Текст книги "Северный путь (СИ)"
Автор книги: Светлана Гольшанская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 53 (всего у книги 59 страниц)
– Это называется трусостью, – хмуро заметил Николя, не соглашаясь, но и не отказываясь.
– Это называется благоразумием. Ты и так много сделал. Больше, чем мы могли просить. Но сейчас уже все бесполезно. Так какой толк подставляться под удар? – Гарольд замолчал, пристально вглядываясь в его лицо. – Ты всегда был мне как сын. А для сына я не желаю большего счастья, чем жениться на любимой женщине, обзавестись кучкой детишек и спокойно дожить до глубокой старости. Знаю, в глубине души тебе хочется того же. Это мелькает в твоих глазах каждый раз, когда ты смотришь на нее. Боишься, что не сможешь быть с ней из-за своего ремесла? Так брось его. Смотри, ведь оно уже никому не нужно. Поживи хоть немного для себя. Пригласи девушку на танец, пока еще не слишком поздно.
Гарольд указал рукой в сторону толпы. Николя поморщился и даже не соизволил повернуться. Что им так неймется-то? Он уже все решил. Ничто и никто этого решения не переменит!
«Пожалуй, приступим, – послышался в голове ненавистный голос. Неужели их божественное сиятельство снизошло до беседы? Это после того, как Николя три дня умолял его хоть словом обмолвиться! Охотник уже проговаривал про себя ответ, как мысли заглушила полная ехидства фраза: – Первое испытание началось!»
– Мастер Николя! – донесся до обострившегося слуха испуганный вскрик.
Сердце ухнуло в пятки. Охотник повернул голову в сторону танцующих. Глаза без труда выискали в толпе глядевшую на него пару. Забыв о Гарольде и Безликом разом, Николя сделал несколько шагов навстречу Герде.
Он обознался. Привиделось от изнеможения и недосыпа.
И все-таки это был Ноэль. Неужели все вскрылось? Но как? В компании не могли ни о чем догадаться из-за того скудного письма, а больше ничто не могло выдать тайну Герды.
Николя сорвался на бег и через мгновение встал между ними. Он разнял их руки и закрыл Герду спиной. Хищный взгляд лучшего друга теперь рыскал по его лицу. Так было легче. За себя Николя бояться не умел.
– Каким ветром, Ноэль? – стараясь, чтобы натянутая улыбка не походила на оскал, спросил Николя.
– Северным. Развеяться на праздники решил и заодно тебя проведать, – дружелюбно ответил Ноэль, но Охотник явственно ощущал исходивший от Герды страх.
Вытянувшись по струнке, Николя готовился в любое мгновение отразить удар. Но его не последовало. Ноэль лишь снисходительно улыбнулся:
– У тебя очень милая ученица. Она очень хочет, чтобы ты подарил ей последний танец.
Он подмигнул выглянувшей из-за своего укрытия Герде и с серьезным видом добавил:
– Это приказ.
Николя кивнул. Какая-то мудреная проверка? Что ж, лучше послушаться и не провоцировать противника заранее. Нужно до последнего делать вид, что все в порядке. А заодно узнать, что Ноэль успел рассказать Герде.
Охотник мягко приобнял девушку и увлек за собой в центр танцующих пар подальше от бывшего лучшего друга, которого он сам предал.
***
Герда была счастлива просто от того, что Николя спас ее от неловкого разговора. Танцевать было уже совершенно лишним. И все же… Она так долго об этом мечтала. Но реальность снова оказалась настолько далека от сказки, насколько это было возможно. Хотелось сказать, что незачем так крепко прижимать ее к себе. Из-за этого все движения выходили скованными. Николя вел совсем не в такт, словно не слышал музыки. К тому же его ощутимо колотило. Герда не могла понять, от чего. Но заговорить первой не осмелилась. Что ж, по крайней мере, на ноги не наступает – уже достижение за сегодня!
– Извини, – пробормотал Николя, печально заглянув ей в глаза.
– Вы извиняетесь, что танцуете со мной? – Герда внутренне сжалась, как от пощечины. Зачем он все портит?! Почему не позволяет хоть на мгновение поверить в мечту? Без этого жизнь – сплошная пытка.
– Нет, я не об этом, я… – начал оправдываться Николя, но запутался в словах и замолчал. – Извини, что так вышло с Ноэлем. Он тебя напугал.
Герда повела плечами. Ему не за что извиняться. Он не знал, а она не должна была показывать страх. Ноэль просто офицер из компании и не причинил бы ей вреда.
– Он оттоптал мне все ноги, – усмехнулась Герда собственным мыслям.
Глядя на ее улыбку, Николя немного посветлел и расслабился. Правда, из стальной хватки не выпустил.
– Ни разу не видел, чтобы он танцевал, – изрек он, бросив мрачный взгляд на Ноэля, который наблюдал за ними в стороне. – Что он говорил?
– Спрашивал обо мне… и о вас, – призналась Герда. – Я наговорила лишнего. У вас будут неприятности?
Николя недоуменно нахмурился.
– Разберусь, не переживай. Чем он тебя напугал?
Герда вздохнула:
– Вы же сами говорили, я трусиха. Просто он задавал странные вопросы.
– Какие? – Николя вздрогнул и повернул ее резче, чем требовалось. Они едва не налетели на танцующую рядом пару. Что с ним творится?!
– Почему у меня и моего отца такие необычные имена, не догадывалась ли я о своем даре до того, как вы мне об этом сказали и… зачем я проделала весь этот путь, если знала, что в конце меня ничего не ждет.
– И зачем? – не сдержал любопытства Николя.
Герда вытаращилась, готовая в любой момент расплакаться. Он быстро поправился:
– Извини, можешь не отвечать. Он еще что-нибудь говорил?
– Не-е-ет, – протянула Герда. Что его тревожит? Или ее беспричинный страх настолько заразный?
– Хорошо, – с облегчением выдохнул Николя. – Не бойся, я все улажу.
Музыка уже давно стихла, а он все продолжал кружить ее, не замечая ничего вокруг. Люди вовсю оборачивались на них, не скрывая любопытных взглядов. Охотник замер, лишь когда на его плечо легла рука Ноэля.
– Похоже, горный воздух и вправду обладает удивительными свойствами, – весело хохотнул он. – В первый раз вижу, чтобы ты с таким рвением исполнял мои приказы. Но все приятное когда-нибудь заканчивается. Госпожа Герда, – Ноэль галантно поцеловал ее руку. – Ступайте к остальным. Нам с Николя надо обсудить дела компании. Вам будет скучно.
Герда вопросительно глянула на Охотника. Тот продолжал держать ее за талию.
– Иди. Все будет в порядке, – подбадривающе кивнул он и, склонившись над самым ее ухом, прошептал: – Ты самая красивая.
Герда открыла рот. Слова прозвучали настолько отчаянно искренне, что она даже не нашлась, что ответить. На лице Николя не промелькнуло и тени улыбки, а в сверкающих в отблесках костров глазах продолжала клубиться непонятная тревога пополам с ожесточенной решимостью. И ведь ничегошеньки больше не скажет, хоть каленым железом выжигай. Герда понурилась и пошла туда, где толпились люди в ожидании огненного представления.
***
– Так зачем ты приехал? – спросил Николя, когда Герда отошла от них настолько, что не могла услышать разговора.
– Уже нельзя проведать старого друга? – продолжал свою игру Ноэль. – Давно хотел посмотреть, как ты тут быт обустроил. Ученики у тебя интересные. И учитель, который так переживает за их благополучие. Герда так вообще само очарование и непосредственность. Влюблена в тебя по уши. Надо было видеть, как она твою репутацию защищала. Впрочем, в этом как раз ничего удивительного нет, учитывая, как ты кружил головы красавицам в Дюарле. Сам-то к ней что чувствуешь?
Николя отвел взгляд и вздохнул:
– Она особенная. Ты ведь из-за этого приехал?
Ноэль протянул ему мятый лист бумаги. Николя подошел к костру и нахмурился, внимательно вчитываясь в неровные строки.
– Это донос?! – ахнул он, как только до него дошел смысл послания. – Его тотем должен быть гадюкой, а не соколом!
– Финист просто за девушку беспокоился и небезосновательно, учитывая обстоятельства, – легкомысленно отшучивался Ноэль. – Можешь представить, какая это удача для компании? Он же сын самого Кыма Ясеньского, героя Зареченского восстания. Как мои остолопы его проморгали? Из него ведь такого героя можно вылепить.
– Не то, что из внука авалорского предателя, – брезгливо скривился Николя и вернул письмо. – Давай без длинных преамбул. Ты же знаешь, как они меня бесят.
– Похоже, вольная жизнь терпения тебе не прибавила. Что ж, будь по-твоему, – Ноэль снова улыбнулся, слегка остудив пыл Охотника. И все же не до конца. Николя слишком хорошо знал его приемы. – Честно говоря, гораздо больше письма оборотня меня встревожило твое собственное. Многие из наших и из Защитников тридцать лет искали пропавшую в Белоземье кровь Архимагистра Веломри. Говорили даже, что сами боги укрыли ее от посторонних глаз. И надо же, она пришла сама, пришла к тому, у кого больше всех причин ее ненавидеть. Ты ведь знаешь, кто отдал приказ казнить твою семью?
Николя кивнул и закрыл лицо руками. Перед глазами вставали тени воспоминаний. Грязная подворотня, узкая щелка между домами, через которую видны укутанные в голубые с золотой окантовкой плащи Магистров Защитников Паствы. Рокочущий сталью голос объявляет уже исполненный приговор. В тот день Николя узнал, что за холодное прощание попросить прощения у отца уже не удастся. Никогда.
– Когда я это понял, то испугался, что в пылу мести ты задумал безумство, – голос Ноэля вернул к реальности. – Рад, что ошибся. Я ведь ошибся?
Николя поморщился. Мысль о мести не посещала его никогда. Наверное, он и впрямь был ужасным сыном.
– Я мог выстрелить в спину Архимагистру, когда был в Эскендерии. Это было бы куда проще. А пользоваться наивностью девчонки, повинной лишь в том, что ее дед чудовище, не в моих правилах.
Ноэль скептично прищурился:
– Тогда почему ты не сообщил о ней?
– Хотел вначале убедиться, что она не пустышка, – Николя отвел взгляд.
Ноэль шумно рассмеялся.
– Тебе понадобилось на это полгода? А мне одного взгляда хватило. И оборотню, судя по всему, тоже. Так с чем связан твой неожиданный приступ близорукости?
– Я просто хотел ее получше подготовить, – терпение лопнуло, как мыльный пузырь. Нет сил юлить и ждать, кто сдастся первым: – Ее сделают заложницей компании?
Теперь морщился Ноэль.
– Такие дела вне моей компетенции, – он потупился. – Но очень сомневаюсь, что главнокомандующий отдаст ее Защитникам. Все-таки ее бабка была третьей Норной. Думаю, он захочет, чтобы Герда заняла ее место в круге.
Николя с шумом выдохнул. Это во стократ хуже, чем вариант с заложником. О круге Норн никто ничего подлинно не знал, но ходили слухи, что только благодаря ему старовером удалось закрепиться в Норикии и вывезти беженцев из единоверческих стран. Говорили даже, что главнокомандующий до сих пор руководствуется предсказаниями круга, которые передают ему белоглазые вельвы. Они единственные могут встречаться с Норнами.
«Так вот что это за испытание! Если Ноэль увезет Герду в компанию, я больше ее не увижу. Ее больше вообще никто не увидит. Но так нельзя. Она ведь живая, теплая, со своими дурацкими мечтами о сказочном принце и вечной любви. Я не могу позволить похоронить ее заживо из-за глупых амбиций компании. Слышишь, Безликий, я не отдам ее тебе. Только не таким способом».
– В любом случае решение примет сам главнокомандующий, когда ее увидит. Сейчас я просто заберу ее в Дюарль, – ворвался в мысли Охотника голос Ноэля.
– Сейчас? – Нет, надо выиграть время. Хотя бы чуть-чуть. – Но ее обучение еще не закончено. И о компании я ей ничего не говорил.
– Я сам расскажу, – пожал плечами Ноэль. – Это не должно занять много времени.
– Нет, ты и так ее до смерти напугал. Она решит, что ее все предали, а для сильного колдовства нужна добрая воля. Дай мне еще две недели. За это время я подготовлю ее так, что она примет любое повеление компании.
Ноэль долго смотрел на него, словно пытался прочесть, но, к счастью, это было ему не под силу. Оставалось надеяться, что за пять лет службы в компании Николя смог завоевать его доверие. Ноэль медлил. Сомневался. Нужно предложить ему еще что-то. Что-то, что заинтересует его больше Герды.
– Дай мне две демоновы недели, и я откажусь от ремесла охотника, вернусь в штаб и беспрекословно буду исполнять любые ваши приказы.
Глаза Ноэля широко распахнулись. Он заговорщическим шепотом спросил:
– Так ты ее любишь?
– Причем здесь это? – отмахнулся Николя. – Я просто хочу сделать все правильно. Хотя бы в этот раз.
– Надеюсь, ты понимаешь, что даже в Дюарле не сможешь ее видеть.
Николя выдержал его испытующий взгляд и кивнул.
– Хорошо, – согласился Ноэль. – Но ты сам представишь ее главнокомандующему, смиришься с любым его решением и не станешь ввязываться в опасные авантюры, только чтобы побыстрей расстаться с жизнью.
Охотник заставил себя усмехнуться и пожал протянутую руку.
***
Герда обнаружила своих товарищей у помоста, на котором уже началось выступление жрецов огня. Здесь были все: Эглаборг, Вожык, Финист и даже Майли, которая так и не нашла себе кавалера на вечер. Жрецы исполняли ритуальный танец со стальными прутьями. Их концы были обмотаны горящей материей. Жрецы крутили ими в разные стороны под бой барабанов, вырисовывали в воздухе замысловатые фигуры и ртом выдували из прутьев снопы искр.
– Я тоже так смогу… когда-нибудь, – воодушевленно заявил Вожык.
– Обязательно, – поддержала его Герда.
Ткань на прутьях прогорела. Жрецы перешли к самому большому костру в центре. Они надели заготовленные заранее маски и затанцевали вокруг пламени, ритмично произнося длинные речи на неизвестном языке.
– Что они делают? Ничего не понятно, – расстроился Вожык.
– На то они и жрецы, чтобы непонятные ритуалы проводить, – с видом знатока заявил Финист.
Герда прыснула в кулак:
– Они историю рассказывают. Смотрите, большой костер, которому они кланяются – это бог Вулкан.
– Про которого мама рассказывала? – оживился пирокинетик.
– Нет, это другой. В Мидгарде же много разных вулканов. Так вот, этот Вулкан породил близнецов: златокудрого мальчика Солнце и седовласую девочку Луну. И были они неразлучны. Смотрите, как за руки держатся. От их любви родились День и Ночь, Свет и Тьма, Приливы и Отливы, Жара и Дождь. И еще люди, в чьих жилах текла не кровь, а жидкий огонь.
– А разве можно жениться брату с сестрой? – подала голос Майли.
– Тем более близнецам, – присоединился к ее вопросу Вожык.
– Богам все можно, – усмехнулся Финист.
– Цыц, слушайте дальше, – призвала их к порядку Герда. – Жили они в мире и благоденствии, по очереди передавая власть над Мидгардом от одного к другому. Но тут появился коварный волк Фенрир – вон тот в сером плаще. Он заманил Солнце в ловушку и сбросил в жерло породившего его Вулкана. Подвластные Луне птицы-звезды все видели и рассказали своей хозяйке о беде. Безутешная Луна решила спуститься в жерло Вулкана, в царство ужасной Хель, властительницы мира мертвых, чтобы найти своего мужа. Люди не хотели отпускать ее одну – слишком боялись, что она сгинет, как Солнце. Выбрали ей в спутники самую красивую и хозяйственную девушку и самого сильного и смелого парня. Много тягот выпало им на пути в царство мертвых и еще больше, когда они встретились с самой Хель, которая не собиралась так просто отказываться от своей добычи. Но в конце концов она согласилась отпустить Солнце на землю на полгода, но только если Луна останется у нее в заложниках на это время. На том и порешили: полгода землю озаряет свет Солнца, а полгода Луны. А чтобы они не скучали во время своего заключения в царстве Хель, каждый год с помощью костра, олицетворяющего Вулкан, туда отправляют достигших совершеннолетия парня и девушку.
Несколько жрецов облили себя жидкостью из стоявших рядом ведер, с разбегу прыгнули в костер, сделали в пламени кульбит и выпрыгнули с другой стороны под дружные хлопки зрителей. Эглаборг незаметно прокрался к ведрам и утащил одно.
– Так они сжигали людей на костре в угоду богам? – ахнула Майли. – Как жестоко!
– Огонь не причинял им вреда, ведь он тек у них в жилах, – пояснила Герда. – Через год они возвращались назад в племя. Никто не погибал.
– Интересно, что они делали там целый год, – задумчиво спросил Вожык.
– Развлекали богов, – ответил Финист.
– Как? – продолжал любопытствовать пирокинетик.
– Ну как обычно, – Финист издал чпокающий звук. Герда и Майли с противоположных сторон влепили ему по подзатыльнику. – За что? Я же правду сказал. Если бы я был бессмертным богом, то только этим и занимался.
– Не сомневаюсь, – прошипела Майли.
– Ну не перед ребенком же! – устыдила его Герда.
– А кто еще его жизни научит? Ты же кроме сказок своих ничего не знаешь, а эта, – он кивнул на Майли, – только о тряпках лопочет и нудные изречения единоверческих пастырей цитирует.
– Жизни он научит, уж конечно. Кто б тебя уму разуму научил, дубина ты стоеросовая. Кроме своего чпока ни на что не способен! – взъярилась Майли.
– О, боги! – Герда закрыла Вожыку уши и потянула подальше от ругающейся парочки.
– Как они богов развлекали? Я ничего не понял, – спросил Вожык, когда они с Гердой остановились у дальнего края помоста для выступлений. Эглаборг сидел рядом на земле и самозабвенно изучал содержимое позаимствованного у огненных жрецов ведра.
– Финист пошутил. Они просто учились, взрослели, проходили церемонию инициации, – сбивчиво объясняла она.
– Совсем как мы, – хмыкнул мальчик.
– Да, только не так бурно, а то ни у каких богов нервов бы не хватило, – засмеялась Герда.
Вся площадь притихла. На верхушку позорного столба жрецы подвесили несколько мешочков, подожгли торчащие из них веревки и спешно слезли.
– О, да это никак «чудесный огонь» из Поднебесной! – восхищенно воскликнул Эглаборг. – Откуда только взяли?
Веревки догорели. Мешки с шипением устремились в воздух, осыпая все вокруг разноцветными искрами. Вспыхнули и с громким хлопком раскрылись радужными цветами.
– Ого! – выдохнул Вожык и захлопал в ладоши.
– Настоящее чудо! Мастер Эглаборг, вы такое уже видели? – спросила Герда.
– Больше и лучше, – улыбнулся старик. – Когда путешествуешь с Охотником, будь готов ко встрече с таким, о чем не мог и помыслить.
– Хотелось бы и мне с ним попутешествовать, – вздохнула Герда.
Вскоре к ним подошли истощившие весь запас ругательств Финист и Майли. Впятером они отправились домой. Николя с Ноэлем нигде видно не было. Дойдя до усадьбы, Герда незаметно отозвала Финиста в сторонку. Когда они остались на улице одни, она осторожно поинтересовалась:
– Ты не знаешь, зачем приехал мастер Ноэль?
– Чтобы проверить наши дела.
Герда внимательно вглядывалась в его мерцающие в ночной тьме глаза.
«Почему она спрашивает? Должно быть, Николя ей что-то сказал».
Герда уцепилась за эту мысль и попыталась проникнуть глубже.
– Сомневаюсь, что такой важный человек проделал бы путь от Дюарля до Упсалы ради простого визита вежливости. Ты точно ничего не знаешь?
– Нет. Мы наедине даже парой слов не перекинулись. Я знаю не больше, чем ты.
«Демоны, точно нажаловался! Но почему мне должно быть стыдно? Тем более Ноэль сказал, что Николя даже не пожурят».
Герда напряглась еще сильнее. Подташнивало. Она слишком близко подошла к пределу. Но отступать не собиралась. Он вот-вот расколется!
– У тебя нет никаких догадок? Мне показалось, что мастер Ноэль сильно мастером Николя недоволен. Как думаешь, из-за чего?
– Может, он плохо справляется с работой? Честно, не хочу лезть в чужие дела. Пусть сам разбирается.
«Ого! Неужели, у этого выскочки все-таки будут неприятности? Как же хорошо, что я нашел у него то письмо».
– Ты читал письма мастера Николя?! – ахнула Герда, не сдержав возмущения.
Глаза Финиста стали размером с яйцо.
– Как ты?.. – на его лице отразилось понимание. – Ты читала мои мысли?!
Герда потупилась. Не знала даже, оправдываться или просить прощения.
Финист поднял глаза и встрепенулся, заметив кого-то за ее спиной.
– Ты знал? – взбешенно спросил оборотень.
– Естественно, знал. Только такой идиот, как ты, мог этого не заметить, – прозвучал над самым ухом Герды язвительно-насмешливый голос Николя.
Она резко обернулась. Как ему удается двигаться настолько незаметно?
– Конечно! – Финист хлопнул себя по лбу. – Именно поэтому ты спровадил ее ко мне – чтобы она твои мысли не читала!
– Поистине достойное твоего идиотизма умозаключение, – продолжал издеваться Охотник.
В его тоне сквозила преднамеренность, словно он нарочно злил Финиста. Герда бы никогда не подумала, что честный и справедливый мастер Николя может вести себя так грубо.
Вдалеке послышалось завывание ветра и раскаты грома. Будет гроза? Но ведь вечер был такой ясный. Стало намного страшнее, чем когда Герда танцевала с Ноэлем.
– Ах ты поганая хитрая сволочь! – поддался на провокацию и без того раздраженный до предела Финист.
– Уж кто бы говорил. По крайней мере, я за чужой спиной доносы не строчу, – выплюнул ему в лицо обвинение Николя.
Герда прижала руки ко рту.
– Финист, скажи, что это неправда. Скажи, что ты этого не делал! – взмолилась она.
– Я сделал это ради твоего же блага, – отчаянно выкрикнул он.
– Моего? – она уже совсем ничего не понимала.
– Какого блага, идиот? – ярился Николя. – Ты же нас всех к эшафоту подвел. Ее в первую очередь. Ты хоть иногда думаешь своими птичьими мозгами?
– Мастер Николя, о чем вы? – попыталась перекричать их Герда. Но ее вмешательство только подкинуло дров в огонь.
– Да, о чем вы, мастер Николя? – зло перекривлял ее Финист. – Давай, скажи ей, какой ты на самом деле лицемер и обманщик. Скажи про то, что ты писал или не писал в отчетах. И про портреты. Сколько их там было: дюжина, две или даже три? Да он одержимый!
Небо перечертило вспышками молний. Гром ударил над головами с такой силой, что заложило уши.
– На себя лучше посмотри, праведник демонов! – глаза Охотника сделались бешенными и неистово сверкали в сполохах молний. – Говоришь о ее благе, а на самом деле только о себе печешься. Выслужился перед компанией, а, сын героя? Конечно, ты ведь куда праведней внуков предателей. Кичишься своим папашкой, на всех свысока смотришь, а сам даже мизинца его не стоишь! Тупая. Завистливая. Подлая. Мразь!
Герда затряслась, столько в его словах было ярости.
– Да как ты?!.. – взревел Финсит.
Его кулак врезался Охотнику в челюсть.
Герда заскулила от ужаса.
Николя не шелохнулся. С разбитой губы по подбородку побежала тоненькая струйка крови. Охотник слизнул ее и сплюнул, гипнотизируя Финиста презрительным взглядом. Оборотень растерянно замер, словно не ожидал от себя такой реакции. И не знал, что делать дальше.
Николя оскалился и неуловимым движением подсек Финисту ноги. Оборотень неловко взмахнул руками и рухнул. Охотник навалился сверху и принялся вколачивать его в грязь. Финист пришел в себя и стал отбиваться. Они клубком покатились по земле, нещадно молотя друг друга руками и ногами. В живот, в голову, в пах, без разбора. Совсем как дикие звери!
С неба полило как из ведра. Началась первая в этом году гроза.
– Финист! Мастер Николя! Остановитесь, – истошно закричала Герда.
В пылу схватки они ничего не слышали, занятые лишь тем, как бы посильнее ударить противника. Как будто внутри них осталось всего одно желание – разорвать друг друга в клочья.
– Помогите, кто-нибудь! – в отчаянии позвала Герда и обернулась к дому.
В окнах не горел свет. Даже если бы остальные не спали, то вряд ли бы у старика, маленького мальчика и хрупкой девушки хватило сил разнять двух ополоумевших от ярости мужчин. Надо бежать в город за подмогой!
Оскальзываясь на размокшей почве, Герда выбежала за забор и врезалась в широкую спину.
– Что за шум? Я даже сосредоточиться не могу! – проворчал Ноэль.
– Помогите, пожалуйста, – вцепилась в его локоть Герда, напрочь забыв о страхе. С нее потоками текла вода. Ливень хлестал нещадный. – Финист… мастер Николя… они убьют друг друга!
Ноэль с досадой вплеснул руками:
– Я же велел ему не лезть в драку!
И помчался в усадьбу следом за Гердой.
Николя с Финистом продолжали валяться на земле. Пытались придушить друг друга и одновременно увернуться от лягающихся ног противника. Ноэль, не раздумывая, кинулся в гущу схватки, схватил обоих за шиворот и хорошенько встряхнул.
«Вот это сила!» – невольно восхитилась Герда.
– Отставить драку! – командирским тоном приказал он.
Противники никак не отреагировали. Финист рычал, Николя шипел. И оба пытались добраться друг до друга, минуя Ноэля.
– Да что же это такое! – возмутился офицер. – Остыньте, наконец!
Он швырнул обоих в большое корыто возле конюшни. Отплевываясь от воды с песком, они одновременно вылезли наружу, посылая друг другу испепеляющие взгляды. С одежды ручьями лилась грязь вперемешку с дождевой водой.
– Прямо как дети! Сколько вам лет?! – усовестил их Ноэль.
– Он оскорбил память моего отца! – наябедничал Финист.
Ноэль закрыл лицо руками, не желая ни слышать, ни видеть этого позора. Николя дернулся, чтобы врезать оборотню ногой. Офицеру снова пришлось вклиниться между ними.
– Я сказал, хватит! – заорал Ноэль так, что заглушил бурю. – А ну как марш по разным углам. Ты в дом, – он подтолкнул Финиста к порогу. – А ты за мной, – схватил Николя за ворот рубахи и потянул за калитку.
Ветер стихал, а следом поредел и дождь.
– Сволочь, – бросил оборотень, злорадно глядя на попавшего в переплет соперника.
– Мразь, – плюнул в него Николя и тут же получил от Ноэля отрезвляющий подзатыльник.
– Еще одно слово и я заберу вас в военный корпус на гауптвахту. И посажу обоих в один карцер лет на десять. Может, тогда вы успокоитесь? – пригрозил он.
Финист отвернулся и уставился на Герду.
Она промокла до нитки. Страх отступал. Оставался лишь леденящий озноб. Била крупная дрожь. По лицу струилась соленая, явно не дождевая вода.
– Прости, я… – виновато начал Финист.
Герда, не слушая, убежала в дом.
========== Глава 35. Испытание второе: будь с ней до конца ==========
После драки пришло болезненное опустошение, словно огонь ярости выжег внутренности дотла и оставил после себя всепоглощающее ничто. Чувства притупились: саднящая губа, ноющее плечо и вот уже полгода не отпускавшая головная боль отдалились за грань сознания. Мысли шевелились едва-едва, а место клокочущих эмоций заняло тупое раскаяние. Зачем он затеял драку? Ведь знал же, что сейчас нельзя вызывать новых подозрений, надо сидеть тихо и делать вид, что все в порядке. По крайней мере, до отъезда Ноэля. И все равно сорвался, когда увидел, как двуличный мерзавец запросто смотрит Герде в глаза и еще смеет предъявлять претензии. Он же практически передал ее в руки палачей! Нет, все-таки злился Николя вовсе не на Финиста – на себя. Потому что в отличие от этого болвана знал, какой опасности подвергается Герда, оставаясь здесь. Знал, но медлил, боясь открыть ей правду и принять решение. Не хотел предавать своих. Не хотел становиться предателем в ее глазах. Не мог найти место, в котором она будет в безопасности, хотя прекрасно знал, где оно. Не решался порвать с ненужным и опостылевшим, чтобы спасти то, что действительно важно. Смалодушничал. Все-таки он намного хуже Финиста.
Ноэль шагал следом. Они неспешно прогуливались вокруг усадьбы, чтобы Николя немного остудил пыл. Накрапывал мелкий дождик, впрочем, это было даже кстати, учитывая, что все тело горело как от пожара. Через полчаса они вернулись к дому, не перекинувшись и словом, поднялись на второй этаж и закрылись в кабинете Николя. Место за столом пришлось уступить Ноэлю, как старшему по званию. Сам Охотник устроился на колченогом стуле в углу комнаты и принялся задумчиво изучать древесный рисунок на стене.
– Может, поговорим? – не выдержал Ноэль.
Николя, не оборачиваясь, пожал плечами.
– Скажи честно, ты ведь не собирался представлять Герду в компании? – Ноэль пристально уставился на него. Николя продолжал сверлить взглядом стенку. Да и что он мог ответить? – Думал сбежать с ней за эти две недели? Только ты забыл, что руки у нас длинные. Везде достанем.
Николя встал и подошел к окну:
– Я бы все равно попытался.
– Я думал, тебе нравится этот город. Ведь ты так упорно добивался разрешения поселиться здесь, – пытался разговорить его Ноэль.
– Уже разонравился, – отстранился он очередной короткой репликой.
– Ты понимаешь, что это предательство и по законам военного времени я обязан вздернуть тебя на ближайшем суку? – видно, Ноэль совсем отчаялся, раз решил перейти к пустым угрозам.
Николя безучастно обронил:
– Попробуй.
– И ты не будешь сопротивляться?
– Не надейся.
– Тогда нам придется драться. До конца, а не до первой крови. Готов проткнуть кликом мое сердце, если победишь?
– Сделаю в лучшем виде, не беспокойся.
– Давай без твоего сарказма.
– Давай без твоего фарса. Если бы ты сразу не догадался, что я задумал, то вряд ли бы пришел сюда один и тем более не стал показывать мне донос, – Николя обернулся и в упор посмотрел на Ноэля.
Тот грустно улыбался:
– Хорошо, я выкладываю свои карты, ты – свои. Идет?
Охотник помедлил несколько мгновений, раздумывая, и кивнул.
– Мне не нравится, что главнокомандующий так слепо доверяет белоглазым ведьмам, – зычным голосом, которым обычно выкрикивал лозунги и приказы, заговорил Ноэль. – Их влияние усиливается с каждым годом. Скоро они начнут диктовать нам, что есть и как одеваться. Норны, спящие боги, источник мироздания – бабьи сказки, подкрепленные лишь нелепыми слухами и зловещей репутацией вёльв. Чтобы победить единоверческую заразу, мы должны полагаться на нечто более реальное: армию, вооружение, поддержку народа. В военном корпусе при штабе мы ежегодно подготавливаем по тысяче элитных солдат из новобранцев с даром. Несколько лет назад после победы единоверцев в Поднебесной, нам удалось вывезти оттуда сотню жрецов, знавших секрет изготовления огненного порошка. В Дюарле мы организовали гильдию алхимиков, которые перенимают их ремесло и создают на основе порошка оружие, которое по силе разрушения сравняется с истинным пирокинетическим даром. Владеть им будет куда проще, чем мечом или луком. Еще пару лет, и мы сможем противопоставить тварям в голубых плащах нечто более веское, чем туманные пророчества слепых старух. Мы вернем Авалор!
Ноэль никогда не жил в осажденной стране. Не приближался к Защитникам на расстояние вытянутой руки. Не нюхал войны, а только играл в солдатики. Штабная крыса.
Николя перестал верить в победу, когда впервые увидел костер, на котором сжигали колдунов на главной площади Ловонида. На таком же костре погибла вся его семья. Нищие провинции Норикии стонали под гнетом непосильных налогов, необходимых для усиления армии и безостановочного ведения войны. Иногда даже хотелось, чтобы остатки Стражей сдались и перестали раздирать многострадальную Мидгардскую землю на части. Время славного рыцарского ордена минуло, пора бы уже смириться и приспособиться к жизни среди единоверцев.
Впрочем, стоило вспомнить нечеловеческие глаза Магистров, как приходило понимание, что жить потомкам Стражей не позволят. Предвестники мрака, Ловцы желаний, самые худшие из демонов – вот кого на самом деле выбрали себе в Защитники единоверцы. Если бы возможно было вызвать Архимагистра на поединок, то Николя сражался бы с ним до последней капли крови. Но использовать Герду в качестве приманки? Нет, нет, никогда! Тогда он сам будет ничем не лучше. Да и шансы на победу настолько ничтожны, что не стоит и думать. Пускай она живет. У нее на это прав больше.
