Текст книги "Эртан. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Светлана Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 48 страниц)

Slider

Привет.

Файрвол для «Легиона» ты писал?

Dago

Откуда такая информация?

И, чтоб два раза не вставать, кто ты такой, где взял мой контакт и что тебе от меня надо?

Slider

Мне заказали взлом «Легиона». Я не смог. Отличная работа, прими мои поздравления.

Dago

А я тут при чем?

Slider

Я влез в их сетку – там стандартная защита стоит. Нашел переписку с тобой, узнал, что автор софтины – Даго. А твой контакт мне Клайд дал.

Женька торопливо набрал номер на мобильнике, переждал пять гудков, ругаясь сквозь зубы от нетерпения. Наконец, в трубке послышалось хмурое «Пошли нафиг, я умер».

– Клайд, я тебя придушу, урода! – заорал Женя, не давая приятелю опомниться. – Болтун, блин, находка для шпиона!

– Даго, ты что ли? – Женькин звонок явно выдернул Клайда из сладких снов. – Ты че в такую рань звонишь?

– Что за тип этот Слайдер и какого лешего ему от меня надо?

– А, Слайдер к тебе уже стукнулся? Шустрый парень.

– КЛАЙД!!!

– Даго, я тебя умоляю, не ори. Башка раскалывается. Нормальный он чувак. Я ему доверяю. Он пару раз прикрыл мою задницу от крупных неприятностей.

– А нафига ты ему мой контакт дал?

– Он рассказал, что не смог твой файрвол пробить. Я решил, что вам двоим будет о чем поговорить, – Клайд хихикнул своим мыслям. – Ну это… Даго, можно я посплю? Мы тут с пацанами погудели слегонца…

Разговор Женьку немного успокоил. Клайд, конечно, изрядный оболтус и разгильдяй, но то, что он доверяет этому загадочному Слайдеру, уже о многом говорит. А ответное западло можно будет и потом устроить, когда Клайд окончательно проспится.

Dago

Чертовы ламеры. Говорил же ему письма стереть.

Slider

Он стер. Я восстановил. Не мог отказать себе в удовольствии пообщаться с человеком, который реализовал такое любопытное решение. Расскажешь?

Dago

Ага, щас. Все как на духу выложу. Может, тебе исходники прислать? И рутовый пароль от моей тачки заодно?

Slider

Не, исходники не надо. Просто пара вопросов есть.

Несмотря на оригинальную манеру знакомства, Слайдер оказался приятным собеседником. Женька с удовольствием и не без гордости обсудил с ним некоторые аспекты реализации защиты в пресловутом файрволе, предварительно взяв со Слайдера слово, что тот не полезет повторно на сервер «Легиона», воспользовавшись полученной информацией. Слово Слайдер сдержал, чем почти развеял Женькины сомнения по поводу степени доверия новому знакомцу.

Необычные обстоятельства первой виртуальной встречи задали тон дальнейшим отношениям – дружеское соперничество. За несколько месяцев между ними произошло несколько «схваток» – разумеется, уже не на сервере многострадального заказчика, а на нейтральной территории. И, хотя Женька отдавал должное профессионализму соперника, победителем Слайдеру выйти ни разу не удалось. Наконец, Слайдер сдался – признал безоговорочное Женькино превосходство в области сетевой защиты – и в ответ предложил попробовать силы на своем поле. А именно – разыскать его, Слайдера, компьютер. «Просто разыскать?» – удивленно уточнил Женька. «А ты попробуй,» – ехидно посоветовал оппонент. Вызов Женька принял и азартно включился в поиск. И только тогда понял причину ехидства. Следы пакетов, которые шли от компьютера Слайдера, совершенно терялись в киберпространстве. Складывалось впечатление, что они проходят через бесконечное количество серверов. Однако отсутствие сколь бы то ни было существенной задержки между отправкой и получением пакета опровергало такой вариант, не говоря уже о том, что он был невозможен в принципе. Над решением задачи Женька бился без малого месяц. Слайдер беззлобно подшучивал над приятелем-соперником, но подсказок не давал. На исходе четвертой недели, когда Женька уже собирался сдаться на милость победителя, последняя отчаянная попытка неожиданно привела к успеху. В первые минуты он даже не поверил собственной удаче, но сомнения отпали, как только Женька увидел защиту: это была изрядно модифицированная версия того самого легионовского файрвола (в свое время в знак окончательного примирения Женька сам подарил его Слайдеру). С собственным творением он разобрался в два счета, зато виртуальный удар по зубам от второй линии обороны заставил его крепко задуматься. Конечно, затратив порядком времени и сил, можно было бы получить админские права и устроить на машине приятеля показательный беспредел – но зачем? Ведь в условиях пари упоминалось только обнаружение компьютера, а для доказательства этого факта достаточно совершить какое-нибудь незамысловатое действие. Например, выключить систему. Благо для этого не обязательно крушить защитные периметры – можно просочиться в готовую дыру.

Через полторы минуты компьютер Слайдера уже послушно закрывал операционную систему, по ходу дела сворачивая все запущенные приложения. Женька со смачным хрустом размял пальцы и нырнул под стол – к заветному ящичку с бутылками. На душе было легко и приятно – как и полагается человеку, нашедшему решение сложной задачи после целого месяца настойчивых поисков. Жаль только, что Слайдера не оказалось дома. Во-первых, очень хотелось порасспрашивать виртуального приятеля по поводу его оригинального способа заметания следов. Во-вторых, что греха таить, совершенно по-мальчишески не терпелось обсудить победу с тем, кто способен оценить ее по достоинству.

В том, что Слайдер отсутствует за терминалом, Женька не сомневался – в противном случае его проникновение на компьютер было бы уже давно замечено. Однако синяя иконка Genie-Gibber ожила через три минуты – чуть больше, чем требуется для загрузки системы. Женька от неожиданности подавился пивом, судорожно прокашлялся и протянул руку, чтобы раскрыть сообщение. Пальцы почему-то дрогнули.

Slider

Твою мать… Спасибо, Даго. Я твой должник.

Dago

Не понял. За что?

Slider

Не поверишь – в виртуалке застрял. Восемь часов там проторчал – совершенно забыл, что я не в реальности! С драконом заболтался, чтоб его…

Dago

Слайдер, где ты такую траву берешь?

Slider

Это не трава.

Dago

Ха, так это еще и не трава?! Сдашь явку?;)

Slider

Не уверен, что стоит тебе все это рассказывать. Но, в конце концов, я тебе кое-чем обязан. Если не жизнью, то как минимум, тем, что у меня кластеры в мозгах не посыпались…

Пообещай, что не расскажешь об этом ни одной душе – ни живой, ни мертвой, ни виртуальной.

Dago

Чтоб мне всю жизнь в двухмерный тетрис играть!

Slider

Я серьезно.

Dago

Серьезно: никому не скажу.

Slider

Где– то месяца четыре назад я познакомился с одним чуваком, нейрофизиологом. Он придумал интерфейс для управления компьютером: при помощи устройства, которое надевается на голову, оператор может передавать команды машине непосредственно из мозга. Сам чувак называет эту штуку «нейрошлем», хотя она больше похоже не на шлем, а на шапку для плавания.

Dago

Извини, старик, ты точно уверен, что в последнее время не принимал внутрь ничего… эээээ… подозрительного?

Slider

Блин, ты издеваться будешь или я могу продолжить?

Dago

Молчу.

Slider

В железе мужик разбирался неплохо, но в софте был полнейший ламер, и ему нужен был человек, который бы убедил винды работать с этим девайсом. Ну и доброволец для испытаний по совместительству.

Dago

Странно, я не слышал про подобные разработки у нас. Это что – какая-то строго засекреченная правительственная контора?

Slider

Хуже. По– моему, это фанатик-одиночка. Он мне сразу сказал, что не сможет заплатить ни копейки. Но идея меня захватила. Согласись, не каждый день выпадает шанс поработать с неизвестным устройством.

Dago

Держу пари, твой хитроумный изобретатель на это и рассчитывал.

Slider

Наверняка. А ты бы отказался?

Dago

Шутишь? Конечно, нет.

Slider

Вот и я не смог. В общем, через пару месяцев была готова альфа-версия драйвера. Она была кривая до ужаса и регулярно роняла систему, но мне вполне хватило ее, чтобы осознать всю мощь нового девайса. Я заработал с утроенным энтузиазмом. Неделю назад я закончил очередную бету. Серия тестов показала, что она функционирует довольно стабильно, и я обрадовал заказчика, что дело движется к концу.

Он пришел в бурный восторг и сегодня с утра пораньше притащил мне флэшку на 16 гигов. Сказал, что там компьютерная игра, которую его племянник, «очень талантливый мальчик», написал специально для нового устройства. Попросил потестировать, потому что, мол, племянник работает на каком-то Юниксе, а там некоторые функции нейрошлема недоступны.

Профессор настаивал, чтобы мы приступили к тестированию немедленно, но я уговорил перенести сеанс на вечер, потому что днем у меня была запланирована другая встреча.

Dago

А тебе не показалось странным, что этот вундеркинд-племянник наваял игру под операционку, для которой еще нет драйвера?

Slider

Еще бы! Я попытался это дело выяснить, но изобретатель ничего не мог толком сказать – сослался на то, что сам не понимает.

Dago

Слушай, а этот твой приятель часом не псих? Ну там, знаешь, сумасшедший ученый, все такое…

Slider

Как тебе сказать… Когда с ним разговариваешь на отвлеченные темы – вполне нормальный вменяемый мужик. Я даже как-то дома у него был – аккуратная трехкомнатная квартира, с хорошим ремонтом, в респектабельном районе. Взрослая дочь, студентка. Симпатичная, кстати;)

Но как только речь заходит о работе… тушите свет. Ты бы видел, как у него руки тряслись, когда он мне отдавал флэшку. Ей богу, в какой-то момент у меня сложилось впечатление, что вся эта байда с новым девайсом была затеяна только ради доступа к игрушке.

Уходя, он, разумеется, забрал флэшку с собой. А я, разумеется, промолчал, что он сунул в карман не ту флэшку – у меня их завал на столе. Угадай с трех раз, что я сделал?

Dago

Прямо даже не знаю… так сложно угадать… Только не говори, что ты отменил встречу и остался дома!

Slider

Ты знал, противный!

Короче, надел я шлем, воткнул флэшку в разъем. И моментально оказался в игровом мире.

Dago

Автозагрузка?

Slider

Наверное. Но это не главное. Главное, что я *реально* оказался в другом мире. Его было не отличить от реальности. Совсем. Трава на ощупь – как трава, ветер дует, облака на небе. Полное погружение, понимаешь?

Dago

Ну… может, это эффект от использования девайса, который твой дружбан-нейрофизиолог придумал? Ты же не пробовал с ним в Doom играть, может, все было бы так же реально.

Slider

По правде сказать, я тоже сперва так подумал. Единственное, что меня удивило – никакого пользовательского интерфейса… Ни оружия, ни денег у меня не оказалось, поэтому я решил не нарываться на неприятности, а поначалу просто мир исследовать.

Побродил в округе час-другой, никого не встретил. Потом вышел к какой-то пещере. Оказалось, там дракон жил. Я решил, что если уж тут больше никого нет, то надо хоть с драконом пообщаться.

Dago

LOL

Ну ты даешь, Слайдер. Дракон, наверное, решил, что ему страшно повезло. Мало того, что завтрак с доставкой на дом приперся, так он еще и развлечь светской беседой готов – для поднятия аппетита.

Slider

Не, дракон, как мне показалось, слегка офигел от такой наглости, но потом признался, что ему тут одному смертельно скучно, родичи далеко, так что мы очень мило поболтали. Главная опасность, как выяснилось, была вовсе не в риске быть съеденным драконом.

Dago

Дай– ка угадаю. Дракон оказался самкой, и ты произвел на нее такое неизгладимое впечатление, что она потребовала на ней жениться.

Slider

Нет, дракон оказался детенышем. Мужского пола, если тебя это так интересует. Но дело не в этом. К середине разговора я так увлекся, что совершенно забыл, что я играю в игру. Я поверил, что дракон, пещера и вообще все, что меня окружает, – реальность. Понимаешь, РЕАЛЬНОСТЬ. Короче, если бы ты не зашатдаунил систему, я бы совершенно не вспомнил, что моя тушка валяется за компом. И имел бы все шансы сдохнуть от голода. Или микросхемы в мозгу поплавить.

Dago

Да уж, история… Ты сейчас-то как?

Slider

Нормально. Жрать только очень хочется.

Dago

Так ты не в своем чудо-девайсе сидишь?

Slider

Нет, пока что стремно как-то. Вдруг еще куда вынесет… Надо разобраться.

Dago

А что на флэшке-то? Смотрел?

Slider

Неа, не до того было. Потом попробую поковыряться. Скоро уже этот горе-изобретатель придет, вот его и помучаю. Потом отпишусь.

Dago

Давай. Держи меня в курсе, мастер интриги.

Slider

Угу, до связи.

После этого разговора Слайдер надолго исчез. Он не отвечал на Женькины сообщения, не проявлялся сам, и даже всезнающий Клайд ничего не мог сказать о его судьбе. Женя пытался повторить свой подвиг с поиском домашнего компьютера Слайдера, но не преуспел: IP-адрес поменялся, а алгоритм поиска, оказавшийся столь успешным в прошлый раз, ни к чему не привел. Поиск в открытых (и некоторых закрытых) источниках также не принес никакой информации ни о Слайдере, ни о разработке загадочного устройства.

Через месяц, когда Женька не то чтобы опустил руки, но уже несколько поумерил свой пыл, состоялся странный телефонный разговор. Номер звонящего не определился.

– Привет, это Слайдер, – мужской голос в трубке звучал напряженно, словно его обладатель был напуган или, по меньшей мере, встревожен. – Сотри логи наших с тобой разговоров. Помнишь, я рассказывал тебе про изобретателя? Его убили. Я постараюсь исчезнуть вместе со всем этим хозяйством. Не хочу, чтобы оно попало в руки Герману.

Женька был слишком ошеломлен, чтобы спросить, кто такой Герман.

– Так что если тебе дорога жизнь, сотри из компа все свидетельства нашего знакомства, – подытожил свой монолог Слайдер. – И вообще забудь, что мы с тобой общались. И, кстати, предупреди Клайда, чтобы не болтал. Я с ним не откровенничал, но мало ли…

– Тебе помощь нужна? – Женя, наконец, очнулся от ступора.

– Нет, ты мне не поможешь. К тому же я не хочу, чтобы из-за моей глупости пострадал еще кто-нибудь. Все, давай, Даго. Удачи.

– Погоди, ты же обо мне ничего не знаешь!…

Но в трубке уже раздался сигнал отбоя.

После этого разговора Женька больше ни разу не слышал про Слайдера. А через полгода по Сети пополз слух, что некая компания «Виртуальная реальность» набирает бета-тестеров для своего проекта – принципиально новой многопользовательской компьютерной игры «Эртан».

***

Все эти шесть лет Женька старательно загонял воспоминания о странном знакомстве поглубже в подсознание, и сейчас, всплыв на поверхность, они пробудили мучительное чувство вины. Возможно, если бы он тогда приложил к поиску больше усилий, судьба Слайдера (а заодно и Виртуальной Реальности) сложилась бы иначе. Чтобы избавиться от болезненных уколов совести, Женя торопливо вернулся к прерванному разговору с сестрой:

– Ну ладно, фиг с ним, с Милославским. Что там у тебя дальше?

– Небольшой кусочек про правила Игры – в принципе, то же самое, что ты мне рассказал про ограничения, только более многословно. "Перед первым погружением в виртуальность Игрок обязан прослушать краткий курс истории Эртана и подписать соглашение о правилах поведения в игровом мире…" Ерунда какая-то. Они бы еще экзамен устраивали и права выдавали, как для вождения. Так… Ну, про вход и выход из Игры я просто внаглую скопировала с сайта Корпорации. "Выход из виртуальной реальности производится путем прикосновения Игрока к Амулету Возврата. В случае если персонаж впадает в состояние, не позволяющее Игроку контролировать его действия и ощущения (потеря сознания, сон, сильное алкогольное или токсическое опьянение и др.), автоматически подается команда аварийного выхода. Вход в Игру осуществляется только в одной точке (игровое название – "Замок Эстельмарэ"), после чего Игрок имеет возможность телепортироваться в любое место игрового мира, где установлен стационарный телепорт, либо, при наличии амулета телепортации, в точку, привязанную к амулету". Дальше… погоди, сейчас найду, – Василиса застучала по клавишам ноутбука, отыскивая нужный фрагмент. – А, вот. Экономика виртуальной реальности. "При первом входе в игру Игрок получает стандартный набор: одежду, дорожную сумку, сухой паек. При желании Игрок имеет возможность обменять свои деньги в реальном мире на валюту Эртана по курсу, устанавливаемому Корпорацией. Эти деньги поступают в полное распоряжение Игрока, на них он может приобретать необходимые услуги и товары либо в точке входа в игру – Замке Эстельмарэ, либо непосредственно в игровом мире. Обратный обмен валюты также возможен…" Жень, а правда, что есть люди, которые работают исключительно в виртуальности, а потом меняют на здешние деньги?

– А как же. В основном, правда, работают на других Игроков – охранники, экскурсоводы, разного рода сопровождающие. Та же Корпорация держит весьма приличный штат. Но попадаются и более экзотические профессии. Например, у меня знакомый лекарь есть, Костик Литовцев.

– Рыжий такой? Который за дисками на прошлой неделе заходил?

– Ага. Врач от Бога, но… как бы это сказать, человек со странностями. За год четыре работы сменил – с трех сам сбежал, с последней выгнали, причем со скандалом. Так он вместо запоя в виртуалку ушел, сутками не вылезал – ему как раз незадолго до этого благодарные пациенты биокостюм подарили. Ну я ему и предложил, чтобы квалификацию не терять, в Эртане практику открыть. Сейчас у него отбоя от пациентов нет – и местных, и Игроков… Только для полноценной работы в виртуальности нужно получить лицензию у Корпорации.

– А у тебя есть лицензия?

– Конечно. Иначе бы Корпорация непременно заинтересовалась, чем это я занимаюсь в Эртане столько времени. Официально я – проводник. Что-то типа экскурсовода и телохранителя в одном лице. Довольно скучное занятие, но приходится время от времени брать заказы, в том числе от Корпорации, потому что иначе лицензию не продлят.

Зазвонил телефон, и Василиса с визгом "Это меня!" сорвалась с места. Женька налил себе чаю и, неторопливо прихлебывая, стал размышлять о том, как бы поделикатнее рассказать сестре о своей предстоящей миссии. Собственно говоря, подобные беседы ему было вести не впервой. Молодой человек в очередной раз порадовался, что все необходимые приготовления на случай своего внезапного исчезновения из Васькиной жизни, он сделал полтора года назад – после того, как чуть не попался на взломе одной особо секретной базы данных. Правда, тогда ему грозила не смерть, а всего лишь тюрьма, но права опекунства его точно бы лишили, а оставлять Василису на попечение государства, с какой стороны ни посмотри, чистое безумие.

Погрузившись в размышления, он не заметил, как Васька вернулась, и из задумчивости его вывел ее вопрос:

– Жень, а правда, что после смерти в виртуальности можно умереть по-настоящему?

– Откуда у тебя такая информация?

– Игорь… то есть дядя Игорь сказал.

– Вот болтун! – возмутился Женька. – Если он такой умный, что же он тебе заодно и подробности не выложил?

– А он не знает подробностей. Сказал, чтоб за подробностями я к тебе обращалась, потому что он в эту вашу виртуальность и носа не сунет.

– Ну так и помалкивал бы, раз не знает! Ну что ты ржешь?

– Он предупреждал, что ты будешь злиться, – хихикнув, пояснила Василиса. – А еще сказал, что если я не задам тебе прямой вопрос, ты так и будешь отмалчиваться, как партизан на допросе, пока я не найду твой остывший труп перед компьютером.

В глубине души робко шевельнулась совесть. То же самое – только в более крепких выражениях – Игорь неоднократно излагал ему лично, но Женька не хотел расстраивать сестру: опасался, что она будет нервничать каждый раз, когда ему придется задерживаться в виртуальности. Впрочем, по любопытной рожице Василисы было не заметно, что она заранее напугана перспективой потерять брата.

– Есть в виртуальности такая таинственная вещь, как "проклятие ассассина", – без особого энтузиазма начал Женя. – Название условно, никто не знает, что это такое на самом деле – проклятие, заклятье, амулет, оружие, человек… Что угодно. Те, кто видел эту штуку в действии, уже не могут поделиться опытом.

– А что, они все… эээ… прогуливались по виртуальности в одиночестве?

– Не обязательно. Например, в прошлом году пятеро молодых людей решили напасть на караван, сопровождающий наследного принца Кенайи… Что само по себе уже было, мягко говоря, не очень умно. Я бы решился на такую авантюру в составе не меньше, чем армии наемников. И не раньше, чем мне окончательно надоест виртуальность. Ребят порубили, как капусту в пирожки. Четверым героям пришлось проститься с виртуальностью, пятому – с жизнью. Но никто из оставшихся в живых, не видел, что конкретно случилось с их приятелем. Вероятно, его в виртуальности тоже убили, но точнее… Сама понимаешь, как-то не до того было.

– А в других случаях тоже не было свидетелей?

– Не было. Да, собственно, других случаев было не особо много, за все время – шесть или семь, не помню точно. И все жертвы были, как на подбор, авантюристами, наемниками и прочими… искателями приключений.

– Как ты, короче?

– Угу. Как я.

Проницательная сестра выудила самую важную мысль из Женькиного рассказа. И, пожалуй, это был самый удобный момент, чтобы поговорить о бренности бытия.

– Василек, слушай… Раз уж мы заговорили об этом проклятии… В ближайшее время мне придется плотно зависнуть в виртуальности, у меня там заказ на поиск артефакта. В общем-то, ничего необычного, но… есть риск, что я напорюсь на это самое "проклятие ассассина". Небольшой, но все-таки есть. И поэтому я хочу еще раз повторить то, что говорил тебе уже неоднократно. На всякий случай. Если со мной что-то случится, ты звонишь Игорю и делаешь все, что он скажет. Беспрекословно. Все наши деньги хранятся на двух счетах, доступ к ним у тебя есть, но контролировать твои расходы будет Игорь. Я с ним договорился, он оформит попечительство над тобой.

– А он мне поможет поступить в Академию ФСБ? – оживилась Василиса.

– В Академию ФСБ? – опешил Женька. – А зачем тебе? Туда девушек только на переводческий берут.

– Я тоже хочу быть разведчиком, как дядя Игорь. У меня, между прочим, первый юношеский разряд по бегу на длинные дистанции. И коричневый пояс по карате!

– Ой, не могу! "Коричневый пояс"! – развеселился Женя. – "Разряд по бегу"!… Не смеши мои тапочки. Игорь небось в своем Управлении компьютерной и информационной безопасности мозоль на заднице насидел, какой там разряд по бегу. Ты сначала школу закончи. Обычную, общеобразовательную. А то еще парочка таких блестящих перформансов, как сегодня, и Игорь составит тебе протекцию совсем в другое заведение. В колонию для малолетних преступников.

– Ты все врешь! – убежденно заявила юная нахалка. – Никуда он меня не отправит. Но знаешь что, Жека? – Василиса подошла к брату сзади и крепко обняла за плечи, прижавшись щекой к Женькиному уху. – Ты не умирай, ладно?

Глава 4

Сознание включилось в один момент – словно кто-то повернул рубильник. Шевелиться было страшно, поэтому я решила для начала провести ревизию памяти. Память не подвела: события, предшествующие пробуждению, вспомнились ярко и отчетливо, словно они произошли несколько минут назад. Дорога. Слепящий свет. Визг тормозов. Глаза полуэльфа. Моментальная вспышка боли. Все…

Интересно, где я? На больничной койке? Я прислушалась к ощущениям. Глухо. Вероятно, органы чувств включались другим рубильником, и мироздание случайно забыло о его существовании. Ну что ж, придется справляться своими силами.

Я стала приподнимать веки – медленно, осторожно, впуская в зрачки солнечный свет крошечными порциями. Когда зрение полностью восстановилось, я принялась сосредоточенно изучать пространство в нескольких сантиметров от своего лица, пока, наконец, не поняла, на что похоже зеленое марево, покачивающееся перед моим носом. На траву. Как только я это осознала, в нос, словно по команде невидимого адмирала, шибанул сладковатый травяной аромат, уши заполнились птичьим гомоном, зачесались исколотые стебельками ладони. Мир ожил.

Ободренная успехом, я попыталась пошевелиться, но тело меня не послушалось. Я просто не ощущала ни ног, ни туловища, ни плечей, словно их никогда и не было. Неужели… перелом позвоночника? Вообще-то, вполне реально, учитывая, в какой мясорубке мне довелось побывать. Черт. Ну почему у меня все получается через одно место? Умереть – и то по-человечески не могу… От паники меня отвлек внушительных размеров паук, который деловито перебирал лапками, приближаясь к моему носу.

"Паууууук!" – мысленно завопила я, с отвращением передергиваясь и вскакивая на четвереньки. И куда только паралич девался? Но насладиться чудесным излечением мне не удалось. Напротив, открывшаяся моему взору картина наводила на мысль, что я давно и безнадежно больна. Передо мной раскинулся лес. Классический такой смешанный лес средней полосы: верхушки крепких стройных сосен терялись где-то за раскидистыми кронами дубов и кленов, тощие осинки подрагивали листьями от случайных прикосновений ветра, рябина подставляла солнцу грозди зеленых ягод, покачивала сережками ольха… ну и так далее, по страницам учебника природоведения. Но как я сюда попала? И вообще – где я?

– Где я? – оторопело повторила я вслух.

– В Тилерманском лесу, – доброжелательно пояснил приятный мужской баритон. – Недалеко от Вельмарского тракта, если быть точным.

Тилерманский лес, Вельмарский тракт… Звучало очень знакомо. Особенно последнее. Я стала раскручивать цепочку ассоциаций: Вельмарский тракт, Вельмар, столица Карантеллы, самого большого из семи Союзных Королевств. Приехали. Так я в Эртане? Я машинально ощупала лоб – разумеется, никаких признаков Амулета Возврата. Бред какой-то… Да, да – конечно же, бред! Я уцепилась за эту мысль, как нерадивый студент – за утерянную сокурсником шпаргалку. У меня просто предсмертный бред. Это все объясняет: и как я оказалась в виртуальной реальности, и почему я так неплохо сохранилась для человека, который на полной скорости влепился в грузовик.

– С вами все в порядке? – участливо осведомился баритон.

Я повернула голову на звук… и невольно залюбовалась открывшимся видом. Приятным у незнакомца был не только голос. Аккуратная, подтянутая фигура радовала глаз правильными пропорциями, в меру тонкая талия выгодно подчеркивалась широким кожаным ремнем. Рельефная мускулатура не вульгарно бугрилась, а едва угадывалась под рукавами холщовой рубахи, намекая на то, что ее обладатель не испытывает недостатка в физических нагрузках. Об этом же свидетельствовал и закрепленный на поясе легкий арбалет. По-настоящему красивым молодого человека назвать было сложно, но это и к лучшему – у меня на красавцев с первого курса аллергия. Зато у него были восхитительные ореховые глаза и такая обаятельная улыбка, что мне тотчас захотелось растаять и растечься безвольной лужицей по траве. Густые каштановые волосы были подстрижены чуть выше шеи – гораздо короче, чем диктовала мода Союзных Королевств. Впрочем, человек, который обладает такой улыбкой (особенно если она подкреплена взведенным арбалетом), может позволить себе наплевать не только на моду, но и на правила приличия. Словом, парень был полностью в моем вкусе. Единственное, что слегка портило общую картину, это Амулет Возврата, выглядывающий из-под взлохмаченной челки. Если уж заботливое подсознание решило скрасить мне последние часы приятным необременительным романом, то я бы предпочла, чтобы герой этого романа был местным. Амулет Возврата невольно наводил на мысли, что объект моих пылких чувств может исчезнуть в самый неподходящий момент. Но даже с учетом этого недостатка незнакомец нравился мне гораздо больше, чем целый отряд полуэльфов, будь они хоть трижды местные.

– Вы позволите вам помочь? – в голосе промелькнула искорка веселья, и я немедленно осознала, как нелепо выгляжу, стоя на четвереньках и откровенно разглядывая незнакомого мужчину.

– Спасибо, я сама, – пробурчала я, неуклюже пытаясь подняться.

Ноги, затекшие от долгого лежания в неудобной позе, предательски подкосились. Молодой человек ловко подхватил меня за пояс, помогая удержаться в вертикальном положении. Сильная мужская рука на талии почему-то вызвала чувства, не вполне подобающие девушке, которая, по предварительной гипотезе, пребывает в предсмертном бреду.

"А ведь нашему герою не в новинку ловить в свои объятья падающих девиц", – насмешливо отметил Умник. Откровенно говоря, он был прав. Но это настолько противоречило законам жанра, что я предпочла проигнорировать досадную мелочь.

– Меня зовут Женевьер белль Канто. Я, как видите, кхаш-ти, – юноша слегка улыбнулся, указав на свой Амулет Возврата. – Судя по вашему одеянию, вы в курсе, кто это такие.

Я машинально бросила взгляд на свое "одеяние": классические голубые джинсы, синяя льняная туника, коричневые полуботинки. В принципе, если не приглядываться к качеству изготовления и не выискивать этикетки с надписями на русском, можно предположить, что одежда изготовлена в Эртане: некоторые особо прогрессивные местные кутюрье славились тем, что черпали идеи для новых моделей у кхаш-ти. Правда, в моду этот экзотический стиль так и не вошел, но молодежь охотно использовала джинсы в качестве дорожной или рабочей одежды. Я неопределенно пожала плечами. Впрочем, новый знакомый, кажется, и не ждал ответа.

– Могу я узнать ваше имя?

– Юлия.

Хорошее у меня имя. Универсальное.

– Просто Юлия?

Я кивнула.

– Ну хорошо, просто Юлия, расскажите, что с вами приключилось? Могу ли я чем-то помочь?

Его вопрос застал меня врасплох. Разумеется, у меня не было не только подходящей легенды, но даже продуманной стратегии поведения. Если все это – мой персональный предсмертный бред, то я могу творить все, что душа пожелает. А если нет? Что если за всем этим стоит Корпорация, и мои мозги бережно соскребли с лобового стекла, положили в колбочку и подсоединили к виртуальной реальности? В таком случае мне лучше оставаться "темной лошадкой" – по крайней мере, до выяснения обстоятельств.

Я сделала вид, что пытаюсь освежить в памяти события последних часов и со смущением в голосе призналась:

– Не помню.

– А какое ваше последнее воспоминание?

Я состроила еще более потерянную мину:

– Ничего не помню. Только имя – Юлия. Надеюсь, это мое.

Даже если господин белль Канто мне и не поверил, на его симпатичном лице это никак не отразилось.

– Я еду в Вельмар, – спокойно сообщил он. – Если на данный момент вам все равно, в какую сторону двигаться, я бы предложил составить мне компанию. Вельмарский тракт считается относительно безопасным, да и до Вельмара не очень далеко, но в вашем нынешнем состоянии вы рискуете свалиться под ближайшим кустом.

Поскольку других идей у меня все равно не было, оставалось только рассыпаться в благодарностях и принять любезное приглашение.

На тракте нас поджидала гнедая кобылка, флегматично обгладывающая придорожный малинник. Молодой человек ласково потрепал лошадь по гладкой шее и очень серьезно сказал: