Текст книги "Эртан. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Светлана Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 48 страниц)

А кроме того – в этом Лэйо не желал признаваться даже себе – было невыразимо приятно блеснуть мастерством перед Вэлькой. Об этом не говорили вслух, но Лэйо знал: даже его собственные родители считают наследника Дома Эрра более талантливым, чем их младший сын.

– В контакт я по-прежнему не вступал, но когда в Эртане стали появляться первые люди-игроки, я создавал для них тела. В какой-то момент, когда этот процесс начал отнимать слишком много внимания, я навесил на алтарь самоподдерживающееся заклинание, которое без моего вмешательства создавало тела для новых игроков, считывая образ тела из сознания человека.

По залу снова пронесся шепот.

– Создавать подобные заклинания тебя тоже научил наставник Арно? – вкрадчиво осведомился Хранитель.

– Нет… я сам научился. Подсмотрел в одной папиной книжке.

Лэйо бросил виноватый взгляд на отца. Входить в библиотеку Младшему Наследнику дозволялось исключительно в сопровождении наставника. Но князь Га'Эрта ничем не выдал своего недовольства.

– Честно говоря, я не думал, что игра продлится долго. Местные жители невзлюбили пришельцев и набрасывались на них порой без всяких причин, едва заметив голубой камень на лбу. Я полагал, что Милославскому это быстро надоест. Но он оказался талантливым дипломатом, и постепенно сумел создать положительный образ кхаш-ти.

В зале раздался смешок. Лэйо настолько привык называть Игроков «кхаш-ти», что не разу сообразил, что в этом забавного.

– A'Khash-ati, тот, кто пришел незванным, – так Игроков первое время называли в Эльфийском Совете. Но эльфы не решились уничтожить пришельцев. Милославский поставил Игрокам условие: никаких нападений, применять оружие только для самообороны, а убивать людей без повода и оправданий эльфы не могли. Потом, когда к незванным гостям привыкли, Милославский договорился о сотрудничестве с правительством одного из Эртанских государств. Я не следил за переговорами, но подозреваю, что он продал несколько технических секретов из своего мира.

– Тебе это не показалось неправильным?

– Нет. Ну… да, немножко, – Лэйо пожал плечами; это было меньшим из того, что его заботило. – Все равно в дело пошла только та информация, к которой эртанская промышленность и наука были готовы. Взять, к примеру, огнестрельное оружие. Советник попытался втайне от Милославского изготовить партию пистолетов, и убедился, что это настолько дорого и трудоемко, что не оправдывает тех преимуществ, на которые он рассчитывал.

– Неужели тебе не приходило в голову, что ты делаешь что-то неподобающее?

– Приходило, конечно, – мальчик вздохнул и опустил голову. – Постоянно. Но… понимаете, это было так захватывающе… Как будто книжку читаешь. Целая эпоха разворачивалась на наших глазах. Я обещал себе, что еще чуть-чуть – и все. Я ведь действительно утешался мыслью, что могу все это прекратить почти мгновенно – просто уничтожить свое заклинание. Все созданные тела при этом должны были исчезнуть, а сущности – вернуться в родной мир. И вот наступил момент, когда я действительно решился его уничтожить.

– Что натолкнуло тебя на эту мысль?

– Я впервые заподозрил, что Советник ведет нечестную игру.

– Разве это не было очевидно с самого начала?

– Не для меня. Я… жалел его. Действительно, некоторые его методы казались мне сомнительными. Да и сам Советник, если честно, не был симпатичен. Но я считал, что даже такой, он заслуживает сочувствия. Понимаете, он ведь был изгнанником, вынужденным скрываться от сородичей. Только представьте, каково это – быть обреченным на одиночество, когда впереди – вечность?

Мужчина в радужной мантии усмехнулся уголками губ, и мальчик с запоздалым раскаянием сообразил: уж кому-кому, а Верховному Хранителю это известно лучше многих.

– И кроме того, до поры до времени, – торопливо продолжил Лэйо, – слова Советника не расходились с делом. Он действительно поддерживал Милославского советом и магией, помогал ему освоиться в мире. А потом я заметил, что Эль-Стаури вербует себе сторонников из молодых эльфов. Тогда я не знал его целей, но то, что он скрывал это от Милославского, заставило меня насторожиться. Я решил наконец-то уничтожить свое заклинание… и не смог. Тот способ, на который я рассчитывал, не сработал. Как раз в этот момент вернулся Энриль, и мне пришлось все ему рассказать. Риль объяснил, что для контрзаклинания существует список ограничивающих параметров, который занимает целый отдельный том, и если я не учел их при создании, он не в силах помочь… Мы стали вместе думать, как исправить положение. К тому времени уже стало понятно, зачем Советник все это затеял: он начал убеждать Милославского собрать Звезду. А потом в Эртан перенеслась Юля – дочь дочери Энриля. Тогда – наверное, впервые – мне стало по-настоящему страшно. Ведь с участием носителя нашей Силы можно было воссоздать Звезду даже без кристалла-посредника. Я уже был готов звать отца. Но Риль сказал: «Подожди. Давай посмотрим, это может быть к лучшему.» И мы стали смотреть.

* * *

Когда свет снова вспыхнул, Дан обнаружил, что они стоят на лесной тропинке. Солнечные лучи пробивались сквозь вершины сосен, мягко отражались от янтарных стволов. Пахло нагретой смолой, хвоей и вереском. Ветер звенел в кронах, но внизу было спокойно.

Девушка огляделась с восторженным изумлением.

– Это ты сделал?

– Что?

– Только что дорога шла среди полей. И вдруг раз! – неопределенный взмах рукой, – и сосны! Я так не умею.

– Там жарко, – невпопад пояснил Дан. – У тебя щеки обгорели.

Он и сам не знал, как это у него получилось. И у него ли?

– Ой. – Юля приложила тыльную сторону ладони к лицу. – И правда. Я не заметила.

Шли молча. Первое время Дан настороженно прислушивался к ощущениям, ожидая подвоха со стороны Дороги, но опасности не чувствовал. Ему впервые пришло в голову, что, возможно, Дорога предстает такой, какой ты ожидаешь ее видеть: гостеприимным домом или полной опасностей тернистой тропой. В прошлый раз он боялся. Даже не помня своей цели, боялся: не найти, не успеть, не добраться. Сейчас его цель шагала рядом – легко и бесстрашно, словно каждый кустик и каждый изгиб тропинки был ей знаком.

Дан не жалел о своем выборе, но не отпускала какая-то смутная тревога, словно позади он оставил что-то важное.

Постепенно стемнело. Интересно, холодно ли здесь ночью, с некоторым беспокойством подумал Дан. И словно в ответ на его мысли между стволами – чуть в стороне от тропы – показался огонек.

Девчонка лет двенадцати деловито помешивала ложкой в котелке. Отблески пламени играли на ее волосах – светлых и невесомых, как тополиный пух. Дан шагнул в круг света.

– Здравствуй… Эль.

– Здравствуй, – девочка кивнула приветливо и обыденно, будто близкому знакомому, с которым вчера расстались. Бросила взгляд на его спутницу. – Я вижу, ты нашел то, что искал.

– Нашел. Твой амулет здорово помог мне. Спасибо. Только я не могу его вернуть. Он… потерялся.

– Не страшно, – Эль лукаво улыбнулась. – Это был не амулет.

– А что?

Девчонка пожала плечами:

– Просто монетка на шнурке. Ты сам всего добился. Я же говорила: верь себе.

Дан ошеломленно уставился на нее, не зная, злиться ему или смеяться. С одной стороны, было досадно, что его провели, как мальчишку. С другой – эта ложь, как ни крути, спасла ему жизнь и помогла дойти до цели.

– Есть хотите? – как ни в чем не бывало спросила Эль. – В сумке – там, за бревном, – хлеб и сыр. Возьмите сами, я не могу отойти.

– Спасибо, – Юля села на бревно, наклонилась за котомкой и вдруг умиленно заулыбалась: – Ой, славный какой. Брат?

– Дочь подруги, – пояснила Эль, одной рукой высыпая в котелок щепотку ароматной травы, другой продолжая помешивать. – Сильвары. Она скоро вернется.

Дочь Сильвары? Дан очнулся от раздумий и с любопытством заглянул за бревно. На кожаной куртке, завернутый в пестрое одеяльце с разлохмаченными краями, посапывал младенец месяцев четырех-пяти от роду.

– Ничего себе! – не удержавшись, присвистнул Дан.

Для него с момента встречи с девушкой в бежевом платье прошло немногим больше трех месяцев. Ну ладно, может быть, четыре – он плохо запомнил свое путешествие по Дороге. А ее дочка успела уже не только родиться, но и подрасти!

– Тише, – укоризненно сказала Юля. – Разбудишь.

И как будто услышав ее слова, девочка завозилась в одеяле, закрутила головой, сморщила личико и вдруг, не открывая глаз, оглушительно заревела. Дан вздрогнул от неожиданности. Где-то справа раздалось переполошенное хлопанье нескольких пар крыльев – похоже, резкий звук вспугнул целый выводок.

Эль, продолжая помешивать в котелке, обернулась к Юле:

– Возьми Данку на руки, пожалуйста. Она быстро успокоится, – и чуть виновато добавила. – Есть, наверное, хочет. Что-то Силь задерживается.

Юля вручила Дану котомку с продуктами, подняла малышку на руки и отошла с ней подальше от костра, тихонько бормоча что-то ласково-бессмысленное про ушки и носик. Девочка еще покричала немного – уже без прежнего энтузиазма – и затихла.

Нарезая хлеб, Дан невольно прислушивался к Юлиному воркованию и вдруг поймал себя на том, что улыбается. Все это было каким-то противоестественно

нормальным

– словно бы и не сидели они у чужого костра в незнакомом лесу по дороге из ниоткуда в никуда. И совсем не вязалось с образом отчаянной девчонки, бесстрашно шагающей навстречу опасностям и приключениям.

Сзади воцарилось молчание – только ветки изредка похрустывали под Юлиными ногами. Дан обернулся.

На мгновение ему показалось, что ребенок как-то неуловимо изменился: волосы потемнели и лицо вроде стало немного другое… впрочем, кто их разберет, этих младенцев, они все похожи. Но волосы точно были светлее! Дан чуть наклонился, позволяя свету костра упасть на ребенка. Нет, все в порядке. Просто игра освещения.

Юля бережно уложила девочку обратно на куртку, подоткнула одеяло под спину. По расслабленному личику скользнула сонная улыбка и Юля улыбнулась в ответ – неосознанно, почти рефлекторно, как мать улыбается своему ребенку.

Дан замер, пораженный внезапной догадкой. До него неожиданно дошло, о каких планах говорил Советник и почему перепугался, когда Юля едва не воткнула в себя кинжал. Почему Алана согласилась помочь, взглянув на Юлино бездыханное тело. Не только согласилась, но и уговорила надменного, презирающего смертных архимагистра Аль-Канаро. Его, Дана, красноречие, тут совсем ни при чем.

Но ведь он уже сделал свой выбор. Даже если бы можно было вернуться… это бессмысленно. Алана наверняка все рассказала, и магистр Астэри снял заклинание, поддерживавшее жизнь в Юлином теле – оно слишком энергоемко, чтобы подпитывать его Силой просто на всякий случай.

Наверное, у него было страшное лицо, потому что Юля вздрогнула, столкнувшись с ним взглядом.

– Что с тобой?

Но путь назад может быть не только в пространстве, но и во времени, ведь время – это часть Дороги, а Дорога ведет туда, куда тебе нужно придти.

– Если ты не вернешься, он умрет, не родившись.

Только одного желания мало. Нужна вера.

– Кто?

А веры у него в достатке.

– Наш сын.

* * *

Верховный Хранитель снова – в который уже раз – поднял руку, призывая публику к спокойствию. На этот раз ждать пришлось долго. Рассказ Энриля – история его запретной любви – вызвал бурю эмоций в зале. После слушания ее будут обсуждать явно не один Вздох.

– Вэллинтайн, младший Наследник Дома Га'Эрта, готов ли ты отвечать на мои вопросы?

Вэлль старался держаться спокойно, очень старался, но Лэйо видел, как дрожат его пальцы, слышал учащенное дыхание. Мальчик снисходительно улыбнулся про себя. У них с Вэлькой был давний спор: он, Лэйо, утверждал, что наследник князя должен быть бесстрашен, Вэлль возражал, что главное – это благоразумие. Однако сейчас, похоже, друга оставила не только храбрость, но и разум. Ведь очевидно, что на нем вины нет, и максимум, что ему грозит, – это взбучка от отца. Тоже приятного мало, но все-таки не Пустые Миры… Чего так дрожать? Поучился бы у кузины Альтерры – она свою часть истории изложила так, что даже Лэйо заслушался, а в задних рядах начали аплодировать. Неужели Рыжей все нипочем?

Вэллинтайн медленно поднялся.

– Я… отказываюсь отвечать, господин Верховный Хранитель.

Удивленный шепот прокатился по залу.

– Странно было бы ожидать иного от Эрра, правда, отец? – нарочито громко пробормотал старший Наследник Даэнавэра.

Темный князь не поддержал разговор, но никто не усомнился в том, что он разделяет мнение сына.

– Что ж, у тебя есть такое право, Вэллинтайн, – кивнул Хранитель. – Ты можешь сесть.

Вэлька опустился (точнее было бы сказать – обессилено упал) на скамью. Лэйо ободряюще тронул друга за руку. Пришлось постараться, чтобы на лице не отразилось разочарование. Разве это первый раз, когда Вэлька струсил? В конце концов, дружба в том и заключается, чтобы принимать друзей со всеми их недостатками. Наверное, Вэлль прав: сейчас ему действительно

благоразумнее

было бы промолчать. Да и он, Лэйо, уже принял решение всеми способами выгораживать друга… Но было почему-то обидно.

– Мы собрались здесь, чтобы определить степень вины и меру наказания для трех Наследников Великих Домов и леди Альтерры из малого Дома Эррато, – произнес Хранитель. – Смертные и Перворожденные не подвластны нашему суду. Однако, обладая свободой воли, они сыграли значительную роль в этом деле. Для воссоздания полной картины я поручил эмиссару Рэнатару расследовать мотивы и действия еще двух участников: Германа Милославского и Кэрнахэля Эль-Стаури, упомянутого как Советник.

Портал снова вспыхнул. Еще один мужчина в радужной мантии шагнул в зал и опустился на колени, склонив голову. Длинные медно-рыжие волосы упали на лицо, но эмиссар не сделал попытки их поправить. Застыв коленопреклоненным перед Верховным Хранителем, он, казалось, не замечал происходящего вокруг.

Лэйо украдкой покосился на Альтерру. Девушка скользнула по новому участнику слушания равнодушным взглядом и снова отвернулась.

Наставники прочно вдолбили в голову юному воспитаннику: у служителей Равновесия нет рода и нет родных. Будь Лэйо чуть младше, он бы никогда не узнал родового имени эмиссара Рэнатара. Будь он чуть старше – и взрослые остереглись бы обсуждать при мальчишке такую щекотливую тему. Но они с Вэлькой тогда были слишком малы – и две Великие Княгини не обращали внимания на сыновей, возившихся здесь же, в гостиной. Лэйо помнил, как кривились в презрении красивые тонкие губы княгини Эрра, когда она рассказывала маме про «неблагодарного щенка Рэнни». И как плакала за портьерой Альтерра, думая, что ее никто не видит. Конечно, тогда Лэйо ничего не понял. Только став много старше, он сообразил, что «неблагодарный щенок», который променял покровительство Великого Дома Эрра на «павлиний наряд равновесников», и есть Рэнатар, старший брат Рыжей.

– Рассказывайте, эмиссар, – приказал Хранитель.

Рэнатар поднялся с колен, сделал шаг назад – так, чтобы его лицо было видно и Хранителю, и обвиняемым, и зрителям.

– Младший наследник дома Га'Эрта упомянул, что Эль-Стаури был изгнанником, – начал эмиссар, ни на кого не глядя, – но это не совсем верное определение. Он считался погибшим, причем свою смерть инсценировал сам. Если бы Советник решил вернуться к сородичам, его бы действительно изгнали – теперь уже с позором, как лжеца и клятвопреступника, и вернуться во второй раз было бы значительно сложнее. Эль-Стаури решил овладеть мощью одного из Изначальных Артефактов, Звезды Четырех Стихий, и вернуться не просителем, а владыкой.

Советник изучил всю доступную информацию о Звезде и особое внимание уделил последнему упоминанию об артефакте – истории Гэлленира Фар-Эстеля. Он собрал все, что было возможно – слухи, сплетни, случайную информацию, изучил каждый камень на руинах замка Эстельмарэ. Чтобы было удобнее, он даже поселился в этих руинах. Место считалось проклятым, и его никто не беспокоил.

Однажды он почувствовал всплеск Силы на том месте, где когда-то стоял алтарь. Повинуясь скорее наитию, чем разумному решению, эльф применил заклинание, отделяющее сознание от тела, и оказался в мире под названием «Земля», принадлежащем Дому Эрра, – эмиссар повернулся к Хранителю. – Я повторил эксперимент и убедился, что это возможно. Сознание без тела имеет очень слабую связь с исходным миром, а канал между мирами, соединяющий кристалл и алтарный круг в замке Эстельмарэ, действовал как своеобразный водоворот, затягивая свободные сущности. Как уже было упомянуто, без тела он не мог задержаться на Земле надолго: его почти мгновенно возвращало назад. Однако ему каким-то образом удалось подселиться в тело смертного – ученого, владельца кристалла-посредника. Поначалу он действовал только как наблюдатель, впитывая новую информацию. Освоившись в чужом теле, Эль-Стаури обнаружил любопытную возможность: когда «хозяин» тем или иным образом теряет контроль над телом: засыпает, впадает в транс, теряет сознание – «гость» может перехватить управление.

– Такие способности выходят далеко за пределы возможностей обычного эльфа, – заметил Хранитель. – Вы проверяли родословную Эль-Стаури, эмиссар?

– У него в роду не было Найэри. Тут дело не в способностях. Для управления чужим телом никаких особых способностей не требовалось, достаточно было закрепиться в этом теле и дождаться, пока хозяин уснет. А вот каким образом Эль-Стаури впервые попал в тело человека, мне неизвестно. Я не смог обнаружить ключ к этой тайне. Прикажите, Хранитель, и я проведу дополнительное расследование.

– Я подумаю. Продолжайте, эмиссар.

– От владельца кристалла Советник узнал способ перемещения артефакта. Дело в том, что ученый, верный привычке, выработанной за время научной деятельности, подробнейшим образом описал в звуковом дневнике и свой опыт, и свою встречу с Лэйо. Описал даже то, чего сам не мог понять. Зато понял Эль-Стаури. Он вынудил ученого покончить жизнь самоубийством, взорвав себя. По расчетам эльфа, это должно было обеспечить достаточное для перемещения количество Силы. Однако в последний момент что-то пошло не так. Возможно, Эль-Стаури поспешил вернуться в родной мир, испугавшись взрыва, а может быть, человек сам вернул себе контроль над телом. Он успел перед смертью разжать руку. Кристалл остался в кабинете, где его чуть позже разыскал Дан Милославский – тот самый смертный, о котором сегодня так много говорил Эрт'Алэйо.

Овладеть сознанием Дана Советнику по какой-то причине не удалось. Предполагаю, это связано с талантом Видящего, но без дополнительного расследования сказать сложно. В скором времени Эль-Стаури выпала возможность «подселиться» в тело брата Дана, Германа Милославского. Сначала Советник пытался обманом отобрать кристалл, но Дан не поддался на провокацию. Тогда, сориентировавшись по ходу ситуации, Эль-Стаури решился на открытое нападение. Он хотел вынудить Дана броситься из окна – смерть от падения с высоты тоже дала бы необходимую для переноса энергию. Но во время борьбы Дан ударился головой и впал в кому. Вернее, его сознание перенеслось в Эртан – сработал тот же эффект, который когда-то позволил Эль-Стаури переместиться из Эртана на Землю. Любовь к брату оказала на Милославского целительное действие: он моментально пришел в себя и ужаснулся содеянному. Разумеется, он не понял, что все это время его тело находилось под контролем другого существа, – решил, что сходит с ума. Он вызвал на помощь давнего знакомого, Леонида Гречихина, тот устранил последствия борьбы и организовал перевозку бесчувственного Дана в безопасное место. В процессе транспортировки он коснулся кристалла. Так у Советника появился еще один объект для подселения. Приглашенный врач, осмотрев Дана, смог только констатировать, что случай нетривиальный: никаких причин для столь длительной комы не обнаружилось. Пациент просто был не в состоянии проснуться. Милославский предположил, что состояние брата как-то связано с загадочным кристаллом. Он провел собственное расследование, разыскал все материалы профессора, воссоздал систему и переместился сознанием в Эртан. После того, как Милославский пришел в себя у тела брата, Советник утратил способность контролировать его действия. Причина этого мне не до конца понятна. Вероятнее всего, Президент настолько боялся своей мнимой психической болезни, что даже во сне не позволял себе расслабляться. Эль-Стаури был вынужден изменить свой первоначальный замысел. Он встретился с Милославским в Эртане и предложил ему идею своеобразного «экскурсионного бюро», которая позднее трансформировалась в идею Игры, а себя – в качестве штатного мага и эксперта по миру. Будущий Президент, как мы знаем, принял предложение, хотя и не без колебаний. Он не располагал прямыми доказательствами, что Дан находится в Эртане, но это была хоть какая-то зацепка, и он решил ее отработать. Для того, чтобы искать брата в незнакомом мире, ему нужны были ресурсы, а необычная игра, помимо всего прочего, позволяла решить вопрос с финансами на Земле. Довольно долгое время Эль-Стаури послушно играл роль Советника при Президенте. Как уже заметил Лэйо, он действительно помогал Милославскому и советами, и магией. Во-первых, в его интересах было укрепить авторитет Корпорации в Эртане. Во-вторых, ему нужно было убедить Милославского в своей преданности и лояльности, чтобы потом, когда наступит нужный момент, Президент полностью доверился ему. Он добился своей цели. Как только Милославский убедился в неэффективности стандартных средств поиска, Эль-Стаури предложил ему собрать Звезду. И Президент поверил – ведь до сих пор Советник не давал повода усомниться в своих словах.

Кроме того, Советник через своего второго «агента» Гречихина предпринял попытку умертвить тело Дана. О его мотивах мы можем только догадываться. Я предполагаю, что он надеялся, лишив Милославского последней надежды на встречу с братом на Земле, уговорить его покончить с жизнью и тем самым перенестись вместе с камнем в Эртан. Убийство сорвалось в последний момент. Но даже неудачное покушение сыграло на руку Советнику: Милославский осознал, что его брат может погибнуть в любой момент, и удвоил усилия по поиску Лучей.

Советник на некоторое время оставил Землю и сосредоточил свое внимание на Эртане: как мы уже знаем из рассказа Эрт'Алэйо, он вербовал себе последователей и агитировал союзников, подготавливая платформу для будущего правления.

Тем временем в результате уже известных нам событий Дан очнулся и не нашел ничего лучше, кроме как отправиться в другой мир пешком по Дороге. Милославский потерял интерес к Эртану, но сворачивать Игру не стал – она позволяла ему заниматься поисками брата, не задумываясь о хлебе насущном.

Предвкушая скорую победу, Эль-Стаури перестал играть роль Советника, послушного воле Президента. Он открыл Милославскому карты – не упоминая, разумеется, о своих визитах на Землю, – и предложил сотрудничество на новых условиях, но получил отказ. Впрочем, отказ его не слишком расстроил. План переноса камня уже был у него наготове.

Догадавшись, какой подарок судьба преподнесла ему в лице Юлии, Эль-Стаури предпринял попытку ее похитить, но попытка провалилась. Тогда он до поры до времени оставил девушку в покое – тоже, впрочем, не без умысла. Эль-Стаури знал, что Юля и ее друзья ищут Лучи, и рассчитывал потом, когда их поиски увенчаются успехом, заполучить весь выигрыш разом.

Годы одиночества научили его терпению – он был готов ждать еще долго. Но случайность снова вмешалась в планы: Юлия собралась замуж за наследного принца. Испугавшись, что выкрасть супругу наследника престола будет гораздо сложнее, чем простую девчонку, Эль-Стаури, приняв облик одного из дворцовых стражей, проник на церемонию бракосочетания.

– Неужели во дворце не нашлось достаточно сильных магов, чтобы почуять «маску»? – чуть удивившись, уточнил Верховный Хранитель.

– Это была не «маска», Хранитель. Перевоплощение. Кэрнахэль Эль-Стаури обладал незаурядным магическим Даром, а условия, в которых он оказался, заставили его выйти за рамки привычного, действовать на пределе способностей. Для выживания ему было мало обычной «маски», требовалось что-то большее, и он освоил обряд перемены облика. Разумеется, он менял облик не так, как это делаем мы, на чистой Силе. Разработанный Советником обряд был сложным, энергоемким и требовал умервщления «модели», поэтому он не торопился использовать его на ключевых фигурах.

Тем временем Милославский, разочарованный предательством Советника, решил избавиться от кристалла. Уничтожить камень не удалось, и тогда он придумал, как спрятать камень в место, недоступное даже для себя. Подготовку к операции он хранил в тайне от всех, включая ближайших соратников. После того, как обман Советника вскрылся, Милославский доверял только себе, но и это оказалось слишком много: Эль-Стаури был уже не способен влиять на его поступки, но возможность «подселяться» в тело Президента у эльфа сохранилась – пусть ненадолго и только в качестве наблюдателя, но этого хватило, чтобы выведать детали плана и затем руками Гречихина внести небольшие изменения в его реализацию. Милославский взял кристалл, сел в свой личный самолет, предполагая выбросить камень над океаном – место он тщательно выверял с учетом подводных течений и удаленности от населенных берегов. Однако до пункта назначения так и не долетел – самолет взорвался раньше. И кристалл-посредник вместо океанских глубин попал в Эртан. С кристаллом переместился и сам Милославский – эльфы, штурмовавшие Ледяной Замок, нашли его связанным в одной из камер.

– Он жив? – не удержался Лэйо.

– Не только жив, – кивнул эмиссар, – но и достиг наконец-то своей цели: встретился с братом. Кэрнахэль Эль-Стаури, как мы уже знаем со слов ЭртАлэйо, погиб. Что произошло с кристаллом-посредником достоверно неизвестно, но остаточные следы на полу зала позволяют предположить, что он не выдержал воздействия Изначальным Пламенем и расплавился. Остальные части артефакта не пострадали. В данный момент они распределены между членами Совета Архмагистров Эртана.

– Так просто?! – фыркнули в зале. – Какая-то смертная походя решила задачу, с которой не справились Великие Князья?

Глава Дома Эрра по своему обыкновению недовольно поджал губы. Великий Князь Га'Эрта остался невозмутим.

– Насколько мне известно, Дом Эрра уже пробовал этот способ, – спокойно заметил эмиссар. – Почему он не сработал тогда и сработал сейчас – этот вопрос требует отдельного исследования. По моей гипотезе, главную роль в уничтожении кристалла сыграл тот факт, что источником Пламени являлся носитель именно той Силы, при помощи которой артефакт был создан. Помыслы девушки мне неведомы, но вряд ли она рассчитывала расплавить кристалл, ей просто повезло.

– «Повезло»! – с горечью передразнил Лэйо. – Она за это везение расплатилась жизнью!

– Не принимай ее смерть так близко к сердцу, Эрт'Алэйо, – мягко произнес Хранитель. – У Юли будет новая жизнь и новый мир. Дорога бесконечна.

* * *

Склонившееся надо мной лицо казалось смутно знакомым. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить: этот парень как-то раз заходил к папе по делу. Как же его зовут? Данил, точно.

– Здравствуйте, Данил, – пробормотала я, удивляясь тому, как слабо звучит мой голос. – А что, папы нет дома?

Лицо парня недоуменно вытянулось.

– Юля?

Произнесенное имя потянуло за собой вереницу ассоциаций. Юля – это я. Дубровская Юлия Эдуардовна. Мой отец – Эдуард Гордиенко, широко известный в узких кругах нейрофизиолог. Он взял себе мамину фамилию. Мама… в памяти вспыхнула картинка: мама – такая красивая, такая яркая, такая родная. Я бегу к ней, она подхватывает меня на руки, и мы кружимся, кружимся – взлетает ослепительный вихрь ее волос – и хохочем, как сумасшедшие.

«El'thanika», – говорит мама, прижимая меня к себе. «Моя снежинка.»

Она всегда говорит со мной на этом странном языке, но я ее понимаю.

– Юля? – мужчина склонился еще ниже, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. – Что ты помнишь?

– Я помню маму, – сказала я. – Она умерла, когда я была маленькой.

– Ты говорила, что мать умерла во время родов. Ты не можешь ее помнить, – Данил выпрямился, бросил встревоженный взгляд куда-то в сторону.

Он прав, с болью осознала я. Эти яркие, полные жизни картинки – всего лишь детские сны… или – больше, чем сны?

К Данилу подошел мужчина. Его лицо казалось знакомым и чуждым одновременно. Не человек.

– Юлия, как вы себя чувствуете?

– Нормально. Только слабость.

– Голова болит?

– Нет.

– Вы меня помните?

Я медленно покачала головой.

В комнате – я только сейчас заметила – были и другие люди. Парень с ореховыми глазами держал за руку девушку-подростка. Чуть в стороне, прислонившись к стене, стоял мужчина лет сорока пяти с белым шрамом на виске. Все трое напряженно смотрели на меня. Я повернулась к Данилу, единственному, чье лицо было мне знакомо:

– Кто все эти люди?

– Архимагистр, вы уверены, что она в порядке? – в голосе Данила послышались панические нотки. – Можете посмотреть еще раз?

– Это просто психологический шок. Пройдет. Не волнуйтесь, Дан, она придет в себя, нужно только время.

И снова имя запустило волну ассоциаций.

Дан.

…Распростертое тело, алое пятно на рубахе, стрелы с черно-багровым оперением. Бисерная нить жизни под моими пальцами.

…Сумрак коридора. Резко очерченные скулы. Сжатые кулаки. «Я умру за вас, если потребуется.»

…Алый бархат, белый шелк, черные провалы зрачков. И – одними губами – «Не бойся…»

…Окаменевшее лицо, бледное даже в багровых отсветах костра. «Если ты не вернешься, он умрет, не родившись.» – «Кто?» – «Наш сын.»

Я рывком села. Меня тут же повело в сторону. Дан подхватил меня за плечи и вернул на подушку, не обращая внимание на слабое сопротивление.

– Магистр, у меня будет сын?

Эльф улыбнулся обычной своей мягкой улыбкой.

– Я бы не взялся точно определить пол ребенка в конце второй недели после зачатия.

Ника ахнула, прикрыв рот ладонью. Женька ухмыльнулся. Герман Милославский тронул его за плечо:

– Идемте, Женя. Юле надо отдохнуть.

Я устало прикрыла глаза.

Поздравляю, Дубровская. Узнать о своей беременности от отца ребенка – это вполне в твоем стиле.

Все у тебя не как у людей. Даже действие противозачаточных заклинаний.

Нет, я в принципе хотела cына. Но… так скоро?

Дан почувствовал мое смятение. Осторожно присел на краешек кровати.

– Тебе страшно?

Страшно ли мне? После того, как я умирала и убивала, после того, как прошла через Долину Страха, после того, как вернулась с Дороги, с которой нет возврата, – страшно ли мне впустить в свою жизнь крошечное существо, не способное даже поесть без моей помощи?

– Да, – честно ответила я. – Страшно до чертиков.