Текст книги "Эртан. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Светлана Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 48 страниц)

Я не обижалась, хотя было немного жаль упущенного момента откровенности. В те дни мне и без Дана находилось, о чем поразмыслить. Ночью в лесу я прожила целую эпоху, спрессованную в час исступленной исповеди: смерть Вереска, мучительную боль утраты и бесконечность привыкания к новой жизни – жизни, в которой нет полуэльфа с холодными серыми глазами. Поставила последнюю точку, перевернула страницу – и получила право оглянуться назад без надрыва, сожаления, чувства вины.

Я бережно перебирала четки воспоминаний, заново создавая образ Вереска: теперь я знала о нем больше, чем он знал о себе сам…

Наша первая встреча – в Вельмарском трактире. Она стоит особняком: не бусина – узел на четках. Что это было? И было ли вообще, или это очередная уловка хитрого подсознания, которое облекло мои смутные сомнения в такую причудливую форму? Я ведь так и не запомнила лица менестреля, только глаза – пронзительно-синие глаза мага Воды. Но если встреча в трактире – лишь плод моего воображения, то как я смогла потом узнать этот взгляд на лице умирающего?…

Первое знакомство – на сей раз вполне реальное – дома у Кости. Интересно, что подумал Вереск, увидев девушку, от чей руки он принимал смерть в своих снах? Я бы на его месте сбежала подальше от опасности, а он – остался. Защищать друга.

Предгорья Карлисского хребта. Бегство от работорговцев. Кошмарный сон, в котором Вереска убивают… Я убиваю! И моя позорнейшая истерика… Кажется, тогда он впервые определил для себя, что я – не предатель.

Дворец короля: очередной кошмар, откровенная беседа – и совершенно неожиданная, сумасшедшая, счастливая ночь. Наверное, именно она стала переломным моментом в наших отношениях.

Форт Айрон. История о мальчике-волколаке – и внезапное прозрение. «Едва ли и сто смертей искупят мою вину…» Вереск уже тогда понял, на что обрекает – не себя! – меня. Понял – и не захотел ничего изменить.

«Он ошибся», – сказал Дан, подразумевая, что полуэльф поступил жестоко, вынудив меня сделать шаг, к которому я была не готова. Но я услышала в его словах другое: Вереск просто слишком верил в меня. А мне понадобилось два с половиной месяца – и разговор с Даном – чтобы понять, какой бесценный подарок Вереск мне сделал перед смертью: помог осознать, что я

умею

принимать решения. Разве не этого я искала, когда бежала из привычно-уютного мирка своей прошлой жизни?

«И вместо того, чтобы по достоинству распорядиться этим даром, ты уже два с половиной месяца бесцельно жуешь сопли», – ехидно заметил голос у меня в голове.

«У тебя забыла спросить! – машинально огрызнулась я. И чуть ли не вслух взвизгнула: – Умник! Ты где был?!»

«Спал.»

«Ты

что

делал?» – не поверила я.

«Спал, – терпеливо пояснил Умник. – Пребывал в спячке. В коме. В анабиозе. Выбирай по вкусу. Сто раз уже тебе объяснял: я не компьютер, не доктор из психдиспансера, не голос инопланетной цивилизации. Я – часть тебя, и полностью завишу от твоего внутреннего состояния. Ты слышишь меня только тогда, когда хочешь. И, знаешь… если уж на то пошло, ты вполне можешь обойтись без меня.»

«Фигушки! – возмутилась я, испугавшись, что он снова умолкнет. – Ты мне задолжал умных советов за два с лишним месяца – вот и отрабатывай. Можешь начинать.»

«А чего начинать-то? Ты же собиралась отправиться к белль Канто и поинтересоваться, как обстоят дела с поиском Звезды.»

«Правда? – удивилась я. – Собиралась?»

«Поверь мне, я знаю. Я ведь часть тебя.»

* * *

Когда я вошла в комнату, Женька лежал на кровати и о чем-то напряженно думал.

– Женич, у меня к тебе вопрос есть… важный, – я замялась, не зная, как объяснить свой неожиданно пробудившийся интерес к Звезде.

Но объяснять ничего не пришлось.

– Да, да, – устало махнул рукой Женька. – Я возьму Дана в команду.

– Что? – опешила я.

Белль Канто посмотрел на меня с интересом.

– Так ты пришла не просить за Дана?

– Конечно, нет! – что за бредовая мысль?  – С чего ты взял?

– Позавчера эту идею якобы случайно мне подкинула Ним. Я посмеялся. Вчера меня поймал магистр Астэри и намекнул, что Дан может оказаться полезен в поисках Звезды. Я удивился и обещал подумать. А сегодня утром в мою опочивальню изволил пожаловать его светлость Витторио Дагерати… угадай с какой просьбой.

– И ты, конечно, сразу согласился?

– А что я мог сделать? – Женька развел руками. – Личная просьба в исполнении главы Канцелярии сильно смахивает на приказ.

Я нервно прошлась по комнате. Спокойно, Юлька, спокойно. Ты не сходишь с ума. Это мир свихнулся.

– Слушай, Женьк, скажи честно, у меня паранойя? Или я чего-то важного не вижу? Вот тебе, например, не кажется подозрительным, что Дан так быстро втерся ко всем в доверие – к тебе, к Ним, к лорду Дагерати?

– У тебя паранойя, – спокойно согласился Женька. – Дан нормальный парень. Не знаю, чем он купил лорда Дагерати, а мне он просто нравится. Я ему верю. Ведь я и тебе когда-то поверил – и не ошибся. Ну и кроме того, – он резко сел на кровати, сунул ноги в сапоги и поднялся, – нам совсем не помешает хороший боец. Я видел Дана в деле. В ближнем бою мне до него далеко.

Можно было бы поставить Женьку перед выбором: или я – или Дан. Но что если он выберет Дана?

* * *

Тишину кабинета нарушало только шуршание страниц. Лорд Дагерати перелистывал принесенный белль Риолли отчет с такой скоростью, что могло показаться, будто он бездумно прочесывает глазами текст. Но я внимательно наблюдала за сменой выражений на его лице и была уверена: он успевал не только читать, но и делать выводы.

Мы терпеливо ждали.

– Так о чем вы хотели меня спросить, Витторио? – мягко напомнил магистр Астэри.

– Простите, магистр, – спохватился лорд Дагерати, откладывая бумаги в сторону. – Увлекся. Меня интересует личность Советника президента Милославского. Что известно о нем эльфам?

– Практически ничего, – верховный маг сокрушенно покачал головой. – Советник президента – очень могущественный маг, но даже его элементаль нам неизвестна. Не доводилось сталкиваться с его прямой магией.

– Тогда как вы можете судить о его могуществе? – удивился Дан.

– Он гениально оперирует амулетами. Работа с артефактами чужой школы, тем более, с артефактами высокого уровня, вообще требует особого мастерства. А Советник не просто активирует заложенные в них заклинания, он искусно соединяет амулеты, фактически конструируя на их основе новые заклинания.

Герцог повернулся к Женьке.

– Белль Канто, ты выполнил мое поручение?

– Да, ваша светлость. Я аккуратно поспрашивал ребят – тех, кто крутится возле Корпорации. Правда, у меня информации тоже крайне мало. Советник президента – темная личность, про него ничего достоверно неизвестно. Все на уровне слухов. Считается, что он эльф, – вероятно, из-за того, что умеет творить магию, – но лица его никто не видел. Советник общается непосредственно с президентом, перемещаясь к нему телепортом, и, говорят, даже при встрече с глазу на глаз не снимает маску. Это наиболее распространенные, можно сказать, свободно циркулирующие слухи. Я попытался копнуть глубже, – Женька сделал паузу, переводя дыхание. Герцог нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице. – Единственное, что мне удалось выяснить: возможно – только возможно! – Советник живет в подвале замка Эстельмарэ. Во всяком случае, там есть ряд помещений, ключи от которых обслуживающему персоналу никогда не выдают даже для уборки.

– А вот это уже ценные сведения! – глаза главы Канцелярии вспыхнули азартом. – Спасибо, Женевьер. Ты наверняка хочешь узнать, к чему все эти расспросы насчет Советника.

– Еще бы!

– Есть данные – требующие, впрочем, проверки, – что Советник и таинственный господин Найтингейл – это одно и то же лицо.

– Откуда вы знаете? – ахнул Женька.

Лорд Дагерати мягко, почти ласково улыбнулся:

– Ты не обидишься, Женевьер, если я не стану тебе выдавать своих информаторов?

Женька обиделся. Но благоразумно проглотил и свою обиду, и свое любопытство.

– Так значит, Генка меня все-таки обманул? На самом деле несостоявшееся убийство Мигеля было подготовлено Милославским?

– Не думаю. Скорее всего, Советник действительно ведет двойную игру.

– А вам не кажется странным, что Милославский не в курсе о том, что делается у него под носом, а вы – в курсе?

Герцог прищурился.

– Белль Канто, мне показалось, или ты пытался намекнуть, что моя разведка работает хуже, чем разведка Милославского?

– Простите, ваша светлость, глупость сморозил, – Женька дурашливым жестом прижал руку к сердцу, хотя я видела, что за шутовской маской, как обычно, кроется вполне реальный испуг.

Лорд Дагерати снисходительно кивнул, принимая извинения.

– Ты понимаешь, Женевьер, к чему я клоню?

– Луч Земли! Самохвалов говорил, что Найтингейл охотился за Лучом Земли.

– Вот именно. У нас есть три гипотезы, которые требуют проверки. Во-первых, предположение о том, что Луч Земли находится у Найтингейла. Во-вторых, сведения о том, что Найтингейл и Советник президента Милославского – одно и то же лицо. И, в-третьих, слух о том, что Советник президента Милославского обитает в подвале замка Эстельмарэ. Я хочу, чтобы вы втроем поразмыслили над этой информацией и завтра утром предоставили мне план операции. Основная цель – добыть Луч Земли, но любые сведения о нем тоже будут хорошим уловом. Все ясно? – герцог обвел нас взглядом, и мы вразнобой закивали. Чего уж тут неясного?

– Тогда жду вас в полдевятого утра в своем кабинете.

Я только зубами скрипнула. И почему все приключения начинаются в такую рань?

* * *

Не удержавшись, я просунула голову в телепортационную.

– Нет еще! – хором воскликнули оба дежурных мага и курьер, не дожидаясь моего вопроса.

Я разочарованно вздохнула и снова принялась наматывать круги по коридору.

Шел четвертый час с момента начала операции. Ноги уже начинали гудеть от непрерывного фланирования по коридору возле «четвертой телепортационной», костяшки пальцев были искусаны едва ли не до крови, а Женька все не появлялся. Хотя по самым пессимистическим подсчетам ему должно было хватить пары часов.

Меня сложно обвинить в излишней мнительности: первые полтора часа я была почти спокойна. Во всяком случае, сидела в «штабе» – комнате, которую выделил нам лорд Дагерати на время операции, – и делала вид, что читаю книгу. Но по мере приближения «часа X» тревога нарастала. Дан предпринял попытку успокоить меня: дескать, даже самое тщательное планирование не в силах предусмотреть все возможные варианты; не стоит волноваться раньше времени, мало ли что могло задержать Женьку по пути к подвалу. Воспаленное воображение тут же трансформировало это «мало ли что» в такие драматические картины, что Дан моментально осознал свою ошибку и больше уже не пытался со мной заговаривать. Интересно, сам-то он действительно верит, что нет повода для волнения, или его спокойствие – видимость? А может, ему просто безразлично, что будет с Женькой?

Наконец, из телепортационной послышался шум и приглушенные голоса: ломкий басок парнишки-курьера и спокойный Женин баритон. Похоже, курьер жаловался на то, как я всех достала. Ну и ладно, главное, что с Женькой все в порядке. Я удержала себя в руках – не бросилась со всех ног к двери и не повисла на шее у друга, но стереть с лица радостную улыбку было выше моих сил. Женька засмеялся:

– Чего ты разволновалась? Что со мной могло случиться? Это была увеселительная прогулка, серьезное дело – впереди.

– Тогда почему так долго?

Женька досадливо махнул рукой:

– Да заплутал в коридорах. Там такая архитектура, что на трезвую голову не разберешься. Подробную карту так и не удалось раздобыть. Дан в штабе?

– Угу.

– Ну идем, там расскажу подробности. Лорда Дагерати ждать не будем, я отправил Кести передать, что все прошло по плану, так что его светлость вряд ли сочтет нужным оторваться от дел ради мелких уточнений.

Женька оказался прав: действительно, через несколько минут, когда он уже приступил к рассказу, в комнату заглянул курьер и передал, что милорд Дагерати распорядился продолжать операцию.

– Я вошел в виртуальность, – начал Женька, снимая с себя и бросая на стол амулеты, которыми была нашпигована его одежда. – Невидимость у меня была активирована еще до выхода, поэтому я сразу исчез. «Привратники» ничего не заподозрили: все выглядело так, словно я мгновенно телепортировался, как обычно. В пять, как мы и рассчитывали, менялись дежурные. Я выскользнул в коридор вслед за старой сменой «привратников» и отправился на поиски лестницы в подвал. Несколько раз натыкался на охрану – на одном пропускном пункте пришлось чуть не полчаса ждать, пока кто-то пройдет через дверь, чтобы просочиться вслед за ним. Но в целом все прошло довольно гладко. В подвале охраны вообще не было, зато там настоящий лабиринт из коридоров и куча закрытых дверей. А я очень приблизительно представлял, куда мне надо. Пока искал, растратил почти все амулеты, – Женька кивнул на кучку артефактов на столе, – и «универсальный ключ», и «детект мэджик», и этот… как его… мечту вуайериста…

– Akho a'dante, – невозмутимо подсказал Дан, – «взгляд сквозь преграду».

– Ага. Битый час проблуждал в этих катакомбах, пока не нашел нужную дверь. Вернее, две двери. Магией от них разило так, что на кольцо с детектором было просто больно смотреть. Я, как и договаривались, открывать двери не стал, просто заглянул через стену этим… ну, вы поняли. Обе двери, как оказалось, ведут в одни и те же апартаменты, одна в гостиную, вторая – в кабинет. Между ними – спальня. Я припрятал наши переносные телепорты в закутке в соседнем коридоре – к сожалению, ближе ничего не нашлось. Не кидать же прямо рядом с дверью, а вдруг хозяева пожалуют.

Дан небрежно отпихнул в сторону груду израсходованных амулетов и пододвинул к Женьке лист бумаги и карандаш:

– План сможешь нарисовать?

Грифель проворно заскользил по бумаге. Я только изумлялась, глядя на то, как подробно Женька воспроизводит план помещения, которое он видел в течение максимум одной минуты. Я бы, наверное, смогла вспомнить только самые яркие детали.

– Это платяной шкаф… это кровать… софа… журнальный столик… – комментировал он свое творение. – Двери в коридор расположены здесь и здесь. Вторая дверь в кабинет, скорее всего, находится здесь, в дальнем углу, но из-за стеллажа ее не видно. Вот тут, в спальне, есть еще одна дверь, возможно, в ванную комнату.

– Помещения выглядят жилыми? – уточнил Дан.

– На первый взгляд – да. Во всяком случае, скоплений пыли не заметно.

– К книгам не присматривался?

– С моей позиции было плохо видно. Разглядел несколько корешков с надписями на эльфийском.

Дан подтянул набросок к себе и, не отрывая от него задумчивого взгляда, подвинул Женьке чистый лист:

– Рисуй ближайшие коридоры.

Карандаш снова пустился в путь.

– Вот тут я оставил телепорты. Здесь развилка, дальше я не ходил. Здесь лестница наверх. Это самый нижний уровень, а вообще там три этажа подвальных помещений. Кстати, в коридорах на удивление чисто, наверняка там регулярно убираются. Так что надо поторопиться, пока наши телепорты не оказались в мусорном бачке.

Дан переключил внимание на схему коридоров, а я взяла в руки план «апартаментов» Советника, пытаясь представить, как все это выглядит вживую. Воображение рисовало мрачное жилище мага-отшельника, но разум возражал, что понятие «гостиная» вступает в противоречие с самой идеей отшельничества.

Наконец, Дан отложил в сторону второй лист и повернулся ко мне:

– Юлия, я по-прежнему считаю нецелесообразным ваше участие в операции.

Я возвела глаза к потолку. Ну, снова-здорово. Я-то считала, что эту тему мы закрыли еще вчера.

– Дан, слушайте, неужели вы правда считаете, что сможете обыскать все три комнаты быстро, тщательно и не оставляя следов?

– Конечно, нет. Либо быстро, либо тщательно, это уж как получится. А о том, чтобы не оставлять следов, речи не идет в любом случае. Но нет никакой гарантии, что Луч найдете вы, – насколько я понимаю, ваши способности работают нестабильно – а риск велик. Если возникнет нештатная ситуация, уверены, что не растеряетесь?

– Все свои аргументы вы исчерпали еще вчера. У вас появились новые? Если нет, давайте прекратим этот бесполезный разговор.

Дан с досадой покачал головой:

– Почему вы такая упрямая, Юлия?

Женька не скрывал усмешки. Я была уверена, что в этом вопросе он на моей стороне – мы уже обсудили его не раз – но свое командирское мнение, как обычно, придерживал для крайнего случая. Когда-то – еще во времена наших с Вереском стычек – меня это бесило, пока я не осознала, что, разруливая каждый мелкий спор, лидер команды рискует по уши погрязнуть в бытовухе.

– Ладно, обновляй амулеты и идем, – сказал Дан.

* * *

В подвальном коридоре было темно. Потолок слабо светился, но этого света едва хватало, чтобы разглядеть Женькин силуэт впереди.

– Может, фонарик зажечь? – без особой надежды поинтересовалась я.

– Не стоит. Это привлечет слишком много внимания, – через плечо ответил Женя.

– Так тут ведь нет никого.

– Пока нет.

Мы дошли до развилки, повернули налево и успели пройти еще метров пятьдесят, когда Дан прошептал:

– Стойте!

Женька замер как вкопанный, и я едва не уткнулась ему в спину.

– Слышите?

Сзади что-то негромко, но отчетливо звякнуло. Затихло и – через несколько секунд – снова.

– В том коридоре, откуда мы пришли. Шаги. Не стража. Похоже, уборщик.

– За мной! – скомандовал Женя. – В следующем коридоре ниша есть, там труба какая-то проходит.

Обещанная ниша оказалась крохотной – в ширину в ней едва мог поместиться взрослый мужчина. Но долго раздумывать, влезем ли мы туда втроем, мне не позволили. Дан взобрался на трубу и протянул руку:

– Юлия, сюда, живее.

Женька встал снизу к нам спиной.

Звуки медленно приближались, теперь я уже могла отчетливо различить не только сухие позвякивания, но и скрип жести о жесть, и шаркающие шаги, и шумное, болезненное сопение. Мой нос почти впечатался в куртку Дана – я ощущала слабый запах выделанной кожи. Глаза оказались на уровне его шеи, и взгляд против воли притягивался к яростно пульсирующей жилке. Я ухмыльнулась. Оказывается, железобетонный Дан тоже волнуется, кто бы мог подумать! Вот интересно, если дотронуться до сонной артерии губами, можно ощутить биение крови под кожей?

«Все-таки укус вампира не прошел бесследно», – съязвил Умник.

Тьфу, вот напасть! О чем я думаю? Я непроизвольно встряхнула головой, отгоняя навязчивую идею. Дан предостерегающе сжал мою руку. Пальцы у него оказались неожиданно горячие. Я хотела пояснить, что он щекотно дышит мне в макушку, но не рискнула: шаги замерли где-то неподалеку. По коридору скользнул луч света. Послышалось невнятное бормотание. Я от волнения даже дышать перестала.

Звуки возобновились – теперь они удалялись вправо по коридору. Женька выждал некоторое время и осторожно выглянул из укрытия.

– Ушел.

Я хотела спрыгнуть вниз, но Дан бросил на меня удивленно-осуждающий взгляд (с таким выражением лица обычно крутят пальцем у виска). Потом ухватил за талию, снял с трубы и аккуратно поставил на пол.

– Юлька, ты пыхтела, как паровоз, – укоризненно заметил Женя. – На верхних этажах слышно.

– Посмотрим, как ты будешь пыхтеть, если тебе грудную клетку стиснуть, – огрызнулась я.

– Хватит болтать, – оборвал Дан. – Идемте.

Нужная дверь оказалась немного дальше по коридору.

– Это гостиная, – пояснил Женя. – За следующей дверью – кабинет. Посмотри, как фонит.

Дан активировал перстень с детектором магии, и камень вспыхнул ярким голубым светом.

– Уровень восьмой-девятый, – задумчиво прокомментировал он. – Я думал, будет хуже.

– Это вы по книжкам наловчились оценивать уровень яркости индикатора? – язвительно поинтересовалась я.

Не удостоив меня ответом, Дан двинулся вдоль коридора к следующей двери. Камень в перстне чуть побледнел, но все еще продолжал светиться.

– А здесь что?

– Не знаю. Я «взгляд-сквозь-стену» применял недавно, может, от этого?

– Akho a'dante – это школа Земли, а фонит голубым. И к тому же слишком ярко для остаточного фона. Ладно, посмотрим.

Женька пожал плечам, включил налобный фонарик и присел на корточки рядом с дверью, разглядывая замочную скважину. Я приложила ладонь к стене и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Вдруг мои способности позволят обнаружить что-нибудь необычное? Поверхность была шершавая и холодная.

Дан в несколько шагов подскочил ко мне и резко дернул за запястье. Я вскрикнула – скорее от неожиданности, чем от боли.

– Юлия, вас что, связывать надо, чтоб вы не совали руки, куда не следует?

– А что тут такого?

– «Такого» здесь может быть все, что угодно, начиная от сигнализации и заканчивая заклинанием, которое от вас даже горстки пепла не оставит. Стойте вот здесь и не сходите с этого места, пока я не разрешу.

– Слушаюсь, мой генерал, – обиженно фыркнула я, но Дан уже потерял ко мне интерес.

Женька оторвался от созерцания замка и бросил на приятеля вопросительный взгляд снизу вверх:

– Чем сигналку будем деактивировать? Антимагией?

– Попробуем. Десятого уровня должно хватить. И не забудь про замок – на нем явно что-то из школы Земли висит.

Парни принялись увлеченно колдовать (как в прямом, так и в переносном смысле) над замком. Наконец, дверь бесшумно распахнулась, и Дан обернулся ко мне:

– Заходите. Только ничего не трогайте. Фонарик можете включить, если очень хочется.

Я переступила порог, включила налобный фонарь и с любопытством огляделась. Гостиная была обставлена не шикарно, но в целом производила приятное впечатление. Уютно, гостеприимно и… безлико. Ни одной детали, которая отражала бы личные пристрастия хозяина. Разве что безвкусное украшение на стене справа от входной двери: массивный медный диск с двенадцатью делениями по кругу, своего рода циферблат, только вместо стрелок – песочные часы. Идея неплоха, но исполнение крайне уродливое.

В дальнем углу я заметила еще одну, открытую, дверь (если верить Женькиной схеме, она вела в спальню) и направилась к ней.

– Юлия, стойте, – предостерегающе воскликнул Дан.

– Да я не собираюсь ничего трогать, что вы так нервничаете? Я только заглянуть хотела.

Дан подошел к дверному проему, поднял руку: камень в перстне горел светло-голубым.

– На спальне тоже сигнализация?

– Вряд ли. Не подходите.

Он приблизил лицо к дверному проему и легонько подул. Замер, прислушиваясь (а может – принюхиваясь?) к чему-то, недоступному моим чувствам.

– Спальня законсервирована.

– Что это значит?

– В ней действует заклинание, поддерживающее постоянную атмосферу. Его обычно используют, чтобы сохранить чистоту и свежесть в неиспользуемом помещении. Понимаете?

– Вы хотите сказать, что на самом деле тут никто не живет?

– Именно. Эти комнаты – просто декорации для непрошенных гостей вроде нас. Вероятнее всего, где-то здесь есть телепортал, который ведет к истинному жилищу Советника.

– Можно было сразу предположить, – хмыкнул Женька, подходя к нам. – Защита на двери как-то хиловата для могущественного мага.

– Так может, Луч Земли лежит там, в законсервированной спальне? – не сдавалась я. – Или в кабинете?

– Теоретически – возможно, – Дан состроил скептическую гримасу. – Попробуйте проверить своими методами, если хотите. А мы будем искать телепортал.

Я плюхнулась на диванчик (Дан покосился с неудовольствием, но ничего не сказал) и закрыла глаза, отключаясь от внешнего мира. Попыталась действовать по схеме, которая оказалась эффективной в прошлый раз: представить луч Воздуха и «перекрасить» его в нужный цвет. Но то ли Луча Земли здесь и правда не было, то ли у меня настрой оказался неподходящий, но никакого озарения не случилось. Помучившись для очистки совести еще какое-то время, я была вынуждена признать поражение.

Ребята методично ощупывали стену. Я подошла и тоже присмотрелась. Стена как стена, ничего особенного.

– А что вы ищете?

– Да телепортал этот, будь он трижды неладен! – Женька от души прибавил еще более крутое словечко. – Похоже, мы нашли, где он активируется, теперь пытаемся найти сам портал.

– И где он активируется?

Вместо ответа Женя приподнялся на цыпочки и повернул песочные часы. Камень в перстне Дана вспыхнул так ярко, что мне пришлось на мгновение зажмуриться.

– Вход где-то на этой стене, но где – непонятно, – прокомментировал Женя.

– Да вот же он.

Оба парня недоуменно уставились на меня.

– Где?

Я кивнула в сторону входной двери. Женька подскочил к ней и рывком распахнул. За несколько секунд выражение его лица перетекло из скептического в восторженное:

– Юлька! Ты гений!

– Я знаю. Но мне приятно, что ты это заметил, – я повернулась к Дану. – Слышали? Я гений.

– Не сомневаюсь, – с улыбкой сказал Дан. – Гении – они все со странностями.

Гм. Умеют же некоторые мужчины комплимент отвесить – так, что и не поймешь, благодарить или сразу по физиономии съездить…

* * *

– Мда. Добро пожаловать в центр головоломки, – с мрачной иронией хмыкнул Женька, оглядываясь.

Мы оказались в круглом пустом помещении около шести метров в диаметре. Светло-голубые стены были изрезаны белыми завитушками. Поначалу мне показалось, что это морозные узоры на стекле, но потом пригляделась: нет, не стекло, хотя и очень похоже. С потолка лился белый свет, довольно яркий, но холодный. Воздух был прохладен и свеж. Все это: и узоры, и свет, и общая атмосфера – вызывало ощущение зябкости.

Стены были абсолютно голыми: ни окон, ни дверей, ни люков – никакого намека на выход. Телепорт схлопнулся, едва мы из него вышли. Я усилием воли подавила зарождающуюся панику. Спокойно. Ничего страшного пока не случилось. В конце концов, у нас есть телепортационные браслеты.

Парни сосредоточенно изучали морозную вязь на стенах и, казалось, вовсе забыли о моем существовании. Ну и ладно, свою задачу я и без них знаю.

Я закрыла глаза и представила Луч Воздуха. (Несмотря на то, что мы с магистром неоднократно уже опробовали Луч Воды в деле и убедились, что в отношении моих способностей никакой разницы между камнями нет, Луч Воздуха по-прежнему был мне привычнее, роднее, что ли.) Теперь предстояло подобрать цвет. Я видела изображение Луча Земли – на рисунке, который показывал Вереск в день нашего знакомства. Но набросок, выполненный, скорее всего, первым попавшимся коричневым карандашом, не давал полного представления о камне. С Лучом Воды мне в свое время повезло (или это было не просто везение?), но сейчас я не знала, за что зацепиться.

Я поиграла с палитрой, прогнав перед внутренним взором массу умеренно-коричневых оттенков – от светло-каштанового до темно-шоколадного, потом от безысходности попробовала заведомо неподходящие цвета – нежно-бежевые и почти черные. Но внутри ничего не отзывалось: с таким же успехом я могла бы мысленно перекрашивать абстрактный кубик.

«Умник, – жалобно заныла я. – Ну, Умничек, ну не будь жлобом, подскажи, а? Луч Земли просто обязан быть где-то здесь, я ж… эгхм… спинным мозгом чую. Почему же у меня ничего не получается?»

«Тебе уже сто раз подсказывали, и не только я, – недовольно отозвался Умник. – Голову отключай. Ты бы слышала свои мысли со стороны: „Так, добавим желтого. Не то. А если еще красного плюхнуть? Опять не то, попробуем позеленее“. Это тебе фотошоп, что ли? Чувствовать, как ты сама верно заметила, нужно „эгхм… спинным мозгом“. Вот открой глаза».

Я послушно открыла глаза. В первую секунду не поняла, что изменилось в ощущениях, а потом радостно завопила:

– Есть!

– Выход? – моментально отреагировал Женя. Похоже, ребята действительно так увлеклись поисками выхода, что позабыли обо мне и моей миссии.

– Да нет же, камень! Луч Земли.

– Где?

– Я не знаю… пока, – стушевалась я. – Где-то в той стороне.

– «Где-то в той стороне» – уже неплохой результат, – хмыкнул Женя. – По крайней мере, куда лучше, чем у нас.

– А у вас – ничего? – посочувствовала я. – А детектором магии проверяли?

– Само собой. Синий фон все забивает, антимагия никакого эффекта не дала.

– Мда… – я задумчиво куснула костяшку. – Может, к магистру Астэри сгонять, посоветоваться? Он ведь, как ни крути, самый крутой специалист по магии Воды.

– Хорошая мысль! – обрадовался Дан. – Мы с Женей попробуем еще здесь поискать, а вы отправляйтесь к магистру.

– Почему я?

– Ну вы же предложили.

Мне было нечего возразить (кроме очевидного факта, что Дан хватается за любой повод, чтобы спровадить меня подальше отсюда). Ладно, в конце концов, даже в «Что? Где? Когда?» дозволяется один раз воспользоваться помощью магистров. Скорчив для проформы недовольную гримаску, я перевернула пластину телепортационного браслета.

Ничего не случилось.

Я в недоумении уставилась на браслет. Женька молча полез в карман, вручил Дану диски переносных телепортов и дотронулся до камня на лбу. Никакого эффекта.

– Так. Приплыли.

Я не глядя дернула несколько пластин на браслете, уже не заботясь о том, куда меня вынесет в случае успеха. По позвоночнику пробежал холодок – первый предвестник надвигающейся паники. Теперь подавить ее будет куда сложнее.

– Почему может не работать вход в телепорт? – поинтересовалась я, старательно сдерживая дрожь в голосе. – Говорили, что Долина Страха – это уникальная природная аномалия.

– Может, кто-то разгадал секрет аномалии и нашел способ использовать его в своих целях? – с сомнением предположил Женя.

– Подозреваю, что дело не в этом, – медленно произнес Дан. – Сейчас проверим.

Он положил на пол диск своего телепорта и отошел к противоположному краю комнаты. Браслет отработал, как положено: Дан исчез и в то же мгновение появился возле диска. Перевернул другую пластину – безрезультатно.

– Мы слишком далеко от точки выхода. У меня есть сверхмощный усилитель, – Дан вытащил из кармана полупрозрачную, похожую на кусочек слюды пластинку. По Женькиному лицу я поняла, что для него это было такой же неожиданностью, как и для меня.

– Откуда?!

– У лорда Дагерати выпросил. Сообразил в последний момент, поэтому пришлось брать то, что было под рукой. Он рассчитан на одного человека и груз.

– Большой груз? – деловито уточнила я. Уф, кажется, паника отменяется.

– Ну, с четверть тонны, пожалуй, потянет. Но для нас это не имеет значения. Я знаю, о чем вы думаете, Юлия. Разочарую сразу: два лишних человека – по крайней мере, до тех пор, пока они в сознании, – это не груз. Это два лишних человека. Так что нам надо решить, кто уйдет телепортом. Я предлагаю – Женю.

– Меня?! – изумленно вскинулся Женька. – Я был уверен, что ты спровадишь Юльку при первой возможности.

– Не скрою, мне бы очень хотелось убрать отсюда Юлию, – Дан посмотрел на меня таким тяжелым взглядом, что я на секунду усомнилась, верно ли понимаю значение слова «убрать».

– Моей жизни в любом случае ничего не угрожает, я ведь кхаш-ти, Игрок, – напомнил Женя. – Максимум, что со мной может случиться, – потеряю возможность вернуться в Эртан.