Текст книги "Темные сказки Лайкарры (СИ)"

Автор книги: Таисс Эринкайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

   Странные существа немного походили на волков, но были несколько выше в холке. Морды длиннее волчьих, влажные черные носы прикрывали небольшие костяные пластины, чуть выдающиеся вперед. Непропорционально маленькие по сравнению с головой уши почти терялись в косматой серой шерсти, такой густой и длинной, что в ней, пожалуй, запуталась бы охотничья стрела. Тела напоминали звериные, но казались сгорбленными из-за слишком костлявых лопаток, выпирающих из-под шерсти. Лапы у существ были короткие и мощные, на каждом пальце по длинному и загнутому невтягивающемуся когтю. А вот хвост куцый, будто обрубленный. Вдоль всего хребта шли костяные пластины с загнутыми назад шипами. Одним словом, вурдалаки.

   Нежить оскалилась, демонстрируя впечатляющий набор клыков. Тварей было всего три, но для девушки этого было более чем достаточно. К тому же, неизвестно еще, сколько таких существ бродило в округе.

   Айшэ решительно потянула из ножен охотничий нож. Привычная рукоять надежно легла в ладонь, и сразу стало чуточку спокойней. Захрипевшего от страха Козлика она подтолкнула в сторону, но тот не сдвинулся с места.

   Бросились звери одновременно. Два вурдалака избрали целью коня, наконец отмершего и истошно завизжавшего, когда на него навалились две немаленькие туши, а вот третий атаковал охотницу. Повадки нежити девушке были незнакомы, а потому она постаралась уйти от удара, перекатившись в сторону в последний момент. Вурдалак разочарованно рыкнул и принялся гонять противницу по всей полянке. Он явно игрался с добычей, не спеша убивать ее. Айшэ постепенно начинала злиться. Мир чуточку поплыл перед глазами, а потом она увидела несколько иную картину.

   Обступающий их туман теперь переливался всеми оттенками от грязно-белого до почти черного, местами взблескивая мутным серебром. Среди клубов то и дело мелькали странные нити, извивающиеся, будто водоросли в реке. Вокруг вурдалаков же возникли полупрозрачные коконы, наполненные тем же самым туманом. Яркими сполохами были лишь глаза тварей, да нестерпимо-алая, до рези, кровь, густо окрасившая шкуру беснующегося коня. Две нежитка, нападавшие на Козлика, порядком его потрепали, и теперь просто ждали, пока жеребец упадет от потери крови, не собираясь так просто добивать подранка. Кровь пахла пряно и остро, но пробовать ее не хотелось, наоборот, она почему-то вызывала омерзение, словно была чем-то грязным и отвратительным.

   Айшэ перебросила нож в левую руку, доставая из-за спины непривычный более длинный клинок. Действовала она скорее по наитию, поскольку полагаться на собственные фехтовальные антиталанты было глупо. Но против омутника этого и не понадобилось, нечисти хватило просто касания странного металла, чтобы перестать думать о нападении. А на то, чтобы держать оружие острым концом вперед, ее умений хватало.

   Похоже, вурдалак тоже пришел к выводу, то шутки кончились. По крайней мере, атака была серьезной, рассчитанной на убийство, а не на игру. Девушка едва успела отклониться, наугад отмахнувшись фалькатой от промелькнувшего рядом тела. Судя по тому, что оружие встретило сопротивление, попала. А донесшийся через мгновение злой вой это подтвердил. Она царапнула вурдалака лишь самым кончиком клинка, но грязно-серая шерсть в том месте словно прогнила, повисая неопрятными клочьями и выставляя напоказ пузырящуюся какой-то дрянью резаную рану. Резко запахло тухлятиной и почему-то болотной водой. Монстр хрипло взвыл еще раз, и где-то вдалеке послышался ответный вой.

   Теперь все три нежитка переключились на Айшэ. Ее первый противник припадал на переднюю лапу, но злобно скалился, держась позади своих невредимых собратьев, а те пытались достать юркую полувампиршу, но пока что безрезультатно. Правда, долго так продолжаться не могло, охотница прекрасно понимала, что вскоре здесь будет стая, и тогда у нее совершенно не останется шансов. Так что когда один из вурдалаков вновь прыгнул, девушка не стала уворачиваться, а наоборот, шагнула навстречу. Не рассчитавший дистанцию зверь щелкнул челюстями совсем близко от ее уха, а охотница, не задумываясь, полоснула зверюгу клинком. Удар пришелся в бок, зловонная жижа плеснула на руки, заставляя поморщиться от омерзения. И тут прыгнул третий.

   Она уже не успевала уклониться. Зверь сбил ее с ног, а встреча с землей начисто вышибла воздух из легких. На живот потекло что-то липкое, охотница сначала решила, что это ее собственная кровь. Но, как оказалось, инстинкт сработал куда лучше мозгов и она, даже падая, не выпустила фалькаты. Острый кончик клинка вошел в грудь прыгнувшего нежитка. В принципе, оружие было скорее режущим, но при подобной силе удара это не столь важно. Плоть существа под воздействием лунницы стала очень быстро распадаться, и вурдалак повторно упокоился даже раньше, чем девушка до конца осознала произошедшее.

   Туша зверя была тяжеленной, так что она с трудом выбралась из-под нее. В сторонке хрипел еще один монстрик, которого полукровка ранила в бок. Его она с омерзением добила, рубанув по шее. Первый подранок же бодро хромал куда-то в сторону надвигающегося тумана, так что пришлось немного пробежаться, догоняя зверя. Отпускать этих тварей девушка не имела ни права, ни возможности. Нежить злопамятна, так что были все шансы, что вурдалак залижет раны и примется выслеживать ее вновь. Хотя это только в том случае, если ей удастся выбраться из Серых Холмов.

   Айшэ вернулась на полянку и осмотрелась. Козлик, весь исцарапанный и искусанный, лежал на боку и хрипло дышал. Подойдя к коню, она погладила изгвазданную шкуру. Жеребец ответил тихим ржанием и покосился на нее налитым кровью глазом. Странный запах, который она почуяла раньше, стал острее и горше. Мышцы под темной шкурой коня конвульсивно вздрогнули, но это не было похоже на агонию. Полукровка с ужасом наблюдала, как начинается медленная трансформация. Тихий хруст ломающихся, как ветки под ногами неосторожного путника, костей и треск рвущихся сухожилий ввинчивался в уши. Козлик уже не ржал, только хрипел, с губ клочьями падала пена. Зловредный, хитрющий жеребец прямо на ее глазах перерождался во что-то странное и настолько жуткое, что досматривать Айшэ не захотела.

   Испачканное в зеленоватой слизи лезвие фалькаты с хлюпаньем вошло в шею коня. Кровь брызнула фонтаном, пачкая и без того грязную полувампиршу. Запах болезни и яда стал и вовсе нестерпим. Девушка выдернула лезвие и, пошатнувшись, встала. В пылу кратковременной потасовки она не заметила, что ее саму ранили когти одного из нападавших. Царапины на бедре уже затянулись, но под кожей что-то жглось и кололось, будто живое. Вздрогнув от омерзения, она провела острой кромкой лезвия по красному, воспаленному шраму и взвыла от боли не хуже давешнего вурдалака. Лунница выжигала отраву вместе с плотью, процесс шел медленно и невероятно болезненно. Ей показалось, что прошло никак не меньше часа, хотя, скорее всего, на это ушли секунды. Наконец яд полностью вышел, бурой пузырящейся субстанцией стекая по промокшей штанине и голенищу грязного сапога.

   Она не заметила, когда из тумана появился еще один вурдалак. Просто сидела на земле, куда ее швырнуло очередной судорогой, и тяжело дышала. В горле першило, она сорвала голос, а в голове не было ни единой мысли. Боль ушла, оставив после себя звенящую пустоту и одуряющую слабость, и сил для того, чтобы подняться, просто не оставалось.

   Выступивший на поляну лохматый монстр был крупнее своих погибших сородичей. Матерый, с белым шрамом поперек морды, он даже с неким любопытством посмотрел на обессиленную охотницу, а затем спокойно прошел мимо. Ухватив тушу коня за заднюю ногу, он легко поволок ее за собой в один из туманных распадков. Полукровка тупо смотрела ему вслед, даже не в силах всхлипнуть от облегчения.

   Сколько она так просидела, девушка не взялась бы сказать. Кровь застыла вязкой коркой на руках и лице, стягивая кожу. Достав из чудом уцелевшей сумки флягу, она долго пила, не имея сил оторваться. Пальцы противно мелко дрожали. Саднило бедро, на котором продолжал лежать позабытый клинок. Металл не обжигал ее, просто вызывал болезненные ощущения, словно в кожу вонзались сотни иголочек. Айшэ, попав далеко не с первого раза, отправила фалькату в ножны и встала. Нужно было идти. И что-то ей подсказывало, что те десять верст, что указывали на картах – по мнению их составителей, именно такова была ширина полосы холмов в самом широком месте – наглая ложь. Тут бы до темноты успеть...

   Мир вокруг застыл. Все те же холмы, совершенно одинаковые с виду, все та же мертвая, хрустящая под ногами трава, все тот же туман. Она словно шагала на одном месте, не сдвигаясь ни на вершок. Когда ей это надоедало, Айшэ просто садилась на землю и долго смотрела в небо. Монотонная, безликая серость, за которой не видно солнца, не менялась.

   Очередной "поход" закономерно кончился ничем. Пустота вокруг уже не пугала, она слишком устала бояться. Чтобы хоть что-то сделать, девушка шагнула навстречу языку туманной мути. Тот, будто живой, сначала на шаг отпрянул, а затем придвинулся, коснулся ее щеки. На коже остались мелкие капельки влаги. Плюнув на все, Айшэ сделала еще несколько шагов, с головой погружаясь в марево.

   Она стояла на вершине холма. У ног плескался туман, он застилал горизонт, но на поляне у самого подножия было чисто. И там явно было не до нее.

   Вот уж чего она не ожидала, так это того, что им хватит смелости шагнуть за ней в серую хмарь. По правде, охотница уже успела напрочь забыть о них, а рыцари продолжали терпеливо, как хорошие ищейки, идти по ее следу. Фора, которую полукровке удалось выиграть накануне в безумной игре, напоминающей детские салочки, вдруг исчезла. Вот только не она одна стала жертвой "гостеприимства" местной нежити. Десяток рыцарей умело отбивался от нападок вурдалаков, но тех было слишком много. Да и в скорости люди явно уступали проворной полувампирше. Кого-то быстро сбили с ног, и хотя когти нежити лишь бессильно проскрежетали по стали кирасы, хитрый зверь потянулся к забралу шлема. Кинжал в руке рыцаря не причинил твари особого вреда, лишь разозлил. В отличие от лунницы, холодное железо нежити было почти неопасно. Захлебывающийся человеческий крик быстро оборвался, рыцарь обмяк, выпуская оружие. Одним меньше.

   Айшэ, от души проклиная саму себя за беспечность, побежала вниз, на ходу вытаскивая уже сослуживший службу легкий меч. Один из вурдалаков, обернувшийся к ней, получил по морде клинком и с воем покатился по траве. Звери, что странно, даже не обернулись, продолжая нападать на рыцарей. Девушка для них словно не существовала. Решив не выяснять, чем именно вызвана подобная лояльность, она подрезала лапы еще одной твари. В это же время вурдалакам удалось свалить второго рыцаря. Упавший на бок вместе с седоком конь тоже не встал – в него вгрызлись сразу двое нежитков.

   – Им нужны лошади! – крикнула охотница, от всей души надеясь, что это именно так и есть и ее выходка не будет стоить жизней оставшимся восьмерым мужчинам. Зачем она спасает тех, кто гнал ее, подобно дикому зверю, она и сама сказать не могла. Альтруизм полувампирше был не свойственен совершенно, а уж к рыцарям Единого у нее и вовсе были свои счеты, но что-то знакомое почудилось в одном из них. И уж лучше было проверить догадку, чем потом жалеть всю оставшуюся жизнь, что промедлила.

   Командир у храмовников оказался толковый. По крайней мере, короткий приказ прозвучал почти сразу же после крика девушки. Рыцари слаженно, будто на учениях, спрыгнули с обреченных лошадей. Мужчины сбились в кольцо спина к спине, ощетинившись оружием, но нежить уже потеряла к ним всяческий интерес. Вурдалаки с довольным воем набросились на коней, стараясь сбить их с ног и перегрызть горло. Пара скакунов с диким ржанием умчалась прочь, и им вдогонку бросилось несколько зверей. Вскоре на полянке остались лишь люди да маленькая полукровка. Двух мертвецов нежить тоже бросила, похоже, сочтя несъедобными. Но учитывая, что яд вурдалаков творил с покойниками что-то странное, лучше было перестраховаться.

   Рыцари спохватились только тогда, когда она вонзила клинок в горло одного из трупов. Кто-то бросился на нее с шестопером, но его остановил властным окриком один из своих. Девушка грустно усмехнулась, понимая, что не ошиблась с выводами. Этот голос она знала.

   Под лезвием меча зашипела отравленная кровь. Дождавшись, пока тело человека, так и не переродившегося в нечто кровожадное, перестанет конвульсивно содрогаться, она выдернула оружие. Над трупом второго стояли его собратья по ордену. Кто-то поднял забрало, и теперь в упор смотрел на нее, кто-то так и не убрал оружия, но пока что никто не нападал.

   – Не думал, что еще раз тебя увижу, – он стоял чуть в стороне. Мужчина снял шлем, даже подшлемник стянул, подставляя мокрые от пота волосы отсутствующему ветру. У него были совсем седые виски.

   – Мы квиты, Максимилиан, – она заставила себя пожать плечами и безразлично пройти мимо, хотя всколыхнувшаяся буря противоречивых эмоций захлестывала с головой. Слишком неоднозначную роль сыграл этот мужчина в ее жизни и судьбе. Но сейчас было не время и не место ворошить былое, ведь окружающие их люди были настроены отнюдь не так лояльно, как ее былой спаситель.

   Остановившись напротив уцелевших бойцов, она негромко произнесла, кивнув на тело их товарища:

   – Если его не добить, он станет нежитью и убьет вас всех.

   Она могла бы кричать, но ее бы не услышали. Для этих парней, многие из которых были не старше самой девушки, она была всего лишь нелюдью, врагом, и от немедленной атаки их удерживало лишь отсутствие приказа. Но Максимилиан всегда был умнее:

   – Расступитесь! – рыкнул он, и люди нехотя послушались. Они напоминали ей дворовых псов, с ворчанием отодвигавшихся от миски по приказу хозяина, и девушку передернуло от сравнения.

   Все повторилось. Лезвие почти не встретило сопротивления, вонзаясь в то месиво, что было лицом мертвеца. Хауберк защитил горло от клыков нежити, но уязвимое место все же нашлось.

   – Ты выросла, Исса, – произнес за ее спиной тот, кто когда-то спас ей жизнь.

   – А ты постарел, – констатировала она, рывком высвобождая оружие. Серебрящийся клинок был заляпан разноцветными потеками зловонной дряни, но вычистить его было особо нечем, так что она просто отрезала кусок и без того безнадежно разодранной штанины. В импровизированном разрезе виднелась грязная, но абсолютно целая кожа, белые ниточки шрамов уже почти исчезли. Значит, рана была смертельной.

   – Это за тобой мы ехали со вчерашнего дня, – он не спрашивал, а утверждал.

   – Возвращайтесь обратно, пока можете, – попросила она, следя, чтобы в голосе не проскользнуло ни единой эмоции, способной выдать ее. – И лучше уходите через туман, иначе здесь не пройти.

   Максимилиан склонил седеющую голову в коротком поклоне. Все было сказано. Айшэ отвернулась и пошла в сторону ближайшего распадка. Делить с рыцарями ей больше было нечего.

   – Командор, вы что, дадите ей уйти? – зло прошипел в спину кто-то. Максимилиан не ответил.

   Пожилой рыцарь знал, на что шел, но у девушки все равно остался легкий неприятный осадок после мимолетной встречи. Этот человек когда-то вывез ее из погибающей деревни, дал временное пристанище и защиту. Она была мала, но уже тогда инстинктивно понимала, что он делал все возможное, чтобы сохранить ей жизнь. Потому и бегала за ним хвостиком, не оставляя ни на учениях, ни даже при походах в бордель. Тогда Максимилиан стал той каменной стеной, за которой маленькому испуганному ребенку удалось спрятаться и отсидеться. И, по всей видимости, рыцарь подобных порывов не оставил, иначе не ходил бы двадцать лет в командорах, да еще и на дальней границе. Сейчас же ему и вовсе грозил трибунал, вот только это уже было не ее делом, она свой долг этому человеку выплатила. Да и почему-то хотелось верить, что он выкрутится.

   Туман обнял за плечи, последний раз дохнул в лицо замахом чуть сладковатого дыма и расступился, выпуская свою добычу. Она стояла по колено в пожухлой траве: желтой, ломкой, выжженной солнцем. Дневное светило медленно опускалось за дальний перелесок, выкрашивая густо-зеленые кроны в медно-красный. Завтра будет ветер.

   Сумерки ее отпустили. В том, что это была именно их переменчивая сила, Айшэ не сомневалась, полностью доверяя чутью. Впереди расстилались Вольные Баронства – место, где можно почти все, если ты свой, и где лучше не попадаться, если ты никто. Но здесь хотя бы не будут коситься на ее остренькие ушки и характерный прикус. Девушка невесело усмехнулась и легко побежала вперед, навстречу опускающейся ночи. Лучше было убраться подальше от Сумеречных туманов, просто для собственного спокойствия. Количество вопросов, на которые требовалось отыскать хоть какие-то ответы, все росло, словно мало ей было дохлого омутника. Сумерки, вурдалаки, пространственные переходы – ведь она с рыцарями явно не за соседним пригорком повстречалась – не имели объяснения. Да и то, почему ее отпустили, еще предстояло выяснить. Простая и понятная картина мира охотницы пошла рябью, как отражение на воде, грозя вот-вот исчезнуть окончательно. И помочь было некому.

   Айшэ решительно тряхнула волосами и побежала быстрее. Делать нечего, придется справляться самой, раз нет иного выхода. Только вот сначала придется очень многому научиться.

   Над горизонтом взошла малая луна, освещая поле бледно-голубоватым сиянием. Наступала ночь.

Книжная крыса

Иная книга ума прибавит, иная и последний отшибет.

Эльфийская народная мудрость.

13 день месяца ливней – 18 день месяца снов 1681 года от В.С.

Империя Сарешш, г. Рэйнэл

1

   Нариэн, богиня Удачи, изволила явить своему почитателю Темный лик. К такому выводу Вэйн пришел с самого утра, оценив результаты проделанной накануне работы.

   В Рэйнэл, город-академию он прибыл неделю назад, утром ясного, не по-осеннему теплого и солнечного дня. Здесь, на юге континента, дыхание зимы ощущается крайне редко, только в самые холодные годы. Да и о приходе осени зачастую напоминали лишь многочисленные спелые плоды, от которых буквально ломились прилавки на всех уличных рынках. Местные жители знать не знали, что такое холод и голод, а с болезнями помогали справляться лекари из академии. Каждый двадцатый житель города – маг, а потому, такие дорогие и редкостные в других местах континента, здесь магические безделушки и бытовые заклинания являлись нормой даже для не очень-то зажиточных горожан. А еще местные жители не имели понятия, что такое Церковь Единого и "избранность" человеческой расы. В чертах многих горожан невооруженным глазом можно было различить такое разнообразие мешаных кровей, что сам Вэйн, со своими серо-седыми волосами и глазами без зрачков на их фоне казался просто-таки чистокровным человеком. Большее количество полукровок и квартеронов всех рас можно было встретить разве что в Ирисе, где подобное смешение кровей было едва ли не требованием государственной политики.

   Ехать именно сюда он решил давно. Бесплодные поиски в других местах натолкнули на мысль, что уж кто-кто, а маги, народ просвещенный, могут владеть интересующей его информацией, и добыть ее у них можно, не прибегая к разным радикальным методам. Учитывая все вышеперечисленное, Вэйн воспрянул духом, и понадеялся, что удача в поисках ему уж точно улыбнется.

   Крах надежд был быстрым. Знаниями никто делиться не спешил, а все информаторы, наводки на которых ему выдали еще в Монастыре, лишь многозначительно возводили очи горе, разводили руками, пожимали плечами и всеми иными доступными способами изображали недоумение. Мол, сами не знаем ничегошеньки, но как только что – так сразу вам доложим, господин хороший...

   Разочаровавшись в информаторах, он решил по старой памяти поговорить с главой местной Серой гильдии. Уж он-то не понаслышке знал, что воры обладают доступом практически к любой информации. Потому, выловив на рынке мальчишку-карманника, бывший вор очень быстро выяснил, как тогда показалось, всю необходимую информацию о том, куда ему обратиться, чтобы оставить заказ самой Ночной Хозяйке города. Основательный просчет в его плане вылез во всей красе не далее, как прошлой ночью. На встречу с заказчиком в лице самоуверенно Вэйна явился один из помощников Госпожи, в доступных для понимания выражениях объяснил, где он и его хозяйка видели таких умников, а для закрепления лекционного материала хорошенько пересчитал наглецу ребра, не погнушавшись позвать на подмогу четверку своих охранников. Вэйн, конечно, мог убить их всех, но тогда вся тщательно выверенная маскировка полетела бы к рауху, и из города пришлось бы выбираться в рекордные сроки, потому что такое художество ему бы уж точно не подарили. А потому пришлось терпеть. Лучше уж прослыть лопухом-неудачником, благо, это сейчас только на руку. В общем, контакт не состоялся.

   Помятые ребра настраивали на философский лад и наводили на размышления о бренности бытия и тщетности всяческой суеты. Плюнув на информаторов всех мастей и пожелав им много всякого нехорошего, убийца решил продолжить поиск информации в куда более мирном и душеполезном направлении. Проще говоря, собрался пойти в библиотеку и поискать ответы на интересующие вопросы в этом храме мудрости и знания...

   Большая Академическая Библиотека, более известная как БАБ, своему звучному названию соответствовала как нельзя лучше. Во-первых, он была академической в прямом смысле слова, то есть принадлежала Академии магических искусств, а значит, большую часть посетителей составляли студенты и преподаватели упомянутого учебного заведения. Во-вторых, библиотека действительно была Большой, скорее, даже Огромной. А в-третьих, большую часть библиотечного персонала составляли-таки ба... гм... женщины.

   БАБ находилась, как и другие здания Академии, в северной части города и занимала не одно, а целых три циклопических здания из серебристого гранита. Больше всего Вэйна поразила парадная лестница центрального сооружения: высеченная из громадных глыб серого мрамора, она сверкала отполированными до зеркального блеска ступеньками в ярких лучах осеннего солнышка и даже издали казалась скользкой, как лед. Интересно, у них тут студентки ноги не ломают?

   Библиотека Академии славится на весь Каланой. Получить доступ к информации здесь мог каждый, кто заполнил соответствующие документы и поклялся не причинять намеренного вреда библиотечному имуществу. В связи с этим она пользовалась вполне заслуженной славой и популярностью далеко за пределами Сарешша. Это заведение посещали надменные и прекрасные эльфы, как светлые, так и темные; нарушали дисциплину и тишину читальных залов вечно веселые и бесшабашные оборотни; хмурились над фолиантами, поглаживая окладистые бороды, степенные гномы. Говорят, в сумрачных сводчатых залах иногда можно было встретить даже вампира, хотя представители этой расы редко появлялись в южных землях. Вполне закономерно, что такой порядок вещей не очень-то устраивал внешних противников Сарешша, в особенности Грейс. Святоши довольно долгое время недобрым словом поминали в своих проповедях Академию вообще, и Библиотеку в частности, даже порывались предать анафеме. Кончилось это, когда в один прекрасный день студенты с молчаливого попустительства ректора напечатали в столичной газете "Глас короны" едкий политический памфлет, содержащий некое количество с трудом пропущенных цензурой намеков скабрезного толка. А полный, не облагороженный строгими блюстителями морали в лице газетных редакторов, текст творения студиозусов неким мистическим образом появился на стене центрального храма Единого в Роане. После этого святые отцы благоразумно притихли, лишь страдальчески морщась при упоминании "оплота ереси и свободомыслия", а читательский билет Библиотеки обогатился графой "вероисповедание".

   Насвистывая себе под нос нехитрый мотивчик услышанной недавно уличной песенки про гулящую купчиху и веселого оборотня, квартерон неспешно поднимался по гладким мраморным ступеням библиотечной монстролестницы. На поверку ступеньки оказались еще более скользкими, чем казалось издали, и Вэйну приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не оступится. И, конечно же, Нариэн не могла не воспользоваться случаем...

   Навстречу бывшему вору, с трудом балансируя высоченной стопкой книг, по ступенькам бодро прыгала девушка в сером рабочем балахоне библиотечной служительницы. Не доходя до него пару ступеней, она, в лучших традициях дешевых бульварных романов, наступила на собственный подол и, не удержав равновесия, завалилась вперед, утягивая с собой все свои книги и Вэйна заодно. А где же традиционный визг, отстраненно подумал он, кувыркаясь по зверски длинной лестнице в обнимку с незнакомой девицей.

   Приземлился он не очень-то удачно. Незадачливая библиотекарша увесисто шмякнулась сверху, от души приложившись локтями к его и без того помятым ребрам, копчиком он ощутимо поздоровался с неровностями местного рельефа, а, в довершение разгрома, самый увесистый том из стопки завершил свой триумфальный полет прямо на многострадальной голове квартерона. Теперь он лежал и думал, за что хвататься в первую очередь.

   В неравной борьбе внутренних порывов победила вежливость. С трудом подавив мученический стон, Вэйн попытался выяснить, как там поживает его "сестра по несчастью". Судя по всему, девушка вполне неплохо себя чувствовала, как раз в этот момент зашевелилась и весьма резво попыталась слезть с придавленной тушки. Мужчина тихо взвыл, помянув чью-то мать. Бодро копошившаяся девица оказалась несколько... неуклюжей. С тихим матерным стоном Вэйн свернулся в клубочек, наконец-таки определив, за что хвататься. Остренькая коленка библиотекарши завершила список сегодняшних увечий вора, поставив в нем жирный восклицательный знак.

   Кое-как отдышавшись и проморгавшись, он, наконец, смог сфокусировать взгляд на девице. Она уже успела собрать часть своих книжек, рассыпавшихся во время "полета". Вэйна это несколько взбесило. Мало того, что она на него упала и, прямо говоря, почти покалечила, так она еще и не догадалась поинтересоваться его самочувствием. Кинулась к своим книжкам, словно они живые! Оскорбленное в лучших чувствах мужское эго взывало к отмщению.

   – Эй, дамочка! – возмущенный вопль Вэйна был начисто проигнорирован. – Я к вам обращаюсь!

   Единственным ответом все еще сидящему на земле блондину послужила демонстрация филейной части барышни, которая как раз в этот момент наклонилась за очередным томиком. "А что, ничего так пейзаж, хотя видал и не хуже... Так, о чем это я, – сам себя одернул разомлевший вор. – Ах, да, меня уронили..."

   С кряхтеньем поднявшись, он подошел к девушке, благо та как раз закончила собирать свои пожитки. За плечо развернув ее к себе, Вэйн вперил в нее грозный взор, по опыту зная, что от его злого взгляда даже оборотни шарахаются, и начал:

   – Скажите-ка, милая барышня, какого рауха вы не смотрите, куда идете? Вы, между прочим, только что меня... – он подавился окончанием гневной тирады, стоило ей поднять глаза. Нет, его не "ударило громом", с ним вообще не приключилось ни одного из столь любимых авторами бульварных писулек симптомов внезапной роковой влюбленности. Все аргументы и возмущения Вэйна разбились о кристальную чистоту взгляда новорожденного младенца. В глазах девушки не отражалось и тени мысли, она вообще вряд ли понимала, что происходит вокруг нее. Неужели, это из-за падения?

   – Заполняйте бланк заказа в соответствии с шаблоном, – внезапно четко произнесла девушка, глядя сквозь него ничего не выражающим взглядом, – и вам выдадут требуемую литературу.

   Сказав это, она пошла дальше, словно ничего не случилось. Похоже, она даже не заметила, что упала и кого-то сбила с ног. Девица действовала, как голем: не рассуждая, а лишь выполняя программу.

   – Эй, вы в порядке? – звонкий девичий голосок отвлек Вэйна от тупого созерцания спины удаляющейся библиотечной служки. Вор мысленно отвесил себе затрещину. Подумать только, эмиссар Ордена! Одна соплячка с ног сбила, вторая незаметно со спины подошла... Квартерон медленно развернулся на звук. Из-под огненно рыжей челки на него сочувственно взирали два огромных зеленых глаза. Сама обладательница очей едва доставала парню до плеча, но на кукольном личике была написана такая трогательная забота, что он против воли улыбнулся.

   – Вы в порядке, спрашиваю? – девчушка подергала его за рукав. Пришлось заверить, что да, он в полнейшем порядке, лучше просто не бывает.

   – Ой, как хорошо! – неподдельно обрадовалась она, с явным интересом его разглядывая. Потом спохватилась, и, мило покраснев, опустила глаза. На курносом носике проступили трогательные веснушки. – Я Марика, – представилась она, – можно просто Ри. А вы?

   – Эльвин, мое имя Эльвин, – ответил он, давно уже вжившись в рабочую легенду. – И давай на "ты", я вроде тоже как студент, – девушка ослепительно улыбнулась.

   Она была маленькой и смешной, эта рыжая кроха. Огромные глазенки, курносый носик-пуговка и вечно улыбающиеся розовые губы на кругленьком, чуть конопатом личике, вызывали щемящую нежность и какое-то дремуче-инстинктивное желание затискать их обладательницу, словно плюшевую игрушку. Буйные кудри оттенка "бешеная морковка" торчали в разные стороны, начисто игнорируя потуги хозяйки заплести их в подобие косичек. Видимо, рыжее чудо обладало весьма непоседливым характером.

   – А что ты тут делаешь? – весело протараторила она, с любопытством разглядывая блондина. – Ты ведь не у нас учишься.

   – Да так, – Вэйн уже полностью "вжился" в легенду, – я приехал поработать в архиве...

   – Так ты издалека? – закончить ему не дали. Видимо, девочке не столько нужен собеседник, сколько слушатель.

   – Из Сеуна, – ответил он чистейшую правду.

   – А я... – дальше можно было не слушать, лишь периодически вставляя реплики типа "ага" и "да ты что". Новая знакомая выливала на голову квартерона немереное количество ненужной информации, умудряясь параллельно подпрыгивать на месте, бурно жестикулировать и сверкать очами.

   – Ри, скажи, пожалуйста, – минут через пять все-таки попытался вклиниться в ее монолог блондин, – а кто это меня чуть не убил только что? Это, часом, не гомункул?

   – Ты про библиотекаршу? – он только кивнул. – Ой, это такая грустная история... – протянула Марика. На мгновение показалось, что даже рыжие косички потускнели и поникли, когда малышка расстроено опустила голову.