Текст книги "У судьбы свои причуды (СИ)"
Автор книги: Светлана Игнатьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
˗ Что это с ним? ˗ кивнул я на обычно невозмутимого телохранителя.
˗ А, это мы с утра поругались, ˗ легкомысленно отмахнулась девушка. – Он собирался тащить с собой всю мою охрану, а я хотела ехать одна. Согласитесь, странно ехать гулять с кавалером и тащить за собой толпу охранников. Проспорили целый час, сошлись, что он будет сопровождать нас один.
Покосился на телохранителя с уважением, уж я˗то знаю, как трудно бывает переубедить женщину, если она надумает что˗либо.
День для прогулки выдался чудесный. Чистое, без единого облачка небо обещало дневную жару, но пока дышалось легко, солнце ласкало, но не пекло. Стоило покинуть городские предместья, и перед нами раскинулась степь. Почуяв родную стихию, застоявшиеся кони заплясали и ускорили шаг, норовя сорваться в галоп. Мне и самому хотелось забыть обо всех проблемах, подставить лицо ветру и нестись вперед, наслаждаясь свободой и простором.
Оказалось, что баронесса предпочитает мужское седло. Неоднократно слышал мнение, высказанное самими женщинами, что дама в мужском седле выглядит недостаточно женственно, и это может отпугнуть мужчин. Но, лично мне, женские седла внушают опасение. Кажется, что наездница того и гляди свалится с лошади, стоит чуть прибавить скорость.
Баронесса же держалась в седле уверенно. Ее горячая кобылка то и дело вырывалась вперед, позволяя мне любоваться стройной фигуркой в белой амазонке с синим пояском. Из-под широкой юбки иногда выглядывали ножки, обтянутые узкими белыми брюками. Надо будет предложить ей повторить прогулку позже, когда все закончится, и можно будет просто получать удовольствие от скачки и хорошей компании.
На первом же перекрестке мы свернули налево в сторону моря, и вскоре дорога привела нас к обрыву. Мы, не сговариваясь, остановились на краю. Две стихии, два величественных простора: небо и море, отражались друг в друге, делились синевой, чтобы слиться в одну туманную линию горизонта. Вокруг не ни души, только чайки кружатся наравне с нами, да у дальнего мыса маячат рыбачьи лодки.
До места, где прятался дозорный, добрались довольно быстро, то и дело устраивая скачки наперегонки. Даже Бран немного расслабился и перестал зыркать из˗под насупленных бровей. У камней коней придержали и дальше поехали чинно, перебрасываясь ничего не значащими фразами, в основном же внимательно осматривали берег и прислушивались к ощущениям.
Оказалось, что ночью до нужного места мы не доехали совсем немного. Берег здесь немного снижался и был прорезан оврагом, полого спускающимся к морю. По широкой дороге, проложенной по дну лога, легко могла проехать даже телега. Меня неумолимо тянуло в этот овраг.
˗ Смотрите! Тут тропа! По ней можно спуститься к морю! – звонкий голос баронессы разнесся, казалось, по всему побережью. – Поедемте скорее!
Мы с Браном переглянулись и одновременно понимающе вздохнули. Нам вряд ли удалось бы подобраться к логову бандитов незамеченными, но ведь можно было хотя бы попробовать! Баронесса на наши переглядывания только фыркнула и направила свою лошадь в овраг.
Неказистая лачуга, слепленная из старых досок и необработанных камней, притулилась на середине склона, и выглядела так, будто готова развалиться от первого же сильного порыва ветра. Казалось, что лачуга пыталась спрятаться от моря, но сил доползти до верха у нее не хватило. Скорее всего, так и было, рыбацкий домик построили повыше, чтобы защитить от штормов. Идеальное место для контрабандистов, имеется подход, как со стороны моря, так и с суши, единственный дозорный, посаженный на соседней скале, может контролировать все окрестности.
˗ Ой, а тут кто˗то живет? Как тут мило! – баронесса старательно отыгрывала роль юной восторженной барышни, первый раз гуляющей без присмотра маменьки. – А давайте туда заглянем!
Мы с Браном придвинулись ближе, еще не зная, придется защищать баронессу от обитателей избушки или их от баронессы.
˗ Госпожа, вам нельзя туда заходить! – встревоженный голос раздался у нас за спиной. Вслед за нами по тропе торопливо сбегал мужчина. ˗ Вам там не понравиться! Там очень, очень грязно!
Телохранитель предупреждающе развернул к нему коня, а я постарался придать лицу выражение высокомерное и скучающее.
˗ А кто здесь живет? – голосок девушки сочился наивным любопытством.
˗ Мы здесь с приятелями рыбачим, ˗ одежда на мужчине действительно была рыбацкая, только лицо и руки слишком чистые, по сравнению с обветренными и заскорузлыми руками настоящих рыбаков. – Утром вот рыбу разделывали, испачкаетесь еще.
˗ Сырую рыбу? Фу, она же пахнет! ˗ баронесса смешно сморщила носик. – Нет уж, тогда я туда не пойду! Господа, поедемте лучше дальше!
Мы развернули коней. Все что требовалось, мы уже увидели и, главное, почувствовали. От лачуги так несло страхом и опасностью, что это ощущалось без всякой магии.
Прежде чем возвращаться, мы проехали еще версту вперед, уже без всякого удовольствия, но роль праздно-катающихся следовало отыграть до конца. На обратном пути берег снова выглядел совершенно пустынным, но я успел засечь напряженный взгляд и кучку камней, в которой снова спрятался дозорный.
5. Дознаватель
Маркелла
За окном уже стемнело, я сидела с книгой у себя в комнате, когда заглянула горничная и сбивчиво доложила:
˗ Госпожа, там какой˗то господин, говорит, что из столицы, хочет с вами поговорить, ˗ да, девушка старательная, но с манерами тут еще работать и работать.
˗ Где он?
˗ Так в холле стоит, его Льял дальше не пустил.
˗Хорошо, проводи его в гостиную.
В гостиной меня ждал мужчина лет сорока в слегка запыленном дорожном костюме, с острым, просвечивающим насквозь взглядом. У двери тенью замер Льял, а вслед за мной шагнул Бран. Вот ведь, перестраховщики.
˗ Добрый вечер, госпожа Ратив. Я барон Рисерт Броуди. Граф Камерат просил передать вам письмо.
˗ Вы что же, только из столицы? Позвольте угостить вас чаем? Или, может, желаете отужинать?
˗ С удовольствием. За хлопотами не успел поесть.
Пока горничная сервировала стол, я попыталась начать вежливый разговор, но гость махнул рукой:
˗ Сначала прочитайте письмо. Граф должен был написать обо мне.
«Дорогая Маркелла, что у тебя опять случилось?! И главное, почему я узнаю об этом не от тебя, а от чужих людей? Я надеялся, что со всеми проблемами ты будешь обращаться к своему старому опекуну…» ˗ так, тут все понятно и ожидаемо. А вот это уже что˗то новенькое: "Жду не дождусь, когда же, наконец, выдам тебя замуж, и пусть уже у твоего мужа голова болит". А вот и про подателя письма: «Барон Броуди – старший королевский дознаватель, ему поручено вести это дело. Прошу тебя, окажи ему содействие. Что ему нужно, он объяснит тебе сам. Будь осторожна, сама никуда не лезь. Любящий тебя дядя Драган и т.д.» Я аккуратно свернула письмо и уже внимательнее посмотрела на позднего гостя.
˗ Значит старший дознаватель?
˗ В последнее время участились случаи исчезновения людей. Это очень беспокоит его величество, ˗ серьезно пояснил мужчина. ˗ Дело находится под его личным контролем.
˗ Вас, наверное, интересует, что мы успели узнать? Но это вам лучше расспросить Брана, ˗ я кивнула на застывшего за спиной телохранителя. – В основном расследованием занимался он.
˗ Да, с ним мы тоже потом побеседуем. Я вообще просил бы отдать мне вашего охранника до конца расследования. Он может быть нам очень полезен, – барон вопросительно посмотрела на меня, а я на Брана. Тот с готовностью кивнул. ˗ Но у меня будет и другая просьба. Разрешите на время расследования остановиться в вашем доме, ˗ а вот такого я точно не ожидала.
˗ Понимаете, городок маленький, если я буду снимать дом или поселюсь в гостинице, то могу привлечь внимание, а это пока нежелательно.
˗ А почему не у графа Витура? У него и дом больше, и сам он, как маг, может быть вам полезен.
˗ Да, но с ним в доме живет сестра, и к ней постоянно приходят в гости подруги. Да и слуг больше, а значит выше вероятность, что кто˗нибудь проболтается. У вас же слуг мало, гости не ходят. ˗ Видя мое удивление, мужчина пояснил, ˗ Это сам граф в своем письме указал.
˗ То есть, это граф Витур рекомендовал вам остановиться в моем доме? – я только и могла, что хлопать глазами от такой наглости. И когда это он успел узнать, что ко мне не ходят гости?
˗ Не совсем. Но при разработке операции мы посчитали это наиболее удобным вариантом. Не беспокойтесь, меня никто не увидит. Если мне потребуется куда˗то сходить, я воспользуюсь черным ходом.
Я задумалась. Превращать свой дом в штаб˗квартиру департамента безопасности мне не хотелось. С другой стороны, я уже влезла в эту историю по уши, так почему бы не помочь, вон, и дядя Драган просит.
˗ Хорошо, вы можете остаться. Только в доме маленький ребенок, дочь моей компаньонки, постарайтесь ее не пугать.
˗ Ни в коем случае, баронесса. Выделите мне комнату поближе к черному ходу и можете вообще забыть обо мне.
В это я не слишком поверила, тем не менее, отдала необходимые распоряжения. Барон выбрал себе спальню возле лестницы и попросил освободить одну из комнат для слуг на первом этаже. Туда перенесли письменный стол, пару стульев и хорошее кресло.
Все дальнейшие события прошли без моего участия. Я продолжала вести обычный для курортника образ жизни: ходила на променады по набережной, навещала подруг и гуляла в парке. Побывала даже на одном пикнике. Меня по очереди сопровождали Льял и Кинед. Брана я практически не видела, так же как и барона Броуди. От приглашения к столу он отказался, предпочитая есть в своей комнате, иногда куда˗то уходил, иногда к нему кто˗то приходил, но все это тихо и незаметно.
С Деяной Витур у нас нашлись общие знакомые, так что время от времени мы пересекались в одной компании. Ее неизменно сопровождал Ивер, его, похоже, тоже больше не привлекали к расследованию. Он держался нейтрально, никак не показывая, что мы уже хорошо знакомы, хотя время от времени я ловила на себе его изучающий взгляд.
Скандал разразился на четвертый день. Город наводнили люди в темно˗серой форме службы безопасности его величества. Обыватели только и говорили об аресте заместителя начальника городской стражи, а также об отстранении с должностей нескольких крупных чиновников, включая градоначальника. Мне показалось, что простые жители порадовались этим переменам. По крайней мере, слуги в моем доме ходили довольные.
А вот столичные аристократы, часто бывающие на приемах в доме градоначальника барона Зинри, пребывали в недоумении. Причины отставки тоже стали известны, хотя и без подробностей, и были приняты неоднозначно. Большинство искренне ужасались и жалели похищенных девочек, но были и те, которые считали, что не стоило поднимать такой шум из˗за пропажи «пары нищих девок, которым все равно дорога на панель».
На восьмой день пребывания в моем доме, барон Броуди напомнил о себе. За завтраком мне передали записку с просьбой уделить ему время вечером, если мне интересны результаты расследования. Конечно же, я отменила все планы и с нетерпением ждала совместного ужина.
Барон пришел в столовую к назначенному времени, но от приглашения за стол отказался, попросив повременить:
˗ Госпожа Ратив, прошу вас не сердиться, но я взял на себя смелость пригласить графа Витура. Ему ведь тоже интересны результаты расследования, а я предпочел бы рассказывать все один раз.
Граф не заставил себя ждать, судя по нетерпеливым взглядам, он тоже весь день провел в ожидании. Но серьезные разговоры пришлось отложить. Во время ужина за столом присутствовала госпожа Дугел, при ней беседа велась исключительно о чудесной летней погоде и замечательном пикнике, который организовала намедни графиня К. Барон явно забавлялся, наблюдая как мы с графом изнываем от любопытства, и вкушал десерт подчеркнуто неторопливо, смакуя каждый кусочек.
Но, наконец, с едой было покончено, я отпустила компаньонку, и мы втроем перешли в гостиную. Мы с графом заняли места возле столика с фруктами и вином, и приготовились слушать. Броуди удобно устроился в кресле напротив, оглядел наши лица и понимающе усмехнулся:
˗ Господа, я не имею права рассказывать вам все подробности этого дела, тем более, что расследование еще не закончено. Но вы приняли в нем непосредственное участие, поэтому считаю правильным рассказать о некоторых результатах. Тем более, вы и сами можете узнать все это из других источников.
Он ненадолго задумался, собираясь с мыслями:
˗ Я бы сказал, что самое сложное было уговорить отцов похищенных не вмешиваться в расследование и не пытаться освободить девочек самостоятельно, после того как вы так неосмотрительно нашли ту халупу на берегу, ˗ он укоризненно посмотрел на нас.
На всякий случай я изобразила покаянный вид и виновато опустила глаза, барон оценил мои усилия коротким смешком.
˗ Должен признать, ваши люди действовали очень продуманно, нам оставалось только присоединиться к слежке. Через два дня была похищена еще одна девочка, и на этот раз мы смогли проследить за похитителями от самого города до той избушки, выявить еще двух участников банды и потянуть цепочку дальше. Всего, как потом выяснилось, успели похитить семерых, и готовились их переправить заказчику в Икхайю. Баркас с контрабандистами взяли, как только он причалил. Всех арестовали. Дети возвращены родителям. Их действительно держали в той хижине, точнее в подвале, вырытом под ней, ˗ барон покатал в руках бокал. ˗ К сожалению, удалось выяснить, что это была не первая партия. Только до этого банда ограничивалась детьми из совсем нищих семей, зачастую просто покупая их у родителей за гроши. Поэтому их никто не искал и шум не поднимал. Уже наверняка известно, что похитителей прикрывал заместитель начальника городской стражи, степень вины остальных пока выясняется. Но стражу Актина точно ждут большие перемены.
Несмотря на душный вечер, я почувствовала озноб.
˗ То есть сам начальник стражи ни в чем не замешан? – уточнил Ивер.
˗ Нет, он был не в курсе махинаций своего помощника, но это не снимает с него ответственности. Пропустив такое у себя под носом, он не сможет остаться на этой должности. Так же как и другие чиновники, которые просто проигнорировали прошения пострадавших семей.
˗ Не грустите, баронесса, ˗ мужчина сочувственно посмотрел на меня. – Вы смогли спасти этих семерых и других, которые могли стать следующими. Это уже очень много. Граф Камерат настоятельно просил нигде не упоминать о вашем участии, ˗ я быстро закивала головой, подтверждая просьбу, ˗ но графа Витура я обязан упомянуть, ˗ барон перевел взгляд на Ивера. – Да, да, не спорьте, его величество уже в курсе, что в расследовании принимали участие гражданские лица, и он непременно захочет как˗то отметить их. Так что будьте готовы.
Ивер равнодушно пожал плечами:
˗ Я оказался втянут в поиски случайно, и мое участие было минимально. Тут скорее отличился Бран, телохранитель госпожи Ратив.
˗ О˗о, про него я хотел бы поговорить с вами, госпожа Ратив, отдельно. Бран действительно прекрасно показал себя во время всего расследования. Я предложил ему должность и звание в нашем департаменте, но знаете, что он мне ответил? «Я не могу оставить ее милость без присмотра». – Броуди возмущенно посмотрел на меня, хотя его глаза смеялись. – Госпожа Ратив, поговорите с ним, я не хочу упустить такого толкового человека.
Мне и самой давно казалось, что должность телохранителя, даже начальника охраны провинциальной баронессы мелковата для Брана. Поэтому я обязательно переговорю с ним, не стоит упускать такие интересные предложения.
Ивер задавал дознавателю еще какие˗то уточняющие вопросы, тот в свою очередь расспрашивал о нашем методе поиска. Дознаватели пользовались другим заклинанием, более точным, но требующим тщательной подготовки. Меня в их беседе заинтересовал только один момент.
˗ Я не знаю точно, на каком расстоянии действует это заклинание, но его действие точно ограничено, ˗ объяснял Ивер. – Я пробовал настраиваться на разных знакомых. Почувствовать получалось только тех, кто находился относительно недалеко, примерно, в пределах дневного перехода. Но вы можете поинтересоваться в Академии магии, там собирались провести более точные эксперименты по дальности поиска.
Прощаясь в конце вечера, господин Броуди предупредил, что завтра рано утром отбывает обратно в столицу.
В тот же вечер я пригласила на беседу Брана. Он зашел в кабинет и дисциплинированно замер у двери, ожидаю указаний.
– Сядь, – махнула я рукой, подозревая, что разговор будет долгий.
Мужчина уже привычно расположился в кресле и вопросительно посмотрел на меня.
– Со мной сегодня разговаривал барон Броуди, очень хвалил тебя, – сделала я первый заход.
Брана промолчал, но глаза его довольно блеснули.
– Сказал, что с удовольствием взял бы тебя к себе на службу. Ты сам как на это смотришь?
Мужчина вздохнул и посмотрел на меня с укором.
– Я ведь все уже барону объяснил. Предложение он мне сделал очень лестное, и служба мне по душе. Но не сейчас. Я и вам, и графу Камерату слово дал, за вами присматривать, и нарушать его не собираюсь. Вот выйдите замуж, и тогда я со спокойной душой уволюсь, – уверенно закончил он.
Я закатила глаза, что-то все меня последнее время замуж выдать пытаются, и принялась убеждать упрямца, что не стоит из˗за меня отказываться от предложения барона, в конце концов, он же сам набирал и тренировал остальных телохранителей. Тот же Льял очень надежный и ответственный, ему˗то меня можно доверить. С этими доводами Бран с неохотой согласился, но пообещал лично подобрать мне еще одного нового охранника.
Вот так и получилось, что на следующий день я провожала в столицу не только барона Броуди, но и своего личного телохранителя, успевшего стать мне другом. А с близкими людьми расставаться всегда грустно, даже если отпускаешь их в лучшую жизнь.
6. Курортная жизнь
Маркелла
Жизнь в Актине текла своим чередом. Разомлев под жарким солнцем, гости городка неспешно бродили по набережной, ездили на пикники, вяло обсуждали свежие столичные сплетни. Сплетни казались далекими и скучными. Кому на берегу моря есть дело до того, что генерал Н завел интрижку с графиней С? Лучше бы какие актеры к нам приехали выступать или гвардейский полк прибыл на учения. Вот это была бы новость.
После завтрака я, как обычно, разобрала утреннюю почту и собиралась отправиться на прогулку. Особых планов на сегодняшний день не было, мы с госпожой Дугел и ее дочкой собирались пройтись по набережной, посидеть в кафе.
Я уже давно была готова к выходу, как и Талала. И теперь мы сидели в гостиной и ждали, пока маленькая кокетка Мейси выберет, какое же платьице ей сегодня надеть.
Первое время, когда мы с компаньонкой и Мэйси выходили на прогулки, случались недоразумения. Конечно, большинству людей хватало пары минут наблюдения, чтобы разобраться, кто мать этой девочки. Но время от времени находились ненаблюдательные, или слишком жаждавшие скандала. Когда очередная мегера, расплывшись в слащавой улыбке, подплывала ко мне со словами:
˗ Какая у вас чудесная дочка!
Я серьезно отвечала:
˗ Это моя внучка! Вы правы, чудесный ребенок!
Как˗то по этому поводу у нас состоялся разговор с графиней Греим, матерью Неилины. Она настоятельно советовала мне подобрать другую компаньонку, так как женщина, имеющая маленького ребенка, не может выполнять свои обязанности с полной отдачей. Пришлось в красках рассказать ей мою историю поиска компаньонки. Тут уж графиня полностью со мной согласилась, найти подходящую женщину, которая постоянно будет рядом, и не будет раздражать, очень сложно. Графиня даже рассказала пару своих историй, связанных с неудачным выбором компаньонок или гувернанток.
Думаю, графиня поделилась этим разговором со своими подругами, те со своими, и вскоре любопытство вокруг меня улеглось. То, что у всех на виду, уже не интересно.
˗ Я готова, можем идти гулять! ˗ в комнату, прерывая мои размышления, ворвался желтенький тайфун по имени Мейси.
Желтенький, потому что платье и ленты она выбрала желтого цвета и была похожа то ли на цыпленка, то ли на экзотический цветочек.
Набережная уже была полна гуляющими. Дамы старательно прятались от солнца под нарядными зонтиками и широкополыми шляпками.
Сегодня, собираясь на прогулку, я надела легкое белое платье в мелкий зеленый цветочек из заморской ткани муслин. Ткань редкая и дорогая, зато очень тонкая, то, что надо в такую жаркую погоду. По этой же причине фасон платья довольно свободный, и у него всего одна нижняя юбка.
Здесь, на юге, моду диктует солнце. Женщины очень быстро переходят на легкие платья, не сковывающие движения и дающие свободно дышать. Только самые отчаянные кокетки продолжают носить пышные юбки и плотные корсажи. Мужчины тоже меняют строгие камзолы на полотняные куртки, а молодежь вообще обходится одним ярким жилетом, подчеркивающим стройную фигуру и привлекающим взгляды дам.
На прогулке нас сопровождала молоденькая горничная, выполняющая обязанности няни для Мейси и мой новый главный телохранитель Льял.
Из того, что рассказал Бран, когда знакомил меня с охраной, выходило, что наемник происходит из захудалого, но дворянского рода. Он один из младших сыновей в многочисленной семье, и не мог рассчитывать на наследство. По возрасту, Льял лет на пять помладше Брана, хотя по виду это и не скажешь. Когда он был подростком, то на охоте получил по лицу удар лапой от рыси. То, что он остался жив, да еще и с целыми глазами, следует списать на его особую удачливость и на то, что рысь была уже при смерти. Лицо залечили, но оно осталось изуродовано шрамами.
С этого момента и так не слишком теплые отношения в семье разладились окончательно. Родители стыдились некрасивого сына, братья, сестры насмехались. Как˗то после очередной ссоры тогда еще несовершеннолетний Льял сбежал из дома и записался в армию простым солдатом. Там он тоже не задержался, не прижившись из˗за слишком независимого нрава. Дальше пошел работать наемником, в основном занимаясь охраной торговых обозов. В личную охрану его не брали все из˗за той же страшной внешности.
Признаться, я тоже, увидев в первый раз этого мрачного мужчину, с лицом, изуродованным старыми шрамами, порядком испугалась. Но, положившись на рекомендацию Брана, рискнула его нанять, и не просчиталась. Мужчина показал себя надежным профессионалом, а немного обжившись в поместье и оттаяв, оказался еще и очень добрым, и каким˗то патологически справедливым. Ко мне он относился очень трепетно, благодарный за доверие и возможность пожить более спокойной и сытной жизнью. А еще я стала замечать, что ему нравится моя компаньонка, госпожа Дугел, и иногда строила коварные планы, как бы свести их поближе. Тем более, что маленькая Мейси к нему тянулась, девочку ничуть не смущала внешность ее «верного рыцаря».
Наша компания влилась в поток гуляющих. По аллее мы шли медленно, то и дело останавливаясь. Сначала Мэйси разглядывала яркую бабочку, потом я встретила подруг и остановилась обменяться с ними парой фраз. В середине набережной был обустроен пирс, к которому пристают прогулочные суда, такая каменная площадка, выдающаяся на пару аршин в море. С него очень удобно кормить чаек. Наглые птицы слетаются со всех сторон, стоит только начать доставать булку. Интереснее всего, когда птицы ловят кусочек хлеба прямо на лету. Но тут надо правильно рассчитать величину кусочка и силу броска. Ну, и не слишком дразнить, а то птички могут и отомстить, нагадив всей стаей на обидчика.
У Мэйси не хватало сил бросать крошки достаточно далеко, а помогать себе она не позволяла. Ее хлеб падал у самого пирса, и там чайки подбирали его уже из воды, соперничая с проворными рыбками. Я старалась попасть в самый центр стаи, наблюдая, как ловко птицы подхватывают хлеб в полете, а иногда и вырывают из клюва друг у друга. Горничной и в голову бы не пришло, покупать хлеб, чтобы скормить его диким птицам, но вот понаблюдать, как это делают господа, это с удовольствием. Даже Льял одобрительно крякал, наблюдая за выкрутасами особо наглой чайки.
После променада отправились в кафе. Модное заведение возле самой набережной мы миновали не задерживаясь. Здесь всегда толпилось много народу, и найти свободный столик было очень трудно. Для себя мы уже давно присмотрели другое кафе, устроенное во дворе небольшой таверны. Чтобы попасть туда, следовало свернуть под неприметную арку без вывески и зайти в закрытый со всех сторон дворик. Там в тени деревьев, в окружении цветущих кустов были расставлены небольшие столики. Народу здесь тоже хватало, но один ˗ два свободных столика находились всегда.
За месяц мы перепробовали здесь весь ассортимент и давно определились с предпочтениями. Талала неизменно выбирала пышное безе. Мне нравился заварной крем с кусочками фруктов. Для Мэйси заказывали пирожное со взбитыми сливками. Собственно, только их она и съедала, и еще украшение ˗ вишенку. Горничная, исполняющая обязанности няни, следила, чтобы девочка не слишком сильно вымазалась в креме, а потом с удовольствием подъедала остатки пирожного. Для нее брали еще медовую коврижку, но ее она забирала с собой, чтобы съесть попозже или отнести домой и угостить кого-то.
Телохранители, сначала Бран, а теперь Льял, садиться с нами за столик отказывались, вставали в стороне бдительной статуей. Льял соглашался только выпить холодного лимонада и взять с собой сверток с мясными слойками, их он предпочитает любым сладостям.
Лето прекрасно.
7. Награда для героя
Ивер
На конную прогулку с баронессой Ратив мы все же съездили и получили массу удовольствия. Рядом с этой девушкой мне удивительно комфортно, с ней есть, о чем поговорить и уютно помолчать, а легкий флирт поднимает настроение не хуже игристого вина.
Но продолжить близкое общение не удалось. Мне пришло письмо из королевской канцелярии с приглашением на малый королевский прием. Приглашение на два лица, решил взять с собой Деяну. Она была во дворце лишь однажды, на зимнем балу, и теперь мечтает побывать там снова. Сам бы я подготовился к приему за пару часов, а вот сестре на это потребуется не меньше недели. Пришлось срочно ехать в столицу. Всю дорогу до столицы она причитала, что времени на подготовку слишком мало, и она не успеет сшить достойное платье.
А я думал, что эта поездка хороший повод прочитать последние отчеты сыскарей, которые продолжают искать Мари Брадан, расплатиться с ними, и закрыть, наконец, эту страницу. Мари уехала полтора года назад. Все это время я искал ее. Сначала, потому что любил, потом, чтобы убедиться, что у нее все в порядке. Но пора остановиться. Если я собираюсь начать официально ухаживать за Маркеллой Ратив, то Мари пусть останется в прошлом.
Малые королевские приемы в столице хорошо известны, проводятся они примерно раз в месяц, но даже в высшем свете далеко не все могут похвастать, что побывали на таком. На прием приглашают только тех, кто отличился в какой-либо области, и его величество пожелал лично увидеть отличившегося, и, возможно, даже поговорить.
На прием прибыли строго к назначенному времени, это на обычный бал можно опоздать на часок, а здесь придешь позже его величества – позору не оберешься. Как бы я не хорохорился, прикидываясь спокойным и равнодушным перед трясущейся Деяной, но внутри переживал не меньше. Каждое посещение дворца – особая история, которую смакуют в беседах с друзьями, а о личной беседе с королем, если он удостоит меня такой чести, можно будет рассказывать внукам вместо сказки, и они будут смотреть на дедушку восторженными глазами.
В ярко освещенном дворцовом зале собралось человек сто избранных, которым его величество пожелал уделить внимание. Вдоль стен стояло несколько высоких столов с вином и закусками. Можно взять маленькую тарелочку, бокал и пройтись по залу, выискивая знакомых, поболтать с ними под негромкую музыку. Пока общающихся немного, большинство гостей не знакомы друг с другом, поэтому жмутся вдоль стен, кидая по сторонам любопытные взгляды.
Мы с Деяной тоже нашли свободное местечко, взяли по бокалу с подноса официанта и принялись осматриваться. Мужчины в основном в гражданских сюртуках, но мелькнуло и несколько военных мундиров, причем не столичных гвардейцев, а обычных армейских. Несколько человек я знаю, встречались на приемах, чуть позже можно будет подойти поздороваться, но есть и новые лица, причем, судя по легкой растерянности, эти господа впервые во дворце, а может и в столице. Заметил пару министров, судя по лицам, беседуют не просто так, а решают какие-то вопросы.
– Его величество король Аберии Фраберт I Санагар. Ее величество королева Аберии Хеланда Санагар. Их высочество наследный принц Аберии Эдуардо Санагар, – музыка внезапно смолкла и по залу прокатился зычный голос распорядителя, заставив всех на мгновение замереть, а потом склониться в поклонах.
Королевская чета и наследник прошествовали к установленным для них на небольшом возвышении тронам. Его величество оглядел зал:
– Дамы и господа, рад приветствовать всех вас у себя во дворце. Сегодня здесь собрались только самые достойные, заслужившие нашу благодарность. Надеюсь, все мы сегодня приятно проведем время. Отдыхайте господа, – он кивнул головой и занял свое кресло.
Снова заиграла музыка, заскользили по залу официанты, прием начался.
Я еще раз оглядел зал, выискивая, к кому можно подойти, пообщаться, простоять весь вечер на одном месте – дурной тон.
– Вон там стоит господин Келион с супругой, пойдем, поздороваемся, – шепнул я Деяне, направляя ее в нужную сторону.
Зашевелились и другие гости, улыбки стали шире, королевский прием – удачное место для приобретения новых полезных знакомств. Но чем бы ни занимались гости, краем глаза все внимательно следили за той частью зала, где установлены королевские кресла. Время от времени слуга приглашал очередного гостя на беседу к его величеству и все провожали завистливым взглядом очередного счастливчика.
Настала и наша с Деяной очередь. Сестру подозвала к себе королева, а я опустился на стул напротив его величества.
˗ Граф, я хорошо помню вашего отца, достойный был человек. Рад, что сын пошел по его стопам, ˗ слушать похвалы его величества было приятно, но чувство справедливости требовало отказаться от большинства из них. Похоже, Броуди в своем докладе сильно преувеличил мою роль в этом деле.
Помня, что баронесса не хотела афишировать свое участие, списал все заслуги на телохранителя. Король только усмехнулся и покивал, судя по глазам, происшествие в Актине он изучил весьма подробно. Затем разговор перешел на мои начинания по выращиванию новых культур. Вот о конопле я готов разговаривать много и подробно. Тут вопросы задавал кронпринц, как оказалось, неплохо разбирающийся в вопросе. В общем, мной остались довольны, обещали, в случае необходимости, оказать содействие и приглашали чаще бывать во дворце.
