Текст книги "У судьбы свои причуды (СИ)"

Автор книги: Светлана Игнатьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

А через неделю после свадьбы отец пригласил меня к себе в кабинет и сообщил, что я отправляюсь учиться в столичный пансион для благородных девиц, это было желанием моей матери. Уезжала я с тяжелым сердцем, чувствуя, что детство закончилась безвозвратно.

После вольной жизни в поместье, привыкать к строгому распорядку пансиона было сложно. Кроме обычных занятий по истории, литературе, языкам, музыке и танцам, нас учили ведению хозяйства, управлению поместьем, а еще бытовой магии. Пожалуй, ради нее я была готова потерпеть прочие нудные уроки.

А через два месяца пришло известие о гибели отца. Он неудачно упал с лошади на охоте. Отец, который был прекрасным наездником и всегда говорил, что охота – это развлечение для пресыщенных бездельников, и отказывался от приглашений соседей, погиб на охоте. Я отказывалась в это верить. Не верила, когда директриса зачитывала мне письмо, не верила, когда спешно собирала вещи, не верила, когда ехала в карете домой. Дама˗наставница, отправленная со мной, все уговаривала поплакать, дать выход горю, но у меня не было слез, я все еще не верила.

Поверила только когда увидела растерянное и разом постаревшее лицо нашего дворецкого, которого отец привез с собой еще после службы в армии. Он же отвел меня на небольшое семейное кладбище и показал свежую могилу рядом с могилой матери. И он же терпеливо ждал, пока я выплачу внезапное осознание потери самого близкого человека.

С мачехой мы увиделись за ужином. Она была в черном элегантном платье, подчеркивающем тонкую талию и белизну ее кожи, на шее жемчужное ожерелье моей матери, на лице величественно˗скорбное выражение и скрытое торжество в глазах. По правую руку от нее сидел модно одетый молодой человек, представленный каким˗то там кузеном. Мои однокурсницы из пансиона были бы от него в восторге. Кажется, кузен пытался вести светскую беседу, а леди Лаура язвить о моих плохих манерах, но мне было все равно, внутри все словно заледенело. На фоне смерти отца, все остальное казалось мелким и неважным.

На следующий день приехал семейный нотариус господин Грэди с помощником и пригласил на оглашение завещания. Первой гордо шествовала леди Лаура, опираясь на руку кузена, я с дамой˗наставницей, один из старых друзей отца, граф Камерат, приехавший из столицы накануне вечером, и несколько слуг, чьи имена назвал нотариус. Расположились в малой гостиной, нотариусу придвинули низкий столик, на который он выложил тонкую папку, дамы и господа расположились в креслах, слуги остались стоять вдоль стен.

˗ Итак, начнем, ˗ нотариус раскрыл папку и начал читать первый лист. ˗ Я, барон Григоир Ратив, все мое имущество, какое ко дню моей смерти окажется мне принадлежащим, завещаю моей дочери баронессе Маркелле Ратив (описи имущества, драгоценностей и счетов в банках прилагаются). В права наследства она может вступить по достижению второго совершеннолетия в двадцать один год. До этого времени опекунами моей дочери и имущества назначаю графа Драгана Камерата и господина Патрика Грэди, нотариуса, ˗ нотариус слегка поклонился. ˗ Если Маркелла Ратив не доживет до двадцати одного года, то все имущество отходит старшему сыну моего двоюродного брата…

˗ Далее, моей жене, баронессе Лауре Ратив, назначаю ежегодное содержание в размере двухсот золотых, до момента вступления ею в повторный брак. А также ей причитаются драгоценности, подаренные ей за время нашего брака (список драгоценностей прилагается).

По мере чтения завещания с лица леди Лауры сползало выражение скорби, сменившись сначала недоверием, потом злостью. Она, то бледнела, то краснела, нервно мяла в руках платок. Вообще, двести золотых ˗ это очень даже щедрая сумма, на нее можно неплохо прожить, снимая небольшой домик, но у баронессы более широкие запросы, и она уже настроилась получить все. Да, уж, папочка, не знаю, чем тебе не угодила новая жена, но по носу ты ее щелкнул знатно.

Затем нотариус зачитал небольшие суммы, завещанные слугам, и на этом чтение завещания было завершено.

˗ Это подлог, я буду жаловаться, ˗ не выдержав, подскочила Лаура.

Нотариус недоуменно посмотрел на нее, перевел взгляд на завещание и пожал плечами:

˗ Ваше право, ваша милость, жалуйтесь.

После чтения завещания леди Лаура заперлась в своих покоях и до вечера ее никто не видел. Мы с опекунами обсудили мое ближайшее будущее, они дружно сошлись на том, что надо вернуться в пансион. Я ничего не имела против. К пансиону я успела привыкнуть, образование там давали хорошее, а опустевший дом казался чужим и холодным. Но до отъезда на правах наследницы я настояла, чтобы все завещанные мне драгоценности и ценные бумаги были собраны и помещены в банковскую ячейку до моего совершеннолетия, в том числе драгоценности моей матери, которые успела прибрать к рукам леди Лаура. Нет, я не мелочная и не мстительная, как сказала дама˗наставница, но чужое брать нехорошо.

2. Юность

Следующие пять лет я провела в пансионе, приезжая домой в поместье только на летние каникулы. Учиться мне нравилось, поэтому особых претензий у наставниц ко мне не было, хотя не обходилось без шалостей. Я сдружилась с некоторыми однокурсницами, к паре из них даже съездила в гости на каникулах, но от повторных визитов отказывалась. Первым делом в гостях меня всегда начинали расспрашивать из какого я рода, да какое у меня приданое. Все остальное время оценивающие взгляды старших родственниц, прикидывающих за кого бы из сыновей/племянников/внуков меня выдать замуж, очень напрягали и не способствовали приятному времяпровождению.

Так что чаще всего две недели зимних каникул я проводила в столичном доме дяди Драгана. Он давно овдовел и в одиночку растил троих сыновей, не желая жениться вновь и обходясь многочисленными любовницами. Все его сыновья владели магией и выбрали, как и отец, военную карьеру. Старший сын уже закончил академию и проходил обязательную службу на границе, два других еще учились и о женитьбе не помышляли.

Леди Лаура как˗то сумела найти подход к моим опекунам и получила разрешение жить в поместье. Точнее проводить там летние месяцы, в остальное время она предпочитала столицу, с ее балами, театрами и светскими раутами. Двухсот золотых на такой образ жизни было бы маловато, но и тут, подозреваю, дядя Драган пошел ей навстречу, рассчитывая, что она и меня введет в женское светское общество. Такая попытка даже была. На третьем году обучения дядя Драган сообщил, что эти зимние каникулы я проведу с мачехой в столичном доме, который он специально для нас снял. Он так привлекательно расписал, как мы с ней будем ходить в театры, посещать мероприятия приличные для девушки моего возраста, заводить знакомства с достойными семьями, что я почти поверила.

Комната и правда меня ждала, как и новенький гардероб, сплошь состоящий из неподходящих мне платьев. Одни были ярко˗розовые, сплошь покрытые рюшечками, что больше подошло бы девочке лет пяти, а не семнадцатилетней девице, другие придавали моему румяному лицу болезненную желтизну, третьи выглядели так, будто их вытащили из сундука прабабушки.

Если леди Лаура рассчитывала, что я стану возмущаться или плакать, то она сильно просчиталась. На первый же выход в свет я безропотно надела розовое безобразие, и весь вечер с восторженной улыбкой рассказывала окружающим какое тонкое чувство вкуса у моей мачехи, какие замечательные платья она мне заказала:

˗ Да вот посмотрите, на мне одно из них! Какой симпатичный фасон и удивительно мне идет, правда?

Дамы многозначительно переглядывались, мачеха краснела, порывалась вклиниться в мое выступление, но заткнуть мне рот не смогла.

Больше совместных выходов в свет у нас не было, а через три дня я перебралась к дяде Драгану, под предлогом, что из его дома мне удобнее ездить к подругам.

С тех пор с мачехой мы встречались только иногда в поместье, сохраняя некоторый нейтралитет. Я не могла выставить ее из дома без согласия опекунов, а затевать свару, втягивать их в разборки не хотелось. Она, в свою очередь, опасалась цеплять меня, понимая, что терпеть я не стану, а опекуны будут на моей стороне, и она может потерять все полученные бонусы.

Но светская жизнь не обошла меня стороной. В восемнадцать лет дядя Драган вывел меня на зимний бал дебютанток, где традиционно представляют всех девушек из знатных семейств, достигших совершеннолетия. Танцевать я любила, но все те же оценивающие взгляды со всех сторон, портили настроение. Особенно раздражало, что оценивали не столько меня, сколько размер моего состояния. Поэтому от посещения остальных балов сезона я отказалась, ссылаясь на то, что мне еще полтора года учиться и искать мужа пока рановато. Дядя Драган поворчал для вида, но видно было, что он и сам не хочет на эти балы, становясь там мишенью матримониальных планов многочисленных вдовушек и старых дев.

На следующий год опекун снова сводил меня на один из балов сезона, выбрав королевский бал˗маскарад, и на этом посчитал свой долг исполненным. Меня это вполне устроило, тем более, что для старшекурсниц пансион два раза в год проводил балы совместно с Военным корпусом, где обучались юноши со слабыми магическими способностями или совсем без них. Возможность потанцевать до упада в компании ровесников˗кадетов выглядела гораздо привлекательнее, чем чопорные танцы под взглядами родственников.

А уж готовиться к таким балам пансионерки начинали за пару месяцев, обсуждая наряды и вероятных кавалеров. И еще месяц после бала девушки вспоминали кто, с кем и сколько раз танцевал, и кто кому улыбнулся.

Каждый раз после таких балов объявляли о двух˗трех помолвках, что весьма поощрялось. Жених с невестой одновременно заканчивали учебу, играли свадьбу и отбывали на место службы молодого супруга. Гарнизон получал не холостого повесу, а серьезного женатого офицера, по крайней мере, на это надеялось военное начальство.

Вот так и пролетели пять лет моего обучения в пансионе, и я вернулась домой уже взрослой девушкой. Много времени стала проводить с управляющим, вникая в дела баронства, памятуя, что меньше чем через год мне предстоит решать эти вопросы самостоятельно.

Все мое баронство состоит из поместья, небольшого леска с дубовой рощей, посаженной еще моим прадедом, выпаса и двух деревень с прилегающими полями. Не бог весть какое хозяйство, но тоже требует постоянного пригляда.

Интересно было сравнить теорию, которой нас обучали в пансионе, с реальным ведением хозяйства. Опекуны были только рады такому интересу и быстро переложили на меня решение большинства вопросов.

Леди Лаура проводила это лето где˗то в другом месте, и я наслаждалась жизнью, чувствуя себя полноправной хозяйкой в родном доме.

3. Дела сердечные

В середине лета у нас появился новый сосед. Мы с ним познакомились в старой дубовой роще, куда я любила заезжать во время конной прогулки, спасаясь от жары. Симпатичный молодой человек, чуть курносый, с вьющимися каштановыми волосами сидел на поваленном дереве на опушке леса и разглядывал облака. Услышав стук копыт, он повернул голову и, увидев меня, ловко соскочил с бревна:

˗ Здравствуйте, прекрасная незнакомка!

˗ И вам добрый день, прекрасный незнакомец.

˗ Вы должно быть лесная фея?

˗ Нет, всего лишь владелица этого имения, ˗ рассмеялась я.

Юноша так искренне извинялся за то, что по незнанию нарушил мое уединение и в нарушение этикета заговорил со мной, что сердиться на него было совершенно невозможно, тем более что в глубине голубых глаз крылось лукавство, показывая, что он здесь совсем не случайно. Молодой человек, Девин Каллен, представился племянником нашего соседа – барона. Был он боек на язык, в меру нахален, сыпал банальными, но все равно приятными для девушки комплиментами, чем напомнил мне выпускников Военного корпуса, с которыми мы танцевали на балах. Собственно, им он и оказался. Корпус он закончил два года назад, поэтому мы и не пересекались. Эти два года по протекции дяди он отслужил лейтенантом в столичном гарнизоне, но, увы, в силу "наветов недоброжелателей", вынужден уехать служить на границу.

Как я поняла позже по некоторым оговоркам, молодого человека застукали в ситуации, компрометирующей даму. И все бы может, удалось замять, если бы дама не была женой полковника этого же гарнизона. Дяде˗покровителю тоже, видимо, порядком надоело выгораживать юного лоботряса, и его решили отправить служить подальше от столицы. В поместье другого своего дяди он пережидал бурю и ждал нового назначения, или окончания спора, в какую же дыру его лучше спровадить.

С тех пор мы стали видеться почти каждый день, гуляли, катались на лошадях, наслаждались летним солнцем и тенью дубравы. Девин был мил в общении, развлекал меня столичными сплетнями, без которых я начала скучать за два месяца жизни в деревне, осыпал комплиментами и признавался в любви пару раз за день. Его ухаживания были легкими, похожими на игру, и порождали скорее дружескую симпатию, чем настоящую любовь. Поэтому, когда месяц спустя приблизилось время его отъезда, я искренне огорчилась и даже согласилась подарить прощальный поцелуй и, может быть, ответить на письма.

Опыта поцелуев у меня до этого не было, только рассказы более опытных подруг по пансиону и пара любовных романов, которые украдкой передавали из˗под одной подушки под другую. Поцелуй с Девином мне понравился. Пусть голова не кружилась, не порхали бабочки в животе, но ощущения оказались приятными. Так что вслед уезжающему лейтенанту я махала с искренним сожалением.

Видимо, Девин тоже скучал, так как следующие две недели письма от него приходили почти каждый день. Потом, когда он добрался до места службы, письма стали приходить реже и короче, видно там ему было чем заняться помимо сочинительства. Письма были такими же, как сам Девин, милыми, забавными, полными высокопарных комплиментов, и пустыми по содержанию. Тем не менее, получать их было приятно, они будоражили романтическую часть моей натуры.

А в середине первого осеннего месяца в поместье приехала леди Лаура в сопровождении своего кузена Ормонда Колмана. Их, как обычно, поселили в гостевом крыле, и мы могли бы неделями не пересекаться, если бы этот самый кузен, при активной поддержке мачехи, не начал оказывать мне все более настойчивые знаки внимания.

Ормонд походил на героя одного из тех, украдкой прочитанных романов. Утонченный молодой мужчина, всегда одетый по последней столичной моде, со светло˗русыми локонами до плеч, длинными, на зависть всем девицам ресницами. Тем не менее, у меня он вызывал стойкую неприязнь и досаду своей навязчивостью. Он подлавливал меня в саду и у конюшни, под разными предлогами приходил в рабочий кабинет, и даже пару раз попытался зайти в мою спальню. Его настойчивое стремление, вопреки всем приличиям, остаться со мной наедине, взять за руку, откровенно пугало. Пришлось поставить слугу у двери в хозяйское крыло и тщательно запирать комнаты, а также везде таскать с собой горничную, приказав ей ни под каким предлогом не отходить от меня, даже если в доме начнется пожар или у нее прихватит живот.

Мое терпение было на исходе. В тот день я спряталась от навязчивых гостей в дальнем, запущенном конце сада в старой беседке, все подходы к которой так густо заросли кустами сирени, что пробираться в нее приходилось на четвереньках. Только я расположилась с книжкой и пледом, как на аллее зашуршал гравий и раздался раздраженный голос мачехи:

˗ Мне надоело смотреть на твои потуги. Сколько можно обхаживать эту девчонку?! Пора действовать более решительно, ˗ похоже, собеседников тоже привлекла уединенность этой части сада.

˗ Время еще есть. Нам с ней просто надо больше времени проводить вместе, и она непременно влюбиться в меня, ˗ раздался самодовольный голос кузена.

˗ Влюбиться? Пока она шарахается от тебя, как от огня!

˗ Она просто дикарка, стесняется своих чувств.

˗ Давно оприходовал бы ее, и никуда бы не делась, пошла за тебя как миленькая, ˗ зло предложила мачеха.

˗ Фу, я же говорил тебе, что мне претит насилие. Предпочитаю, чтобы все было полюбовно.

˗ Ты – идиот! Через полгода эта мерзавка вступит в права наследства и выкинет нас из этого дома, и придется жить на гроши!

˗ Ты могла бы снова выйти замуж.

˗ Ты видишь у моих дверей очередь из желающих жениться? Вот и заткнись. К тому же отдать все ей? Нет уж, я полгода обхаживала этого барона˗мужлана и должна получить все, что мне причитается, как его законной жене. В общем, так, священник ждет, несколько капель той дурманной настойки и она будет делать все, что прикажут. А после обряда и консумации брака можешь делать с ней что хочешь. Тебе статус барона и девка, мне деньги и драгоценности, все честно.

˗ Дай мне еще пару дней, а пока придумай, как это провернуть. Этот чертов дворецкий не дает и шагу спокойно ступить, все время из˗за плеча выглядывает. Может его тоже чем˗нибудь напоить?

˗ Может и придется, а то сует везде свой нос. Как стану здесь хозяйкой, первым делом его уволю.

Голоса стихли в отдалении, а я осталась сидеть, переваривая перспективу скорого принудительного замужества. Первым моим порывом было выскочить, устроить скандал, вышвырнуть их из своего дома. Но чем дольше я думала, тем страшнее мне становилось. Из слуг я могу быть абсолютно уверена только в дворецком и управляющем, но дворецкий уже стар, а управляющий в отъезде. Да и чем он поможет? Доказательств у меня нет, мое слово против их слова. Остальные слуги работают в поместье не так давно, и кто˗то может работать на мачеху.

Лучше бы просить защиты у опекунов, но дядя Патрик увез свою жену на воды и вернется нескоро. К его сыну обращаться бесполезно по той же причине, нет доказательств, а когда появятся, может быть уже поздно. Значит, придется ехать в столицу к дяде Драгану. Вот только уезжать придется тайком и переодевшись, вдруг мачеха сумеет организовать погоню. Вот тут и пригодится мое умение перевоплощаться в других людей, не востребованное последние годы.

Чем дальше я обдумывала эту мысль, тем сильнее крепло сумасшедшее желание не просто сбежать к дядюшке под крыло, а уехать, попутешествовать полгода до совершеннолетия и вернуться уже полноправной хозяйкой, которая сама может выставить всех нежеланных гостей из своего дома. А пока, почему бы не съездить к морю, я всегда об этом мечтала. Или можно навестить Девина, он в каждом письме пишет, как скучает в разлуке. Может он и есть моя настоящая любовь? Вот и проверим.

4. Побег

До конца дня я ходила задумчивая, прокручивая в голове детали побега. Сразу после ужина ушла к себе, сославшись на головную боль, отпустила служанку, велев до утра меня не беспокоить. Пару часов писала письма опекунам и записку дворецкому, объясняла причины, вынуждающие меня скрыться, и обещала вернуться через полгода. Думаю, искать меня все равно будут, но скрытно, не поднимая шума.

Дом постепенно засыпал. На ночь двери особняка, конечно, запираются, но мне ли не знать через какое окно удобнее всего вылезти на улицу. Еще пару часов потратила на сборы, перебрала и спрятала в сейф некоторые документы, другие вместе с деньгами убрала в сумку˗карман, спрятанную на теле. Денег у меня имелось предостаточно, суммы на "карманные" расходы выделялись ежемесячно, но в пансионе их не очень˗то потратишь. Так что, я могла бы снять небольшой домик и жить пару лет ни в чем не нуждаясь.

Из вещей взяла только всякие мелочи, в дороге безопаснее быть мальчиком, поэтому всю одежду придется покупать новую. Взяла только самое скромное платье, в котором копаюсь в саду, сапоги для верховой езды, простой теплый плащ, его можно будет и оставить, в дороге пригодится.

Ну и последний штрих. Я встала перед зеркалом и осмотрела себя, надо что˗то сделать с волосами. Прически в нашем королевстве мужчины носят разные, аристократы частенько отпускают длинные волосы, но, как правило, не длиннее лопаток, мою косу ниже талии с мужской никак не спутаешь. Да и прикидываться аристократом – привлекать к себе лишнее внимание. Но и обрезать косу под корень жалко, да и не практично, мне же потом снова девушкой становиться. Поэтому отрезала волосы на уровне плеч, нехарактерно для простых горожан, но вполне допустимо. Срезанные волосы сожгла в камине, незачем оставлять такой след.

Так как до утра было еще далеко, попыталась немного поспать перед дорогой, но провертевшись час в постели, опять и опять прокручивая в голове, все ли предусмотрела, сдалась и начала одеваться. Спрятав прическу под платком, бесшумно спустилась на первый этаж, где окно в музыкальной гостиной легко открывалось и само закрывалось на защелку, если его посильнее прикрыть. Осторожно вывела свою гнедую кобылку. Жаль нельзя взять ее с собой, слишком приметная, а накладывать иллюзию на других я не умею. Так что подруга отвезет меня только до соседнего города, находящегося в полутора часах езды на границе баронства, а потом отправится домой в родную конюшню. В том, что она найдет дорогу, ничуть не сомневалась, а я к тому времени уже сменю внешность и растворюсь среди жителей городка.

Первая часть плана прошла без сучка, без задоринки. Я спешилась немного не доезжая до города, скормила своей любимице припрятанное в кармане яблоко, и проследила, как она трусит в сторону дома, оглядываясь на меня и недовольно потряхивая гривой. Через городские ворота прошла сразу после открытия, смешавшись с крестьянами, приехавшими на рынок. Полусонный стражник скользнул по мне взглядом, ни на секунду не заинтересовавшись, сейчас я выглядела как женщина средних лет из простого сословия.

Следующим пунктом сняла комнату в трактире на двоих, предупредив, что со мной приехал сын, он подойдет чуть позже.

До открытия почты я успела пройтись по рынку, прикупить одежды на мальчика, но неотправленные письма жгли карман и отравляли душу сомнениями. Пока они при мне, все еще можно отыграть обратно, вернуться, что˗нибудь наплести про раннюю прогулку. Отправив письма, я вздохнула с облегчением, все, теперь обратной дороги нет, только вперед, навстречу приключениям.

Второй раз на рынок отправился уже подросток лет четырнадцати ˗ пятнадцати. В трактире к этому времени народ сновал туда ˗ сюда, и на нового постояльца никто не обратил внимания.

Вещи в дорогу я покупала, вспоминая героев моих любимых приключенческих романов. Таких книг о путешествиях героя по диким краям в нашей библиотеке было довольно много. Они считались книгами для мальчиков, и гувернантка всегда морщилась, застав меня за их чтением. А вот отец такое чтение поощрял и с удовольствием обсуждал со мной очередную книгу, он же научил меня пользоваться компасом ˗ артефактом, указывающим стороны света.

Итак, что там герои брали с собой в дорогу? Конечно теплое одеяло для ночевок у костра, непромокаемый плащ от дождя, маленький топорик, надеюсь, я смогу им пользоваться, не отрубив себе руку или ногу, небольшой котелок, вскипятить чай или сварить кашу, моток веревки на всякий случай, хороший нож ˗ штука вообще универсальная. Баул все рос, а ведь еще нужна сменная одежда, и продукты хотя бы на пару дней, и, конечно, карта, пусть не слишком подробная, но хотя бы понять в каком направлении ехать.

Чтобы купить лошадь, пришлось выходить за городские ворота, загоны для скота были расположены на лужайке за городской стеной. День был не ярмарочный, и часть загонов стояли пустыми. Тем не менее, здесь нашлось, на что посмотреть. Я не отказала себе в удовольствии полюбоваться на икхайских скаковых жеребцов, редкой в наших краях кауровой масти, стройных, нервных, в любую минуту готовых сорваться в бег. Хороши, но мне такой не светит.

Себе выбрала серого в яблоках мерина, меланхоличного, но дружелюбного. Такая рабочая лошадка не будет бросаться в глаза, что мне и надо. Здесь же купила седло и всю остальную экипировку, теперь я полностью готова к дороге.

Трактирщик долго ворчал, что его не предупредили, что будет еще и лошадь, но немного поторговавшись, нашел для Серого место в конюшне.

5. Дорога

Мое поместье располагается в восточной части страны, а Девина отправили служить на западную границу, недалеко от города Маргин. Можно ехать через столицу, расположенную почти в центре страны, но там меня стали бы искать в первую очередь. Другая удобная дорога огибает столицу севернее, ее я и собиралась держаться.

Места у нас на востоке лесистые, и, хотя разбойников не видали уже лет десять ˗ пятнадцать, ехать в одиночку было страшновато. Спокойнее, но медленнее присоединиться к какому˗нибудь торговому обозу, их множество двигается в разные концы страны. Большинство купцов от попутчиков не отказывается, изредка могут запросить небольшую плату за охрану, а могут и просто махнуть рукой, присоединяйся, мол.

Первые пять дней я так и передвигалась, присоединяясь то к одному обозу, то к другому, слушала рассказы возчиков о местах, откуда они едут и про разные случаи, что приключались с ними в пути.

Роль мальчишки – подростка давалась мне удивительно легко. Вместе со сменой одежды ушли сдержанные манеры, привитые в пансионе, вместо них из глубины памяти всплыли нагловатые повадки моих деревенских приятелей. Но в первые дни приходилось напоминать себе: «Ноги ставь пошире, руки в карманы, спину чуть ссутулить…»

Несмотря на середину осени, погода держалась сухая. Купцы торопились сделать последние ходки до наступления периода распутицы, и в попутчиках недостатка не было. Ночевать останавливались в придорожных трактирах. Всего однажды пришлось заночевать в лесу, тут˗то и пригодилось теплое одеяло и плащ, ночи становились все холоднее. Хотя многие купцы предпочитали в трактире только столоваться, а спать в телегах, и к товару поближе, и подешевле.

Пять дней все шло так удачно, что я потеряла бдительность и совершила ошибку, точнее две. Первой моей ошибкой было решение ехать по более короткой, но менее людной дороге через городок Бэлбич, второй ˗ то, что я проспала.

Трактирщик меня предупреждал, что дорога не очень хорошая, поэтому чаще пользуются объездной, но попутчики как раз нашлись, и я решила ехать. Только вот проснувшись утром, обнаружила, что обоз час как ушел, а трактирщик, глумливо улыбаясь, предложил попробовать догнать телеги или ждать следующих, и, конечно, платить за комнату. Мне не нравился ни этот трактир, ни его хозяин, поэтому я поехала догонять. Обоз не догнала, зато познакомилась с одним симпатичным графом, пропутешествовала с ним целый месяц, помогая решать его проблемы, и все˗таки попала в столицу.

Все это время я была в образе Марка. Надеюсь, если мы с графом и встретимся где˗нибудь, то он меня не узнает, иначе сгорю со стыда от воспоминаний, как неоднократно видела его в одном белье. Сам˗то граф вряд ли смутиться, тот еще нахал.

За то время, что мы провели в столице, дороги окончательно развезло. С неба периодически начинает сыпать то ли снег, то ли дождь, и я прокляла свое мягкосердечие. Уехала бы три недели назад, когда осень еще не начала переходить в зиму, были бы шансы доехать более˗менее комфортно. А теперь вот, плетусь по пустой дороге и Серый, шлепая по грязи, время от времени неодобрительно косится на меня, как бы говоря:

˗ Эх, хозяйка, а могли бы сейчас в теплом стойле стоять, овес жевать.

Личину пришлось сделать постарше, мальчик, путешествующий в одиночку в такую пору, слишком заметен. Сейчас я похожа скорее на приказчика из небогатой лавки, мокрого и недовольного жизнью. У меня есть усы и небольшая бородка, а также сердито насупленные брови.

Держать эту внешность, а главное вести себя соответственно, оказалось довольно сложно. Все˗таки в двадцать лет трудно все время двигаться грузно и неторопливо, зато недовольный взгляд получается сам собой и очень убедительно. На недоуменные вопросы трактирщиков, что же меня погнало в путь в такое неудобное время, я только морщусь и весомо выдаю:

˗ Дела.

До Маргини из столицы я добралась за девять дней. Здесь заметно теплее, сказывается близость с Икхайей.

Аберию от Икхайи отделяет горная гряда. С виду она намного ниже, чем горы Бинтана, но при переходе через эти горы резко меняется климат. Говорят, что с той стороны скалы засушливые, с редкой растительностью, а с этой ˗ густой лес со множеством ручейков. Но близость к границе все же сказывается и на нашей стороне, климат здесь теплее и суше, чем в центральных районах, особенно когда ветер дует со стороны гор.

Икхайя – беспокойный сосед, но к нашему счастью гряда проходима только в отдельных местах, где и расположены пограничные гарнизоны.

Маргин расположен в трех часах от пограничного форта, через него проходит значительная доля торговли с Икхайей. Город богатый, шумный, только я проехала ворота под бдительным взглядом стражников, как меня закрутила, завертела пестрая толпа зазывал, яростно торгующихся купцов, вечно куда˗то спешащих мальчишек. Выбраться из толкотни удалось только ближе к центру в более респектабельном районе.

Гостиницу удалось найти без труда. От ее хозяина я узнала, что пограничный форт тоже давно уже стал небольшим городком, где живут не только военные, но и простые жители, только управляет ими не градоначальник, а начальник гарнизона. Проехать туда довольно просто, никакого специального разрешения не требуется.

˗ А вот на самом перевале расположена пограничная застава, где по очереди дежурят служивые, ˗ рассказывал трактирщик. ˗ Вот там все строго. Чтобы пересечь границу, нужны документы и разрешение, выданное в самой столице.

Остаток дня я провела почти не выходя из номера, мылась, ела, отсыпалась, в общем, готовилась к встрече. Как рассказал все тот же трактирщик, гостиниц в гарнизоне нет, гости либо проезжают его и сразу едут дальше, либо останавливаются у кого˗нибудь из жителей. Поэтому отправилась с утра налегке, рассчитывая в любом случае вернуться ночевать обратно в гостиницу.

6. Девин Каллен

Пограничный гарнизон и впрямь оказался маленьким городком, заключенным в крепостные стены. На единственной улице разместилось все, что положено иметь уважающему себя городу. В первую очередь это, конечно, центральная площадь с фонтаном и клумбой. Правда, роль фонтана здесь выполнял колодец, зато клумба была большая и чахлая. Остальные достопримечательности расположились вокруг площади: дом начальника гарнизона, дом заместителя начальника гарнизона, храм, несколько магазинчиков, играющие роль торгового квартала, харчевня и бордель, который я опознала по уже знакомому мне розовому фонарику.

Я пристроилась к стене одного из магазинчиков, неторопливо кусая пирожок, купленный в соседней булочной, и прикидывая, как же мне искать Девина Каллена. На всякий случай я приготовила пару писем, которые объяснят мой интерес. Осталось понять, с кого начинать расспросы.