Текст книги "Икс (ЛП)"

Автор книги: Сью Графтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Их осудили?

– Вовсе нет. Их арестовали и посадили, но они сумели выйти под залог. Ни у одного из них не было судимости, и никто не думал, что они сбегут. Они не явились на суд, и с тех пор их никто не видел. У меня есть все газетные вырезки, если хотите взглянуть. Можете даже сделать для себя копии.

– Огромное спасибо. Вы не помните имя их поручителя по залогу?

– Он дал мне свою визитку, когда приходил их искать. Подождите минутку.

Она оставила дверь открытой, уходя на поиски визитки. На меня уставились шесть пар глаз, и мы изучали друг друга. Похоже, они надеялись, что у меня тоже полный карман вкусняшек, поэтому даже не пикнули.

Бетси вернулась с папкой газетных вырезок, которую вручила мне, вместе с визиткой поручителя.

– Спасибо. Это чудесно. Как раз то, что мне нужно. Можно воспользоваться вашим телефоном?

Она придержала для меня дверь.

40

Сидя в машине, я сделала несколько записей, прежде чем уехать. Возвращая в сумку пачку каталожных карточек, я обратила внимание на половинку листа разлинованной бумаги, которую я вырвала из блокнота Ким Басс. Я сообразила, что сегодня 24 марта, день отлета Тедди. Было начало десятого утра. Примерно через восемь часов она будет садиться в самолет в Лос Анджелес, где пересядет на самолет в Лондон. Пока что я не слышала ни звука от Ари. Раз уж я все равно поеду на обратном пути через Монтебелло, я решила, что лучше будет ввести его в курс дела.

Подъехав к владению Ксанакисов, я послушно остановилась, когда ко мне подошел охранник. Опустила окно с пассажирской стороны и сказала:

– Помните меня? Я была здесь во вторник. Я работаю на мистера Ксанакиса.

– Правильно.

Он вернулся в будку, ворота открылись, и я въехала. Дом был таким же впечатляющим, как и в первый раз. Заехала на парковку, достаточно большую, чтобы вместить пять машин.

Подойдя к двери, я осмотрелась в поисках камер. Одна была направлена на подъездную дорожку, другая – на дверь. Я помахала рукой и позвонила.

Мори открыла дверь. За ее спиной, в коридоре, я заметила, что были сделаны определенные усилия, чтобы навести порядок в разрозненной мебели, хотя я не поняла, по какому принципу.

– Мистер Ксанакис дома?

– Он вас ждет?

– Какая разница? Мне нужно с ним поговорить.

Она взглянула направо, откуда слышались громкие голоса. Видимо, я явилась в разгар выяснения отношений. Воспользовалась суматохой и вошла в холл.

– Я не могу поверить, – говорила Стелла. – Я не могу поверить, что ты это сделал. Как ты МОГ?

Она выскочила из столовой, едва не налетев на стеклянную этажерку, сбоку от двойных дверей. На ней были облегающие брюки серо-зеленого цвета, из материала, похожего на тафту, который шуршал на ходу. Сверху был длинный пиджак цвета лайма, из того же материала, с двумя плетеными застежками спереди. Пиджак был расстегнут, и Стелла шла так быстро, что полы раздувались, как паруса. Она несла папку с бумагами, которой шлепала себя по бедру. Я никогда не ругалась ни с кем, будучи одета в элегантный наряд.

Можно подумать, что это придаст событию класс, но увы, нет.

Я слышала, как идущий позади Ари говорил:

– Эй, ладно тебе. Я говорил, что это может случиться.

– Нет. Ты. Не. Говорил.

– Ну, значит, я говорил кому-то.

Интенсивность ссоры позволяла всем остальным оставаться невидимыми. Ари появился из столовой, могу поклясться, в том же спортивном одеянии, что три дня назад. Шорты, майка и кроссовки на босу ногу.

Мы с Мори обе застыли на месте, не осмеливаясь вымолвить слово.

Потом последовал обмен оскорблениями с обеих сторон. Это было как смотреть иностранный фильм, возможно, итальянский, где голоса дублированы, и диалог не совсем совпадает с движениями губ. Я решила, что логично будет предположить, что Ари отменил свадебное путешествие, потеряв тысячи долларов за бронирование.

Голос Стеллы сорвался.

– Ты такое ДЕРЬМО!

Она повернулась и запустила в него папкой. Паспорт упал к ее ногам, а остальные документы разлетелись с хлопающим звуком, как стая птиц. Цветная брошюра проплыла по мраморному полу и оказалась под креслом Людовика Четырнадцатого. Я заметила тропический остров, ярко-синюю воду, роскошную спальню с открывающимся видом и раздувающимися легкими занавесками.

Стелла исчезла в кухне, хлопнув дверью.

Ари, казалось, колебался, возможно обдумывая, насколько мудро будет последовать за ней.

Заметив меня, он сказал:

– Хорошо. Я хотел с вами поговорить. Не уходите.

И Мори:

– Отведите ее в кабинет Тедди. Я сейчас приду.

Я последовала за Мори по коридору. Она открыла дверь в кабинет и пригласила меня внутрь, с положенным предложением чувствовать себя как дома. Мори вернулась в коридор и закрыла за собой дверь, оставив меня в одиночестве.

Комната была декорирована панелями из темного дерева, и мебель выглядела удобной. На противоположной двери стене был ряд окон от пола до потолка. Книжные полки, массивный камин, письменный стол, покрытый кожей, и огромное кожаное офисное кресло. В углу стояли два серых металлических шкафчика для документов, которые сюда не вписывались. Ари забирал себе ее офис, вставляя функциональные вещи, которые не понравились бы Тедди.

Я заметила здесь то же, что в столовой: участки пустых мест на стене, где раньше висели картины, несомненно те, за которые боролась Тедди и выиграла по соглашению. Я могла бы реконструировать ее коллекцию по щедро иллюстрированным книгам, которые лежали повсюду. Ее вкус был направлен на импрессионистов, и кажется, сдвинут с конца девятнадцатого века к двадцатому.

Открылась дверь, и вошел Ари.

– Эта женщина сведет меня с ума. Садитесь.

На обоих креслах стояли картонные корбки.

– Сейчас уберу, – сказал он.

Поднял коробку, наполненную чем-то вроде наклеек на бампер с логотипом компании и поставил на пол.

– Хотите парочку?

– Это что, наклейки на бампер?

– Магниты. Логотип компании. Налепите парочку на вашу машину, и я буду платить вам двести баксов в месяц. Это мобильная реклама.

– Я не хочу, чтобы кто-то смотрел на мою машину. Мне платят, чтобы я была невидимкой.

Хорошая идея, однако. Вы можете превратить любую машину в машину компании.

Усевшись, я сказала:

– Ой.

– Что?

– Ничего. Погодите минутку. Кажется, я только что поняла, что происходит.

Я встала и пошла к двери.

– Как только я взгляну на кое-что, смогу сказать, права ли я.

Ари вышел за мной из кабинета и по коридору. Дойдя до лифта, я нажала кнопку Вниз и подождала, пока он подойдет.

– Я поняла, что Стелла расстроилась, потому что вы отменили свадебное путешествие?

– А чего она ждала? Я говорил ей, что не поеду, пока не узнаю, что затеяла Тедди. Я уеду, а она будет делать, что захочет.

– Не глупите, Ари. Вы не поехали, потому что не хотите проводить время с ней. У вас со Стеллой нет ничего общего. Аннулируйте брак.

– А потом что?

– Попросите прощения у Тедди и умоляйте принять вас обратно.

– Она этого не сделает. Вы думаете, она может это сделать?

Открылась дверь лифта, и мы вошли. Я нажала на кнопку подвала, и двери закрылись. Мы стояли рядом, пока лифт безмолвно опускался.

– Вы когда-нибудь извинились?

– За что?

– За ваше неподобающее поведение, Ари. Что вы думаете? Почему бы вам просто не сказать ей, как вам жаль.

– Мне действительно жаль. Серьезно. Глупейшая и худшая вещь, которую я когда-либо сделал, и у меня нет оправданий.

– Потому что то, что вы сделали, не имеет оправданий.

– Да, но она немножко поторопилась с документами на развод.

– Не пытайтесь свалить вину на нее. Тедди не из тех, кто будет терпеть всякое дерьмо.

Стеллу, похоже, совсем не мучает совесть, и это только добавляет обиду.

Двери лифта открылись в полутьму подвала, и я жестом пригласила Ари идти вперед.

– Ведите, а то я потеряюсь. Я хочу взглянуть на мониторы видеокамер.

Мы прошли через подвал к помещению с мониторами. Мужчина в униформе сидел, откинувшись в кресле, одна нога на краю стола, и наблюдал за мониторами. Когда он понял, что пришел Ари, то убрал ногу, выпрямился и принял позу профессионального внимания. Большинство камер были направлены на пустые комнаты и длинные пустые коридоры. Система прокручивала серию статичных снимков, не показывая ничего, кроме красивых интерьеров.

– Это Дюк, – сказал Ари. – Кинси Миллоун.

Мы кивнули друг другу. Дюк был молод и не показался мне очень опытным. Задание, которое ему поручили, было труднее, чем казалось. Попробуйте сохранить усиленное внимание на показаниях приборов или цифрах, или наблюдать за горизонтом из рубки корабля, и вы увидите, как разбредутся ваши мысли, делая вас менее эффективным с каждой минутой.

Мы смотрели, а камеры продолжали свое безмолвное наблюдение.

Шеф-повар был на кухне, и я видела горничную в униформе, которая пылесосила ковер в гостиной. Холл внизу. Передняя дверь. Спальня. Спальня. Снова гостиная, горничная все еще пылесосит. Кабинет. В самом процессе было что-то гипнотизирующее.

– Я расскажу, что меня беспокоит, – сказала я. – Я могу видеть то, что прямо передо мной, но я не знаю, что это значит. Я разговаривала в среду с Кристианом, и он был совершенно спокоен и расслаблен.

– Вы должны были позвонить и рассказать мне. Зачем вы разговаривали с этим бездельником?

– Не перебивайте меня, когда я пытаюсь помочь.

Там было два кресла на колесиках. Я подтянула одно поближе к экранам и села. Ари подтянул другое и сел рядом.

– Я вчера встречалась с Тедди, и она вела себя так, будто у нее есть все время в мире. Ни она ни Кристиан не показывали никаких признаков того, что у них есть срочное дело, которым нужно заняться, уж не говоря о преступлении, которое нужно совершить.

Никаких признаков беспокойства. Ни малейшей нервозности. Я рассчитывала, что оба будут взвинчены. Тедди, правда, попробовала один фокус. Оставила книгу про драгоценности от Тиффани на подлокотнике кресла. Она вела себя так, будто это был просчет, но она так небрежно убрала книгу, что я знала, что это подвох. Она хотела, чтобы я поверила, что объектом было ожерелье, и Кристиан был нанят за его таланты по взлому сейфов. Ничего подобного.

– Так что мы делаем здесь? – спросил Ари.

Я повернулась к Дюку.

– Вы можете перемотать некоторые из кассет назад, на несколько дней? Не все.

– Конечно, нет проблем. Какие?

– Вон ту. И эту. И две тех.

Я выбрала монитор, который показывал входную дверь и другой – коридор, ведущий от нее. Третья камера показывала коридор, ведущий к лифту, а четвертая – подъездную дорожку недалеко от двери.

– Как далеко перемотать?

– Вторник, двадцать первое.

Он набрал инструкции на клавиатуре, и пленки с четырех видеокамер, которые я указала, начали быстро перематываться. Время пошло назад. Картинки заполняла пестрая коллекция рабочих пчел, все двигались задом наперед, мебель поднималась и возвращалась в ту позицию, где была первоначально. Даты и часы тоже двигались назад.

Я смотрела, как четверг перемотался на среду. Мори. Стелла. Ари. Рабочие, горничные.

Подъем, уборка, полировка, накрывание и раскрывание мебели. Картины, составленные у стены, прыгали назад, в руки тех, кто их поставил. Двери лифта открывались и закрывались. Вещи нагружались и исчезали. Постепенно холл освобождался от загроможденности.

В конце дня во вторник я увидела себя в коридоре, идущую задом наперед, потом – у входной двери, которая стояла открытой для ходивших туда-сюда людей. Исчезло еще десять минут, и я сказала:

– Здесь. Теперь запустите вперед.

– Что это? – спросил Ари.

– Просто смотрите.

Теперь все четыре камеры работали почти в реальном времени. Между снимками были небольшие промежутки, поэтому изображение дергалось. Я показала на камеру, направленную на подъездную дорожку. В 5.25 подъехал белый фургон. Был виден логотип компании.

Авотматически Ари сказал:

– Это не мой.

– Я знаю.

С пассажирской стороны фургона вышел мужчина в синем комбинезоне. Усы, очки, средний рост. У него в руках была папка, и он вошел в раскрытую дверь. Внутри Мори заметила его, и он двинулся в ее сторону. Они поговорили. Он вытащил бумагу и дал ей ручку. Она прочитала документ, расписалась внизу и сделала жест рукой.

Он подошел к стене и осмотрел стоявшие там картины. Отложил пять в сторону, выбрал одну и понес ее к двери.

Следующая камера. Вышел из двери, подошел к фургону и погрузил картину. Сел на пассажирское место, захлопнул дверцу, и машина уехала.

– То, что вы сейчас видели, было ограблением. Вас обокрали. Вы смотрели на Кристиана Саттерфилда в фальшивых очках и с фальшивыми усами. Ему не нужно было маскироваться, потому что здесь никто не имеет понятия, кто он такой, или как он выглядит.

– Черт возьми. Он это украл?

– В общем, да. Вы видели его папку? Мори подписала что-то вроде фальшивой квитанции.

Когда я во вторник приходила к вам, там крутилось с полдюжины людей, входили и выходили. Когда я подошла к воротам, оттуда выехал белый фургон, с логотипом сбоку.

– Я не использую белые фургоны.

– Вы это знаете, и я знаю, а вот ваш охранник не знал. Он знал, что вы владеете этой компанией. Фургон с логотипом заехал, а потом выехал. Миссия выполнена.

– Почему эта картина?

– Это должно быть что-то необыкновенное. Зачем бы еще она потратила столько усилий?

Она была в Бел Эйр, когда кондоминиум был продан, и когда она приехала сюда, чтобы завершить сделку, вы уже перевезли всю мебель и аксессуары обратно в подвал.

Она наняла Кристиана, потому что знала, что у него не будет угрызений совести из-за того, что требовалось сделать.

– Сукин сын.

– Вот в чем дело, Ари. Она получила, что хотела, и сегодня уезжает из города.

– Тедди? Куда?

Я достала листок бумаги, который вырвала из блокнота Ким.

– Ну, если код аэропорта LHR, то это Лондон, Хитроу. Я бы сказала, что она направляется в Лондон. В пять сорок пять из Санта Терезы в Лос-Анджелес. Оттуда вылет в десять. У вас есть время догнать ее, если поторопитесь.

– Не могу поверить, что она меня обокрала.

– Давайте не будем называть это кражей, ладно? Это звучит так, будто она забрала что-то, что ей не положено. Вы были женаты семнадцать лет. Она имеет право на многое.

– Наверное, вы правы, – мрачно сказал он. – И что теперь?

– Поезжайте в аэропорт и перехватите ее.

– И что сказать?

– Скажите, что ее любите.

– Это не растопит лед. Она упрямая.

– Тогда предложите ей взятку.

– Что же я могу предложить?

– Картину. Скажите, что это подарок. Тогда она не будет виновата в краже.

– А если она стоит миллионы?

– Я уверена, что стоит. Так она убедится в вашей искренности.

Ари сел и уставился в пол.

– Ну, я не знаю.

– Что ж, я знаю. Идите наверх и переоденьтесь. Поднимите ваш паспорт с пола в холле, куда его бросила Стелла. Возьмите такси в аэропорт и купите билет до Лондона, так что вы сядете в самолет вместе с Тедди. Ее самолет вылетает отсюда в пять сорок пять, и у вас достаточно времени, чтобы собраться.

– А что насчет Стеллы?

– Я должна вам говорить обо всем? Позвоните вашему адвокату, и пусть он об этом позаботится.

– Она объявит мне войну.

– Конечно. Для этого есть деньги.

В конце концов он засмеялся и помотал головой.

– Надеюсь, я не пожалею об этом.

– Не пожалеете. А теперь – вперед. И когда вы с Тедди поженитесь во второй раз? Я должна быть девочкой, которая разбрасывает цветы. Всегда об этом мечтала.

41

Я отправилась домой. Я не видела Генри после нашего общения с соседями и хотела сообщить ему новости. Нам здорово повезло, и если он еще не позвонил Адельсонам, им не обязательно приезжать. Проезжая мимо дома Шелленбергеров, я заметила маленький фургон для перевозки мебели у дверей. На крыльце стояли шесть картонных коробок.

Может быть, мое упоминание друзей из полиции оказало на Эдну большее действие, чем я подумала вначале.

Я заехала на подъездную дорожку Генри, схватила сумку и подошла к его кухонной двери.

Когда я постучала, ответа не последовало. Я прошла вдоль дорожки и пересекла газон Шелленбергеров. Входная дверь была раскрыта, и коробка с консервами удерживала ее в этом положении. Я заглянула внутрь. Никого не было видно, и я постучала по косяку.

– Кто-нибудь дома?

Джозеф отозвался из кухни:

– Да! – видимо, не поняв, что это я.

Я вошла в гостиную. Складные металлические стулья были сложены у стены, и ножки карточного столика убраны. Кругом был беспорядок. Коврик был свернут, оставив пыльный овал.

Вошел Джозеф, шаркая ногами. На нем были мешковатые штаны с подтяжками, расстегнутые на талии.

– Какое чудо. Вы ходите, – сказала я сухо.

Он перестал притворяться инвалидом, хотя ему до сих пор мешал лишний вес, от которого у него, наверное, болели колени.

– Эдны нет.

– Ну, надеюсь, она скоро вернется. Вы куда-то собрались?

– Не думаю, что это ваша забота.

Он развернулся, и я последовала за ним в кухню, где он продолжил сборы. Кроме коробки с консервами, в этом помещении было сделано немного. Он продолжил опустошать кухонные шкафчики, глупая потеря времени, по-моему, потому что они могут купить то же самое где угодно. Большая часть того, что у них было, все равно было дерьмом.

Я взяла коробку смеси для кекса из кукурузной муки и посмотрела на срок годности, который был до июля 1985. Открыла крышку. Сама мука свернулась зернами, а у крышки протянулась паутина, в виде маленьких гамаков со сладко спящими личинками.

– Фу. Вы должны это выкинуть.

Я вернулась в гостиную и прошла по коридору, заглядывая в спальни. Одна осталась нетронутой. В другой белье было снято с постели, и матрас стоял, прислоненный к стене.

Я вернулась в гостиную и остановилась у входной двери.

– Эй, Джозеф? Знаете что? У вас все это не влезет в фургон.

Ответа не было.

– Если хотите, я помогу. Я хорошо укладываю коробки.

Снова молчание из кухни, что я расценила как согласие.

Я поставила сумку на пол у дивана и вышла на крыльцо, откуда забрала одну из коробок.

Принесла ее в дом и поставила в спальне. Сходила за второй коробкой, потом за третьей и четвертой. Когда крыльцо полностью освободилось, я отодвинула в сторону коробку, удерживающую дверь. Я могла бы что-нибудь распаковать, но мне не хотелось помогать настолько.

Я уселась на подлокотник дивана.

– Надеюсь, вы не возражаете, если я посижу и подожду.

– Эдна будет возражать. Ей не понравится, если она вернется и увидит вас здесь.

– Очень плохо. Я надеялась поговорить с ней.

– Чтобы сказать что?

Я обернулась и увидела Эдну, стоявшую в дверях позади меня. Она вошла в комнату и закрыла за собой дверь. На ней было черное пальто, в руке она держала сумочку.

– Не могу поверить, что вы нас покидаете. Как вам удалось так быстро найти новое жилье?

– Мы понимаем, когда нас не хотят.

– О, но вас как раз хотят. Вас даже разыскивают. Смотрите, что я нашла.

Я залезла в сумку и вытащила копии газетных вырезок. Показала первую, с заголовком СОТРУДНИЦА КОЛЛЕДЖА В ПЕРДИДО АРЕСТОВАНА ЗА ВОРОВСТВО.

Эдна равнодушно взглянула.

– Я ничего не знаю об этом.

Я погрозила ей пальцем.

– Знаете. У меня есть ваши фотографии, которые, должна признаться, вам не льстят.

На фотографии при поступлении в тюрьму Эдна выглядела несчастной, большие глаза, жидкие волосы. Беспощадный свет выявил каждую морщинку на ее лице.

У Джозефа было испуганное выражение лица, а кожа казалась влажной. Я бы посоветовала его припудрить, но может быть, в тюрьме округа Пердидо не предлагали услуг парикмахера и косметолога.

– Нас никогда ни в чем не признали виновными.

– Еще есть время.

Я посмотрела на часы. – Упс. Может, уже нет.

Я смотрела в окно позади нее. Она повернулась и увидела мистера Ривака, идущего по дорожке. Я разговаривала с ним по телефону, но видела впервые. Ему было немного за сорок, одет в слаксы и рубашку с коротким рукавом. Гало светлых волос и симпатичное веснушчатое лицо.

Эдна узнала его, и ее самообладание пропало. В ее голосе слышалась паника.

– Почему он здесь?

– Чтобы арестовать вас, милая. Помните своего поручителя по залогу? Он имеет право преследовать сбежавших, и поскольку он не агент правительства, ему не нужен ордер.

* * *

Признаюсь, что я ликовала всю дорогу до офиса, обрадованная идеей, что Эдна и Джозеф наконец получат по заслугам.

Не успела я сесть за стол, как зазвонил телефон. Я схватила трубку, надеясь, что это Генри, и я смогу поделиться хорошими новостями.

Это был Диц. Он пропустил приветствия и пустую болтовню.

– Во что ты ввязалась?

Я почувствовала, будто кто-то выплеснул мне в лицо ведро воды.

– Ты явно знаешь больше меня, так что рассказывай.

– Я могу сказать тебе, кто такая Сьюзен Телфорд. Все в этой части штата знают, кто она такая. Она четырнадцатилетняя девочка, которая исчезла два года назад, в марте. Это могло не попасть в газеты в Калифорнии, но было во всех новостях здесь: заголовки, радио, телевидение, предложенная награда.

Я застыла.

– Что с ней случилось?

– Она исчезла. Как будто испарилась. Последний раз ее видели утром двадцать восьмого, на улице в Хендерсоне, предположительно она направлялась в парк. Мать заявила о ее пропаже вечером, когда она не вернулась домой. Полицейские говорили со всеми – родственниками, друзьями, учителями, рабочими, обслуживающими парк, людьми, живущими в районе около парка. Они проверили зарегистрированных нарушителей на сексуальной почве и бродяг.

– Никто ничего не сказал?

– В конце концов заговорила ее лучшая подруга. Сначала она была слишком напугана, но потом рассказала своей матери. Все равно это не помогло. Информация была слишком туманной.

– Что она рассказала матери?

– Историю, что какой-то мужчина подошел к Сьюзен в молле, за пару дней до этого. Он делал снимки на Полароид. Сказал, что работает в журнале мод, и спросил, не хочет ли она стать моделью. Говорил, что все это предварительно. Он вернется с командой для съемок через несколько дней, а пока изучает местность и ищет молодые и свежие таланты.

– Диц.

– Конечно, это все было дерьмо. Мужик явно искал молоденьких девчонок, и она была достаточно доверчивой, чтобы…

Я снова вмешалась.

– Я слышала эту историю, только в моей версии ее звали Джанет Мэйси, и она жила в Тусоне. К ней подошел фотограф, примерно с такими же речами. Я разговаривала с ее матерью по телефону неделю назад. Она последний раз видела дочь в 1986, но думает, что Джанет уехала в Нью-Йорк делать карьеру модели. Какой-то фотограф заявил, что работает в индустрии моды, и думает, что у нее есть задатки. Собирался помочь ей составить портфолио. Ей даже не исполнилось шестнадцати, и она пошла за ним, как дурочка.

– Черт.

– Ее мать заполнила заявление о пропаже, но полицейский не думал, что у нее есть причина волноваться. Он принял информацию и просил, чтобы она сообщила, если узнает что-нибудь про Джанет.

Все это время она рассказывала себе истории о том, где ее девочка, и почему не пишет.

Это Нед Лоув. Я знаю, что это он. Он работает в торговой фирме, но фотография была его страстью со школы. Я упомянула его в первый раз потому, что оба имени, Сьюзен и Джанет, были в списке, который составил Пит. Одной из шести женщин была его первая жена, которая умерла в 1961. Одна с ним развелась, а еще одна сейчас за ним замужем.

Четвертая была с ним в так называемых любовных отношениях, которые она разорвала.

– Где он сейчас?

– Ну, он живет в Коттонвуде, но собирается отправиться на одну из своих ежегодных фотографических увеселительных прогулок, что начинает звучать больше как охота. Его жена обещала позвонить, после того, как он уедет, но пока не звонила, так что, возможно, он задерживается.

– Я попрошу детективов из Хендерсона связаться с Тусоном. По крайней мере, они смогут сравнить информацию и установить связь, если она есть. Почему бы тебе не поговорить с Чини и не рассказать обо всем. Может быть, его получится задержать. Ты знаешь, куда он собрался?

– Понятия не имею, и его жена тоже не знает.

– Неважно. Я сам позвоню в полицию Санта Терезы. Я больше знаю о деле Сьюзен Телфорд, чем ты, и это сэкономит им время.

Я дала ему адрес Неда и Селесты в Коттонвуде и их номер телефона. Положила трубку, чувствуя, как с меня спадает напряжение. Это было облегчением, передать все дело с Недом Лоувом силам правопорядка. Я занималась им, сколько могла, но теперь, когда я узнала о двух пропавших девушках, было ясно, что оно вышло за пределы моих возможностей. Диц поклялся, что будет держать меня в курсе, но я не ожидала новостей в скором времени. Пока что мне хотелось как-то отвлечься. Я достала два листа бумаги и свежую копирку, вставила в машинку и задумалась, как сформулировать информацию, которую я только что получила.

Я услышала, как открылась и закрылась входная дверь. Подняла голову, но никто не появился на пороге. Я немного подождала, вышла из-за стола и заглянула в приемную.

Посмотрела направо, и в этот момент Нед Лоув схватил меня и сдавил локтем мою шею.

Он откинулся назад, приподнял меня, повернул, и я со всего маху грохнулась на пол. Я могла охнуть, ударившись о ковер, но это был единственный звук, который я издала. Я была изумлена, обнаружив себя, лежащей лицом вниз, уставившись в пол с расстояния в два сантиметра. Моя щека была с силой прижата к ковровому покрытию, что кусало мою кожу сильнее, чем вы можете представить. Все произошло так быстро, что я едва понимала, что к чему. У меня было странное ощущение в переносице, как от сильного удара. Крови не было, так что, видимо, хрящ был цел.

Нед уперся коленом мне в спину, схватил меня за волосы и приподнял мою голову достаточно, чтобы другой рукой дотянуться до моего лица. Он защемил мой нос, и та же теплая рука закрыла мне рот. Вот блин, подумала я. Я знала, что это такое. Так умерла Ленор.

В какой-то момент я отметила абсурдность ситуации. Все происходило посреди бела дня.

Мой офис был оборудован сигнализацией и панелью с кнопкой тревоги, которая быстро вызвала бы помощь. Проблема была в том, что я была способна пошевелить только ступнями, и не могла ни брыкаться, ни повернуть нижнюю часть тела. Небольшая попытка, которую я сделала, была бесполезной, и только сожгла кислород, который мне нужно было экономить.

Я отбросила мысли о сопротивлении и сосредоточилась на простом намерении дышать.

Прошло меньше десяти секунд, но его вес не давал мне вздохнуть, и меня охватила паника. Асфиксия под давлением ограничивала объем моих легких вплоть до удушения.

Именно этого явления я старалась избегать, никогда не поднимая домкратом мою машину и не залезая под нее для домашнего ремонта. Зажатый нос и ладонь, с силой прижатая к моему рту, создавали печать. Мое внимание было сконцентрировано на недостатке воздуха.

Часто, в моменты физической опасности, я отвлекаюсь на что-то, не соответствующее времени и месту. Однажды, истекая кровью на офисном ковре и готовясь к тому, что сейчас меня пристрелят совсем, я размышляла о том, какой невезучей душе придется убирать этот беспорядок. Когда имеешь дело с кровью, холодная вода всегда предпочтительнее горячей, потому что высокая температура сворачивает белок, и он остается на поверхности. Крови нельзя давать высохнуть, потому что пятно будет труднее отмыть. Никогда не запечатывайте окровавленный вещдок в пластиковый пакет, кровь будет разлагаться и станет бесполезной в суде.

В тот момент меня не волновало ничто подобное. Лишение кислорода – быстрый путь, чтобы покинуть эту землю. Три минуты максимум – за потерей сознания следует непоправимое разрушение головного мозга, за которым следует смерть.

Боль в легких была жестокой, а нужда в воздухе такой острой, что я почти сдалась ей.

Я не могла издать ни звука. Никакого воздуха не входило и не выходило из меня, и уровень углекислого газа в моей системе рос так стремительно, что я чувствовала, как меня пожирает изнутри. Рука была теплой и мясистой, и если бы он делал что-нибудь другое, а не убивал меня, я могла бы оценить его силу.

Все время, когда я работала допоздна, когда останавливалась по ночам, чтобы зайти в магазин по дороге домой, когда ходила в темноте по пустым улицам, я всегда чувствовала себя в безопасности. Я думала, что была готова.

Бороться за воздух было бессмысленно. Я лежала тихо, стараясь выразить покорность.

Знал ли он, что убивает меня? Конечно знал! В этом и был смысл. Мое сердце колотилось, и давление взлетело, когда мой организм трудился, чтобы доставить в мозг кислород, необходимый для дальнейшего функционирования. Жар расходился в моей груди и перешел в руки.

Что чертовски усугубляло ситуацию, это короткая мысль обо всем времени и энергии, которые я потратила, учась самообороне. Успех в ручном бою основывается на силе сцепления и балансе, на нанесении точных ударов, на использовании костяшек пальцев, локтей и коленей. Я подумала обо всех упражнениях, которые проделывала, изучая самозащиту. В классе, ухватив оппонента за руку, ты получал достаточную точку опоры, чтобы перехватить инициативу и быстро провести атаку. Захват за волосы и блокировка предплечья, удар каблуком по голени атакующего, рубящий удар по шее. Боднуть головой и ударить локтем в солнечное сплетение. Я могла сделать с нападавшим что угодно.

Только не припомню такого сценария, когда меня бы швырнули на пол, и агрессор прекратил мое дыхание с помощью тяжелого веса и блокировки носа и рта, до гарантированной смерти. Я представила себе книжки по самозащите, со строгими указаниями ткнуть атакующего в глаз и ударить коленом в промежность. В моем нынешнем лежачем положении ничего из этого не было возможно. Я собиралась умереть здесь и хотела потребовать деньги назад.

Я скатывалась в поглощающую черноту. В ушах поднимался нарастающий гул. Хорошей новостью было то, что боль начала отступать. Мне пришло в голову, что никогда не думаешь, что умираешь, пока не умрешь.

Он прижал свою щеку к моей, и я поняла, что он облегчил вес своего колена и отпустил мой нос. Это позволило мне вдохнуть чайную ложечку воздуха, за что я была глубоко признательна. Он шептал, и я не сразу услышала, что он говорит. Я ожидала услышать угрозы, пока до меня не дошло, что угрожать было бы глупо, когда он уже находился в процессе убивания меня. Я до сих пор не могла пошевелиться, но он облегчил свой вес, ровно настолько, чтобы я могла вдохнуть капельку воздуха. Недостаточно для нормального дыхания, но достаточно, чтобы облегчить мою панику. Я моргнула и оценила ситуацию.

Его дыхание у моего уха было горячим, облако паров полоскания для рта маскировало запах того, что он съел раньше. Его голос был напряженным. Несмотря на эффективность, с которой он меня поборол, ему нужно было напрягаться, и хотя мое сопротивление было минимальным, усилия его утомили. Он шептал хрипло, как будто сам задыхался.

Когда я увидела его у Эйприл, то решила, что он слабый, судя по бледности и мешкам под глазами. Недооценка с моей стороны.