Текст книги "Северный путь (СИ)"
Автор книги: Светлана Гольшанская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 59 страниц)
– Выговорился? – нетерпеливо спросила Герда, повышая голос. – Полегчало? А теперь собирай вещи, пока нас самих на костер не отправили!
Финист изумленно глянул на нее, словно видел впервые, но все же подчинился. Через полчаса они уже выезжали из городских ворот.
========== Глава 8. Странствующий рыцарь ==========
Всю первую половину дня Финист хмурился и причитал о своей тяжкой доле. Кот беспрестанно шипел на него и клял такими словами, о значении которых оставалось лишь догадываться. Не удивительно, что вскоре к похмелью Герды добавилась головная боль. Дугава со Жданом тоже порядочно устали от бесконечных жалоб своего предводителя, но тот хотя бы после обеденной стоянки взял себя в руки и замолчал, а к вечеру даже взбодрился, вытянулся в седле и, наслаждаясь прохладным осенним ветром, выслал Золотинку в плавный галоп. С котом дела обстояли сложнее, но и он в конце концов выдохся, свернулся клубком на лошадином крупе и уснул. Каким образом он держался в таком положении, Герда не представляла, но была несказанно рада представившейся передышке.
Ехали они долго. Финист никак не мог выбрать подходящее место для ночлега: останавливался, подозрительно смотрел по сторонам, казалось, даже к воздуху по-звериному принюхивался и ехал дальше. Уже начало светать, когда его спутники не выдержали.
– Давайте остановимся! – взмолилась Дугава.
– Рано еще, – буркнул в ответ предводитель.
– Кому рано, а кому поздно, – проворчал Ждан.
– Если не остановимся, то скоро упадем от изнеможения. И мы, и лошади, – поддержала ребят Герда. – Какой в этом толк?
Финист молча направил кобылу по дороге, ведущей к лесу. Вскоре они добрались до развилки. На северо-запад, как раз в нужном направлении, уходила широкая протоптанная тропа. Финист обернулся, подзывая спутников на разговор.
– Поедете туда, – он махнул рукой в сторону заросшей тропы, которую они до этого даже не замечали. – Найдете поляну и на ней остановитесь. Я присоединюсь позже.
Герда, Дугава и Ждан бросили последний взгляд на своего предводителя и поехали в лесную чащу. Финист дождался, пока они скрылись за поворотом, и пустил Золотинку во весь опор по наезженной дороге, поднимая столб пыли.
Они ехали уже достаточно долго, но ни одной поляны не видели. Вдоль тропинки лес шел очень густой. Деревья подступали к ней все ближе, их ветки нависали так низко, что пришлось спешиться – верхом бы они не проехали. Да и кони порядочно устали. Нужно было дать отдых их натруженным спинам. Однако спустя некоторое время путь перегородила поваленная разлапистая ель. Обойти ее с лошадьми никак не получалось – кругом был такой бурелом, что они переломали бы себе ноги.
– Возвращаемся обратно? – мрачно спросил Ждан.
Девушки переглянулись и пожали плечами, отпуская подпруги лошадям, чтобы они смогли немного попастись.
– Может, попробуем сдвинуть? – предложила Герда.
– Как ты себе это представляешь? – скептично хмыкнул Ждан, разглядывая мощный ствол.
– С помощью твоей силы, к примеру.
– Оно слишком тяжелое. Я не телекинетик высшего класса, мой дар ограничен, и сильно.
– Тогда давайте попробуем вместе, – не унималась Герда. – Мы с Дугавой будем толкать руками, а ты поможешь левитацией.
На этом и порешили. Девушки уперлись в дерево руками. Ждан сосредоточил на нем все мысленные силы. От натуги по лбу покатился пот, из правой ноздри засочилась тонкая алая струйка. Дерево не сдвинулось ни на пядь.
– Бесполезно, – заключил он и уселся на землю. Девушки, тяжело, вздыхая, последовали за ним.
За поворотом послышались спешные шаги. И люди, и лошади устали настолько, что даже головы не повернули.
– Чего расселись? – крикнул Финист. – Я думал, вы уже на другой стороне леса.
Все трое послали ему измученные взгляды.
– Что у нас тут? Бревно? Вставайте, сейчас уберем. Ждан, левитируй. Дугава, Герда, дружно толкаем на счет три, – с непрошибаемым энтузиазмом начал командовать он.
Пришлось подняться и занять свои старые позиции у дерева.
– Три!
Под общее кряхтение бревно медленно, но верно откатилось в сторону.
– Путь свободен. Чего вы ждете?
Ждан, Дугава и Герда в голос застонали.
– Ну что? Дойдем да поляны и отдохнем. Здесь все равно даже лечь негде, – понукал их Финист.
Пришлось двигаться. Поляна нашлась только через час, когда лес наконец-то поредел. Не обращая внимания на утренний холод, путешественники мигом повалились спать. Через пять минут лес уже оглашало мирное посапывание. Бодрствовал один Финист. Он достал из сумки меч и стал сосредоточенно очищать его от ржавчины. С сосновой ветки на плечо вспорхнула неприметная серая птица, что-то чирикнула на ухо и улетела. Финист вытряхнул все содержимое сумки на землю, нашел точильный камень и начал остервенело убирать с клинка зазубрины. Вскоре засуетилась Золотинка: тревожно сопела и прядала ушами в сторону дороги. До слуха донесся топот копыт. Финист встал, похлопал бдительную кобылу по шее и, приладив на поясе потертые ножны, разбудил товарищей.
– Что опять стряслось? – заворчал невыспавшийся Ждан.
Финист прижал палец к губам и кивнул в сторону тропы. Все замерли, с трепетом ожидая появления неизвестного гостя.
Тот ехал на крупном вороном жеребце с роскошной струящейся гривой, обрамляющей крутую шею. Одет неизвестный был в штаны из жесткой кожи и короткую кольчугу, на голове красовался сверкающий шлем в виде птичьей головы. Завидев его, Финист брезгливо скривился:
– Рыцарь.
– Сэр Ингмар из Каплиса, – снисходительно ухмыляясь, представился гость. – А вы – преступники против веры.
– Мы не преступники. Мы купцы, едем на ярмарку в-в-в… – замялась Дугава. Видно, от страха не могла припомнить ни одно из местных названий.
– Вот как раз в Каплис и едем, – помог Ждан.
Герда прикрыла раскрасневшееся лицо рукой. Кажется, на этот раз точно попались.
– В Каплисе не проводятся ярмарки. Это небольшой гарнизон в ста верстах к югу от Дегойского леса. Хотя, вряд ли вы знаете, что этот лес называется Дегойским. Где же ваш товар, купцы? Вы собираетесь продавать на ярмарке этот никчемный меч? Или своих загнанных кляч? Хотя вон от той кобылки даже я бы не отказался. У какого рыцаря вы ее украли?
Он вожделенно посмотрел в сторону Яшки. Та, будто поняв его слова, прижала уши, угрожающе посверкивая белками глаз.
– Ваши дорожные грамоты, – наконец, перешел к делу рыцарь.
– Вы не патрульный, – без тени интонации заметил Финист.
– Поговори мне еще! – рыцарь приставил клинок к его горлу.
Финист с самым невозмутимым видом перехватил лезвие пальцами и оттолкнул в сторону. Сэр Ингмар заметно напрягся, наблюдая, как Финист достал из-за пазухи бумаги, развернул и протянул их ему.
Рыцарь пробежал глазами по строкам. Над переносицей залегла тревожная морщина.
– Хорошая фальшивка, – цыкнул он. – Деревенщину какую, может, и обманет, но точно не рыцаря Кундского ордена.
Сэр Ингмар скомкал бумаги и швырнул в лицо Финисту, словно бросая вызов. Перчатка. Дуэль. Вот на что это было похоже.
Финист, как ни в чем не бывало, подобрал бумаги, бережно расправил их и спрятал обратно за пазуху.
– Что ж, вы нас вычислили, – неправдоподобно спокойным тоном признался он, сложив руки на груди. – Мы действительно бежавшие из Веломовии староверы. Вопрос в том, что вы будете с нами делать.
– Конкретно тебя вздерну на ближайшей осине, а остальных отведу в замок, где их будет судить наш сюзерен, – старательно удерживая снисходительную улыбку, объяснял сэр Ингмар.
– Надеюсь, вы понимаете, что нас это не устраивает, – в тон ему отвечал Финист.
Остальные уже не пытались встревать, наблюдая, затаив дыхание, чем закончится словесный поединок.
– И сей факт должен меня каким-то образом заботить? – первым дрогнул сэр Ингмар – в его голосе появились нотки раздражения.
Финист лишь вскинул брови и нарочито медленно кивнул:
– Вы ведь не думаете, что мы сдадимся без боя?
Улыбка рыцаря стала совсем уж натянутой.
– Что ж, я надеялся обойтись малой кровью, но видит Единый, вы меня вынуждаете. Кто ваш чемпион?
Финист посмотрел направо на своих спутников, потом налево в сторону пустой дороги. Потом пожал плечами и просто сказал:
– Наверное, я.
– Какой вид оружия выбираете?
– Раз уж вы рыцарь, то пусть будет конный бой на мечах.
– На загнанной кляче с никудышным клинком?
– Он заговоренный.
Финист достал из ножен чудо-оружие и продемонстрировал его рыцарю. Первым изучить меч решился притаившийся на соседнем дереве кот. Он дошел по ветке до самой головы Финиста и, понюхав ржавую сталь, задумчиво изрек:
– Удивительный человек!
Герде с трудом удалось сдержать смех.
– Не надейся, что это шарлатанство даст тебе преимущество. У меня есть амулет против всех чар, – сэр Ингмар достал из-за пазухи увесистый анк из потемневшего серебра. – Торговец диковинками дал личную гарантию, что с этой милой вещицей никакая нечисть мне не страшна, хоть я и не слишком верю во все это мракобесие. Но ты уже можешь начинать готовиться к встрече с Князем Тьмы или кто там у вас стережет врата Преисподней?
Герда аж поперхнулась от удивления. Амулет в виде креста с петлей на конце был действительно хорош… но только против неживого противника. Ни снять чары демонов, ни тем более блокировать способности Стражей он не мог. Неужели, рыцари не знают даже таких простых вещей? Или этот конкретный рыцарь настолько глуп, что не может оценить доблесть и смекалку Финиста? С первого взгляда же видно, что оборотень не тот противник, которого можно недооценивать!
– Тогда, быть может, вы будете настолько любезны, что дадите нам время помолиться до полудня? – со смиренным видом попросил Финист.
Сэр Ингмар закусил губу в раздумии. Должно быть, кодекс чести предписывал относиться милосердно даже к врагам, тем более, когда победа почти у тебя в кармане.
– Так и быть, в полдень на этом же месте. Но если вы сбежите…
– Не сбежим. Как вы верно подметили, наши лошади выдохлись, да и мы тоже.
Рыцарь кивнул и направил застоявшегося коня обратно к полю.
– Напыщенный болван, – пробурчал Финист себе под нос, как только сэр Ингмар скрылся за пригорком, а потом повернулся к товарищам: – Что рты разинули? Солнце уже высоко. Ждан, забирайся на дерево, будешь тренировать левитацию. Дугава, сделай нам ветер, чтобы крылышки этого птенчика унесли его под самое небо. Герда, сбегай на разведку, туда, куда этот осел уехал, только осторожно. Вот тебе корзина на случай, если на пути встретишь что съедобное. А я пойду подстрелю чего-нибудь нам на обед в этом самом Дегойском лесу – или как он его назвал?
Финист волновался зря – поля оказались совершенно пустыми и невозделанными. Человеческого жилья нигде видно не было. Герда зашла в небольшой перелесок. Спустилась в ложбинку, на дне которой обнаружилось несколько кочек, густо покрытых налившейся клюквой. Кот сидел рядом, пока она собирала ягоды в корзину.
– Меч Финиста действительно заговоренный? – спросила она, отгоняя от лица назойливых комаров.
– Этот голодранец похож на того, кто может позволить себе могущественный артефакт?
Герда пожала плечами.
– Но с ним ведь все будет в порядке?
– Думаю, да. Хитрости ему не занимать, а вот умишка маловато. Но у того рыцаря, похоже, с этим еще хуже. Почему ты беспокоишься? Он тебе нравится?
Герда густо покраснела.
– Если Финист проиграет, нас будут судить.
– Их будут судить. Они – повстанцы из компании Норн, а ты – случайная попутчица.
– Я убила Вальдемара.
– Это была не ты.
Герда замолчала и отвернулась, вытирая рукавом некстати навернувшиеся на глаза слезы.
К тому времени, как Герда вернулась в лагерь, Финист уже сидел у костра и ощипывал жирного тетерева, наблюдая одним глазом за успехами своих учеников. Грузный Ждан с трудом забирался на дерево по тонким веткам, а потом долго и нерешительно смотрел с верхушки на землю. Дугава, посмеиваясь над ним, кружилась, изображая руками ветер. Тот, вторя ее движениям, колыхал разноцветную осеннюю листву и раскачивал ветки, вынуждая Ждана прыгать вниз. Он летел, закрыв глаза от страха, неловко, страшно, но все же замедлялся у самой земли и плавно становился на ноги.
Герда с тоской смотрела на их веселье. Каждый из них был особенным, непохожим на тех людей, которых она знала раньше. Они обладали даром, который позволял им делать такие невероятные вещи. Как же ей хотелось веселиться вместе с ними, учиться летать, создавать иллюзии, говорить с животными, слышать и видеть то, что недоступно простым смертным. Обладай она хоть крупицей, хоть самой ничтожной толикой дара, ей бы обязательно открылись сокровенные тайны и, быть может… быть может, хоть на мгновение она бы снова увидела Охотника. Но это невозможно. Дар не появляется из ниоткуда, а мертвые не возвращаются с противоположного берега подземной реки. Никогда.
Финист тронул Герду за локоть, привлекая внимание. Он словно догадался, о чем она только что думала, и смотрел протяжно, по-доброму, так, как никто раньше на нее не смотрел.
– Я тут подумал, – с трудом выцеживал из себя слова Финист. – Если твое предложение научить меня читать еще в силе…
Не дожидаясь продолжения, Герда помчалась к своей сумке и достала приобретенную в Утяне книгу.
– Это, я думаю, заинтересует тебя куда больше «Преданий Севера».
– Ви-ды о-ору-жия и и-и-ис-ку-ство дуэлей в се-се-верных странах Мидгарда, – преодолевая себя, прочитал Финист название с обложки. – В книгах пишут даже про драки?
– В книгах пишут про все, – подбадривающе подмигнула Герда. – А тебе самому не надо к драке готовиться? Может, отложим урок?
– А как ты к ней подготовишься? – усмехнулся он. – Золотинке вот действительно надо отдохнуть – ей сложнее всего придется, а мне… Мне просто надо чем-нибудь себя занять, чтобы не думать.
– О драке?
– Да нет. О жизни.
– Все еще расстраиваешься из-за Компании? Как же ее?
– Норн, компания Норн. Просто я не привык к такому обществу, к их манерам, поведению. В дружине все было куда проще. Как ты сражался, так к тебе и относились. И не надо было ни перед кем спину гнуть, лебезить и в глазки заглядывать, чтобы тебя потом унижали и попрекали коркой хлеба. А здесь я все время чувствую себя не в своей тарелке. Темным безграмотным деревенщиной, ничтожным, глупым… живущим на подачки богатых господ. Я жалок, да?
Герда покачала головой.
– Грамоту может выучить каждый, а вот отвага и доблесть дается далеко не всем.
– Ты мне льстишь. Давай читать.
***
Сэр Ингмар и сам был рад предоставленной передышке. Он спешно вернулся к своему оруженосцу, который уже успел разбить лагерь на другом краю Дегойского леса. Мальчишка был исправный, старательный. Всей душой болел за славное дело Кундского ордена. Поначалу сэр Ингмар относился к навязанному кузиной нескладному подростку со слишком детским именем Герби как к обузе, но когда поближе узнал его, по достоинству оценил за расторопность и ответственность – весьма ценные в службе оруженосца качества. Впрочем, и будущего рыцаря эти добродетели тоже не посрамят. Но молодежь следует держать в ежовых рукавицах, а, разбаловав похвалой, легко уничтожить все зачатки рыцарской доблести на корню, поселив в неокрепшем разуме недопустимую гордыню.
Герби занимался конем, пока сэр Ингмар рассказывал ему о встрече со староверами. Рыцарь приметил их еще в Утяне, когда белобрысая девка так ловко заморочила голову хозяину книжной лавки, что тот сам отдал ей товар, забыв об оплате, а потом проделала то же самое с посетителями кабака, когда спасала их безголового предводителя от гнева местного выпивохи.
Сколько такая немочь могла выпить? Стакан. Самое большое – два. Но продержалась каким-то образом до десятого. После ее ухода сэр Ингмар пытался открыть людям глаза на эту странность, но все как один повторяли, что «баба выиграла честно, а если даже и схитрила, то все равно молодец, потому что с задиры Крёнаса спесь сбила». Повальное радушие к чужакам очень настораживало.
По дорогам сейчас много разного лихого люда обретается: бродяги и нищие, изгои да наемники, но хуже всех шарлатаны, обирающие доверчивых простолюдинов до нитки. Уж эти-то и без всякого колдовства могут кому угодно голову заморочить. Сэр Ингмар был уверен, что нарвался именно на такую шайку. Недаром же они ни свет ни заря на следующее утро в путь двинулись, хотя двое из них явно еще от похмелья не отошли. И выбрали не широкую наезженную купеческую дорогу, а старый заброшенный тракт, подтвердив худшие опасения рыцаря. Честные люди определенно так бы не поступили. Сэр Ингмар решил покарать разбойников до того, как они найдут новую жертву.
Но стоило ему приблизиться к четверке путников, как их рыжий предводитель, явно почувствовав слежку, начал петлять, как заяц, а потом и вовсе увел рыцаря в сторону от остальной компании и сам словно в воздухе растворился. Пришлось оставить Герби со столь необходимыми, но все же замедлявшими вещами и отправляться на поиски одному. Нагнать шайку удалось лишь на опушке, где те как-то уж слишком беспечно разбили лагерь. Или просто надоело играть в кошки-мышки? Судя по тому, как невозмутимо держался рыжий, все же второе.
Но насколько он должен быть недальновиден, если решился предложить поединок рыцарю, участвовавшему в трех десятках турнирах и победившему в большей части из них? Вот если бы это случилось вчера, то сэр Ингмар легко поверил бы, что враг его просто глупец, который полагается лишь на собственную удачу. Но сегодня рыжий совсем не походил на занятого лишь жалостью к себе неудачника, каким он показался рыцарю, когда напился вдрызг в городском кабаке. Оружие он держал как бывалый воин, повадками сильно напоминал наемников – такой же циничный и наглый. Только глаза. Было в них что-то такое… Тревожное? Нет, подобные суеверия простительны лишь для темных староверов, а доблестный рыцарь должен мыслить здраво и рационально. Если рыжий – наемник, то, наверняка, пойдет на подлость, чтобы одержать победу. Поэтому и попросил о передышке. Но рыцаря из Кундского ордена на мякине не проведешь. Надо себя обезопасить.
Сэр Ингмар подозвал оруженосца и зашептал на ухо, опасаясь, что могут подслушать. Кто знает этих разбойников? Вдруг они следом соглядатая послали?
Время до полудня прошло слишком быстро. Едва Герби успел облачить сэра Ингмара в доспехи, пришла пора выступать. К лагерю разбойников подошли с тыла. Оставив оруженосца караулить в засаде, рыцарь сделал небольшую петлю по полям и вернулся на ту дорогу, по которой ехал в прошлый раз.
Погода стояла теплая. Даже слишком для осени. Солнце находилось в зените и ощутимо припекало. По спине струился пот. Толстый стегач под латами неприятно лип к телу. Оставалось только надеяться, что схватка закончится быстро.
Лагерь разбойников выглядел слишком спокойно, словно они никакой схватки не ждали: на ветвях деревьев развешаны сушиться одеяла, расседланные лошади мирно пасутся на не успевшей еще пожухнуть траве, у ручья чуть поодаль чистит котлы невысокий полноватый парень, девки штопают возле костра одежду и весело о чем-то переговариваются, предводитель сосредоточенно сбривает щетину, внимательно всматриваясь в кривой осколок зеркала. Пришлось немного пошуметь, чтобы разбойники обратили хоть какое-то внимание на стремительно приближающегося неприятеля.
Рыжий вскинул голову и удивленно присвистнул. Видимо, не ожидал увидеть рыцаря в полном облачении. Сам-то он даже переодеться не соизволил – был все в той же затертой серой рубахе, заплатанных штанах и сильно поношенных сапогах. Издевается? Хотя бы кольчугу надел для приличия. Или у них даже на такую малость денег нет? Что же они за разбойники, нищие совсем?
Рыжий вытер лицо, встал на ноги и свистом (вот уж точно – соловей-разбойник, про которого детям малым страшные сказки на ночь рассказывают) подозвал свою тощую кобылу. Быстро накинув седло с уздечкой, он на ходу запрыгнул на конскую спину и выехал навстречу рыцарю. Удалой наездник, придется признать. Рыжий остановился в нескольких шагах от сэра Ингмара и вдохнул полной грудью, словно это его последний глоток воздуха. Боится?
– Успел помолиться своим демонам, старовер? – ехидно поинтересовался сэр Ингмар.
– Мы, в отличие от вас, демонам не молимся, – ответил рыжий, небрежно откидываясь на заднюю луку седла.
– Защищайся! – по турнирной привычке выкрикнул сэр Ингмар и помчался в атаку.
Огромный меч рыцаря взлетел в воздух – он вот-вот должен был разрубить противника вместе с его лошадью, но в последний момент кобыла отскочила в сторону. Удар поразил пустоту.
– Что? – обескуражено вскричал рыцарь, с трудом разворачивая коня лицом к противнику.
Кобыла неподвижно застыла, широко расставив ноги. Рыжий сидел на ней с совершенно невозмутимым, даже отстраненным видом. Рыцарь снова понесся на них, внимательно следя за каждым движением лошади. Но она опять каким-то невообразимым образом увернулась от атаки. Сэр Ингмар долго гонялся за постоянно ускользающим противником по полю. Теперь упрел уже не только рыцарь. Жеребец тоже покрылся пеной. Ноздри широко раздувались, а бока ходили ходуном под ногами.
– Перестань бегать и встречай атаки лицом к лицу, как настоящий рыцарь! – рассерженно взревел сэр Ингмар.
– Разве я похож на рыцаря? – съязвил разбойник. Уж он-то усталым совсем не казался, да и лошадь под ним дышала абсолютно ровно. Явно издеваясь, рыжий повернул кобылу задом, выставляя напоказ ее куцый хвост.
Разъяренный сэр Ингмар хлестнул коня, направляя его на обнажившего тылы противника. Разбойник лишь повернул голову в его сторону, глядя на опушку леса позади рыцаря, где частоколом выстроились высоченные разлапистые ели. Сэр Ингмар поравнялся с ним и уже занес клинок для удара, но вдруг жеребец встал, как вкопанный. Рыцаря качнуло вперед. От неожиданности он чуть не вывалился из седла. Выругавшись, сэр Ингмар со всей силы всадил шпоры в конские бока. Жеребец встал на дыбы, взбрыкивая всем телом. Рыцарь железной перчаткой взгрел строптивого скакуна по ушам. Ошалев от тяжелого удара, жеребец все же принял горизонтальное положение.
– Раз не рыцарь, значит, и честного боя не заслуживаешь! – крикнул воодушевленный победой над конем сэр Ингмар и, выхватив притороченный к поясу кистень, устремился к противнику.
– Ах так! – с наигранной обидой воскликнул рыжий. – Тогда и я, пожалуй, схитрю.
И смело направил кобылу на скачущего во весь опор рыцаря. Сэр Ингмар замахнулся первым. Разбойник нацелил меч на цепь, соединявшую деревянную рукоять со стальным билом. Металл заскрежетал об металл. Цепь намоталась на клинок. Рыцарь удивленно замер, столкнувшись с хищным взглядом желтых глаз противника. Так вот почему они не давали сэру Ингмару покоя! До этого круглый зрачок превратился в тонкую вертикальную полоску. Внутри ставшей невероятно яркой радужки плясали странные всполохи.
«Точно, колдун!» – терял последние остатки хладнокровия сэр Ингмар. Он-то всегда считал россказни о ведьмах и демонах суеверными предрассудками, которые использовали Голубые Капюшоны, чтобы оправдывать бесчисленные казни неугодных людей.
В полном оцепенении сэр Ингмар наблюдал, как рыжий потянул на себя оружие и взревел, как готовящийся к драке жеребец.
– Стреляй! – иступлено закричал рыцарь своему оруженосцу, вырываясь из колдовского наваждения.
Жеребец испуганно шарахнулся. Сэр Ингмар не удержался и, громыхая железным доспехом, распластался на земле. Конь трусливо понесся прочь, подбадривая себя истошным ржанием. Рыцарь тряхнул головой и принялся искать взглядом противника, но тот словно в воздухе растворился. Вместо него с седла мосластой кобылы вспорхнул крупный сокол. Рядом с птицей тут же просвистела выпущенная оруженосцем стрела. За ней еще одна. Но демонов сокол оказалась слишком проворным: легко ускользнул и, издав настолько громкий боевой клич, что заложило уши, спикировал на землю.
Со стороны опушки ему начали вторить писклявые синицы. Их перекрыл истошный человеческий вопль. С ближайшей к поляне ели рухнул Герби, преследуемый огромной стаей мелких птиц.
– Сдаешься? – послышался над рыцарем издевательский голос. Забрало шлема небрежно откинули острием его же собственного меча. На сэра Ингмара снова уставились нечеловеческие глаза разбойника.
– Убей меня, – сдавленно прохрипел рыцарь. – Возьми коня, только не срами честь рыцаря!
– Вот еще, – брезгливо сплюнул рыжий. Только сейчас сэр Ингмар заметил, что противник возвышается над ним абсолютно голый. Да, вряд ли этому человеку ведомо, что такое срам. Круглолицый парень из его спутников спешно накидывал разбойнику на плечи залатанный дорожный плащ. Обе девки бежали к стонавшему у опушки оруженосцу. Добить что ли захотели?
– Не стану я руки об такую мразь марать, – продолжил говорить предводитель разбойников. – И конь мне твой ни к чему. Ищи его теперь по долам и весям.
Рыцарь огляделся. Жеребца и след простыл. Недостойное трусливое животное!
– А вот это, – разбойник снял с шеи рыцаря амулет и сунул за пазуху, – и меч я, пожалуй, возьму в качестве трофеев.
Сэр Ингмар зашипел. Без меча и коня его в ордене засмеют, а если узнают, как он их лишился… Лучше смерть! Сэр Ингмар попытался подняться, но без помощи Герби это оказалось не так-то просто. Последний уже ковылял к нему, придерживаясь за плечи оказавшихся удивительно добросердечными девок.
Рыжий протянул руку сэру Ингмару, презрительно щурясь:
– Надоело смотреть на жалкие потуги.
Хорошенько поднатужившись, разбойник поставил рыцаря на ноги и с видом собственного превосходства заявил:
– Не говори потом, что староверам не ведомо благородство.
Сэр Ингмар поморщился. Остатки гордости спешно капитулировали перед не испытанным доселе унижением. Принимать помощь от колдуна!
– Я еще вернусь, – пробурчал рыцарь себе под нос, когда Герби, наконец, добрался до места схватки и принялся спешно снимать со своего милорда шлем. – Вернусь с подмогой!
– И я расскажу этой подмоге, как посрамил славного рыцаря. Как его имя?
– Сэр Ингмар, – хором напомнили подручные рыжего.
Оруженосец потупился, прижимая к груди шлем. Видно, считал себя виноватым в победе староверов. Не стоит его разубеждать.
– Нечисть! – сплюнул сэр Ингмар и вместе с мальчишкой медленно побрел на поиски своего боевого коня.
***
– Будем собирать вещи? – спросил Ждан.
– Думаю, мы вполне можем остаться здесь на ночь, – весело подмигнул Финист, расседлывая Золотинку.
– А вдруг они про нас уже рассказали в гарнизоне? – переполошилась Дугава
– Вряд ли рыцарская гордость позволила бы им это сделать, а коня еще долго искать придется. Я его знатно припугнул, – улыбка оборотня стала гораздо шире и злораднее.
========== Глава 9. Варги ==========
– Плыви сюда, рыбка, – приговаривала Герда, застыв посреди широкого ручья с длинной зазубренной на конце палкой. – Ну, давай же!
Подпрыгнув от азарта, она плюхнула палкой по воде, которая буквально кипела от идущей на нерест форели.
Финист сидел рядом на берегу и ловко плел корзину из ивовых прутьев, исподтишка любуясь разрумянившимся лицом Герды, обрамленным короткими прядками волос сладкого медового цвета. Движения облаченной в потертые штаны и мешковатую рубаху хрупкой фигурки были еще по-детски резкие и неловкие. Но при этом девушка умудрялась выглядеть настолько трогательно и искренне, что казалась дивным существом, сотканным из солнечного света и кристально чистой воды горного ручья. Именно такую девушку Финист всегда искал: чистую, нежную, понимающую. Только вот как намекнуть, что он испытывает нечто большее, чем дружескую привязанность и не спугнуть при этом? Она ведь от одного неверного взгляда как осиновый лист на ветру колотиться начинает.
– Да стой же ты! – с досадой воскликнула Герда, обнаружив, что рыба ушла.
– Тише, так ты ее всю распугаешь, – посмеивался над ее тщетными попытками Ждан. – И мы останемся без завтрака.
– Успокойся, замри и выжидай, – принялся наставлять ее Финист, старательно пряча глаза. – Улучи момент и бей, не раздумывая. Это поможет тебе научиться концентрироваться и предугадывать действия противника во время боя.
Герда напряглась, прицелилась и… снова промазала. Плутовка проскочила всего в одном пальце от палки. Герда вскрикнула от досады.
– Неумеха! – обозвал ее кот. – Это же так просто.
Он присел на краю ручья и, размахивая хвостом, начал пристально вглядываться в прозрачный ручей. Как только рыба подплыла поближе, кот резко плюхнул лапами по воде и вытянул добычу на берег. Герда завистливо посмотрела на рыжего хитреца. Даже он может это сделать. А она… она самое неуклюжее, глупое и никчемное существо на свете!
– Давай еще раз. У тебя обязательно получится, – неумело подбодрил Финист.
Герда скривилась, но все же вернулась в воду. Если бы все взгляды не были устремлены на нее, она давно бы уже сдалась, забилась куда-нибудь под куст и расплакалась.
– Не гоняйся за рыбой, а жди, пока она сама подплывет к тебе, – теперь советовал кот. – Видишь ее? Зови, уговаривай, ты ведь хочешь съесть рыбу? Нет, жди, еще жди. Теперь давай.
Палка рассекла воду и воткнулась в рыбий бочок.
– Я же говорил, что просто, – самодовольно ухмыльнулся кот.
– Молодец! Такая рыбалка должна научить тебя концентрации и выдержке, – Финист, наконец, закончил корзину и похлопал Герду по плечу. – А теперь дай мне.
Он зачерпнул кишевшую в ручье рыбу и отправил весь улов в котел.
– Ты тоже молодец, – заметила Герда, разглядывая четко выведенные на мокром песке слова. Письмо давалось Финисту куда легче, чем чтение. Буквы пока выходили не очень аккуратные, зато в словах ошибок практически не было.
Позавтракав ухой из форели, путники двинулись дальше вдоль северного тракта, который вел прямо в Лапию. Стояли последние дни месяца костричника, сухие и теплые. Ведьмино лето – так называли эту пору старые жители кундских земель. Верно, такой она была, колдовской, таинственной. Печально шелестели пестрые листья в кронах деревьев, то тут, то там отрывались от веток и, оттанцовывая последний хоровод на ветру, хоронились в сырой земле. Звуки замирали, природа погружалась в безмятежную негу, готовясь к долгому, дурманному сну.
Лошади тоже шагали вяло, спотыкаясь на ходу, и уже не обращали на понукания всадников никакого внимания. Постепенно и люди оказывались в плену сладостной полудремы. Так догорал день и год. Лиловые сумерки медленно опускались на старый лес. Он смутно напоминал Герде Дикую пущу – такой же мрачный, дремучий, таящий внутри нечто опасное, неизведанное.
На ночлег остановились с первыми звездами. В костричник они были особенно яркие, горели, как небесное пламя, указывающее путь домой заблудшим детям. Только у четверых путников дома не было. Прошло два месяца с тех пор, как они покинули Дрисвяты. Ночи стали длиннее и холоднее, а природа суровее, но все равно кундские земли оказались куда гостеприимнее, чем думалось вначале. В мелких деревнях, вдали от рыцарских замков, путников с удовольствием привечали на ночлег селяне, охочие до слухов из дальних земель не меньше, чем до звонкой монеты в кошельке. Жаль, что вблизи этого леса не оказалось ни одного села. Видно, действительно было что-то зловещее в его тенистых чащах, то, от чего люди предпочитали держаться подальше.
