, втянул в себя все стелющиеся в пространстве вокруг него потоки кровавой магии, тем самым лишая себя возможности "увидеть" возможную опасность. Но ему нужна была вся его сила. Вампир решился на очень неприятное, но очень действенное в его ситуации колдовство.

   Он взывал к памяти собственной крови. Где-то там, в глубине его существа, отражались те, чью кровь он когда-либо пил. Они навечно оставляли в нем след, чуточку изменяли его, вместе со своей жизненной силой передавая вампиру частичку себя. Где-то там, среди многих других, в потоке имен и лиц, был и образ Тайхэ. Такой, какой он ее запомнил – маленькой сидхэ с пушистыми каштановыми волосами и огромными сиреневыми глазищами. Его девочки, такой хрупкой и такой нужной. И не важно, существовала ли она на самом деле или же это маска другой, опасной и хищной, словно пантера, женщины. Он видел ее такой, он ее такой знал, а значит, она жила, пусть и в его личной реальности. И из этой реальности он вытаскивал, вырывая из собственной души, все то, что пришло к нему весте с ее кровью, саму ее суть, на время наполняя себя ее силой, ее кровью, становясь ею. Недаром это заклинание называли кровавой маской. И когда по венам побежала, словно жидкое пламя, дурманяще-сладкая кровь сидхэ, вампир легко поднялся с колен и спокойно шагнул в молочно-белое сияние защитного купола.

   Охранка молчала, не подавая признаков жизни. Нити узоров так и остались рисунками в камне, ни малейшим образом не среагировав на вторжение. А значит, он угадал. Помянув на удачу рауха и еще парочку нечистиков, Солан на предельно возможной скорости рванул вверх по тоннелю – нужно было успеть проскочить охранку, пока заклинание еще действовало. Надолго его бы не хватило, а повторить подобное он не бы не смог, ведь маска выжигала не только память крови и чувства, она часто уничтожала даже воспоминания о том, чью кровь призвала из глубин сущности вампира. Как только спадет заклятье, нежная девочка Тай, что пусть недолго, но жила в его сердце, навсегда погибнет, не оставив даже воспоминаний. Останется только та, ненужная и чужая, с которой ему еще предстоит встретиться.

   Оглушительно бился в ушах пульс, легким не хватало воздуха. Неизбежная расплата за заклятия крови – слабость. Она накатывала волнами, заставляя ноги подкашиваться и дрожать. Сидхийская безрукавка промокла от пота, по спине стекали противные липкие капли, но Сол мчался по круто уходящему вверх тоннелю, не сбавляя скорости. И когда впереди показалась темная арка выхода, вампир облегченно выдохнул. Действие заклятие почти кончилось, нити охранки начинали тревожно шевелиться. Еще немного – и они ударят, и тогда все старания будут напрасны. Подхлестываемый этой мыслью, Сол на последних крупицах силы выскочил из коридора в спасительную темноту и сполз понормальной стене с тихим облегченным всхлипом. Сердце судорожными рывками билось в горле, легкие жгло. Вампир прекрасно понимал, что его сейчас можно брать голыми руками, но накатившая слабость была настолько всепоглощающей, что ничего не мог сделать. Он просто сидел на полу, бездумно глядя на мерцающие в трех шагах стены охранного периметра, и пытался отдышаться.

   Сколько он так просидел, он не знал. Коридоры личных апартаментов Госпожи Дома, как всегда, были темны и пустынны. Тайхэ терпеть не могла, когда вторгались на ее личную территорию, даже охрана допускалась в ее комнаты лишь несколько раз за все то время, что он здесь провел. Как в тот день. Сол не знал, сколько времени он провел в Бестиарии, но прошло никак не меньше трех суток. Похоже, Тайхэ уже успела оправиться после родов, поскольку охраны не наблюдалось. Что ж, так даже проще...

   Он тяжело поднялся, опираясь о теплый камень. Прислушался, но это ничего не дало. Тишина, пустота... А потом где-то в дальней комнате заплакал ребенок. Солан рванул на звук быстрее, чем успел понять, что делает. Инстинкт требовал защитить члена семьи, временно заставляя замолчать даже чувство самосохранения. Размытой тенью метнувшись по коридору, вампир застыл на пороге своей бывшей спальни, сейчас переоборудованной под детскую. Обстановка сильно изменилась – исчезла огромная кровать с балдахином, шпалеры на стенах перетянули, настелили ковров. Весь пол оказался завален подушками и игрушками. Кроватка ребенка, крохотная и как-то даже неуместная в огромном, практически пустом помещении, приткнулась у дальней стены. Девочка заходилась в плаче. Сол шагнул вперед, намереваясь подхватить дочку, но, услышав шаги в коридоре, отступил к стене, сливаясь с тенями, и стал ждать.

   Тайхэ влетела в комнату, не заметив его, и подскочила к кроватке. Лицо женщины было перекошено от злости. Сейчас она не показалась Солану даже симпатичной. Просто женщина, некрасивая, неумная, ненужная. Подчищенная магией крови память сохранила поступки, но не чувства. Глядя на бывшую возлюбленную, вампир не ощущал ничего, кроме легкой брезгливости.

   – Да когда ж ты заткнешься? – зашипела Тайхэ, судорожно тряся кровать-качалку. Девочка заплакала еще громче. Сидхийка замысловато матюгнулась, и принялась ожесточенно трясти кровать. Видимо, пыталась "укачать" ребенка.

   Солан не стал дожидаться, пока его бывшая возлюбленная окончательно доведет дочку до истерики. Неслышно скользнув вперед, он сомкнул мгновенно отросшие когти на шее Тайхэ.

   – Не ждала, милая? – шепнул он замершей женщине.

   – Живучий, тварь, – ненависть в ее голосе больше не ранила и не удивляла. – Ну ничего, я до тебя еще доберусь.

   – Попробуй, сладкая, – хмыкнул вампир.

   Сол схватил ее за руку, а потом, согнув пальцы так, чтобы выпущенные когти пробили их сцепленные ладони насквозь, ласково зашептал:

   – Ты поступила подло, девочка моя, впутывая ребенка в наши игры. Я думаю, небольшой урок пойдет тебе на пользу, – с этими словами он снова выпустил когти, намертво соединяя свою ладонь с ее. Тайхэ болезненно зашипела. Кровь потекла по рукам, густыми тяжелыми каплями падая в детскую кроватку. Только сейчас Сол заметил, что малышка больше не плачет. Привлеченный наступившей тишиной вампир посмотрел на новорожденную дочь. Девочка открыла глазки, при таком скудном освещении показавшиеся черными, и внимательно смотрела на родителей. Солан улыбнулся одними губами – такая маленькая, она уже чуяла кровь. Правильные инстинкты у ребенка.

   Все так же улыбаясь, вампир зашептал заклинание. На слабо вырывающуюся Тайхэ, которую все еще держал за горло, он не обратил ровным счетом никакого внимания. Солан заговаривал льющуюся кровь, выстраивая защиту для дочери. Отныне ни Тайхэ, ни он сам, ни кто-либо иной не сможет влиять на девочку через магию крови. Она не будет марионеткой в чужих руках, он пообещал это ей и самому себе.

   Закончив заклинание, вампир отпустил шею сидхийки, но лишь для того, чтобы прижаться губами к судорожно бьющейся синей жилке. В последний раз. Невесомо поцеловав прохладную кожу, мужчина прошептал:

   – Попытаешься навредить ей – пожалеешь, что не умерла сегодня, – и привычным, выверенным движением нажал на болевую точку, отправляя женщину в длительный обморок. Разжал когти, отпуская обмякшее тело, и более не смотрел на нее, спокойно перешагнул через упавшую темную и склонился над колыбелью. Девочка, залитая кровью отца и матери, совсем не по-детски внимательно смотрела на него, а потом засмеялась, протягивая крошечные ручки. Вампир восхищенно ругнулся сквозь зубы и бережно поднял окровавленное тельце. Укутав дочь в более-менее чистую простынку, он быстро вышел из спальни, неся ребенка на руках. Прижавшись к отцу, девочка мирно заснула, чему-то беззубо улыбаясь во сне.

   Солан шкодливо ухмыльнулся и, хотя его уже основательно тошнило от сидхийских пещер вообще, и от этих апартаментов в частности, зашел в кабинет хозяйки. Охранные узоры стен даже не шелохнулись, реагируя то ли на девочку, то ли на кровь Тайхэ, в которой он основательно извозюкался. Довольно быстро найдя искомое, вампир нажал на несколько кнопок, приводя в действие механизм "парадного входа" в нижних пещерах. Сделав гадость и порадовавшись, Солан несколькими точными ударами разломал управляющую панель. Теперь ворота получилось бы закрыть только вручную, так что сидхэ придется основательно попотеть прежде, чем удастся разобраться с обретшими негаданную свободу тварями. А теперь прощайте, дорогие темные, было очень неприятно познакомиться.

   Он действительно мог уйти в любой момент. И он тоже был игроком, хоть и проиграл Тайхэ очень важный раунд игры. Но выиграл саму игру, ведь так? Сидхэ просто плохо понимала, с кем она связалась на самом деле. Поудобнее перехватив дочку, Солан телепортировался в неизвестном направлении.

21 день месяца ливней 1650 года от В.С.

Аллирия, село Подлесье

   – Мать, что укрывает нас крыльями ночи. Мать, что оберегает нас от напастей. Мать, что любит нас и дает нам покой. Прими новорожденную душу, идущую к тебе. Подари ей перерождение, ибо не знала она греха. Дай ей новую жизнь, чтобы снова она могла начать свой путь к тебе...

   Холодный осенний дождь с остервенением бился в подслеповатое оконце. Буря не утихала третий день, превратив небольшую деревеньку у самого леса в непролазную топь. Ледяная вода норовила залить сени, порывистый ветер завывал в печной трубе и, словно в ответ на его грустную песню, за дальней околицей выл одинокий пес.

   В небольшом домике на отшибе было тепло и сухо. Развешанные по всем стенам травяные пучки, венки, а то и откровенные веники прямо указывали на то, что здесь живет деревенская травница или знахарка. Весь домик был чисто прибран, вымыт, а то и выскоблен до блеска – сразу видно, хорошая хозяйка живет. Да вот только атмосфера уюта и покоя была напрочь сметена едва ощутимым запахом крови, все еще витавшем в застоявшемся, пропитанном ароматами трав воздухе.

   Очень бледная молодая женщина молилась богине Смерти, с какой-то звериной тоской в глазах глядя на крошечного новорожденного, лежащего в старой колыбельке. Безнадежно мертвого. Своего собственного ребенка.

   Марина была хорошей знахаркой, хоть и совсем молоденькой. И она прекрасно понимала, что этот ее ребенок – первый и последний. И что других не будет никогда. А потому она молилась Темной Матери, раз уж другие боги ее не услышали. И было в этой молитве все: и слезы отчаяния, пролитые над тельцем малыша, – вернее, малышки, ведь крохотный человечек, так и не успевший увидеть мира, был девочкой, – и не состоявшееся материнство, и разбившиеся надежды и мечты, и прощание с последней памятью, что оставалась от ее мимолетного возлюбленного, что когда-то привлек шалым блеском глаз да чуть горьковатой усмешкой, поманил – и ушел, унося с собой сердце... А ведь так надеялась, что ее дитя будет когда-то смотреть не нее его глазами, синими, как осенние небеса. Но не судьба...

   И женщина решилась.

   – Я прошу о слишком многом, Мать, но выслушай меня. Прошу, дай мне еще один шанс. Подари мне чудо материнства, богиня, я молю тебя, – шептала, словно в забытьи, Марина. – Любую цену заплачу, госпожа моя, лишь дай мне шанс...

   Особенно злая плеть осеннего дождя ударила в ставень, заставив его чуть скрипнуть. Женщина вздрогнула. Все так же тягуче болела туго перевязанная, налившаяся молоком грудь, ровно дымились ритуальные курения, едва слышно потрескивали сосновые поленья в печи, но что-то уже стремительно менялось в маленьком мирке травницы Марины из скромного села Подлесье. Замерев, женщина настороженно вслушивалась в окружающий мир. Богиня услышала молитву. Богиня запомнила обещание...

   Стук был настолько тихим, что не жди она чего-то подобного, никогда бы не услышала. Кто-то едва слышно скребся в дверь сеней. Женщина стремительно вскочила и болезненно охнула. Все-таки на второй день после родов лучше не делать резких движений.

   Кое-как преодолев расстояние до сеней, Марина отбросила засов и распахнула двери во двор. В темное, пропахшее сеном и луговыми травами помещение ворвался ледяной осенний ветер, по лицу травницы хлестанули злые слезы ливня, но она не обратила на это ни малейшего внимания. Обессилено прислонившись к стене, у ее дверей стоял мужчина, укутанный в промокший черный плащ.

   Женщина молча посторонилась, пропуская гостя в теплые недра дома. Зачем слова? Ему они сейчас без надобности...

   Тяжело ступая, мужчина вошел в горницу и медленно, явно из последних сил сдерживаясь, чтобы не рухнуть, опустился на скамью. Марина все так же молча подбросила в огонь несколько поленьев и привычно, словно только и ждала этого чужого, не потрудившегося даже поздороваться мужчину, стала собирать на стол. На колыбельку она больше не оглядывалась.

   – Здесь пахнет кровью, – знахарка чуть вздрогнула от неожиданности. Голос незнакомца, чуть хрипловатый баритон, прозвучал уж очень резко.

   – Все в порядке, – не оборачиваясь, отозвалась она, – это нормально, я вчера разрешилась от бремени.

   – Где твое дитя? – какие странные интонации. Словно он подбирал слова, изо всех сил пытаясь скрыть удивление. С чего бы?

   – Ребенок родился мертвым, – знахарка сама поразилась спокойствию своего голоса. Руки тем временем продолжали заниматься привычной работой, не требуя участия сознания.

   – Подойди, – голос стал еще более хриплым. Марина удивленно обернулась на своего гостя и застыла, широко раскрыв глаза. Он откинул капюшон насквозь мокрого плаща, и теперь было видно, кого прислала богиня в ответ на отчаянную мольбу женщины. На Марину внимательно смотрел молодой, очень красивый мужчина. Но в каком он был состоянии... Криво обрезанные темные волосы слиплись от воды и прилипли к лицу, но даже они не в силах были скрыть многочисленных ссадин и порезов на лице. На четко очерченных красивых губах запеклась кровь, левая скула представляла собой сплошной кровоподтек. Даже осенний ливень не сумел смыть копоть с его лица, лишь размазав сажу и разрисовав смуглую кожу дорожками потеков. А еще, он не был человеком. Внимательный взгляд незнакомца мерцал багровым. – Не бойся меня, подойди.

   – Я не боюсь, – зачем-то сказала травница и спокойно подошла. Она и вправду не боялась его, хоть и заметила мелькнувшие острые клыки, когда он невесело усмехнулся.

   Взгляд винно-красных глаз прошелся по фигуре женщины, чуть задержавшись на полной, налитой молоком груди, и скользнул дальше. Мужчина пристально вгляделся в лицо знахарки, едва заметно прищурившись, и тихо спросил:

   – Ты знаешь, что ты отмечена богиней?

   – Знаю, – спокойно кивнула женщина, – я просила Риэн дать мне еще один шанс.

   – Твой ребенок? – темная бровь выгнулась дугой.

   – Да, – еще один спокойный кивок.

   – Значит, это не случайность, – тихо произнес он и, как-то по-особенному поведя плечами, сбросил плащ. Марина охнула. На руках мужчины, закутанный в несколько слоев темной ткани, сладко спал грудной младенец. Крохе была едва ли неделя от роду, маленькое личико все еще оставалось сморщенным, но даже сейчас было понятно, что ребеночек будет очень симпатичным. Мужчина спокойно протянул травнице сверток с младенцем, и та бережно приняла пискнувшую во сне крошку.

   – Я оставлю ребенка тебе, – хрипловатый голос на мгновение дрогнул, но мужчина очень быстро справился с собой. – Меня ищут, и я не смогу позаботиться о ней, как должно. Не хочу, чтобы она погибла.

   – Я... – Марина подняла на него полные слез глаза. – Я сберегу ее...

   – Знаю, – отрывисто бросил он, – иначе бы богиня не вмешалась. Слушай, человечка, меня ищет мать девочки, – видя, что знахарка открыла рот, он нетерпеливо махнул рукой. – Не перебивай! Тайхэ... ее мать ни при каких обстоятельствах не должна заполучить малышку. Иначе... иначе моя дочь станет монстром, понимаешь? – он в сердцах ударил по столешнице, и толстенная дубовая доска жалобно треснула. Это несколько отрезвило мужчину. – Ее мать – сидхийская колдунья, – гость внимательно посмотрел на вздрогнувшую Марину.

   – Но... Но ведь ее найдут, позовут по крови – и я не смогу ее защитить, – знахарка опустилась на скамью, плотно прижав к себе ребенка. Девочка, не просыпаясь, ткнулась крохотным носиком в грудь травницы и требовательно причмокнула. Женщина понятливо потянулась к завязкам рубахи. Вот бывают же совпадения...

   – Не найдут, я об этом позаботился, – мужчина устало кивнул на крошечную дочь.

   – Но ведь... тебя-то как-то находят, господин, – осторожно сказала женщина, прижимая к себе ребенка в неосознанном защитном жесте.

   – Телепорты отслеживают, – поморщился мужчина. – Но сюда меня как-то странно забросило, со сбоем, так что эту точку отследить не должны. Я защитил дочь, как только смог, но дать ей больше сейчас не в моих силах. Пока меня гонят, как дикого зверя, я не смогу заботиться о ней, а потому девочка останется у тебя. Такова воля богини, и я с ней солидарен.

   Он тяжело поднялся, в последний раз посмотрел на дочку и, едва заметно улыбнувшись, ушел. Уже из сеней донесся его голос:

   – Ее зовут Айшэ.

Наследие

Спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Народная мудрость.

10 день месяца листопада 1657 года от В.С.

Аллер, столица Аллирии

1

   В будуаре было тепло и пахло яблоками. Многочисленные свечи загадочно мерцали, язычки пламени то клонились в сторону, то вновь выпрямлялись, словно по комнате гулял шаловливый сквознячок. У туалетного столика, чуть склонив к плечу гордую голову, увенчанную тяжелой вычурной прической, сидела немолодая дама. Судя по внешнему виду, мадам только вернулась с великосветского раута. Дорогое платье из темно-вишневого бархата и драгоценный рубиновый гарнитур стоили полугодового дохода среднего баронства, а резной веер, которым хозяйка рассеянно постукивала по ручке кресла, был и вовсе бесценен. Сделанный из голубоватой кости, какую за баснословные деньги привозили откуда-то из-за Грозовых островов маги-охотники, он чуть искрился, выдавая защитные чары. Более мощным амулетом вряд ли располагал кто-то, кроме самого короля Маркуса. Женщина внимательно рассматривала собственное отражение. Из зазеркалья на нее пристально смотрели холодные светло-зеленые глаза. Молодые, красивые и отвратительно-расчетливые. Умело наложенная косметика уже не могла скрыть морщин вокруг них, да и увядшая кожа хозяйку не молодила, а вот глаза оставались все такими же, как когда-то. Все еще красивое лицо несколько портили складки у губ, явно свидетельствующие, что расслабленное выражение на лице женщины часто сменяется не радостной улыбкой, а брезгливой гримасой. Хотя для своих пятидесяти семи она выглядела, бесспорно, прекрасно.

   Вдовствующая графиня де Ланси надменно улыбнулась старухе из зеркала и принялась неспешно снимать драгоценности. Тяжелые рубиновые серьги-подвески тревожно блеснули в свете многих свечей. Громоздкая шкатулка-футляр стояла тут же, на туалетном столике. Сделанная из темного дерева с инкрустацией из мутных гранатов, с коваными уголками и потрескавшимся лаком, она чудовищно не сочеталась с тем роскошным, тончайшей работы гарнитуром, вместилищем которому служила. Тяжеловесный деревянный ящик явно был чуждым среди окружающей роскоши, но графине подобный контраст импонировал.

   Сняв серьги, женщина взялась за диадему. Огромный тревожный камень в ее пышных, все еще рыжих, хоть и чуть тронутых сединой волосах приковывал взгляд своей загадочной глубиной. Засмотревшись на отблески багрового огня на его шлифованных гранях, вдова неудачно дернула рукой, и миниатюрный замочек диадемы зацепился за прядь. Досадливо поморщившись, она выпустила коварное украшение и позвонила дежурному лакею. В конце концов, всегда есть прислуга.

   Молодой слуга, дежуривший в приемной, возник на пороге будуара, казалось, раньше, чем звякнул колокольчик. Согнувшись в поклоне, юноша тихим, учтивым голосом произнес:

   – Что угодно моей госпоже?

   Катисса де Ланси откинулась в кресле и принялась изучать молодого человека. Он явно был из новеньких, потому что припомнить его графине не удалось.

   – Подойди сюда, мальчик, – распорядилась женщина, с любопытством рассматривая молодого прислужника. Юноша приблизился тихой походкой хорошо вышколенного слуги и остановился в двух шагах от ее кресла. Теперь графиня имела возможность во всех подробностях рассмотреть совсем молодое лицо. Смуглая, чуть золотистая кожа южанина, мягкие юношеские черты, прямой нос, нежные пухлые губы. Неровные каштановые прядки тугими кудряшками спадали до плеч. Особенно притягательными выглядели его глаза. Обрамленные густыми, по-девичьи загнутыми темными ресницами, они были настолько необычного глубокого зеленого цвета, что казались драгоценными камнями, а не глазами живого существа. Юноша смотрел на нее прямо, без обычной лакейской заискивающей покорности, от которой у графини порой ныли зубы, и едва заметно улыбался идеально очерченным ртом. Взгляд зеленых очей заставил вдову мысленно облизнуться.

   – Кто ты, прелестное дитя? – проворковала Катисса. – Я раньше не видела тебя.

   – Мое имя Фелико, госпожа графиня, – снова поклонился юноша, и женщина невольно засмотрелась на плавные движения гибкого тела. С такими данными, подумалось ей, тебе бы в королевском балете танцевать, а не старым перечницам тряпки подносить. – Меня прислала вам в услужение госпожа баронесса Теан, ваша племянница.

   Графиня чуть не присвистнула. Вот тебе и раз, вот тебе и танцовщик. Баронесса Теан, весьма эксцентричная молодая особа, дочь младшей сестры Катиссы, скандально прославилась на все королевство тем, что школила свою прислугу не только как лакеев, но и как наложников. Хорошенький подарочек преподнесла племяшка немолодой тетке, ядовито подумала Катисса. Зато сразу становилось понятно, откуда взялся такой смазливенький мальчик при ее особе.

   – Помоги мне снять диадему, Фелико, – велела женщина, подставляя ему свою пышную прическу. Пока тонкие пальцы парня порхали над ее кудрями, невесомыми прикосновениями выпутывая замочек диадемы из рыжих прядей, графиня размышляла. Ее воображение, подогретое красотой юного слуги, рисовало очень соблазнительные картины, а явная принадлежность последнего к категории "для услады" давала немолодой женщине великолепный шанс шикарно провести время.

   Ловкие руки юноши справились с замочком очень быстро. Склонившись в очередном поклоне, он протягивал диадему графине. Та едва заметно кивнула на шкатулку. Слуга, обойдя кресло, осторожно опустил свою ношу на желтоватый шелк футляра. Любовавшаяся его грациозными движениями женщина не заметила, как брезгливо вздрогнули тонкие нервные пальцы, когда Фелико выпустил из них украшение.

   – Иди сюда, малыш, – в голосе Катиссы проскользнули игривые нотки. Молодой человек неспешно обернулся и, повинуясь требовательному жесту графини, опустился на ковер у ее ног. Холеная рука цепко ухватила подбородок парня, заставляя его вскинуть голову. Холодные глаза Катиссы с интересом естествоиспытателя вглядывались в прекрасные юные черты. Сейчас, коленопреклоненный, юноша казался еще младше и беззащитнее. Огромные глаза смотрели доверчиво, словно у совсем маленького ребенка. Улыбчивые нежные губы приоткрылись, и у графини пересохло во рту. Было в юноше что-то невыразимо порочное и притягательное, несмотря на всю внешнюю мягкость и невинность. Немолодая женщина чуточку глумливо усмехнулась и сильнее сдавила подбородок парня. В зеленых глазах мелькнуло удивление. А графиня резко подалась вперед, впиваясь не по-женски грубым поцелуем в нежные губы. Резкий и требовательный поцелуй, перемежающийся укусами, заставил юношу тихонько застонать. Не от возбуждения, от боли. Графиня это прекрасно уловила, и, резко оттолкнув Фелико, наотмашь ударила его по лицу. Мальчик сел на ковер и испуганно уставился на госпожу. По бархатистой щеке скатилась капля крови из неглубокой царапины, оставленной позабытым рубиновым кольцом. Это несколько отрезвило женщину. Нет смысла портить столь прелестное личико.

   Катисса неспешно сняла кольцо. Теперь из драгоценностей на ней осталось только колье. Завершающий великолепный гарнитур тяжелый браслет она никогда не носила, ей не нравилось, когда что-либо оттягивало запястье. Графиня самостоятельно сняла ожерелье и небрежно захлопнула ларец. Молодой человек все так же сидел на ковре у ее ног и растерянно, с оттенком испуга в изумрудном взгляде, наблюдал за женщиной. Та нехорошо улыбнулась, светлые глаза блеснули торжеством.

   – Раздевайся, – чуть хрипло приказала она, и юноша вздрогнул, недоверчиво уставившись на графиню. – Ну же, давай!

   Юноша зачем-то поднялся с пола и только тогда, все так же молча, потянулся к застежкам камзола. Жадный взгляд графини нетерпеливо провожал каждую расстегивавшуюся пуговичку. Наконец, Фелико остался в одной рубашке и его руки застыли в нерешительности. Графиня досадливо зашипела и, вскочив, резким движением дернула ворот. Раздался треск, но плотная ткань не поддалась, а юноша, словно очнувшись, потянул рубаху через голову, не заставляя женщину больше ждать. Катисса довольно мурлыкнула и снова села в кресло.

   Ей нравилось наблюдать за застывшим перед ней полуобнаженным совершенством. Оставшись без рубашки, Фелико, пожалуй, только выиграл, что на самом деле редко случается с молодыми людьми. Юношеская угловатость и незаконченность явно миновали это тело. Смуглая, абсолютно гладкая кожа, под которой четко обозначились великолепно очерченные мышцы, тонкая талия, подтянутый живот и гордо развернутые широкие плечи сделали бы честь любому молодому дворянину королевства, а многих бы заставили завистливо вздохнуть. Юный лакей был красив, как какое-то древнее божество. А полоска черных курчавых волосков, спускающаяся от пупка, только распаляла фантазию вдовствующей графини. Давно ей не попадались столь интересные и столь молодые мужчины.

   Парень замер, опустив глаза в пол. Легкий румянец выдавал его смущение, а тоненькая кровавая дорожка на щеке выглядела, словно драгоценность. Графиня неспешно поднялась и дотронулась до шелковистой кожи юноши. Положив одну ладонь на гладкую грудь, второй она притянула его к себе, вцепившись в волосы, и страстно поцеловала. Как ни странно, молодой человек ответил. Немного нерешительно, но довольно умело. Он притянул женщину к себе и с все растущим энтузиазмом стал целовать ее губы. Графиня очень хорошо ощущала сквозь ткань платья, как рука юноши умело и со знанием дела гладит ее по спине, а вторая придерживает за затылок, не давая отстраниться. В ее душе стал подниматься гнев. Да как эта подстилка, эта игрушка постельная, смеет ТАК целовать ее, графиню де Ланси! Да она его...

   Теплая ладошка юноши скользнула по ее шее, отстранилась... А потом пришла боль и оцепенение. Еще толком ничего не поняв, Катисса попыталась двинуться, но напрасно. Тело больше не слушалось ее.

   Юноша брезгливо отстранился. В зеленых глазах мелькнула брезгливость и он довольно сильно оттолкнул женщину от себя. Безвольное тело Катиссы упало в кресло, где и застыло. Судорожные попытки сделать хоть глоток воздуха не увенчались успехом. Только молодые глаза продолжали жить. Они бешено вращались, словно графиня искала выход.

   – Не старайтесь, госпожа, – холодно и очень спокойно произнес юноша. Он прошелся по комнате, нашел кувшин с водой и принялся жадно пить прямо из него, словно намереваясь смыть с себя неприятные прикосновения. Выпив почти всю воду, он утер губы тыльной стороной ладони и задумчиво продолжил, глядя куда-то в пространство: – Вы не можете не только двигаться и говорить. Вы уже мертвы, графиня, – чуть горьковатая улыбка тронула идеальные губы, и вот тут-то женщине стало по-настоящему страшно. – Ничего личного, сударыня. Долг, служение, память.

   Назвавшийся Фелико молодой убийца отошел к окну, выпав из поля зрения графини. Плетение Богини Судеб отразило этот вечер именно таким. Полуобнаженный юноша, неверный свет оплывающих свечей и умирающая женщина, в свои последние минуты не имеющая возможности даже закрыть глаза, чтобы не видеть собственного застывшего лица, отразившегося в зеркале.

   И никто не заметил, как сыто блеснули мутные гранаты на растрескавшейся крышке старой шкатулки.

   *****

   – Не старайтесь, госпожа, – как можно более спокойно произнес он, хотя в данный момент парню хотелось совсем иного: скандалить, бить посуду, а еще лучше напиться рвотного корня и расстаться со всем, съеденным за день, лишь бы только избавиться от ощущения этих приторно-грязных губ. Но максимумом роскоши, которую убийца мог себе позволить на данный момент, было несколько глотков восхитительно-холодной воды из так кстати подвернувшегося кувшина. «Надо же, – подумалось ему, – начинаю ценить мелочи жизни».

   – Вы не можете не только двигаться и говорить. Вы уже мертвы, графиня, – говорить это юноше было не особенно приятно. Он считал подобный способ убийства грязным, хоть и довольно действенным. Одно прикосновение к жизненной точке – и тело жертвы превращалось в парализованный мешок костей, не способный даже сделать вздох. Но работа оставалась работой, и приказ убить хранителя никто не отменял. – Ничего личного, сударыня. Долг, Служение, Память.