Текст книги "Темные сказки Лайкарры (СИ)"

Автор книги: Таисс Эринкайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

   – Да, я заметил, – проворчал мужчина себе под нос, – мне уж точно не было весело... Так что, это гомункул?

   – Нет, что ты! – замахала руками Ри. – Она вполне себе человек, вот только...

   – Можно я буду называть тебя "Чудо"? – неожиданно даже для самого себя спросил квартерон. Изумрудные глазенки снова стали восторженными. Вот это смена настроений! – Так вот, Чудо, послушай, может, тут где-то есть местечко, где мы можем посидеть и поговорить? А то мне как-то надоело стоять под этой лестницей, будь она неладна.

   Малышка непонимающе огляделась вокруг, пару раз хлопнула пушистыми ресничками, а потом густо покраснела, как могут только рыжие: от корней волос – и аж до горловины старенькой студенческой мантии. Действительно, они все еще стояли у подножия все того же кошмарного творения чьего-то архитектурного антиталанта. Проходящие мимо студиозусы с интересом поглядывали на них, но, к счастью, ни один не остановился, чтобы заговорить. Вэйн украдкой облегченно вздохнул – ему пока и рыженькой хватало.

   – Ой, да, конечно, есть кафе. Давай пойдем туда, – интересно, если бы он захотел возразить, его бы послушали? Наверное, нет. Девушка вцепилась в рукав его многострадальной куртки, как клещ, и потащила его за собой с недюжинной силой и прытью.

   Кафе действительно было рядом. Маленькое уютное заведение, в котором подавали густой ароматный кофе и крохотные пирожные, поражало своей атмосферой. Студенческое кафе таким не может быть по определению, а вот поди ж ты... Миниатюрные столики с ажурными коваными ножками, невысокие табуреты темного дерева и камин в дальнем конце зала создавали непередаваемое сочетание тепла и спокойной надежности, а виражные стекла, сейчас залитые солнечными лучами, рисовали на полу дорожки разноцветных бликов и пятнышек, превращая помещение в кусочек сказки. Завершающим штрихом была... официантка. Малюсенькая домовая, увидев новых посетителей, приветливо помахала мохнатой лапкой и спрыгнула со своей табуреточки, на ходу материализовывая папку-меню (размером почти с нее саму) и традиционное полотеничко официанта.

   Сделав заказ, они с Ри присели у окна, ожидая, пока принесут кофе и пирожное для рыжули. Девушка тем временем начала свой рассказ.

   – Это произошло несколько лет назад, еще до моего поступления в Академию. Так что рассказываю со слов очевидцев, – Чудо чуть виновато улыбнулась, – сама я этого не видела.

   Училась на факультете Воды одна девушка из очень знатной и богатой семьи. Она умела заклинать стихийных духов, что делало ее одним из сильнейших боевиков Академии. К тому же, статус ее семьи и собственная красота делали ее желанной для очень многих мужчин... а иногда и для женщин. Звали эту девушку Дезире. И вот, однажды, Дезире встретилась с одной сидхийской волшебницей, что приехала в Академию по каким-то своим делам. А ты же знаешь, – рыжуля залилась краской смущения, – что сидхэ – очень... своеобразная раса.

   – Волшебница сделала ей непристойное предложение? – не смог удержаться от шпильки Вэйн, видя смущение собеседницы. Чудо сделалась еще пунцовей.

   – В общем, да, – справилась с собой девушка. – Именно, что непристойное. А поскольку Дезире была из знати... В общем, внимание сидхийки к своей персоне она восприняла очень... прохладно, о чем и сообщила. Говорят, скандал был такой, что студенты с другой стороны академгородка сбегались. А потом шутки кончились, – огромные глаза Марики стали испуганными. – Видимо, сидхийской волшебнице, которая, вдобавок, оказалась Госпожой одного из младших Домов, не понравился отказ Дезире. Как бы там ни было, Дезире исчезла. Никаких следов найти не смогли, все ее вещи были на месте, да и следов магии не было. Казалось, она просто растворилась в воздухе.

   Ее нашли только через месяц. На ней не было следов побоев или чего-то такого, но... Душа девушки словно растворилась. Осталась физическая оболочка, способная выполнять несложные действия, но, – малышка всхлипнула враз покрасневшим конопатым носиком, – разума в этой кукле не осталось. Магистр Урдан, преподаватель некромантии, потом объяснил, как это было сделано, но исправить ничего не мог даже он...

   – И как же? – любопытство Вэйна не было праздным, но вот Ри об этом знать было совсем не обязательно, потому убийца изобразил на лице некое подобие сочувственного интереса.

   – Та колдунья была шанай?тэ, говорящей-с-духами. По крайней мере, нам так сказал учитель, – Чудо уткнула нос в чашку с кофе, которую как раз принесла домовая-официантка. – Она каким-то образом закляла духов воды, а потом спровоцировала Дезире на магическую атаку, что было, наверное, совсем не сложно... Вот только духи вместо того, чтобы выполнить приказ Дезире, накинулись на нее саму, – Ри судорожно глотнула обжигающе-горячего кофе, даже не заметив этого. (По логике, Дезире сама шанай?тэ. И имя меня бесит)

   Малышка потеряно замолчала, уткнувшись в чашку. Похоже, эта история ее сильно расстроила и напугала. Квартерон ободряюще улыбнулся:

   – Так эта библиотекарь...

   – Да, это то, что осталось от Дезире. Ее магические силы перекрыли, семья отказалась от опозоренной дочери, а деть ее было некуда. Вот старшая библиотекарь, тетушка Сибилла, и пристроила ее к несложной работе, – объяснила все еще грустная девушка.

   – Понятно... – неопределенно протянул мужчина. Эти давние события его мало взволновали. – Ты права, очень печальная история. Но, Чудо, – он ободряющим жестом погладил девушку по морковным кудряшкам, – жизнь ведь продолжается!

   – Наверное, ты прав, – чуточку с сомнением сказала она и уже совсем иным тоном добавила: – Эльвин, я язык обожгла!

   Мужчина только рассмеялся.

   *****

   Он все-таки добрался до этой рауховой библиотеки. Впору было гордиться собой. Сначала эмиссар сидел с Марикой в кафе, потом оказалось, что библиотека закрылась на обед, и они пошли гулять, потом квартерон пошел провожать новую знакомую до общежития... Короче, когда он наконец оказался у подножия ненавистной монстролестницы, был уже вечер. Сделав некое волевое усилие, мужчина отрешился от окружающего мира, сконцентрировавшись на одной единственной мысли, и на одном дыхании преодолел полированные ступени – Чудо подсказала, как справляться с капризным архитектурным изыском.

   Несколько веков назад попался академии один чудак-преподаватель, который был истовым поклонником Ее Величества Науки, а тех, кто относился к обучению легкомысленно, искренне ненавидел. Вот он и зачаровал библиотеку, которую считал храмом всех наук, таким образом, что в ней могли находиться лишь искренне увлеченные, просто таки зацикленные на какой-то идее исследователи. Всех остальных здание не пускало. Тогдашнее руководство ужаснулось подобному нововведению и попыталось заклинание снять. И у них даже почти получилось, вот только ступеньки расколдовать не вышло – ушлый преподаватель как-то по-особому привязал заклинание к структуре самого камня. Было решено, что проще потерпеть, чем вкладывать огромные деньги в перестройку циклопической лесенки, а со временем обнаружился и положительный эффект от такого заклинания. Оно прекрасно подходило для тренировки концентрации. Вот только одного не учли все эти радетели за науку: концентрироваться можно было на чем угодно, заклинание не распознавало направленности мысли. Марика, краснея, призналась, что на лестнице всегда думает про вкусные домашние булочки... Вэйн хмыкнул, представив, о чем думают студиозусы мужеска полу.

   Заполняя библиотечный формуляр, довольно пространный, к слову, бывший вор про себя усмехался. Графа "вероисповедание" существовала в действительности. Недрогнувшей рукой он написал в ней "почитатель пантеона Двуликих" – и ни буквой не солгал. Иначе обстояло дело с такими простыми графами, как "имя" и "раса". Указав в карточке имя Эльвина эа Треаннис, полуэльфа их Сеуна, мужчина отдал документы молоденькой девушке, что приветливо улыбалась из-за регистрационной стойки. Она чего-то там поколдовала над формуляром, после чего выдала ему крошечную сафьяновую тетрадочку – читательский билет, а заодно и пропуск в библиотечный фонд. Удобная волшебная штучка сама регистрировала, какую книгу взял посетитель, что значительно сокращало затраты времени на бюрократическую волокиту.

   Уточнив, где находится зал каталогов, Вэйн потопал туда по гулким коридорам библиотечного здания. Вернее, это был уже и не он, а именно что Эльвин эа Треаннис, чуточку рассеянный полуэльф, собирающий сказки разных рас и уже который год не оставляющий попыток написать монографию. Вряд ли ему суждено было когда-либо ее закончить, ведь он постоянно отвлекался на что-то постороннее.

   Так начался один из самых счастливых периодов в жизни квартерона. Он практически поселился в библиотеке на несколько месяцев. Сначала Эльвин просто искал какие-то крохи информации о Дваждыживущих, а потом так увлекся, что иногда забывал делать перерывы на еду и сон. Он читал древние манускрипты по истории магии и труды современных ученых, легенды и сказки, романтические байки и философские новеллы, заметки очевидцев и откровенные враки. Он узнал бездну всяческих "верных примет" и "народных способов" позвать эва?ре. Например, в одной потрепанной книжонке претенциозно заявлялось, что нужно выйти в полнолуние на перекресток семи дорог, закопать там яйцо, высиженное черным петухом и вещь своего врага, после чего дунуть, плюнуть и трижды повторить "забери". Писулька утверждала, что после этого за недругом просителя обязательно явится Дваждыживущий и тут-то ему (в смысле, недругу) и конец придет... Да уж, чего только люди не придумают! Если и явится, то только для того, чтоб горе-призывателя по черепу постучать. Попадались и куда более здравые мысли, например, что нужно сделать пожертвование храму Риэн и подать некий знак одной из ее старших жриц, а уж те сами изыщут способ... Знать бы еще, какой знак! Но хотя бы общее направление дальнейшему поиску было задано.

   За все эти месяцы Вэйн всего несколько раз виделся с рыжим Чудом, большую часть дня проводя среди пыльных фолиантов и сумрака громадных читальных залов. В редкие минуты отдыха ему нравилось наблюдать, как высоко под арочными сводами библиотечного потолка танцуют в тонких лучах солнечного света золотистые пылинки. Библиотека подарила вору чувство покоя и защищенности, чувство, которого он, пожалуй, не испытывал никогда ранее. Не нужно было вскакивать и бежать куда-то, не было необходимости выполнять чьи-то требования и приказы... Мужчина был предоставлен сам себе и мог в свое удовольствие проводить время над книгами, постепенно погружаясь в необычный мир, глядящий на него с пожелтевших страниц. Хрупкая нереальность, заключенная в рамки старой бумаги, обретала в эти моменты необычно яркие цвета, звуки и запахи, манила заглянуть чуть дальше, познать еще немножко... Вэйн растворялся в этом пыльном царстве и все меньше и меньше мог что-либо с этим поделать. Да и не хотел.

   Никто не мешал его студиям. Когда он приходил в читальный зал, старенькая библиотекарь умиленно всплескивала пухлыми ладошками и выделяла мужчине стол в уединенном уголке. Его спутницами за все это время были лишь книги... да бессловесная Дезире, что иногда тенью возникала рядом с ним, молча клала на стол заказанные книги и так же тихо исчезала. Столь привычная ему сумасшедшая картина мира потускнела, покрылась патиной и все реже вспоминалась. Наверное, та часть его "Я", что была Вэйном, убийцей, вором, адептом Ордена Звезды и прочая, на время отошла в сторонку, уступив место книжной крысе Эльвину. И вор с уверенностью мог сказать, что именно тогда был счастлив...

   Мужчина сладко потянулся, разминая затекшую спину. Пока он был погружен в чтение очередной книги, на этот раз романтической истории про девушку, что полюбила Дваждыживущего, наступила глубокая ночь. В читальном зале можно было оставаться хоть до утра, вот только по ночам здесь работал лишь один дежурный библиотекарь, которого теперь предстояло еще найти в огромном здании, чтобы сдать книги и все-таки пойти хоть немного поспать.

   Долго искать не пришлось. Стоило ему собрать фолианты в стопку, из тени дальнего стеллажа выступила фигурка в сером балахоне смотрителя. Эльвин даже вздрогнул от неожиданности, но, присмотревшись, узнал Дезире. Девушка смотрела сквозь него, изредка моргая невыразительными глазами.

   – Я закончил на сегодня, – попытался дозваться до ее отсутствующего сознания квартерон. В конце концов, если она приносит книги, то может их и унести, так ведь? – Я могу сдать книги вам?

   – Заполняйте бланк заказа в соответствии с шаблоном, – завела привычную волынку Дезире, – и вам выдадут требуемую литературу.

   – Это я уже слышал, – парень тяжко вздохнул, – а сдавать это теперь кому?

   Девушка все так же безразлично глядела куда-то, чуть наклонив голову к плечу. Вот и все реакция. Он мысленно плюнул на попытки до нее достучаться и развернулся, чтобы идти искать дежурного.

   Вэйн скорее угадал, чем ощутил движение воздуха за спиной. И даже успел обернуться. Последним, что он увидел, был алый сполох в глазах библиотекарши, ставших цепкими и осмысленными, и краешек толстенного фолианта, прицельно летящего ему в голову...

   *****

   «Ой, как голова болит... И с кем это меня вчера угораздило? Вроде пить не собирались... Так, стоп, какое там „пить“? – здравомыслящая часть сознания попыталась внести ясность в ситуацию. – Я ж в библиотеке был. Не с книжной же полкой я там чокался, так? Ой, рауха ж ты мать...»

   Вспомнить-то он вспомнил, а вот толку-то? Ну напала на него библиотекарша, ну дала по голове, а дальше что? Будет использовать в качестве мишени для метания фолиантов?

   Вэйн осторожно открыл глаза. Какая-то комната, большие окна закрыты ставнями. Сквозь щели проникают лучики солнечного света, значит, он провалялся без сознания часов семь-восемь. Комната довольно большая, но в ней то тут, то там валяются груды хлама: укоризненно глядят в потолок две ножки сломанного стула, у дальней стены свалены продолговатые рулоны, на полу – охапки тряпья. То ли кладовка, то ли чердак, то ли дом бедняка, не поймешь. Вековая пыль лезет в нос, заставляя недовольно морщиться. Обстановка, в целом, понятна.

   С положением самого парня дело обстояло значительно хуже. Начать с того, что его связали. Притом не просто руки скрутили, от таких, с позволения сказать, пут он бы освободился в два счета. Но нет, его основательно и добротно привязали к вбитым в стену скобам, растянув в стороны руки и ноги. Наверное, со стороны он напоминаю морскую звезду... Звезду?! Да нет, не может быть, это совпадение... Далее. Скобы эти вбиты не в деревянную панель, а в каменную кладку. Убедительная такая кладка, сразу видно, гномы делали. А значит, расшатать скобу – без вариантов. В довершение картины, зверски болела голова.

   "Ну и угораздило же меня! – язвительно подумал бывший вор. – А еще лучший ученик, любимец настоятеля... Самовлюбленный идиот, вот я кто! Расслабился, размяк, позволил личине рассеянного Эльвина прирасти к лицу. Как результат, потерял бдительность и вполне закономерно попался. Вот только кому?"

   От самоуничижительных мыслей его отвлекло весьма невежливое хмыканье. Вор едва сдержался, чтобы не завертеть головой во все стороны, как деревенский мальчишка на ярмарке. Вместо этого он осторожно скосил глаза в сторону источника звука, но ничего не смог разглядеть.

   Она появилась неожиданно, словно соткалась из мгновенно сгустившейся тени. Невысокая фигурка, укутанная в широкий бесформенный черный плащ с капюшоном. Но даже так было понятно, что перед ним женщина. Бесшумно преодолев разделяющее их пространство, она остановилась в шаге от привязанного блондина и задумчиво склонила голову набок, рассматривая что-то.

   – Ну и зачем ты искал меня, выкормыш Звезды? – тихий голос был настолько неуместен в этом мрачном пыльном месте, что парню стало почти физически неприятно. Видимо, проснулась эльфийская эстетствующая часть сущности. Только спустя несколько мгновений до него дошел смысл вопроса. Ладони сразу стали мокрыми. Эва?ре! – Одного такого, как ты, мало, чтобы убить меня.

   – Я не хотел... – пересохшее горло выдало лишь хрип вместо приличного звука. Дваждыживущая досадливо дернула плечом и поднесла к его губам добытую из-под плаща фляжку. Вэйн благодарно кивнул и неловко сделал пару глотков. – Я не хотел убивать вас.

   – А чего же ты хотел? – насмешка в голосе прозвучала столь явственно, что вор даже обиделся.

   – У меня задание Ордена.

   – Очаровательная логика, не находишь? – съязвила собеседница. – Задание ордена профессиональных убийц. Или вы что-то более оригинальное придумали? – он готов был поспорить, она иронично поднимает брови.

   – Не лично от вас, госпожа, – решил быть вежливым он, хоть это и было несколько смешно в нынешнем положении. – Мне приказали разузнать, как можно связаться с кем-то из Дваждыживущих.

   – Кто приказал? – голос стал сухим и деловитым.

   – Иерофант, – еле слышно выдохнул вор.

   – Конкретно же вас приперло, – глумливо отозвалась она, отходя от подвешенной тушки квартерона. – И что же нужно самому от такой, как я?

   – Я не знаю, госпожа. Я только посланник.

   – Ну, давай свое послание, посланник, – похоже было на то, что она просто издевалась.

   – Мне приказано передать, – он ответил спокойно, насколько мог, – что у Ордена есть для вас работа. Вы можете требовать любой платы за ее исполнение.

   – Так уж и любой? – с заметным сарказмом спросила она.

   – Любой, – Вэйн уверено кивнул.

   – Предложение не интересно, – эва?ре резко отвернулась. Черный плащ взметнулся нетопыриными крыльями, а он очень четко понял, что сейчас она уйдет отсюда, оставив его подыхать привязанным к стене.

   – Возможно, вас заинтересует тот факт, – поспешно добавил Вэйн, – что платой за эту работу станет, в числе прочего, информация о Церкви Единого?

   Неспешно удаляющаяся женщина словно налетела на невидимую стену. Затем так же медленно вернулась и отбросила капюшон, полностью скрывавший ее черты. Вэйн подавился вздохом. Лица было не различить в неверном освещении, но вот глаза... Ему в душу смотрели чуть светящиеся алым глаза вампира.

   – А вот с этого места поподробнее, – приказала она. В ее голосе слышалось легкое шипение, видимо, она выпустила клыки.

   – Я не знаю подробностей, – Вэйн опустил голову, насколько это было возможно, – только слышал краем уха что-то о слугах Единого и о нарушении равновесия чего-то там. Это все, что мне сказали.

   – Ясно... – неопределенно протянула вампирша. – И что, предполагается, будто я побегу в чертоги Ордена, виляя хвостиком?

   – Нет...

   – Тогда вот что, – она достала из складок плаща простой охотничий нож. Мужчина рефлекторно напрягся. – Я сейчас тебя освобожу и уйду. Вечером встретимся в академической кофейне, той, что с витражами, и обсудим планы на будущее. Все ясно?

   – Да, госпожа, – квартерон откровенно растерялся. Так просто? Он вот так вот легко договорился с Дваждыживущей?

   А девушка вдруг озорно блеснула клыками, срезая веревки с его рук, и сказала:

   – Да что ты заладил "госпожа, госпожа"? Зови меня Айшэ.

2

   Она умерла во сне, тихо и незаметно. Мысленный приказ, что заставлял ее тело двигаться и выполнять необходимые команды, ухнул в пустоту, не найдя отклика и чуть не утянув за собой неумелую колдунью. Резко оборванное заклинание отозвалось острой ломотой в висках, что отнюдь не прибавило девушке благодушия. Теперь придется лично общаться с этим звездным, будь он неладен...

   Но все по порядку.

   *****

   Холодные затяжные дожди листопада успели превратить южную степь в серо-бурое безрадостное болото, когда Айшэ наконец-то добралась до Рэйнэла. Цель ее вояжа была проста и незамысловата: как и тысячи иных путешественников, полувампирша ехала в город-академию за знаниями.

   Она должна была понять, что происходит. Какое-то глубокое, инстинктивное чувство подсказывало, что это очень важно, что медлить нельзя, иначе беда, пока еще далекая и непонятная, станет неотвратимой. То, что странное, и без того шаткое равновесие Сил нарушено, Айшэ поняла еще в Серых Холмах, бегая от рыцарей, вурдалаков и дыхания Сумерек, но вот с чем это связано... Такие знания могли быть в старых книгах, и девушка упрямо продолжала путь до Рэйнэла, раз уж удалось попасть в просвещенный Сарешш.

   Уже стоя у мраморной лестницы, она почувствовала нечто странное. Словно чей-то ищущий взгляд скользнул по коже. Скользнул, но не узнал. Обругав саму себя параноичкой и перестраховщицей, эва?ре все же отказалась от идеи пойти в библиотеку самолично. Она уже по опыту знала, что интуиции стоит доверять куда больше, чем органам чувств.

   Странная девушка, более напоминающая механическую куклу, подвернулась очень кстати. Лишенная сознания и души, выполняющая простейшие команды любого, кто додумается приказать, Дезире оказалась очень удобным инструментом.

   Смутное описание этого заклинания она нашла в приснопамятном дневнике, читанном еще у гоблинов. Многое пришлось додумывать самой и на ходу, но результат того стоил. Правда, и ограничений у этой магии было превеликое множество. У нее, скорее всего, ничего бы не вышло, постарайся она захватить контроль над телом нормального человека. Это требовало больших усилий и достаточной силы воли, чтобы хоть на время подавить отчаянно сопротивляющегося хозяина тела. По наблюдениям автора дневника, кукловоду после этого часто бывало хуже, чем его марионетке. Впрочем, вампиры предпочитали не злоупотреблять столь опасной магией. Этот народ вообще редко вмешивался в дела континента, по большей части отсиживаясь в своих землях далеко на севере. А жаль, полукровка была бы не прочь прояснить некоторые моменты касательно своей магии и способностей, ведь ей учиться приходилось самостоятельно. Хотя, как бы там ни было, она смогла использовать очень упрощенный вариант заклятия подчинения. Но для Дезире большего и не требовалось. Из ее тела не нужно было вытеснять бунтующую волю владельца, достаточно лишь подхватить управление пустующей оболочкой – и готово. И пусть заклятие получилось слабеньким, не позволяющим полностью контролировать новое тело, но она хотя бы могла отдавать приказы и смотреть глазами своей "куклы". С ее помощью Айшэ смогла без особых трудностей проникнуть в библиотеку, даже в некоторые закрытые фонды. Ведь кто обратит внимание на безумную служку, которая разносит книги читателям? Ну бродит себе и бродит, забыли приказать присесть, мало ли. А полувампирша искала необходимую ей информацию, практически не разрывая контакта с новым телом. И кое-что даже начало вырисовываться. Пока не пришел он...

   *****

   Дезире сидела на полу между стеллажей, в круге света маленькой масляной лампадки, и медленно листала пожелтевшие странички какого-то фолианта. Стопка других, уже просмотренных книг лежала рядом. К сожалению, полезной информации было мало. В основном попадались легенды и побасенки разной степени достоверности.

   Тихий, на грани слышимости, шелест отвлек девушку от изучения книги. Повинуясь приказу, безвольная Дезире вскинула голову, вглядываясь в темноту между книжными шкафами. Увы, она оставалась непроницаемой для человеческих глаз.

   Когда из сгустившихся теней в круг неверного света шагнул какой-то человек, Айшэ едва не вздохнула разочарованно. Ну вот, теперь придется косить под дурочку, а то и разрывать контакт. Но первая же фраза незнакомца заставила девушку замереть.

   – Маленькая дрянь, и как у тебя только смелости хватило пользоваться этим заклятьем? – зло спросил мужчина, стремительно приближаясь. Сильные пальцы стальной хваткой сжались на горле марионетки, вздергивая ее на ноги и встряхивая, как пыльную тряпочку. – Брысь отсюда, и не смей больше этого делать, а то я буду иметь серьезные претензии к твоей Семье.

   Мир померк, завертелся, словно она снова надышалась дурманного дыма в пещере шаманов. По глазам резануло ярким многоцветьем радуги, уши заложило. Ее вышибло из тела куклы, как пробку из бутылки, понесло и закрутило. Сердце словно сжала когтистая рука – не вдохнуть.

   Все это длилось лишь несколько секунд. Айшэ пришла в себя на полу комнатушки, которую снимала в затрапезной гостинице на другом краю городка. По спине тек холодный липкий пот, в горле жгло, словно это ее саму тот незнакомец слегка придушил. Девушка откашлялась, смахнула выступившие от боли слезы. "Да как он смеет вообще?" – билась возмущенная, порядком отравленная страхом мысль. Полукровка отчаянно храбрилась. Кем бы ни был этот маг, она ему была на один пинок.

   Она встала, стиснув зубы, по стеночке доползла до выхода. Этот гад еще не знает, с кем он связался! Хоть и страшно, а нужно узнать, кто он такой и что делает в библиотеке. В конце концов, информация ей нужна как воздух.

   Анфилада пустынных в ночные часы залов, не раз виденных глазами Дезире, встретила ее прохладой и запахом свечного воска. Она впервые ощутила, как пахнет это место и нельзя сказать, что ей не понравилось. Ассоциации были противоречивыми, вспоминалась то библиотека гоблинов, то дом старого алхимика, кошмарного ему посмертия.

   Айшэ скользнула в один из залов библиотеки, стремительно метнулась в тень одного из громадных стеллажей. Опыт охотника подсказывал, что сверху и виднее, и нападать удобнее, а потому она легко вскарабкалась на шкаф, используя полки как ступеньки. Свои поиски она продолжила, уже сверху осматривая помещение. Этот маг должен быть где-то здесь. И вряд ли он ожидает нападения...

   Мужчину она отыскала довольно быстро. Он все еще был на том самом месте, где застал ее. Рядышком маячила Дезире, тупо глядя в пространство перед собой. Скорее всего, колдун не знал, как правильно отдать приказ этому существу. Сам он сидел спиной к охотнице и изучал одну из книг, взятых из внушительной стопки на полу.

   Айшэ прыгнула, намереваясь свалить незнакомца с ног. Стремительное, размытое ответное движение она разглядела с трудом, уже не успевая ничего предпринять. Мужчина легко извернулся, вставая из неудобного положения, выбросил вперед правую руку, поймав девушку в полете. И снова за шею.

   – Так-так, – протянул он, чуть сжимая пальцы. Кожу царапнули длинные ногти. – Кто у нас здесь? Решила прийти лично, раз уж куклу заблокировали? Тебя кто так колдовать учил, неумеха малолетняя?

   Тряхнув девушку, как котенка за шкирку, он поставил ее на ноги, отпустив сдавленное горло. Айшэ судорожно вздохнула. Сильный, раух! И здоровенный какой, низкорослая девушка не доставала ему даже до плеча.

   – Иди сюда, – приказал мужчина, направляясь куда-то вглубь зала. Понимая всю тщетность попыток навредить ему, впрочем, как и сбежать, охотница побрела следом, мысленно ругаясь. Похоже, она снова влипла в неприятности. И опять исключительно из-за собственной глупости.

   Как выяснилось, незнакомец направлялся всего лишь к одному из столов, спрятанных между книжными полками. На такие библиотекари складывают стопки фолиантов прежде, чем распределить их по секциям. Вальяжно расположившись на единственном стуле, мужчина неопределенно махнул рукой, что можно было трактовать как "ну, рассказывай". Начать неприятный, но, похоже, неизбежный, монолог девушке помешало явление Дезире, про которую она уже успела забыть. Кукла шла за ними, как привязанная, каким-то чудом не натыкаясь на углы шкафов.

   – Ну это ж что надо было наколдовать, чтоб человека в такое превратить? – в голосе мага слышалась досада.

   – Это не я, – неожиданно для самой себя отозвалась Айшэ. – Она на сидхийскую шанай?тэ нарвалась. Так что это просто оболочка, а не человек. Дезире, иди в свою комнату и ложись спать.

   Марионетка развернулась и пошла, куда было приказано. Айшэ уже давно выучила весь перечень команд, которые была способна выполнить бывшая магичка.

   – Очень познавательно, – она готова была поклясться, что незнакомец улыбается. Вежливой профессиональной улыбкой дознавателя инквизиторских застенков. – Вопрос в другом. Куда смотрели твои родственники, пока ты творила глупости? Из какой ты Семьи вообще? У меня к ним есть разговор.

   – Нет у меня никаких родственников! – вспылила девушка. – Так что разговаривайте со мной, я могу и сама за себя ответить.

   – Хм... – голос мага стал задумчивым. – А ведь ты не врешь... Но я же вижу, что ты еще даже несовершеннолетняя.

   – Да идите вы! – окончательно разозлилась Айшэ, демонстрируя магу незамысловатую фигуру из пальцев. – Мне тридцать! Кажется...

   – Та-а-ак, – протянул мужчина и поднялся со стула. Охотница даже пискнуть не успела, как оказалась сидящей на отвергнутом магом предмете мебели, а сам он уже чиркал кресалом, зажигая дополнительные свечи в тяжелом бронзовом шандале. Айшэ вздохнула свободнее – все же света в библиотеке было слишком мало даже для ее чувствительных глаз. Так хоть можно будет разглядеть незнакомца подробнее, а не только силуэт, пусть и внушительный.

   Что ж, рассмотрела. Стало не легче, а только хуже. Подленькая мыслишка: "Накаркала", – скользнула где-то на грани сознания, а потом исчезла с испуганным писком. Другие мысли сбежали еще раньше. Зато восприятие старалось вовсю.

   Его лицо напоминало высеченную из камня ритуальную маску, красивую и непроницаемую. Незнакомец был смуглым от загара довольно молодым мужчиной. На вид ему было что-то около двадцати пяти-двадцати семи человеческих лет, хотя к людям он на деле не имел ни малейшего отношения. Характер, если судить по упрямому, сильному подбородку, у него был не сахар. Остальные черты отличались некой хищностью, что, впрочем, придавало ему даже своеобразный шарм. У него были твердо очерченные губы, прямой нос и чуть резковатые скулы. Криво срезанные волосы казались черными, но лежащие на плечах прядки в местах заломов отливали темно-красным. Но больше всего охотницу поразили глаза – слишком крупные для мужчины, винно-багровые глаза чистокровного истинного вампира. Айшэ тихонько выдохнула сквозь стиснутые зубы и потихонечку сползла на пол, стремясь отгородиться от нежданно-негаданно обретенного сородича хотя бы спинкой стула.

   – Сидеть, – негромко велел мужчина, словно собаке команду отдавал. Девушка замерла под гипнотическим взглядом. В голове было пусто и звонко, как в колоколе, а потому заполошная мыслишка больше напоминала заколдованный прыгучий мячик, рикошетом отскакивающий от стенок черепа. "Нужен был вампир? – панически вопила она, совершая очередной судорожный кульбит. – На, получи и распишись!"