Текст книги "Темные сказки Лайкарры (СИ)"

Автор книги: Таисс Эринкайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

   – Проходи, мой мальчик, – голос эльфа донесся из глубин уютного кресла. Он звучал расслабленно и чуточку даже лениво, но квартерон мгновенно напрягся. Что-то не так! Чутье, доставшееся от предков-нелюдей, ударило в набат, но Вэйн тем не менее пересек кабинет и подошел к камину, весело пылающему несмотря на довольно теплую погоду. И только тут понял, что же его настораживало. В кабинете настоятель был не один.

   – Так это ты Вэйн Наро? – седой мужчина с желтыми глазами встал навстречу убийце, пристально его разглядывая. Вэйн внутренне подобрался, в свою очередь рассматривая незнакомца. Где-то он его уже видел, но вот где? – Наслышан... – меж тем протянул гость настоятеля, а блондин вдруг вспомнил, кого ему напоминает этот мужчина. Вспомнил – и чуть не упал. Иерофант! Глава Ордена собственной персоной!

   – Я слышал, что ты не прошел посвящения... – меж тем продолжил самый легендарный воин Ордена, и у Вэйна потемнело в глазах. Он пошатнулся, бессознательно ища опору. Иерофант, презрительно подняв бровь при виде слабости парня, поинтересовался: – Хм, Данэли, эта обморочная барышня – твой лучший воспитанник?

   – А вы не пугайте ребенка, – усмехнулся из своего кресла Данэль, но изумрудные глаза остались тревожны.

   – Тоже мне, ребеночек, – по-кошачьи фыркнул Иерофант, но все-таки цепко ухватил квартерона за локоть и почти насильно усадил в освобожденное кресло: – Ладно, Наро, сядь и успокойся. Никто тебя убивать не собирается... пока, – все-таки позволил себе шпильку Гор. Напрочь сбитый с толку молодой убийца уставился на него во все глаза, явно ничего не понимая.

   Эльф кашлянул, на что старый оборотень только досадливо отмахнулся.

   – Совсем разбаловал ты своих убийц, скоро как кисейные барышни будут, – привычно заворчал он, неодобрительно косясь на старого друга. – Дело, конечно, хозяйское, но если твои молодчики начнут не справляться с работой... короче, ты меня понял, – сочтя воспитательный момент по отношению к Данэлю оконченным, седой переключился на бывшего вора. В конце концов, пройдоха-эльф сам знает, кого и как ему воспитывать.

   – Теперь ты, – мужчина отвесил выпавшему из реальности квартерону щелбан, приводя того в сознание. – Буду говорить коротко. То, что ты сейчас услышишь, не должно выйти за пределы этой комнаты. Если ты не способен хранить секреты, – то за ее пределы не выйдешь ты сам. Вопросы? – Вэйн отрицательно замотал головой, говорить он был не в силах. – Замечательно.

   Иерофант уже в который раз за день принялся мерить шагами кабинет.

   – Итак, вкратце дело обстоит следующим образом. Бываю такие случаи, в чем ты сам недавно убедился, – легкий пренебрежительный кивок, – что посвященный Морэля не проходит второй ступени. Случается такое крайне редко, но все же есть прецеденты. Но стать посвященным первой ступени неподходящий просто не может. Это исключено. Так что такие, как ты, тоже нужны нашему Ордену и нашему богу.

   Если опустить подробности, то непосвященный может либо так и остаться отщепенцем, перебиваясь грошовыми заказами, за которые побрезгуют браться другие, либо же... получает шанс. Ввиду некоторых особенностей... – мужчина замялся, а потом плюнул на конспирацию и стал говорить начистоту. В конце концов, мальчишку всегда можно убить, если что-то пойдет не так. – Короче, все высшие чины Ордена, даже я, в свое время провалили второе посвящение. Рот закрой, муха залетит. Если ты сумеешь доказать свою пользу, свою приверженность Ордену, то имеешь все шансы подняться в будущем очень высоко. Ты понял меня? Отлично.

   Я тебе это все говорю не просто так. У меня есть для тебя особое задание. Из всего нынешнего выпуска с ним можешь справиться только ты. Рискнешь? Или предпочтешь остаться на обочине? – с видом беса-искусителя поинтересовался Иерофант, а растерянный блондин ухватился за последнюю фразу и с видимой радостью вскинулся:

   – Я готов, господин!

   – Отлично, Наро, – довольно улыбнулся оборотень и сразу, без малейшего перехода приступил к делу. – Итак, ты должен найти эва?ре... – повеселевший было Вэйн снова выпал из реальности, оторопело уставившись на Гора и даже чуть приоткрыв рот от удивления. – Раух, Данэли, куда смотрит ваш наставник актерского мастерства? – взорвался Иерофант, увидев бессмысленное выражение лица убийцы. – Руки оторву уроду. У пацана ж все на лице написано... А, ладно, на ходу доучится, – махнул он рукой. – Итак, найди эва?ре. Или информацию о том, как их можно отыскать. Впрочем, информация пригодится любая. Искать можешь где угодно, четких сроков тоже устанавливать не буду, но найди мне их, слышишь? – стремительно метнувшийся через полкомнаты мужчина завис над съежившимся в кресле квартероном и проникновенно прошипел: – Хоть из-под земли достань.

   Бедняга Вэйн только судорожно кивнул.

   – Когда найдешь, передай, что у меня есть работа, которая их заинтересует. И еще, можешь обещать любую цену, но обязательно скажи, что в счет оплаты входит информация о Церкви Единого и о нарушении равновесия Сил. Все запомнил? Повтори.

   Вэйн послушно повторил.

   – Отлично. С этого дня можешь считать себя моим личным эмиссаром. Иди, собирайся, – выдав распоряжения, оборотень утратил всяческий интерес к подчиненному и снова вернулся к окну, уже оттуда добавив: – Перед выходом не забудь зайти в канцелярию, там тебе сообщат кое-какую полезную информацию.

   Вэйн, словно кукла на веревочках, встал, абсолютно механически поклонился и вышел за дверь. И так и не понял, послышалось ли ему, или же молчаливый настоятель все-таки едва слышно прошептал: "Береги себя, малыш".

   *****

   Немногочисленные пожитки были собраны, любимое оружие рассовано в специальные петельки и кармашки. Наро едва заметно поморщился, прилаживая за спину скимитар, – не любил длинномерного оружия, хоть и владел им отлично. Он вообще не был приверженцем показательных, красивых боев, где противники картинно размахивают длинными клинками. Сказывалась старая воровская привычка обнажать оружие лишь в случае крайней необходимости, да и то лишь для того, чтобы коротко, молниеносно и оттого незаметно ударить, выводя противника из строя.

   Закинув на плечо тощую сумку, Вэйн в последний раз осмотрелся, прощаясь с местом, которое привык считать домом. Рассеянный свет, падающий их небольших окошек-бойниц под потолком не столько помогал ориентироваться, сколько создавал странные, причудливые тени, мешающие разглядеть обстановку комнаты, но Вэйну и необязательно было видеть, здесь он мог передвигаться даже в полной темноте. Зал, который склонный к поэтическим порывам в силу своего эльфийского происхождения настоятель выспренно называл дортуаром, а воспитанники по-простецки казармой, стал за столько лет родным и даже казался уютным, несмотря на свою мрачность. Сильно вытянутая в длину комната с очень высокими сводчатыми потолками и чуть прохладными каменными стенами, вдоль которых тянутся ряды аккуратно застеленных одинаковых кроватей. Небольшие кованые сундучки у каждой кровати, служащие сразу и тумбой, и столом, и сейфом с личным оружием. Свидетели былых воин, в которых так или иначе отличились воины ордена, – старые, потрепанные и обгорелые знамена на стенах. Те, что поновее да поцелее, повесили в парадных залах и галереях. Вот и вся обстановка... Вэйн вздохнул и решительно пошел прочь. Если он хочет выжить, ему необходимо забыть все то, что было до ритуала. У него осталось только после. И в этом "после" еще требовалось найти и отстоять свое место.

   Вечно заспанный маленький человечек, начальник орденской канцелярии и, по совместительству, счетовод, по совиному хлопал глазками, но необходимые документы и деньги выдал в мгновение ока – видимо, получил очень личный приказ по этому поводу. Наро быстро пробежал глазами довольно длинный список. Информаторы. В разных странах, на разных постах. Парочка воинов ордена. Несколько явок на крайний случай. Счет в гномьем банке на имя некоего Эльвина эа Треаннис. Рабочая легенда о все том-же Эльвине. Иерофант позаботился о том, чтобы его посланник не отвлекался на бытовые мелочи. Такая забота радовала и настораживала одновременно. Вэйн не был дураком и понимал, что рано или поздно ему придется заплатить и по этому счету тоже. И что взыщут с него с процентами. А уж если он не выполнит задания... Парень одернул сам себя, отгоняя упаднические мысли. Одно дело задним числом понимать, что с тобой сделают в случае провала и совсем другое – представлять это в подробностях.

   Решительно хлопнув тяжелой, окованной стальными полосами дверью канцелярии, парень вышел во внутренний двор крепости и решительно, ни разу не оглянувшись, зашагал к воротам. Он твердо решил с корнем выдрать все воспоминания об этом месте. Уходить – так сжигая за собой мосты, чтобы память о прошлом не вылезла в самый неподходящий момент и не запустила острые когти-крючья в самое сердце. Нет уж, к раухам прошлое. У него есть долг, у него есть цель и служение, а любовь и дружба... Что ж, были и они, но если он не нужен, он не станет навязываться!

   Не то чтобы Вэйн был склонен к самообману, но вот убедить себя он мог практически в чем угодно. И в этот раз был позорно к этому близок, если бы не одно "но". Прислонившись спиной к двери караулки, в тени крепостных ворот стояла женщина. Одна. И как же хорошо он знал ее...

   – Линнэль... – имя срывается с губ раньше, чем он успевает подумать. Наро стремительно шагнул вперед, обнимая влзлюбленную, пряча лицо в шелковистых золотых волосах. И отшатнулся, когда к горлу прижался холодный металл клинка.

   – Убери лапы, тварь! – вскрикнула девушка, обратным хватом перехватывая кинжал и готовясь к атаке.

   – Линнэль, я...

   "Болван, а чего ты ожидал?" – с горечью подумал Наро.

   – Держись от меня подальше, – эльфка успокоилась и перестала походить на рассерженного котенка, в глазах появилось что-то змеиное.

   Вэйн вздохнул. Слабая надежда сохранить хотя бы возлюбленную, что вопреки логике все еще тлела в глубине души, издохла в конвульсиях.

   – Тогда зачем ты пришла? – слова царапали горло, как острые рыбные кости, но ее взгляд ранил куда сильнее. Спокойный, холодный интерес. Так она изучала тех, кого ей приказывали убить. Красавица-эльфийка смотрела на бывшего возлюбленного, а видела жертву.

   – Есть кое-что, что ты должен знать, – мелодичный голос серебристым колокольчиком звенел под аркой ворот, отражается эхом от древних стен, – за твое предательство ты заплатишь мне кровью.

   – Я не предавал тебя.

   – Ты предал моего бога, – она говорила так спокойно, словно перечисляла список продуктов, что надо купить на рынке. – Ты претворялся, что служишь ему, а сам... Ты не достоин жить и я хочу, чтобы ты знал, Вэйн Наро: с этого дня ты – мой враг. Сейчас я отпускаю тебя, но наша следующая встреча станет для тебя последней.

   Произнеся всю эту пафосную, как рыцарская баллада, речь, эльфийка гордо вздернула подбородок и ушла, оставив последнее слово за собой. Вэйн лишь растеряно хлопал глазами, провожая взглядом тонкую фигурку, а потом в сердцах плюнул, сопроводив простонародный жест парой непечатных выражений. Вот тебе и напутствие в дальнюю дорогу, пожелания легкого пути и счастливой жизни в одном флаконе! А не пошли бы вы, дорогие коллеги?

   Решительно хлопнув дверцей маленькой калитки для прислуги, – ну не открывать же крепостные ворота, в самом-то деле! – Вэйн размашисто зашагал по неширокой подъездной дороге подальше от родного монастыря. Он твердо решил не только выполнить поручение Иерофанта, но и пробиться к вершинам орденской власти. Парень твердо знал, что достоин этого. В конце концов, это именно ему дали столь важное задание, назначив эмиссаром самого главы Ордена. Скоро все бывшие друзья, увидят, на что он способен. И очень пожалеют о сегодняшнем дне!

Ведьмы, вурдалаки и прочие неприятности

В религиозных процессах должно быть сокращенное судопроизводство, лишенное излишних формальностей.

Я. Шпренгер, Г.Инститорис "Молот ведьм"

Начало весны 1680 года от В. С.

Леса гоблинов

1

   Айшэ сидела на частично осыпавшемся фрагменте парапета и читала книжку, беззаботно болтая в воздухе босой ногой. Черные бровки задумчиво хмурились, но девушка продолжала продираться сквозь дебри высокопарного слога древнего автора. Мало того, что это был не научный труд, а дневник, так еще и записи в нем велись, как попало, некоторые листы выпали и перемешались, так что хронологию событий восстановить практически не представлялось возможным. К тому же, автор часто перемежал наблюдения с личными впечатлениями, что еще больше затрудняло понимание. Но девушка все равно скрупулезно вчитывалась в поблекшие от времени строчки, ведь эти записи содержали свидетельства чуть ли не единственного в мире очевидца, наблюдавшего вампиров магию в действии. Кое-какие идеи она для себя уже почерпнула...

   – Айшэ, слазь оттуда, – скрипучий голос Висика вывел девушку из задумчивости.

   – Ты придумал что-то новое? – поинтересовалась полувампирша, бережно закрывая потрепанный дневник и легко спрыгивая с почти двухсаженной высоты.

   – Тебя ждут шаманы, – маленький гоблин был очень серьезным.

   – Что-то случилось? – беззаботность мгновенно слетела с нее.

   – Иди к ним, сама все узнаешь, – прервал толком не начавшуюся беседу ее учитель, и девушке не осталось ничего иного, кроме как идти, куда велели.

   Любимая "палата медитаций" гоблинских шаманов располагалась под землей, в одном из ответвлений древних катакомб храма Каэли. Тоннели тянулись почти на десяток верст окрест и являлись не только жилищем для небольшого клана лесных зеленявок, но и хранилищем всяческих интересных книг, оружия, артефактов, безделушек и просто гор бесполезного хлама, который гоблины с непередаваемым энтузиазмом тащили отовсюду, куда только дотягивались их загребущие лапки. А дотягивались они практически везде.

   Когда-то давно храм Богини Судеб был зданием потрясающей красоты, но сейчас, по прошествии многих веков, мало что напоминало о былом величии. Мощные лианы и выступающие корни деревьев раздробили камни, некоторые стены обвалились, остальные просто скрылись под толстым слоем буйной растительности. В главном чертоге храма теперь царствовала не богиня, а Ее Величество Лужа, которая каждый сезон дождей воображала себя озером и норовила затопить катакомбы под комплексом. В нижних чертогах дела обстояли не лучше. Вода, веками сочившаяся сквозь трещины в потолке, постепенно образовала небольшие сталактиты. Минералы, содержащиеся в жирной лесной почве, окрасили каменные сосульки в разные оттенки зеленого и синевато-сизого. Стены и пол поросли мхом и невысокой, чуть фосфоресцирующей травкой, множество выбоин в камне заполнились водой.

   Айшэ тихонько ступила под своды древнего зала, босые ступни тут же утонули в мягком, чуть влажном мхе. Сложно было вообразить, что когда-то это было потрясающей красоты святилище, сейчас оно напоминало пещеру, причем почти незатронутую присутствием разумных существ. Гоблины строили свои жилища незамысловато, но с большим мастерством и любовью, вписывая крошечные хижины в окружающий ландшафт и делая их почти незаметными. В маленьком гроте, примыкающем вплотную к этому залу, и вовсе никто не жил. Именно его шаманы лесного народа и избрали своей "резиденцией".

   Вход в грот перегораживал занавес из шкур ягуаров. Девушка невольно улыбнулась, привычно проводя пальцами по гладкой шерсти. Здесь были и ее трофеи. За годы, проведенные среди народа Леса, маленькая полувампирша стала весьма неплохим охотником. Отогнув полог, она бесшумно скользнула внутрь, присаживаясь на пятки сразу у порога.

   Похоже, у шаманов священный транс, поняла Айшэ, едва попав в пещерку. В тусклом свете, который исходил от покрывающего неровные стены мха, девушка различала, что гоблины сидят кружком, взявшись за руки и равномерно раскачиваясь. В центре круга стояла небольшая жаровенка, из которой валил густой желтоватый дым. Он витал под сводами пещеры, заставляя слезиться ее чувствительные глаза. Почти сразу закружилась голова. Да что они там жгут такое?

   Круг шаманов распался. Некоторые продолжили раскачиваться, другие в изнеможении упали на пол пещеры. Дым стал еще плотнее, из него соткались какие-то призрачные фигуры, заплясали вокруг. Айшэ не испугалась только потому, что уже не раз присутствовала при таком камлании. Шаманы призвали духов предков.

   Тихое бормотание потусторонних голосов ворвалось в уши, заставляя поежиться. Неприятный звук. Ощущение же чужого присутствия и вовсе сводило с ума.

   – Ты пришла... – голос духа звучал то ли рядом, то ли прямо в голове. Остальные вторили ему. – Твоя дорога теперь расходится с нашими. Ты должна уйти, дитя другого народа.

   – Выполни то, ради чего тебе дали жизнь, – хор голосов распался. Теперь каждый дух говорил сам за себя. Головокружение все нарастало, волнами накатывала тошнота.

   – Ты должна хранить Равновесие... – прошептал совсем рядом чей-то голос.

   – Его нарушили... – крик ввинтился в виски, он был таким пронзительным, что хотелось заткнуть уши.

   – Люди в серых хламидах...

   – Найди спящего. Останови туман...

   – Уходи!

   – Степные волки... – затихающим шелестом прозвучало где-то вдали.

   Пещера медленно вращалась, голоса доносились отовсюду. Полностью дезориентированную девушку охватило смятение. О чем они говорят, чего хотят? Шепоты, крики, всхлипы, стоны... Все тонуло в дыму, мир кружился все быстрее, словно она находилась в центре вихря. Туман, откуда здесь этот туман?

   В желтовато-сизой дымке внезапно очень четко проступило лицо старого шамана. Сморщенный гоблин по-отечески погладил девушку по спутанным косичкам и пожурил:

   – Детка, ну чего ты так расстроилась? Хочешь грибочек?

   Айшэ истерически хихикнула. Сознание уплыло, наркотический дым сделал свое дело. Мягкий мох пещеры принял обмякшее тело в свои объятия.

   *****

   В себя она на надземном этаже храма. Обеспокоенная мордашка Висика маячила над ней.

   – Шаманы сказали... – начала она и закашлялась.

   – Я уже знаю, – учитель избавил ее от необходимости что-либо объяснять.

   Гоблин помог девушке подняться. За прошедшие годы полукровка заметно подросла, теперь на полторы головы возвышаясь над учителем. Это притом что сама она была очень миниатюрной и хрупкой, по сложению значительно больше напоминая сидхэ, чем вампира.

   – Айшэ, есть кое-что, что тебе стоит узнать прежде, чем ты уйдешь, – Висик за руку потащил растерянную девушку за собой. – В землях людей творится что-то непонятное. Причем чем дальше на север, тем хуже. Возможно, это как-то связано с церковью этого их Единого. С магическими полями и вовсе непонятно что происходит, сарешшские маги на ушах стоят. Раз уж ты эва?ре, то и разбираться с этим предстоит именно тебе.

   – Висик, я ничего не понимаю, – пожаловалась девушка. – И вообще, куда ты меня тащишь?

   – Ну не выгонять же тебя с пустыми руками! Сейчас какое-нибудь снаряжение тебе подберем... – с этими словами он нырнул в одно из ответвлений катакомб, увлекая девушку за собой.

   – Послушай, как я могу разобраться в том, что творится в большом мире? Я же даже не знаю, как говорить с его обитателями! – взвыла эва?ре.

   – Айшэ, ну вот скажи, ты что, собиралась всю отпущенную тебе вечность провести в Лесу, охотясь на ягуаров? – ехидно проворчал гоблин, кося на ученицу своим странным бирюзовым глазом. – Бедные кошки с твоей помощью скоро бы вымерли совсем.

   – Нет, но...

   – Что "но"? – передразнил Висик. – К этому давно шло. Ты не можешь оставаться здесь, иначе твоя вечность лишена всякого смысла. Ты должна уйти к людям. А что до общения... Ты же наблюдала за ними, ходила по их домам, пока они считали себя в безопасности, читала их книги... Неужели ты ничего не поняла и не запомнила?

   – Поняла, – обиженно буркнула девушка. Мелкие черные косички, в которые она заплетала волосы надо лбом, упали на лицо.

   – Послушай, девочка, ты же охотник. Ты знаешь, когда надо затаиться, когда выждать, когда прислушаться. Относись к этому, как к очередной охоте. Походи среди людей, послушай, что они говорят. Будь незаметной, и они сболтнут лишнего, будь своей среди них – и они расслабятся в твоем присутствии. Ты хорошая травница, умеешь перевязывать раны. Такие таланты ценятся везде. Просто поищи, что не так. От тебя же не требуется мир спасать или еще какие-нибудь подобные глупости делать.

   – Да поняла я. Страшно просто, – честно призналась Шэ, закусывая губку острым клыком.

   – Это хорошо, что страшно, – одобрил зеленый. – Отсутствие страха убивает разум.

   – Как и он сам.

   – Не всегда. Многие трусы, малышка, редкостные умники. Будь с ними поосторожней.

   Гоблин оставил ее посреди очередного "складского" помещения и скрылся в горах хлама, лежавшего прямо на полу. Зеленявки бережно хранили только книги, к которым питали малопонятные нежные чувства. Они даже не ленились делать для них высокие шкафы, как в библиотеках. Особо ценные фолианты и вовсе возлежали на почетных местах – на специальных подставках, напоминающих виденный ею еще в Аллере пюпитр. Остальные же вещи валялись где и как попало. Надо отдать гоблинам должное, в этих завалах они ориентировались великолепно.

   Он вынырнул откуда-то сбоку, свалил к ее ногам небольшую кучку вещей и снова убежал. Девушка присела и заинтересовано стала рассматривать, что же принес Висик. Это была одежда. Узкие брючки из какого-то материала, напоминающего мелкую рыбью чешую, но при этом гибкие и мягкие, а также простая черная рубашка... нет, целых три черных рубашки! Гоблин вообще был очень хозяйственным и практичным, даже о сменной одежде для ученицы позаботился.

   – Поберегись! – звонко крикнул Висик сверху и над головой девушки что-то со свистом пролетело. О, обувь! Сапоги? Вампирша, привыкшая ходить босиком, с сомнением изучала это произведения сапожного искусства. Может, они и были удобными и практичными, но она вообще не была уверена, что их стоит одевать. Высокие, облегающие голенища со специальной полукруглой вставкой, закрывающей колено, скорее всего, будут зверски мешать девушке, непривычной к обуви как таковой.

   – Одевай давай, – подбодрил учитель, снова возникая рядом. На этот раз в зеленых лапках было оружие, до поры до времени скрытое ножнами. Охотница со вздохом выполнила указание. Как ни странно, сапоги нигде не давили, не врезались и не мешали, хотя еще неизвестно, как они себя поведут при ходьбе.

   – Так, вот это тебе, – он протянул ей ножны. Извлеченный из них клинок был довольно странным. Недлинный, всего в локоть, изогнутый, как сабля или орочий ятаган, по форме он тем не менее напоминал не их, а ассиметричный древесный лист, сильно вытянутый на кончике. Рукоять в виде головы пумы была выполнена из черного дерева, хотя по фактуре больше напоминала костяную. Клинок чуть серебрился, особенно у режущей кромки.

   Айшэ завороженно провела пальцами по металлу и тут же отдернула руку.

   – Колется, как иголками, – пожаловалась она.

   – Ха! Там напыление из лунницы, будь осторожна. Чистокровного вампира обожгло бы. А уж нечисть этим резать одно удовольствие, – Висик сказал это настолько самодовольно, словно сам ковал этот клинок.

   – Учитель, как по твоему мне с ним обращаться? – чуть язвительно поинтересовалась девушка. – Фехтовальщик из меня, как из тебя рыцарь Единого.

   – А вот это уже не мое дело, – отбрил гоблин. – Поищи себе наставника, в большом мире без этого никуда. На тебе еще вот это, с ним тебе привычней будет, – он протянул девушке охотничий нож. Вот с ним она точно знала, что делать.

   Выдав полувампирше сумку со всякими полезными мелочами и небольшим запасом денег, гоблин порылся в куче каких-то побрякушек и протянул ей еще и небольшой амулетик, висящий на тонком плетеном шнурке. Неброская безделушка была выполнена в форме кубка, под углом рассеченного мечом. Символ церкви Единого.

   – Зачем? – удивилась Айшэ.

   – Амулет личины. В северных землях с твоей приметной внешностью лучше не показываться, – посоветовал Висик, набрасывая шнурок на шею ученице. – Учти, активировать его можно лишь однажды. Личина продержится хоть десяток лет, но стоит его снять, и он станет бесполезным. Запомни это.

   – Запомню, – задумчиво протянула девушка, пряча подвеску под рубашку.

   – Все, пошли, – скомандовал гоблин. – Я тебя проведу.

   *****

   Висик с затаенной грустью смотрел вслед удаляющейся тоненькой фигурке. Жаль тебя, девочка, почти до слез. Видимо, мало тебя жизнь била, придется еще многое перенести, прежде чем поймешь хоть что-то. Хотя бы то, что твое бессмертие и твоя вечность – не дар, а ужаснейшее из всех проклятий, от которого тебе не скрыться. Возможно, в чем-то даже хорошо, что ты еще не поняла этого. Может, у тебя еще есть время найти то, что не даст свихнуться, как это бывало с теми, кто был до тебя.

   Гоблин вздохнул и побрел обратно. Он больше ничего не мог сделать для этой девочки.

17 день месяца пламени 1681 года от В.С.

Южная Истия, село Омутники

2

   Предрассветный туман окрасился во все оттенки розового и сиреневого и стал лениво уползать в сторону заливных лугов. С реки потянуло сыростью и едва заметным запахом тины. Утренняя роса уже успела промочить подол рубахи, а босые ноги ощутимо закоченели.

   – Как вы и просили, Ваша Святость. Вот она, речка-то, – староста деревни со звучным названием Омутники юлой увивался вокруг немолодого инквизитора, умудряясь одновременно подобострастно кланяться, заискивающе заглядывать в глаза и указывать направление. Дюжие старостины сыновья, державшие под связанные руки невысокую темно-русую девушку, почтительно остановились чуть поодаль, не решаясь приблизится к грозному служителю Церкви.

   – Благословен будь, сын мой, – инквизитор вынырнул из глубокой задумчивости и размашисто осенил деревенского старосту знаком своего бога. Судя по скучающему и чуть досадливому выражению постной физиономии, церковник терпел подобострастные выпады старосты лишь из любви к профессии и необходимости держать лицо. В другой ситуации в инквизиторскую допросную сельский голова отправился бы первым. – Итак, чада господни, мы собрались здесь, дабы свершить правосудие.

   Повинуясь жесту сухощавой ладони, тащившие девушку молодцы подвели ее поближе к инквизитору. В одной белой рубахе до земли, маленькая и насмерть перепуганная, опасности она не представляла, но ее все равно держали. Мало ли...

   – Травница Айрин, ты обвиняешься в богомерзком колдовстве, – судя по интонациям, обвинительную речь монах когда-то заучил наизусть, причем за много лет она стала чем-то вроде считалки. Произносил он ее, не задумываясь, насколько слова подходят к данной конкретной ситуации, а потому в обвинение были включены такие пункты, как потрава скота, полеты на метле на шабаш и связи с демонами. На обвиняемую "ведьму", дрожащую то ли от страха, то ли просто от холода, инквизитор даже не смотрел. Состав "преступления" был ясен, девушка не угодила чем-то местному старосте, вот на нее и донесли. – Есть ли среди присутствующих те, кто хотел бы вступиться за обвиняемую? – наконец-то окончил долгую речь монах.

   Желающих, понятное дело, не нашлось. Сельский священник, брат Дионисий, накануне потчевавший приезжего коллегу настойкой на кедровых орешках, а утром – противопохмельным зельем изготовления этой самой ведьмы, только тяжело вздохнул, но промолчал. Старому выпивохе было жаль губить такой талант, но и портить заезжему собрату "рабочую статистику" он не стремился.

   – Поскольку весомых доказательств твоей вины, женщина, нет, то ты будешь подвержена испытанию водой. Если ты ведьма, то животворная стихия тебя не примет, и тогда ты будешь сожжена на костре. Если же ты невиновна, то Господь воздаст тебе.

   На конопатом личике сельской травницы отразился ужас. Перспектива была безрадостной в любом случае, но костра девушка боялась куда больше, чем омута. А потому покорно пошла к обрыву, куда ее повели, стоило только инквизитору и священнику затянуть литанию.

   Плеск от упавшего в воду тоненького тела вышел совсем тихим. Служители Единого замолчали, как и крестьяне. Взошло солнце, оглушительно заорали лягушки в прибрежных камышах, кто-то звонко прихлопнул комара. Утро.

   Ведьма не выплыла.

   – Ваша святость, утопла девка-то, – зычный рык местного кузнеца разнесся далеко над водой.

   – Да ведьма она, не могла утопнуть, – неуверенно произнес кто-то в толпе, но на него тут же цыкнули, чтоб молчал.

   – Женщина эта невиновна, – значительно произнес сельский священник, чуточку ехидно косясь на съежившегося старосту.

   – По ложному навету осудили девицу, стало быть, – приезжий инквизитор вполне разделял чувства своего коллеги.

   Сельский голова и вовсе сник. Теперь ему, как клеветнику, надлежало выплатить церковную виру за ложный донос, справить тризну по умершей, у которой не осталось родичей, да еще и епитимью отбыть. Чему уж тут радоваться? А зная мстительную натуру отца Дионисия, враз лишившегося поставщицы воистину волшебного зелья, то и вовсе безрадостная перспектива вырисовывалась.

   Крестьянская толпа потянулась обратно в деревню, берег реки быстро пустел. Селяне тихонько переговаривались, всех занимало то, что старосте предстоит публичное покаяние. Про утонувшую девушку все уже забыли.

   *****

   Воздуха катастрофически не хватало, легкие жгло огнем, а перед глазами расплывались разноцветные круги. Бороться с инстинктивным желанием сделать хоть маленький вдох становилось уже нереально. Мутная, с привкусом тины вода хлынула в легкие, вытесняя жалкие остатки кислорода. В последний раз конвульсивно вздрогнувшее тело стало медленно опускаться на дно омута...

   В себя она пришла от ощущения чужих прикосновений. Чьи-то ладони жадно елозили по шее и груди, царапая кожу. Давление воды никуда не делось, но теперь она словно дышала жидкостью, не ощущая от этого ни малейшего дискомфорта. Распахнув глаза, девушка едва не закричала: сквозь мутную буро-рыжую взвесь виднелись размытые контуры исковерканной человеческой фигуры. Огромные круглые глаза и безобразная пасть, полная мелких зубок-иголочек, как у хищной рыбы, не оставляла сомнений в том, с кем ей довелось столкнуться. Водяной решил лично рассмотреть, что за гостью занесло в его владения.

   Несостоявшаяся утопленница судорожно брыкнулась, стараясь отпихнуть речную нечисть подальше. Противные склизкие лапы, вооруженные нехилыми когтями, оцарапали шею строптивой жертвы, оставив довольно глубокие саднящие борозды. Водяной возмущенно булькнул и попытался ухватить ее за ногу, но девушка уже успела отплыть в сторону. Ей повезло, что стягивающую запястья веревку омутник из незнамо каких побуждений перегрыз.