Текст книги "Эртан. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Светлана Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 48 страниц)

– У меня есть, что им предложить.

– Ты уверен, что тебя станут слушать?

Дан молча вернулся к упаковке рюкзака, но в его движениях появилась резкость, словно он хотел упихать свою ярость вместе с вещами.

– Слушай, ты бы поспал, а? – сочувственно предложил Женька. – К вечеру будешь никакой.

– Соберу вещи – и посплю пару часов, – сухо ответил Дан. – Время есть.

Женька повернулся ко мне:

– Кофе будешь?

– Угу, – я сглотнула тошноту. – Для полноценного завтрака я, пожалуй, еще не созрела.

– Отлично. Пойдем к тебе, поболтаем. Господин Дан нынче не в духе.

Мы вышли из комнаты, и Ахен с Гейлом двумя тенями двинулись за нами.

– А что он делал всю ночь? – поинтересовалась я.

Женька вздохнул:

– Где он был вечером и утром, я сам не знаю. А ночь провел в библиотеке.

– В библиотеке? – меньше всего я ожидала такого ответа. – Что он там делал?

– Думал.

Женя подергал за шнурок, вызывая горничную, и по-хозяйски плюхнулся в кресло.

– Ну, так что это за ерунда со свадьбой?

– Жень, ты же у нас умный, – я скорчила жалостливую мину. – Придумай сам что-нибудь.

– О, я уже столько вариантов придумал! Один другого страшнее. Надеюсь, что правда окажется тривиальнее. Хотя, зная тебя, я уже ни в чем не уверен.

– Ты говорил с Даном?

– Он мне рассказал твою версию, если ты об этом. Вкратце и без оценки. Но, знаешь, мне кажется, даже он в нее не верит, а ведь я знаю тебя лучше.

– Прости, что разочаровываю, но ничего сверх того я не могу сказать.

– Ты мне не доверяешь? – тихо спросил Женя.

Я потянулась вперед через стол, коснулась его руки.

– Жень, если я кому и могу довериться в этом мире, то только тебе и Косте.

– И все же не скажешь правды ни мне, ни ему?

Я выпрямилась, дернула плечом в неопределенном жесте.

– Это правда… до некоторой степени. Мне нравится Фернанд, я ему тоже. А любовь… если повезет, придет со временем.

– Мы за тебя беспокоимся.

– Я знаю. Не волнуйтесь, я уже большая девочка. Может быть, я не умею махать мечом, но в своих сердечных делах как-нибудь разберусь.

– Надеюсь, – Женька отвел глаза, и я поняла, что он ни на йоту не верит в мою браваду.

* * *

Свадебная церемония – по крайней мере, по описанию – оказалась довольно простой, и свою роль я заучила быстро. А самое приятное, что после обряда новобрачные могли сразу отправляться в спальню. Увеселительная программа: пир, танцы и все такое – предназначалась для гостей. Меня это радовало несказанно, потому что я сомневалась, что смогу сохранить царственную невозмутимость, пока толпа высокородных гостей будет рассматривать меня, как племенную кобылу.

Народные гуляния по случаю женитьбы наследника – а значит, и представление новой принцессы широкой общественности – откладывались на ближайший выходной, а официальные приемы и вовсе растягивались на целый месяц. Мои наставники решили не перегружать меня лишней информацией и разбираться с проблемами по мере их появления. А наиболее актуальной проблемой пока что были неформальные «смотрины»: хотя официальные мероприятия предполагались после свадьбы, правила хорошего тона требовали от принца представить невесту хотя бы своим ближайшим соратникам. Перед каждой встречей Фернанд и лорд Дагерати выдавали мне краткую справку о посетителе и его месте во внутренней политике государства, а также список предполагаемых вопросов и рекомендуемых ответов на них.

Часть гостей рассматривала меня с искренним любопытством, как заморскую диковинку, видимо, силясь понять, что нашел в этой плебейке наследный принц. Другие весьма недвусмысленно выражали недовольство его выбором. Порой так и подмывало огрызнуться в ответ, и только ладонь Фернанда, сжимавшая мою руку, удерживала меня в рамках приличия.

Сам Фернанд вел себя безупречно. Он с одинаково любезной улыбкой принимал поздравления и парировал бестактные замечания. После одной особо напряженной встречи, наслушавшись изысканно-вежливых оскорблений в свой адрес, я не выдержала и разревелась прямо в кабинете. Фернанд обнял меня сзади за плечи, коснулся губами макушки и долго стоял, пережидая, пока слезы иссякнут.

– Прости. Я понимаю, как тебе тяжело. Эти снобы и меня порой доводят до белого каления. Но они нам нужны. Граф белль Арано самый невоздержанный на язык, но он верен короне и примет любое королевское решение. Бояться нужно тех, что улыбаются, глядя в глаза, а потом втыкают кинжал в спину… Хочешь, я отменю все встречи на сегодня?

– Нет, – я помотала головой, все еще всхлипывая. – У нас и так мало времени. Я справлюсь.

Принц обошел кресло и протянул мне руку, заговорщицки улыбаясь:

– Тогда пойдем прогуляемся по саду. Я покажу тебе место, где прятался от наставника, когда был маленький.

Он произнес это совершенно естественно, словно и не стояли между нами ни шантаж, ни политика – просто заботливый жених успокаивает взволнованную невесту. Это было так… нормально, что я чуть снова не расплакалась от нахлынувших чувств.

Самым опасным и скользким моментом, как и следовало ожидать, было мое туманное происхождение. Лорд Дагерати заставил меня изучить всю доступную информацию по Кэр-Аннону, но главным образом мы с ним отрабатывали способы вежливого ухода от ответа – так, чтобы даже самые беспардонные нахалы поняли, что спрашивать дальше не только бестактно, но и бесполезно. Особо любопытным и настойчивым Фернанд доверительно сообщал, что не хочет подвергать любимую женщину еще и опасности со стороны кэр-аннонских спецслужб.

Помимо полуофициальных встреч и отработки легенды с лордом Дагерати, в моем расписании присутствовали уроки дворцового этикета, знакомство с историей родов Ближнего Круга и введение в текущую внутреннеполитическую ситуацию.

Словом, дни мои, как в старые добрые времена, были наполнены учебой, и до кровати я добиралась вымотанная, как грузчик после смены. Но все равно порой искренне жалела, что добрые наставники не нагружают меня еще больше. Потому что никакая усталость не спасала от тяжелых мыслей и тревожных сновидений.

Мне снился Вереск. Или Дан. Они постоянно менялись местами, перетекая друг в друга, и я никогда не могла с уверенностью определить, кто из них передо мной. Раз за разом я убивала его, но он неизменно оказывался жив, и мы вместе спасались от погони. Или, наоборот, сами гнались за кем-то. Ни с дичью, ни с преследователями мне так и не довелось столкнуться лицом к лицу. Кроме Дана-Вереска в этих снах было полно эпизодических действующих лиц. Я видела маму. Она была моложе и еще прекраснее, чем на фотографиях, – такой она запомнилась по моим детским снам. Видела Джаниса и Алану. Женьку и Веронику. Порой появлялись и вовсе незнакомые персонажи: рыжая девица в черной косухе, синеглазый эльф, маг Воды, со злым и надменным лицом. Все они что-то мне говорили, но поутру я не могла вспомнить, о чем шла речь. Однако самым пугающим было не это.

Почти каждую ночь мы с Вереском исступленно занимались любовью, и, поглощенная собственными чувствами, я всякий раз пропускала момент, когда он превращался в Дана. После таких снов я приходила в себя с бешено колотящимся сердцем на влажной от пота подушке и долго смотрела в темноту, пытаясь понять, что все это значит.

Строго говоря, сновидения не были неприятными, и в другой ситуации я бы отнеслась к ним с изрядной долей юмора, как тот мужик из анекдота: «Вас эротические сны мучают?» – «Ну почему же мучают, доктор?» Но слишком очевидно было, что сны – это отчаянный вопль из подсознания: что-то идет не так.

Я понимаю, странно слышать «что-то идет не так» из уст девушки, которая готовится пустить свою жизнь под откос. Но нежеланная свадьба была проблемой обдуманной и известной: я признавала ее существование, хотя, может быть, и не смирилась до конца. Какой смысл подсознанию намекать на то, о чем я и так беспрерывно размышляю?

В последнюю ночь я не выдержала и обратилась за консультацией к Умнику. Он ведь был моей интуицией (или, по крайней мере, притворялся ею), а значит – на короткой ноге с подсознанием.

«Ты постоянно сравниваешь Дана с Вереском.», – невозмутимо пояснил он.

«Эту Америку уже до тебя пару раз открывали. Посвежее мыслей нет?»

«И злишься на себя, потому что Дан в этом сравнении выигрывает.»

«Да ну тебя, – обиделась я. – Мне не до шуток.»

«А я и не шучу.»

Его серьезный тон заставил меня задуматься. Вообще-то, зерно истины в этом присутствовало. Я действительно сравнивала Дана с Вереском – это было очевидно и без всякого психоанализа. Дан сам напрашивался на сравнение, упорно пытаясь – вольно или невольно – занять место полуэльфа в нашей компании, как когда-то занял его кровать в Женькиной комнате. И больше всего меня бесило то, что ему это удавалось.

Нет, он не был полной копией Вереска. «Бесподобный господин белль Гьерра», как съязвил Дан, был действительно бесподобен. Неподражаем. Недостижим… как идеал. И в этом, наверное, заключалась главная проблема наших с ним отношений. Он был

слишком

идеален, и даже его обычная надменность, которая всегда так раздражала меня, была лишь следствием этой безупречности. Я однажды призналась Дану, что в Вереске как будто прятались два разных человека, но это была не совсем правда: в Вереске жили два существа, одно из которых – эльф, и от его эльфийской половины мне хотелось держаться подальше. А человеческую я так и не успела толком узнать.

Дан не был безупречен. Он совершал ошибки, спал с малознакомой эльфийкой, обманывал лорда Дагерати и плел какие-то непонятные интриги за моей спиной. Он не блистал эльфийской красотой, не обладал абсолютным слухом и божественным голосом, да и в драке, наверное, проиграл бы Вереску. Но в нем чувствовалось больше искренности и больше жизни. Он был в чем-то похож на Вереска – только более… настоящий.

Да, я действительно злилась на себя за такие мысли. Но я ведь и на Женьку злилась за то же самое. Мне казалось, что слишком уж легко мы с ним предаем память друга…

До свадьбы оставалось меньше суток, Дан с Женькой еще не вернулись, и настроение было – паскуднее некуда.

* * *

Утром меня разбудила Вероника. Я открыла ей дверь и вернулась на кровать, но под одеяло забираться не стала. Начало десятого – пора вставать.

– Фернанд просил передать, чтобы ты зашла к нему в кабинет.

– Да? – я зевнула в кулак и потерла глаза, отчаянно пытаясь проснуться. – А чего он тебя гоняет? Обычно посылает секретаря.

– Подумал, что с утра пораньше тебе приятнее будет видеть меня, чем белль Каэрра, – Ника пожала плечами так, словно эта мысль была очевидной.

Надо же. Не думала, что задерганный свадебными хлопотами принц еще способен заботиться о том, с какими чувствами я встречу сегодняшний день.

– Ты видела? – принцесса живо подскочила к окну и раздернула шторы.

Комнату залил свет – не солнечный, а безжизненно белый. Снег выпал, поняла я.

– Первый снег в день свадьбы – хорошая примета, – подтвердила Вероника.

– К вечеру растает, – хмуро предсказала я. – Будет слякоть.

– Ну и что? Для приметы это уже неважно.

Она присела на кровать и участливо погладила меня по руке.

– Юль, ты снова грустишь, да?

– Просто нервничаю. Мне сегодня можно. Не каждый день все-таки замуж выхожу.

Ника смотрела серьезно и сочувственно. Сейчас она была как никогда похожа на ту женщину, чей портрет писал король Вильсент в день нашего знакомства. Даже глаза у нее стали почти как у матери – темно-темно карие. Первые дни после того, как магистр наложил на Нику маскировочное заклинание, я постоянно приглядывалась к девушке, пытаясь разглядеть багровые отблески, но тщетно: иллюзия была совершенной.

О том, что Вероника – маг Огня и Хранитель, знали лишь избранные, и лорд Дагерати был полон решимости скрывать эту информацию так долго, как только сможет. Хотя учитывая импульсивный характер Вероники, я бы побилась об заклад: дольше месяца он не протянет.

Принцесса хотела что-то сказать, но передумала. Подошла к двери:

– Ладно, не буду тебя отвлекать. Фернанд просил поторопиться. Мы с Нимроэль зайдем попозже, – девушка лукаво улыбнулась. – Будем тебя замуж провожать.

* * *

– Доброе утро, ваше высочество. Вероника сказала, что вы хотели меня видеть.

– Вас, Юлия, я желал бы видеть в любое время суток, – обольстительно улыбаясь, заверил Фернанд. – Но нынче утром не только я претендую на ваше внимание.

«Опять какой-нибудь зануда из Ближнего Круга, – с тоской подумала я. – Ну неужели хотя бы в день свадьбы нельзя без этого обойтись?»

– Привет, – раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.

Моя физиономия против воли расплылась в улыбке.

– Джанис! – мне хотелось повиснуть у него на шее, но я не была уверена, что вампиру понравится столь бурное проявление чувств. – Что ты здесь делаешь?

– Твой приятель Дан пригласил меня на вашу с Фернандом свадьбу. В качестве телохранителя невесты. Сказал, что местная знать не одобряет выбор наследника короны, так что возможны… непредвиденные ситуации. Похоже, он не очень-то доверяет жениху, а?

– Джанис! – ахнула я, испуганно покосившись на Фернанда.

– Не волнуйтесь, Юлия, – усмехнулся принц. – Дан говорил мне это в лицо. Дипломатия не самая сильная его сторона. И поэтому мне особенно интересно, как ему удалось уговорить вождя Фар-Зингаро послать сына на нашу свадьбу?

– Джанис мой друг, что здесь такого? Почему бы ему не придти на мою свадьбу?

– Вы не понимаете. Вампиры – наемники, за деньги они будут защищать кого угодно. Но они не участвуют в политике. Присутствие сына вождя на бракосочетании наследника престола, скорее всего, будет истолковано так, что вампиры открыто поддерживают Карантеллу.

– Я здесь только для того, чтобы защищать Юлию, – подчеркнул Джанис, слегка насупившись.

– Я знаю, – спокойно согласился Фернанд. – Но ты ведь не станешь это объяснять каждому, кто будет присутствовать на церемонии? И твой отец, думаю, отлично это понимал. Что такого предложил Дан, от чего вождь не смог отказаться?

– Идею, – уклончиво ответил вампир. – Новый способ защиты. Мне вот только интересно, откуда у этого вашего Дана такие познания о волколаках?

Он испытующе посмотрел на меня.

– Понятия не имею, – искренне ответила я. – И мне это совершенно неинтересно.

Я ведь даже не знаю, откуда у Дана такие познания обо мне, а волколаки волнуют меня куда меньше себя любимой.

– Мне нужно с тобой поговорить… наедине. Если, конечно, жених не возражает, – Джанис с нескрываемой иронией поклонился принцу.

– Жених не возражает, – в тон ему ответил Фернанд. – Он ведь не сомневается в своей невесте. Беседуйте здесь, я вас оставлю. Отдам кое-какие распоряжения насчет свадьбы. Потом не уходи, Джанис, пойдем в церемониальный зал. Ознакомлю с диспозицией.

– Диспозицией? – насторожилась я. – Звучит так, словно вы собираетесь на бой, а не на свадьбу.

– Это просто предосторожность, моя принцесса, – Фернанд нежно коснулся губами моих пальцев. – Просто предосторожность.

– Рассказывай, – велел Джанис, как только Фернанд вышел. – C чего вдруг тебя потянуло выйти за принца? Совсем недавно ты уверяла меня, что не собираешься замуж. Почему так резко изменила мнение?

– По-твоему, я не могу влюбиться?

– Можешь. Но этого хлыща ты не любишь.

Я посмотрела ему в глаза.

– Джанис, я правда очень ценю то, что ты пришел сюда ради меня. Но я не могу тебе сказать ничего другого, кроме того, что собираюсь сегодня вечером выйти замуж за Фернанда. Прости.

– А хочешь, я тебя украду? – он предложил это с таким серьезным лицом, что я испугалась.

– Не вздумай!

– Достаточно твоего слова. Вождь Фар-Зингаро будет рад предложить убежище тебе и твоим друзьям. Особенно если среди друзей будет Дан. Это не я придумал, – поспешно добавил Джанис, как будто сама мысль об этом была для него оскорбительной. – Отец просил передать. Наверное, надеется, что твой приятель ему еще блестящих идей подкинет.

– Джанис, пожалуйста, просто дай мне спокойно выйти замуж, ладно?

– Как пожелаете, моя принцесса, – подражая куртуазным манерам Фернанда, молодой вампир склонился к моей руке, но вместо того, чтобы поцеловать ее, царапнул кожу клыками.

– Очень остроумно, – фыркнула я, не отнимая ладони.

Джанис только ухмыльнулся в ответ.

* * *

Дана с Женькой не было – видимо, тоже… гм… знакомились с диспозицией. Девушки не торопились меня развлекать. К полудню я уже начала подумывать, что про меня все забыли, когда раздался стук в дверь.

– Проходите, дорогие подруженьки, – мрачно усмехнулась я, впуская Нику и Нимроэль. – Оплачем мою молодость и невинность.

Они недоуменно хлопнули глазами.

– А плакать обязательно? – осторожно поинтересовалась принцесса.

– Я пошутила, не волнуйся. А у вас как принято проводить утро перед свадьбой?

– Ну, разные обряды есть, я их все и не знаю, – Ника смущенно пожала плечами. – Мы не готовились. А ты хотела, чтобы все по правилам было?

– Нет! – я содрогнулась совершенно искренне.

Даже если бы я выходила замуж по большой любви и от чистого сердца – и то все эти выкупы и похищения невесты встали бы поперек горла, а с учетом обстоятельств они и вовсе выглядели издевательством.

– Хотя определенный смысл в обрядах все-таки есть, – со вздохом добавила я. – Они отвлекают. Куда как проще, когда все расписано по часам: с часу до двух мы плачем, с двух до трех поем, с трех до четырех платье надеваем и волосы расчесываем. Переживать некогда.

– Ой, а платье-то уже готово, наверное, – Ника захлопала в ладоши. – Можно я за ним схожу?

– Иди, – улыбнулась эльфийка. – Я его уже видела.

Окрыленная принцесса тут же умчалась, а мы с Нимроэль устроились в креслах. Эльфийка слегка улыбалась, посматривая на меня, но было не похоже, что она тяготится молчанием. Я не выдержала первой:

– Все мои друзья уже сообщили мне, что я совершаю ошибку, выходя за Фернанда. Кроме тебя. Ты веришь, что я его люблю?

– Твое тело откликается на него, и это хорошо. Но сердце принадлежит другому.

Я покраснела, хотя не знаю, какая половина ее высказывания вызвала большее смущение.

– Я не люблю Вереска, если ты об этом. Мне его не хватает, но… в наших чувствах столько всего было намешано – слишком сложно для любви.

Нимроэль неожиданно рассмеялась – словно рассыпались колокольчики.

– Ты сама себе противоречишь, Юля. Я столько раз пыталась убедить тебя, что любовь – это просто, но ты никогда со мной не соглашалась. А теперь жалуешься, что твои чувства слишком сложны, чтобы в них разобраться.

Я с досадой поморщилась:

– Мы говорим о разных вещах. У тебя любовь начинается в постели и заканчивается там же, а утром ты уже не можешь вспомнить имя своего избранника.

– Разве это плохо?

Мировоззрение Ним всегда вызывало у меня противоречивые чувства: иногда пробуждало жалость, иногда – выводило из себя. А вот теперь я, пожалуй, впервые ей позавидовала. Конечно, не настолько, чтобы последовать ее примеру, но… капелька простоты мне бы не помешала.

Я подшучивала над ветреностью Нимроэль, но понятия не имела, где начинается любовь

для меня

. Она может вырасти из чего угодно: из неприязни и симпатии, дружбы и вражды, вожделения, отвращения, любопытства – из любого сора, как стихи. Или музыка. И как определить ту грань, за которой кончается прежнее чувство и начинается – любовь? Перестает ли друг быть просто другом, если ты испытываешь к нему физическое влечение? Сомнительно. Я до сих пор изредка посматривала на неотразимого белль Канто взглядом, далеким от целомудрия. Но максимум, что могло бы быть у меня с Женькой – даже если бы между нами не встала Ника – это мимолетная необременительная интрижка.

Где-то читала, что любовь – это когда ты хочешь вместе состариться. Но старость я могла представить разве что рядом с Костей – да и то лишь потому, что он обладал талантом делать правильным и естественным все, даже старость. Что касается остальных мужчин, которые меня окружали, возникали большие сомнения, что с ними вообще можно дожить до преклонных лет.

Может быть, любимый – это тот, за кого ты отдашь жизнь? Но я бы рискнула жизнью и ради друга. Это просто вопрос приоритетов. Есть вещи дороже: свобода, внутренняя цельность… Чем из этого я готова пожертвовать ради любви?

Из коридора донесся дробный стук каблучков, по которому можно было безошибочно распознать Нику, и я вздохнула с облегчением. Что-то мне совсем не нравился ход моих мыслей накануне свадьбы…

Принцесса ворвалась в комнату, держа вешалку с платьем на вытянутой вверх руке, словно знамя на штандарте. Сравнение покоробило: флаг-то – белый. Но мордашка Вероники сияла восторгом: она единственная из мои друзей, кто искренне радовался предстоящему бракосочетанию, ведь это делало меня ее сестрой.

– Это – свадебное платье? – недоверчиво уточнила я.

– Правда, красивое?

Ника аккуратно разложила платье на кровати, и мы все втроем приблизились, рассматривая его. Хотя, откровенно говоря, рассматривать там особо было нечего. Оно имело очень простой покрой: почти прямое, лишь слегка расширялось к подолу. По краям коротких рукавов и круглого выреза под горло был вышит скромный белый узор – и все, больше никаких украшений. К платью прилагался пояс, тоже из белого шелка, но чуть более плотный.

– Я думала, оно будет более… эээ… затейливое. Ну, там, корсет, бантики-завязочки, пышные юбки. А оно как-то подозрительно смахивает на ночную рубашку.

– Ты недалека от истины, – рассмеялась Ним. – Ведь после свадьбы новобрачные отправляются прямиком в спальню, и считается, что молодой супруг еще не умеет раздевать женщину. Поэтому одежда должна быть максимально простая. Конечно, сейчас мало кто из мужчин сохраняет целомудрие до свадьбы, но традиция осталась. Примерь, тебе пойдет. Свадебный наряд всем идет. Давай помогу раздеться.

С помощью Ним я вылезла из своей повседневной одежды, зато с надеванием платья проблем не возникло: одно движение – и прохладный шелк сам скользнул на тело. В минимализме есть определенные преимущества.

Я подвязала кушачок и критически осмотрела себя в зеркале. Ну… надо признать, получилось неплохо. Конечно, не совсем то, о чем мечтает каждая девушка, но, против опасений, на теле платье вовсе не напоминало ночную сорочку. Приятное легкое платье, в таком хорошо прогуливаться по набережной где-нибудь в Сочи. Вот только…

– Ткань такая тонкая, – я с сомнением пощупала край рукава. – Боюсь, белье будет просвечивать.

– Не волнуйся, не будет, – заверила меня эльфийка. – Под свадебное платье белье не надевают.

Я отвернулась от зеркала и потрясенно уставилась на нее:

– Ты хочешь сказать, что пара сотен мужиков будут меня разглядывать и думать о том, что под платьем нет белья?

Нимроэль жизнерадостно кивнула, и я поняла, что она совсем не против оказаться на моем месте.

И эти люди обвиняют меня в безнравственности!

– Ладно, с платьем разобрались. А туфли? Ой, черт… Совсем забыла.

Обуви невесте не полагалось, к месту обряда ее нес на руках «венчальный брат» – в идеале это должен быть один из старших братьев невесты, но допускался и вообще любой родственник или друг мужского пола.

– Кого ты выбрала? – полюбопытствовала Нимроэль.

– Женьку, конечно. Это самый безопасный вариант. Ну и кроме того, он мне действительно брат… в некотором роде.

– Нет, пожалуйста, только не Женю, – Ника с силой схватила меня за руку. Я видела, что она волнуется: даже личико, обычно ровно-смуглое, пошло алыми пятнами.

– Почему, Ник? Что случилось?

Ее волнение передалось и мне, хотя я не видела для него ровно никакой причины.

– После того, как невеста входит в семью жениха, ее венчальный брат в некотором роде тоже становится частью этой семьи, – пояснила Ним.

Я наморщила лоб, пытаясь осознать сказанное.

– Ты имеешь в виду, что Женя после этого не сможет жениться на Нике?

– Закон не запрещает. Просто у людей это считается плохой приметой.

– Значит, все так серьезно, – хмыкнула я, покосившись на принцессу. Она покраснела еще больше, но не отвела взгляда, с волнением ожидая моего решения. – Ладно, придется назначить на роль брата одного симпатичного вампира.

* * *

– Даже не думай, – отрезал симпатичный вампир, когда я изложила ему просьбу.

Церемония должна была начаться с минуты на минуту. Гости уже собрались в зале, и жених, как сообщила Нимроэль, вернувшись с разведки, уже ждал у алтаря. Вот-вот должны были грянуть звуки музыки, а мы все еще спорили, кто понесет невесту. Женька давным-давно отправился в зал – Ним уговорила лорда Дагерати придумать ему какое-то спецзадание. Я была слишком замотана, чтобы интересоваться подробностями, и только с жаром заверила озабоченного белль Канто, что справлюсь и без него. У меня даже мысли не возникло, что Джанис станет артачиться! Подумаешь, всего делов-то, пронести девушку полсотни метров и поставить на ступеньку.

– Я твой телохранитель, – терпеливо пояснил вампир. – Я должен следить за обстановкой в зале, а участие в обряде отвлечет мое внимание. И хуже всего, что мне придется сдать меч. Пусть Дан тебя несет, он и так безоружный.

– Нет! – хором вскрикнули мы с Даном.

Он разом сделался бледнее своей белой рубашки. Я наоборот вспыхнула от смущения.

Джанис удивленно посмотрел на нас, потом на Нимроэль, которая наблюдала за этой сценой, потом снова на нас.

– Есть что-то, чего я не знаю?

– Я не могу, – тихо сказал Дан. – Джанис, я правда не могу. Это уже за пределами моего самообладания.

Джанис недобро сузил глаза:

– То есть ты заставил меня бросить все дела, приволок сюда, чтобы я защищал Юлию, а сам не можешь даже отнести ее к алтарю? Ты меня разочаровываешь, смертный.

– Твое разочарование я как-нибудь переживу.

Дверь с легким скрипом приотворилась, и из-за нее показалась глянцевая лысина королевского церемониймейстера:

– Госпожа Юлия, вы готовы? Ждем только вас.

– Еще минутку, господин Дерек.

Я обернулась к парням и сердито прошипела:

– Слушайте, мне уже все равно, кто меня понесет, давайте решим, наконец, этот вопрос, и меньше, чем через полчаса, все будет закончено.

– Поверь, смертный, мне наплевать и на твои чувства, и на твое самообладание, – процедил Джанис. – Я пришел сюда, чтобы защищать Юлию, а не участвовать в ваших дурацких церемониях. Я не сдам оружие. Если тебе недостает силы отнести женщину к алтарю, войди туда и скажи, что свадьбы не будет.

Несколько секунд парни смотрели друг другу в глаза, потом Дан едва заметно кивнул:

– Иди, вампиреныш. Занимай свое место.

Нимроэль и Джанис скрылись за дверьми. Из дальнего конца коридора доносился звон посуды и шарканье ног – слуги готовили пиршественную залу. Из церемониального зала слышался гул голосов: гости были в нетерпении. Но здесь, перед дверьми, мы с Даном остались только вдвоем. И я поняла, что поторопилась с выводом: мне совсем не все равно.

Заиграли музыканты. Послышался звук распахиваемых дверей – одних, других, третьих – перед церемониальным залом была анфилада маленьких комнат. Дан подхватил меня на руки и ступил на красную дорожку, ведущую к алтарю.

Он не смотрит на меня – взгляд прикован к принцу, словно это единственное, что заставляет его двигаться. Лицо неподвижно, и черты проступают резче, чем обычно, – оно кажется высеченным из камня. Но я телом чувствую жар его тела и стук его сердца. Нас разделяет такая малость: два слоя тончайшей ткани, белое на белом – и нет преграды надежнее, чем шелк свадебного платья. Мне спокойно в его руках – уже давно мне не было так спокойно. Вот только этого спокойствия осталось – три шага… два… один.

Он ставит меня на ступеньку и отходит назад. А я хватаюсь за его руку, как утопающий за соломинку, и мы не разнимаем пальцев. Всего мгновение. И это на целое мгновение дольше, чем дозволено обрядом. По залу проносится шепоток. У меня, наверное, отчаянные глаза, потому что Дан одними губами произносит: «Не бойся.»

Мне страшно. Господи, что я делаю?

Я поднимаюсь к алтарю – алый бархат тепло щекочет ступни. Встаю справа от алтаря, напротив Фернанда. Жених тоже в белом: широкие штаны, просторная рубаха, подвязанная поясом, – костюмчик вполне под стать моей ночной сорочке. Я бы улыбнулась, если б губы не сковало страхом. Музыка замолкает. Становится так тихо, что я слышу свое дыхание. Мы с Фернандом смотрим друг на друга и кожей чувствуем сотни других взглядов– напряженных, выжидающих, взволнованных.

Принц берет в руки ритуальный кинжал и проводит по запястью.

– Сердце мое, кровь моя, жизнь моя – принадлежит тебе.

Я принимаю клинок из его рук. Надрезаю запястье, но не чувствую боли и слышу только, как чей-то голос – мой голос! – медленным речитативом роняет:

– Сердце… мое… кровь… моя… жизнь… моя…

Капли крови падают в чашу, отбивая ритм. И хотя мне кажется, что ничего больше в мире не осталось, кроме этой чаши и этих алых капель, все-таки замечаю, как меняется лицо Фернанда.

– Клинок… отравлен… – хрипло выдыхает принц.

Покачнувшись, он теряет равновесие, падает вниз, беспомощно раскинув руки. Но прежде, чем голова касается ступеней, успевает произойти еще несколько событий. Из толпы гостей выскакивает эльф. С его пальцев срывается огненный шар и летит в сторону королевской ложи. Король Вильсент I и его младший сын – единственные, кому позволено сидеть во время церемонии. За отцом и братом с взволнованным лицом стоит юная принцесса. Она рождена вне брака, но разве есть до этого дело тем, кто хочет уничтожить род белль Хорвелл?

Одновременно с «выстрелом» сам эльф вспыхивает синеватым пламенем. Смертник-цареубийца. Чей извращенный ум додумался до такого?

Срывается с места Джанис – на его фоне телохранители принца кажутся увальнями.

У меня подкашиваются ноги, сознание плывет. Последнее, что я слышу, – глухой взрыв, крик Дагерати: «Не стрелять!» и пронзительный женский визг. Потом руки Джаниса подхватывают меня – и мир гаснет.

Глава 11

Едва открыв глаза, принц попытался сесть, то ли не заметив, то ли сознательно проигнорировав пальцы магистра на своих висках.

– Не шевелитесь, ваше высочество, – строго сказал верховный маг, прижимая к полу голову строптивого пациента, – вы мне мешаете.

– Займитесь Юлией, я подожду.

– Я уверен, что с ней все в порядке. Действие снотворного скоро закончится. В отличие от вас, она не подвергалась риску получить сотрясение мозга.

– Все равно начните с нее, мне нужно поговорить с лордом Дагерати.

– Если вы не в состоянии потерпеть две минуты, говорите. А еще лучше – выслушайте молча. И постарайтесь не двигаться, я должен убедиться, что у вас нет внутричерепных повреждений.

Лорд Дагерати невозмутимо опустился на пол рядом с принцем.

– Все прошло даже лучше, чем мы рассчитывали, – деловым тоном доложил он. – От огненного шара королевская ложа загорелась, и прежде, чем стало очевидно, что в ней никого нет, Фридерик белль Карса бросился на белль Фарро с воплем «Убийца! Ты обещал, что она останется жива!» Так что к завтрашнему утру вся столица будет болтать о том, что герцог белль Фарро пытался устранить королевскую семью. Это лишит его поддержки со стороны колеблющихся. Ну и кроме того, ни у кого не возникло вопросов, почему мои люди арестовали белль Фарро и обоих белль Карса.