Текст книги "Северный путь (СИ)"
Автор книги: Светлана Гольшанская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 46 (всего у книги 59 страниц)
– Я шучу, – рассмеялся Николя, выдержав напряженную паузу.
Герда фыркнула, но отвечать не стала, задумчиво глядя на уходящую за горизонт гладь океана. На самой его окраине виднелись зыбкие берега большого острова, того самого, на который так стремился Охотник. Герде тоже захотелось туда попасть, хоть одним глазком взглянуть на места, где он родился и вырос. Возможно, тогда удастся его понять, если уж с чтением мыслей ничего не получается.
– Пришли, – окликнул ее Охотник.
Скала ушла вглубь материка, образовав полукруглую нишу и освободив кусочек берега от массивного каменного кружева. Николя вышел на сухой песок и, аккуратно поставив Герду на землю, повел плечами, разминая затекшие мышцы, и принялся стягивать пропитанные тюленьим жиром ботфорты из толстой грубой кожи.
– Все хорошо? – встревоженно спросила она, заметив, как на его сильно побледневшем лице ярким пятном выделяются синеватые губы.
– Да, попал в холодное течение. Ноги немного закоченели. Сейчас все пройдет, – небрежно отмахнулся Николя и принялся растирать ступни захваченной из дома мазью. – Можешь пока осмотреться.
Герда неуютно поежилась. Зачем он отрицает очевидное? Но спорить не стала и занялась «рекогносцировкой» местности – диковинное слово недавно попалось в одной из книг, посвященных военной тактике и очень приглянулось своей стальной звучностью.
Бухта оказалась совсем крохотной, но очень живописной. Искристая лазурь притихшего океана закручивалась мелкими барашками лишь у самой кромки золотисто-белого берега, который через несколько десятков шагов упирался в черные складки уходивших в небо скалистых утесов. От величественной красоты захватывало дух. Совершенно свободный, отделенный от суетного мира кусочек безмятежности – именно то, о чем она мечтала, пока они сюда шли. Герда скинула башмаки и поглубже втянула влажный просоленный воздух. Ветер ласково заиграл в волосах. От накатившего пьянящего ликования захотелось кружиться, чувствуя под босыми ступнями нагретый солнцем песок.
– Как же здесь хорошо! – счастливо воскликнула Герда и побежала по берегу вдоль полосы прибоя.
У противоположного конца скал она нашла большую перламутровую раковину. Чистую и абсолютно целую. Гладкая поверхность приятно легла в руку. Герда заинтригованно поднесла раковину к уху. Изнутри доносился глухой шум моря. Именно так, как рассказывали. Просто чудо!
Обрадованная, Герда побежала показывать Николя свою находку. Он разминал руками икры, сидя на песке, и тряс ступнями, словно желал поскорее сбросить с них остатки ледяных судорог. Удостоив раковину лишь коротким взглядом, Николя снисходительно улыбнулся. По-доброму так. Герда тут же ощутила себя глупым беззаботным ребенком, который своими выходками лишь мешает важному взрослому делу.
Она понурилась и отправилась обследовать бухту дальше, раз уж ничего более умного придумать не получалось. Добралась до темневшего в скалах провала, в котором ощущалась слабая, но очень таинственная аура. Против воли охватило волнующее предвкушение. Сейчас снова начнутся захватывающие приключения, как во время путешествия на север, только на этот раз рядом будет Николя, который сможет помочь и защитить в любую минуту. В скале обнаружилась маленькая пещерка. Герда на коленях проползла в узкий проход и очутилась в совсем крохотном зале, который заканчивался мощной монолитной стеной. Провела вдоль нее рукой в поисках необычного: выступов, рычагов, чего угодно, что могло бы привести в тайный ход, как было в волотовках или Будескайском замке. Но здесь ничего подобного не нашлось. Герда присела на корточки и проверила, нет ли на полу царапин или отметин, которые могли бы указать на то, что стена двигалась. Но и их не оказалось. Лишь в самом углу что-то шуршало и шевелилось. Герда высекла огнивом искру и подожгла трут, чтобы получше рассмотреть того, кто прятался в темноте. На нее уставилась пара меленьких алых глаз. Герда вздрогнула и попятилась. Огонь тут же погас. Перепуганная, она выскочила из пещеры и бросилась к Николя.
– Там крыса, белая!
– Я знаю, – безмятежно ответил он, словно тут не было ничего пугающего.
Точно, как с глупым ребенком разговаривает! Но успокоиться Герда уже не могла.
– Но это же альбинос! Явный признак злого колдовства.
– Да. А еще в той милой пещерке есть лаз, через который они попадают в город и становятся обычными черными или бурыми крысами, которых твой Шквал любит сваливать мне под дверь, – вздохнув, торопливо объяснил Охотник.
Герда пораженно уставилась на него.
– Но самое удивительное, что приходят они оттуда, – Николя махнул в сторону океана.
– Как?
Он поманил ее за собой и указал на вихрившийся в воде воздушный поток толщиной в руку, уходивший в открытое море.
– По нему и приходят.
Николя присел и опустил ладонь в поток. Возле его пальцев тут же показалась оскаленная крысиная морда и попыталась цапнуть перекрывшую ход преграду. Охотник отдернул руку и повернулся к Герде.
– Ты должна помочь мне проследить, куда ведет этот поток.
Герда задумчиво наблюдала, как на берег из воды вышла абсолютно сухая белая крыса и с деловым видом направилась к пещере. «Как я смогу проследить, куда ведет воздушный поток? Это так далеко! Я не почувствую ауру на таком расстоянии».
– Смотри, – Николя раскрыл небольшую карту прибрежных вод Упсалы. – Видишь здесь маленькие точки? Все это – островки, окруженные плотным кольцом подводных скал. На лодке плыть очень опасно: там мощное течение и велик шанс разбиться. Но мы можем попробовать телепортироваться.
– Это невозможно! Вы должны хотя бы в уме представлять место, а вы даже не знаете, на какой остров надо попасть, – горячо запротестовала Герда.
Ведь это еще опаснее, чем плыть через скалы на лодке. Конечно, она глупая и ничего не понимает, но он-то должен!
– О! В книжках вычитала? – быстро догадался Николя. Герда смутилась. – Вот тут мне и понадобишься ты. Пока я буду нас телепортировать, ты проследишь, куда ведет аура потока – а я больше, чем уверен, что эта зараза прет с одного из островов – и направишь нас прямиком туда.
– Но если у меня не получится? Если я ошибусь, и мы окажемся посреди океана? Сами же сказали – вода ледяная! Мы не доплывем до берега и утонем, – продолжала упорствовать Герда.
– Ну, вот опять, – понурился Николя. – Почему тебе так сложно поверить в себя и не думать о неудаче? Не трусь.
Герда поджала губы. Уж очень часто он стал играть на ее слабостях.
– Если что, у меня есть запасной вариант – выберемся.
Лучше глупая, чем трусиха. Герда решительно протянула ему руку.
– Посмотри на поток и закрой глаза. Чувствуешь его? – принялся наставлять ее Охотник.
– Слабо.
– Выровняй дыхание и сосредоточься на нем. Больше ни о чем не думай.
– Я стараюсь.
– Хорошо, а теперь иди за ним. Тебе ведь хочется узнать, куда он ведет?
Герда глубоко вздохнула и сделала, как велел Николя. От сильного толчка скрутило желудок и чуть не вывернуло наизнанку. Трясло так, словно они неслись на большой скорости. Едва удавалось удерживать нить белесо-голубой ауры потока в поле внутреннего зрения. Герда не знала, что за запасной вариант припасен у Николя, но купаться в ледяной воде совершенно не хотелось. Скорее бы все закончилось. Ну почему так долго? Неожиданно тьму плотно закрытых глаз озарила вспышка, настолько яркая, что Герда словно ослепла. Ноги глухо ударились о землю. Герда почувствовала, что Николя ее больше не поддерживает. Она с трудом выровнялась и заставила себя открыть глаза. Перед ней был лишь кусочек песчаного берега и обманчиво безмятежный океанский простор. Сзади послышался сдавленный стон. Что-то пошло не так? Герда обернулась и похолодела.
Николя распластался на земле и глотал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Из носа стекали две тонкие темные струйки. Несколько мгновений Герда не могла сдвинуться с места от ужаса. Что с ним? Он ведь такой сильный, он не может… неправильно это. С трудом взяв себя в руки, Герда присела возле Охотника и помогла приподняться.
– Вам плохо? Это моя вина. Я же говорила, что не получится, – Николя послал такой измученный взгляд, что слова застряли в горле.
– Фляга… на поясе… пить, – с трудом выдавил он из себя.
Герда взяла флягу и принялась ее открывать, но руки предательски тряслись и соскальзывали с пробки. Николя не выдержал, откупорил сам и, тяжело припав к горлышку, осушил до дна.
Накатило отчаяние. Герда не удержалась и хлюпнула носом. Глупая! Бестолковая! Даже такую мелочь сделать не смогла.
– Все в порядке, – успокаивающе сказал Николя, когда чуть-чуть отпустило. – Не рассчитал силы. Телепортироваться вдвоем намного тяжелее, чем одному.
– Я слишком медленно двигалась. Я должна была найти этот остров быстрее. Я… – взволнованной скороговоркой забормотала Герда, но он накрыл ее губы рукой.
– Успокойся. Ты сделала все, как надо и даже больше. Остров оказался слишком далеко, а я не захотел останавливаться на полпути. Не переживай. Сейчас отдышусь, и все пройдет, – нарочито беспечно говорил он, но беспокойство никак не хотело униматься.
– А как же запасной вариант? Почему вы довели себя до такого состояния, но не воспользовались им? Или… – Герда с подозрением прищурилась. – Не было никакого запасного варианта?!
– Возможно, – криво усмехнувшись, ответил Николя.
Она недовольно поджала губы. Да он же чуть не убил их обоих! Неужели ему совершенно себя не жалко? Но ей-то было очень жалко и тревожно за него. Герда подвинулась поближе и заглянула в глаза:
– Как мне помочь?
– Просто посиди рядом и помолчи, – устало ответил Николя.
Герда достала из-за пазухи платок и принялась вытирать кровь с лица Охотника, а потом вдруг почувствовала, что его руки мягко легли ей на талию. Снова заглянула в его глаза и увидела собственное отражение. По спине пробежали мурашки, предательский всхлип сорвался с губ. Он хочет?.. Она тоже… так давно. Не выдержав томительного ожидания, Герда подалась вперед и поцеловала сама. Неловко, неуверенно, лишь слегка коснулась губ и попыталась отстраниться, но почувствовала, что ее не пускают. Николя ответил, так мягко и нежно, что от страха не осталось и следа. Прерывать их близость больше не хотелось. Герда обвила его плечи руками и позволила поцелую стать чуть менее невинным.
Охотник будто только и ждал маленького поощрения: неистово впился а ее уста, словно хотел осушить до дна, как флягу. Наливалось жаром внизу живота неизбывное томное чувство, заволакивало разум зыбкой пеленой. Захотелось податься навстречу, раскрыться сильнее, отдавая себя всю во власть бушующих эмоций, раствориться в них, замереть навеки, лишь бы этот сказочный поцелуй не прекращался никогда. И немного страшно, что если это продлится, то все может зайти слишком далеко. Тогда дороги назад уже не будет.
Нет, она не готова к этому, слишком серьезно. Время и место тоже совсем не подходящие. К чему не готова? Да о чем вообще она думает?!
Почувствовав, что Герда напряглась, Николя отстранился сам и с печальной улыбкой заглянул ей в глаза. Она дышала так тяжело, словно долго бежала, а Охотник наоборот выглядел бодрым и здоровым, как будто это не он несколько минут назад упал на землю обессиленным. Повисла неловкая тишина.
– Хоть по морде в этот раз не получил, – усмехнулся Николя и встал.
Герда закрыла лицо руками. Он что издевается?
Охотник подал ей руку и помог подняться.
– Пошли искать нашего демона?
Герда кивнула. Она уже и думать забыла, для чего они сюда пробирались с такими муками. Осмотрелась по сторонам. Остров оказался плоским и круглым, как блин. Со всех сторон его частоколом окружали торчащие из воды скальные пики. Самым примечательным было то, что они располагались на одинаковом расстоянии друг от друга, а верхушки венчали едва различимые вырезанные в камне лица. Да это капище! Только зачем понадобилось делать капище на маленьком острове посреди океана?
– Здесь! – позвал Николя.
Герда повернула голову. Он стоял в самом центре, рядом со стесанным валуном, доходившим Охотнику чуть ли не до пояса.
Герда направилась к нему. Теперь она очень четко ощущала, что аура от воздушного тоннеля вела именно сюда.
– Жертвенник? – предположила Герда, разглядывая странный камень.
– Больше похоже на надгробие, – хмыкнул Николя и указал на полустертую рунную надпись. – Тут и имя есть.
– Вотанас, – с трудом разобрав руны, прочитала Герда. – Что-то знакомое. Интересно, кто бы это мог быть и зачем его понадобилось хоронить в таком месте?
Охотник пожал плечами и положил руки на камень, словно собрался сдвинуть.
– Что вы делаете?! – переполошилась Герда.
– Ищу демона. Он здесь. Разве ты не чувствуешь?
– Чувствую, но… это ведь могила. Нельзя ее разорять. Один раз вы уже вызвали Дикую Охоту. Не стоит второй раз испытывать терпение мертвых.
– Это же остров. Сомневаюсь, что Охота сможет проследить за нами до города. Да и не заметит она. Здесь же всего одно захоронение, и то не понятно, чье и сколько тут простояло. Гнойник надо вскрыть, насколько бы неприятно это ни было. Иначе болезнь не вылечишь.
– Но… – не нашлась, что возразить, Герда. Все равно было не по себе. – Вы же все силы истратили, вы не сможете его сдвинуть.
– Посмотрим.
Николя уперся ногами в землю и толкнул камень от себя. Тот на удивление легко сошел с места, открывая неглубокую яму, в которой кишмя кишели серые крысы.
– Ну и дрянь! – поморщился Николя и, сняв с пояса ножны, попытался распихать крыс в стороны, чтобы рассмотреть, что под ними: особо вкусный кусок или… – Знаешь, а ты права. Они действительно срослись хвостами.
Герда, с трудом преодолевая брезгливость, присмотрелась к грызунам внимательней. Подранные и облезлые, со смрадными гниющими язвами на боках и проглядывавшими сквозь них костями, крысы шипели, пытаясь расползтись в стороны, но не могли сделать и шага, потому что их длинные лысые хвосты сплелись в мертвый узел.
– Раз-два-три-четыре… их тринадцать. Демонова дюжина! – испугалась Герда. – У нас было всего трое, а лихоманка унесла по человеку с каждого двора. Что же будет?
– Ничего, – с мрачной уверенностью ответил Николя и, достав из ножен меч, принялся кромсать обездвиженных грызунов на части.
Герда отвернулась и отошла как можно дальше, борясь с рвотными позывами. Уселась у самой воды и подняла глаза на тонущий в багровом закатном зареве горизонт. Красиво и зловеще. От скуки Герда набрала в руку горсть песка и завороженно наблюдала, как он просачивается сквозь пальцы, потянулась за следующей и наткнулась на что-то твердое. Удивленно глянула на свою находку. Это оказалась ольховая пастушья флейта красновато-белого цвета. Герда помыла ее в морской воде, вытерла рукавом, поднесла у губам и подула, зажав пальцем среднюю из пяти дырок. Над океаном пронесся громкий, скрипучий, как от двери на несмазанных петлях, звук. Николя от неожиданности вздрогнул и выронил меч, чуть не попав себе по ноге.
– Ты что? – недовольно осведомился он.
– Извините, я не хотела, – неловко попыталась оправдаться Герда и показала свою находку. – Похоже, здесь недавно кто-то был и обронил ее.
– Тогда должны были остаться следы, – покачал головой Охотник. – Может, приливом принесло?
– Вряд ли. Поглядите, она совсем новая.
Николя задумчиво хмыкнул.
– Ладно. Крыс я уничтожил, а больше ничего демонического здесь нет. Пора возвращаться.
– Но как? У вас еле сил досюда добраться хватило.
– Запасной вариант, – подмигнул Николя.
Герда недоверчиво глянула на него. Так все таки был запасной вариант?
– Только обещай никому не рассказывать. Это секрет.
– Обещаю, – ошеломленно ответила Герда и во все глаза уставилась на Охотника.
Он стянул с себя куртку, под которой оказалась странная, похожая на вывернутую подушку, белоснежная рубаха.
– Что это?
Герда протянула руку и потрогала. На ощупь одежда оказалась мягкой и пушистой, как лебяжий пух. Да это он и был, только как можно сделать рубашку из пуха?
– Подарок, – коротко ответил Николя. – Держись.
«За что держаться?» – не успела спросить Герда, как они оторвались от земли и взмыли в воздух.
– Что-что-что?! – от страха гулко застучали зубы.
Николя крепко держал ее под подмышками. Над головой раздавались громкие хлопки огромных крыльев. Остров внизу быстро удалялся, превращаясь в крохотную точку посреди океана, купающегося в багряных всполохах заката.
– Мы летим, – прозвучал над самым ухом насмешливый голос Охотника.
– Я поняла, но как?
– Как птицы, – продолжал шутить Николя. – Только не дергайся. Я не часто вожу с собой пассажиров.
Герда замерла, с восторгом ощущая, как прохладный ветер колышет одежду и волосы. Ноги не касаются земли, а все тело становится легким, словно перышко в рубашке Николя. Свобода – вот что такое полет. Она ощущала это раньше, в полузабытом сне когда-то давно. И как же было хорошо, правильно, именно так, как должно быть.
– Почему вы раньше не брали меня полетать? Это так замечательно!
– О, ты не боишься? – весело спросил Николя. – Бесстрашная Герда. Растешь в моих глазах прямо на лету.
Поджала губы. Почему он не может порадоваться вместе с ней? Или ему просто нравится издеваться? Додумать Герда не успела, потому что они начали резко снижаться на дикий пляж, с которого начинали свое путешествие. Ноги ударились об землю. Николя выпустил Герду из стальных объятий, и она смогла обернуться. Никаких крыльев у него не было, но ведь она слышала шелест! Охотник накинул куртку и глухо застегнул под самый ворот.
– Никому не говори. Я на тебя рассчитываю, – заговорщически подмигнул он и, взяв за руку, повел обратно к городу.
Они возвращались назад той же дорогой через причал. Порт казался странно вымершим. Впрочем, солнце уже зашло, а корабли редко приплывали в Упсалу ночью из-за коварных подводных скал. Да и рыбаки предпочитали возвращаться загодя. И все же было слишком тихо. Народ – в основном моряки – суетились лишь возле только что пришвартовавшегося корабля с золоченой надписью «Мейдоголда» вдоль борта, того самого, который увез Дугаву и Ждана в далекую Норикию. Герда с Николя уже почти минули корабль, как Охотника окликнули. Он резко остановился и обернулся. Должно быть, узнал голос.
На причал легко спрыгнул капитан Сайлус, одетый не по-вечернему легко – в короткие штаны и безрукавку. Вид у него был вполне дружелюбный, но Герду что-то насторожило. И она никак не могла понять, что именно.
– Только из Дюарля. Тебе посылочка из Компании, – не слишком почтительно сообщил Охотнику моряк и подмигнул Герде: – А тебе сердечные приветы от друзей.
– Спасибо! – она счастливо улыбнулась, вспоминая Дугаву со Жданом.
Сайлус поманил Николя за собой на корабль, не объяснив толком, почему не может передать посылку на берегу. Охотник скрипнул зубами совсем как Финист и нехотя взошел по трапу.
– Что там? – осведомился он, оказавшись на корме.
– Книги от компании, ящик со всякой всячиной для твоего сумасшедшего целителя от меня и еще вот это, – Сайлус достал из-за пазухи письмо с красной сургучной печатью, которое, должно быть, и составляло всю секретность посылки. – Ваш старший просил передать тебе лично в руки.
Николя удивленно вскинул бровь:
– Старший?
– Ну бугай такой, слишком серьезный и обходительный.
– Ноэль?
Капитан кивнул.
– Вечно у них какие-то тайны, – Николя рассеяно сунул письмо во внутренний карман куртки и потянулся за ящиком, наверху которого лежала внушительная стопка книг, перевязанная тонкой веревкой. – Тяжеленькая!
– Помочь донести? – любезно предложил Сайлус.
– Сам справлюсь, – проворчал Охотник и начал спускаться по трапу с трудом балансируя с тяжелой ношей в руках.
Герда, ожидавшая его на причале, не слушая возражений, отобрала свои книги, и они поковыляли домой, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дыхание.
– Мастер Николя, а можно вопрос?
– Угу.
– Мастер Сайлус тоже демон?
Охотник пристально посмотрел на Герду.
– Да, но лучше при нем об этом не говорить. Он очень щепетильно относится к своему происхождению.
– А он не опасен?
– Не меньше, чем все остальные.
Иногда у Герды возникало чувство, что с демонами Николя куда более открыт и откровенен, чем с людьми. Чем даже с ней. Особенно с ней.
Разговор прервал гам, доносившийся с рыночной площади. Охотник нахмурился и поспешил вперед. Герда последовала за ним. Почти все жители города собрались у ратуши возле небольшого деревянного помоста, где по праздникам устраивали представления бродячие артисты. Николя с Гердой встали в задний ряд. Пришлось подняться на носки, чтобы разглядеть, из-за чего суета. Но тут толпа загудела и расступилась сама собой. Они недоуменно переглянулись и прошли вперед. На возвышении стоял сухопарый мужчина в мешковатом сером балахоне и самозабвенно что-то вещал. Встретившись глазами с Охотником, он осекся, внимательно рассматривая висевший на поясе меч и, неприязненно прищурившись, продолжил:
– Я спрашиваю, почему ваши боги оставили вас? Разве мало жертв вы приносите им во время праздников? Разве мало почитаете и воздаете им за спокойствие и благоденствие ваших семей? – говорил он зычным, хорошо поставленным голосом, который, многократно отражаясь от стен ратуши, заражал слушателей своим запалом. – И что они дают вам взамен? Ничего! Ни урожая, ни погожих дней, ни даже защиты от тварей из червоточин. Знаете, почему? Нет, не потому, что они обиделись или просто заняты. Их попросту нет. А если бы были, разве бы бросили они своих чад в беде? Ваш бургомистр, ваши жрецы, ваш герой-Охотник, – мужчина смерил Николя презрительным взглядом. – Они все обманывают вас, ведут по ложному пути прямиком к погибели. Доколе еще будут терзать ваш славный город мерзкие прожорливые твари? Разве у ваших защитников есть ответ?
Николя сжал кулаки, глядя на проповедника с плохо скрываемой яростью.
– Зато он есть у меня, осененного мудростью Единого и его проводников на нашу грешную землю. Внемлите мне! – голос оратора упал, заставляя толпу напряженно прислушиваться, ожидая следующего слова, которое просто обязано было стать откровением. – Пока вы не откроете сердца подлинному Единому богу, несчастья будут сыпаться на вашу землю как из рога изобилия. И крысы – только начало. За ними последуют голод, болезни и мор. Отвернитесь от жалких бессильных, лживых покровителей и следуйте за светом истинной веры. Только тогда распахнутся перед вами врата в землю вечной благости. Отрекитесь от них, – проповедник попеременно указал на Охотника, бургомистра и еще нескольких стоявших рядом человек. – И будете спасены!
Толпа взорвалась гневными возгласами.
– Да-да, мы отрекаемся! – кричали самые внушаемые.
– Вы чего? Они ведь столько для нас сделали: от демонов да разбойников защищали, с богами договаривались, городом управляли, судили справедливо.
– Это раньше все было. А сейчас толку от них – пшик! С крысами какой месяц разобраться не могут.
Толпа загудела сильнее, переругиваясь, пытаясь решить, верить новому спасителю или дать еще один шанс старым.
– Я же говорил, быстрее надо было от крыс избавляться. Народ недоволен. А тут еще этот проповедник как назло объявился, – тихо запричитал Гарольд, чтобы никто посторонний не услышал. – Может, ножичком ему по горлу, пока бучу поднять не успел?
– Да вы что! Разве можно людей без суда убивать? – возмутилась Герда.
– Ничего-то ты, девонька, в политике не смыслишь, – покачал головой бургомистр.
– Так она дело говорит, – неожиданно поддержал ее Николя. – Если убьем проповедника, хуже сделаем. Лицо перед народом потеряем. А ему мучеником во имя веры стать только в радость.
– А если Эглаборговым зельем? Никто и знать не будет, – предложил Гарольд.
– Мы будем, – решительно возразил Охотник. – Да и слухи поползут обязательно. Я человек простой и интриги плести не умею, а тем более собственной совестью поступаться. А вы, мастер Гарольд?
Бургомистр тяжело вздохнул и отвернулся. Одно дело – соседей дурить да цены на товары накручивать, и совершенно другое – человека убить без суда, пусть даже не своими руками.
– Что ты предлагаешь? Позволить ему разобраться с крысами, а когда ничего не выйдет, вступить в дело самим и показать, что правда на нашей стороне?
Николя лишь печально отвел глаза:
– Я уже справился с крысами… Кажется.
– Но тогда он припишет твою победу себе. Ты потеряешь доверие народа, жрецы паству, а я власть. И здравствуй Единоверческая церковь посреди города. А там уже и до лапского епископата рукой подать, – продолжал беспокоиться Гарольд, но Николя остановил его хмурым взглядом.
– А потом придет новый демон, с которым никакой епископат справиться не сможет, и народ вновь вернется к нам. И случится это гораздо быстрее, чем успеют заложить фундамент церкви.
– Если все Стражи были такими же самонадеянными, как ты, то я понимаю, почему они проиграли, – покачал головой бургомистр.
– Даже если так, никого убивать исподтишка я не собираюсь, – вспылил Николя. – Если хотите, действуйте сами, а я вернусь в Норикию.
– Ладно, – Гарольд положил руку Охотнику на плечо в знак перемирия. – Пока подождем и посмотрим, а там уж решим, что делать.
Николя кивнул и, подняв свой ящик, пошел вместе с Гердой прочь от гудевшей рыночной площади.
– Спасибо вам, – сказал она, когда толпа вместе с бургомистром и проповедником оказалась далеко позади.
– За что?
– Вы не согласились убить того человека. Это было бы неправильно, – она замолчала, а спустя некоторое время начала говорить через силу: – По дороге сюда нам встречалось несколько городов с Единоверческими церквями. Должно быть, туда тоже приходили проповедники во время бедствий, и люди им поверили. Думаете, и здесь так будет?
– Возможно. Но смерть одного проповедника ничего не решит. Его место займут другие. И их такое великое множество, что ни Гарольду, ни мне, ни всей компании Норн не справиться. Надо смириться, что наше время безвозвратно уходит, и у нас нет сил этому противостоять.
Герда вспомнила, как песок просачивался сквозь пальцы. Также выходит и время последних Стражей. Они все обречены.
– Тогда для чего мы все это делаем: учимся, сражаемся с демонами?
– Продлеваем агонию. Пытаемся прожить чуть дольше отведенного срока.
Герда вздрогнула от безнадеги в его голосе. Словно Николя готовился взойти на эшафот прямо сейчас. И они все вместе с ним. Стопка книг с грохотом упала на мощеную булыжником мостовую. Герда приложила руку к груди, пытаясь унять отчаянно колотившееся сердце.
– Не переживай так. Вполне возможно, что до полной победы единоверцев мы не доживем, – Николя печально улыбнулся и подал ей книги.
– А наши дети? – сама не зная почему, спросила Герда, принимая их.
Охотник нахмурился:
– Ты хочешь завести детей?
Она отвернулась. Больше ни о чем расспрашивать не хотелось. Они молча побрели к показавшейся вдалеке усадьбе Охотника.
***
Финист заметил издалека, как они возвращались. Был уже поздний вечер. Где их носило все это время? В самом деле, не мог же Охотник затащить Герду в какое-нибудь укромное местечко, предварительно совсем задурив голову, и там воспользоваться ее наивностью. Нет, это не в его правилах. К тому же, это его дом. Вряд ли бы он стал стесняться приютившихся под его крышей гостей. Да и Герда не такая дура.
В коридоре скрипнула дверь, послышались шаги. Финист спешно спрятался за перилами на лестнице. На пороге гостиной показались Герда с Николя.
– Я буду в библиотеке, – предупредила она и ушла, прихватив с собой большую стопку книг.
Николя проводил ее взглядом и поволок внушительных размеров ящик на кухню. Через пару минут вернулся, разжег камин, достал спрятанный под курткой конверт, сорвал печать и принялся читать. В свете пламени Финист разглядел, как напряглись его черты, брови грозно сошлись над переносицей, а губы растянулись в недовольной гримасе.
Плохие новости из компании? Понижение? Неужели этот самоуверенный хлыщ впал в немилость?
Снова послышались шаги.
– Мастер Николя! – позвала Герда, показавшись в дверном проеме.
Николя с Финистом одновременно вздрогнули. Оборотень неловко громыхнул ремнем об перила. Охотник, словно ничего не заметив, скомкал письмо и брезгливо швырнул его в камин. Герда заметно насторожилась:
– Плохие новости?
– Нет, – поспешно ответил Охотник, но потом все же попытался выдавить из себя что-то больше похожее на правду. – Да. Норикия готовится объявить войну Священной империи.
– И вас призывают в войска? – испуганно выдохнула Герда, приложив руку к губам.
Нашла за кого переживать!
– Пока нет. Просто просят поторопиться с вашим экзаменом, – легко развеял ее опасения Охотник. – В любом случае, война – дело не быстрое.
– Х-хорошо, – заикаясь, пробормотала Герда, а потом совершенно неожиданно обхватила его за шею и расплакалась.
От омерзения чуть не вытошнило. Финист зажал рот рукой, чтобы не закричать от ярости. Краем глаза заметил, как неловко дернулись руки Николя, словно он хотел оттолкнуть Герду, но не смог – вместо этого прижал к себе крепче, начал гладить по волосам, бормоча что-то успокаивающее.
– Ты что-то хотела сказать? – напомнил он, когда Герда справилась с собой.
– Да, я нашла кое-что по поводу крысиного острова, если… – она громко всхлипнула. – Если он вас еще волнует.
– Конечно, волнует.
– Помните, я говорила, что мне знакомо высеченное на камне имя. Я вспомнила, где я его видела. Вот, – Герда протянула ему старую книгу со стертой обложкой. На титульном листе большими буквами было выведено: «История славной матушки Упсалы от изначальных времен до наших дней». Герда пролистала несколько страниц и открыла там, где изображался одноглазый старик в широкополой шляпе.
– Это Вотанас, небесный пастух-тучегонитель. Основатель и первый бог-покровитель Упсалы, – торопливо пересказывала она. – Долгое время при нем жители города благоденствовали и не знали никаких бед. Но однажды на Упсалу напало полчище крыс, которое сожрало все посевы, и наступил голод. Обозленные и отчаявшиеся, жители отреклись от своего покровителя и призвали новых более сильных богов, которые смогли защитить город от несчастья. Боясь гнева Вотанаса, упсальцы похоронили его на труднодоступном острове в океане.
– Как можно похоронить бога? Он ведь бессмертен, – нахмурился Николя.
Герда надолго задумалась.
– Здесь не сказано, но полагаю, они похоронили там память о нем, поставили сверху тот могильный камень и больше никогда не приносили ему жертв, не говорили о нем и даже не вспоминали. После этого у людей все наладилось, но не у похороненного заживо Вотанаса. Преданный забвению, он не умер, как надеялись упсальцы, но обозлился и стал предводителем Дикой Охоты мертвецов, которая прокатывается по мидгардской земле, если кто-то посмеет осквернить чужую могилу.
