Текст книги "Северный путь (СИ)"
Автор книги: Светлана Гольшанская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 35 (всего у книги 59 страниц)
– Я же говорил, – шепнул Николя на ухо Асгриму.
Тот растерянно пожал плечами.
– Когда он очнется? – спросил Охотник уже у Эглаборга.
– Сложно сказать, очнется ли он вообще. Я, во-первых, не знаю, чем она вызвана, а, во-вторых, наблюдал ее лишь однажды десять лет назад. У вас. И тогда тоже не мог определить, придете ли вы в себя.
На лбу у Николя залегла тревожная морщинка. Он сосредоточенно что-то обдумывал.
– Может, его проклял тролль? – предположил Асгрим. Эглаборг пожал плечами. За него ответил Охотник:
– Вряд ли. Действия проклятий тролля прекращаются после его смерти. По крайней мере, так было с тем, которого убила Герда.
Она вздрогнула и оторвалась от Финиста, прислушиваясь к разговору.
– Наверное, это было более мощное проклятие. Что толку гадать? Надо спросить у того, кто знает, – предложил Асгрим.
– У Сайлуса? – спросил Охотник.
– И у моей жены. Идем. Заодно обсудим, как быть дальше, – поманил его за собой Дану.
Они быстро собрались и ушли, забрав с собой затосковавших в коридоре детей.
Герда, Вожык и Эглаборг остались у постели больного.
***
– Как же быть с этой напастью? – озабоченно спросил Николя.
– Тролли? Они приходят и уходят. Главное – перетерпеть, а бороться с ними тяжело, особенно тем, кто чарам сопротивляться не умеет, – отвечал Асгрим, пока они шли через город к вересковым холмам.
– Знаю. Меня беспокоят лазутчики. И гулоны – те еще твари. Нужно разузнать, что они затевают. Ты бы не мог послать к троллям кого-нибудь из своих, чтобы все выяснить?
– Половина моих людей и так в дозоре в северном Утгарде. Я не могу оставить поселение без защиты.
Николя тяжело вздохнул. Можно, конечно, попросить помощи у компании Норн, но это займет слишком много времени и, скорее всего, они скажут, чтобы он разбирался сам или не разбирался вовсе. Компанию мало волновали дела вольного города Лапии на краю света, пусть даже он признал над собой их власть. Еще оставался бургомистр Гарольд. Уж он-то поможет, чем сможет, только вот толку от его людей никакого. Того гляди, еще сами в беду попадут.
– Лучше скажи, что мне с этим ребенком делать, – попытался отвлечь его Асгрим. – Он постоянно норовит влезть в неприятности. И желательно со смертельным исходом. Я уже устал его за шкирку из всяких передряг вытягивать. Да и жена меня поедом ест, что мол единственного сына и того воспитать не могу. Ее-то он слушает, а меня…
– Попробуй его занять, чтобы поменьше свободного времени было, – задумчиво ответил Николя, наблюдая, как шагавшие впереди мальчики о чем-то шушукаются и воровато оглядываются по сторонам. – Например, научи его фехтовать. От постоянных тренировок он будет сильно уставать, и сил на дурацкие затеи не останется.
Асгрим внимательно посмотрел на Николя. Охотнику очень не понравился его взгляд.
– Может, ты его и научишь? У тебя же вроде большой опыт.
Николя глухо застонал. Кто его за язык тянул?
– Ты что, у меня и на свою ученицу времени едва хватает. А тут еще тролли… – ответил Охотник не без хитрого умысла. Услуга за услугу. Асгрим уловил намек очень быстро.
– Так и быть, отправлю в пещеры несколько разведчиков. Все равно с людьми у нас тишь да гладь. А ты займешься воспитанием моего чада, – Дану сурово посмотрел на сына. Обнаружив на себе отцовский взгляд, Эйс тут же притих и понурился.
– Ладно, вначале Финисту помочь нужно, – не слишком радостно согласился Николя.
– Только сильно не надейся, – мрачно предупредил Асгрим.
Они попрощались с Лейфом. Позади остались последние дома. Показались заснеженные холмы, количество которых с каждым годом чудесным образом увеличивалось. Невысокая, хрупкая, словно воздушная, жена Асгрима выбежала навстречу.
– Почему так долго? Я вся извелась! – строго выговорила она.
– Эйтайни, дорогая, не сердись. Все в порядке. Просто мастеру Николя понадобилась твоя помощь, и мы решили его проводить, – Асгрим незаметно подмигнул сыну, делая вид, что ничего не произошло.
– А как же гулоны? – подозрительно спросила она. Из-за спины женщины показался Сайлус. Как они не заметили его до этого? Не мог же он в самом деле полностью уместиться за миниатюрной Дану. У демонов свои секреты. Николя давно смирился, что всего они никогда не расскажут, пусть даже и называют себя его друзьями.
Придирчиво осмотрев обоих своих домочадцев, Эйтайни безнадежно покачала головой и обратилась к Охотнику:
– Что тебя тревожит?
Николя рассказал о том, что приключилось с Финистом. Дану нахмурилась:
– Ты прав, проклятья троллей теряют силу после их смерти. Да и не похоже это на проклятие. Надо бы взглянуть.
– Я вас отведу. Он у меня дома, – живо предложил Николя.
– Да не на друга твоего, а на место, где все случилось. Если это проклятье, там должен остаться след. Сайлус, пойдешь с нами?
Моряк коротко кивнул:
– Хоть узнаю, чем этот бедлам закончился.
Оставив Асгрима с сыном у холмов, они втроем отправились обратно в лес.
– Госпожа Эйтайни, вы случайно не знаете, что такое Час возрождения? – как бы невзначай спросил Николя, пока они шли.
– Судя по названию, это время, когда кто-то должен возродиться, – туманно ответила Дану.
– Тролль, которого мы допрашивали, сказал, что я с этим связан, что у меня есть тайна, в которой я себе не могу признаться. Что бы это могло значить?
Эйтайни насторожилась. Сайлус шепнул что-то ей на ухо. Николя нахмурился.
– Забудь о том, что сказал тролль. Он просто хотел тебя запутать, смутить. Тролли всегда себя так ведут. Не тревожься. Если у тебя и есть какая-то тайна, то она вскроется сама, когда придет время, – посоветовала Эйтайни. В ее голосе чувствовалось волнение. Они с Сайлусом явно знали больше, но упорно молчали. Если демон не желает говорить, то из него и каленым железом ничего не вытащишь. О поисках правды придется на время забыть. Надо помочь Финисту.
Уже смеркалось, когда они вышли на поляну. Труп тролля так и лежал, прикрытый еловыми лапками. Следы запорошил снег. Эйтайни встала посреди поляны, закрыла глаза и сосредоточилась. Чтобы не помешать, Сайлус и Николя молча осматривали землю вокруг.
– Это шаман средней силы, – вдруг заговорила ворожея, не открывая глаз. – Хотя нет, скорее, из больших. Просто очень старый, поэтому и сила в нем начала угасать. Проклятия совершенно обычные, я бы даже сказала простейшие: судорожное и сковывающее. Что бы с твоим другом ни произошло, это случилось не из-за проклятия.
Не дождавшись конца ее речи, Сайлус громко хмыкнул и поднял с земли пустую флягу.
– Твоего друга? – он поднес ее к носу и тут же поморщился. – Фу, гадость! Гнилистые водоросли.
Николя забрал флягу. От нее сильно разило плесенью и протухшей рыбой. Вряд ли бы Финист стал по своей воле этим травиться.
– Кажется, это причина случившегося, – Охотник передал флягу Эйтайни. Она стерла куском снега оставшуюся на горлышке каплю и принялась внимательно ее изучать.
– Кампала, болиголов, гнилистые водоросли, красавка, волчьи ягоды… полный букет, – несказанно удивилась Дану. – Судя по всему, дурманное зелье. Очень сильное. Удивительно, что твой друг не умер сразу, а просто впал в летаргию.
– Но ему можно помочь? – с надеждой спросил Николя.
– Если бы это было проклятие, я бы попробовала, а так… – Эйтайни бессильно развела руками.
– Что ж, тогда вся надежда на Эглаборга, – вздохнул Охотник и, попрощавшись с моряком и Дану, поспешил домой.
***
Финист не просыпался. Как бы ни тормошила его Герда, какое бы зелье ни подсовывал под нос и вливал в горло Эглаборг, ничего не помогало. Вожык сидел на своей кровати и тихо всхлипывал. Герда пробовала позвать Майли, но та лишь одним глазом взглянула на Финиста, заявила, что выглядит он вполне здоровым и снова заперлась у себя в комнате. Герда опешила от ее поведения, но выяснять в чем дело ни сил, ни желания не было. Да и не хотела она надолго оставлять Финиста.
Николя вернулся, когда совсем стемнело. Первым делом вручил Эглаборгу флягу и долго ждал, пока тот внимательно ее изучал: крутил в руках, нюхал, пробовал на вкус. Потом заперся у себя в комнате. Николя молча сидел под дверью.
– Есть шанс? – спросила Герда, ненадолго покинув постель больного.
Охотник повел плечами и отвернулся. Эглаборг вышел только через час. Вид у него был крайне изнуренный. В руке он держал листок с записями.
– Это не дурманное зелье, а «фантастикум». Оно не затуманивает разум, а наоборот делает его более ясным, изменяет мышление и восприятие.
– Как кампала? – испуганно передернула плечами Герда, вспоминая сумасшедшего внука вёльвы, чей разум помутился навсегда после того, как его мать на сносях выпила злосчастное зелье.
– Не совсем. Кампала ускоряет мышление, не меняя при этом точку опоры: смотрит дальше, видит больше и действует только на медиумов и ясновидящих. Фантастикум же действует на любого человека, заставляя видеть сокрытые в себе тайны, те, в которых он боялся себе признаться или даже те, о существовании которых не догадывался. По крайней мере, так говорится в старинных преданиях. А достоверных сведений нет. После такого зелья мало кто в себя приходит, и еще меньше остаются в своем уме, чтобы потом об этом рассказать.
– Ты сказал тайны? – насторожено моргнул Николя и понуро опустил взгляд. – Похоже, это зелье предназначалось вовсе не Финисту. Зачем он только во все это влез!
Герда с Эглаборгом внимательно уставились на Охотника. Было видно, что они винит в произошедшем себя. Но что он мог сделать? Быть везде одновременно получилось бы разве что у бога. Да и к чему тратить время на пустые сожаления?
– Есть способ ему помочь? – спросила Герда, потому что именно это было сейчас самым важным.
– Для любого зелье есть противоядие, – вздохнул целитель. – Просто это редкое и неизученное, потому что изучать обычно некого. Если попробовать искать противоядие обычным способом, уйдут годы. У Финиста вряд ли имеется столько времени в запасе. Но есть и иной способ. Надо приготовить то же самое зелье, которым его отравили, а потом добавить туда камень из яйца виверны. Он превратит зелье в свою противоположность – противоядие. Проблема в том, что у нас нет камня из яйца виверны, а ближайшие кладки в месяце пути отсюда в Кундии.
– У меня есть! – неожиданно вскричала Герда и убежала к себе. Эглаборг с Николя обменялись удивленными взглядами. Вернувшись, она принесла красный, похожий на мутный рубин, камень. Целитель забрал его и принялся разглядывать на свету.
– Что ж, нам несказанно повезло, – вздохнул он. – Остается еще одна проблема: где взять ингредиенты для зелья. У меня есть далеко не все, а сейчас зима и найти их будет очень сложно.
Целитель передал лист с записями Николя. Тот быстро пробежал по нему глазами.
– Я могу спросить у знакомых, – предложил Охотник.
– Меня всегда интересовало, что у вас за знакомые такие, – подозрительно хмыкнул Эглаборг. Николя ничего не ответил.
– Даже если вы найдете все ингредиенты, основа зелья, – целитель ткнул пальцем в листок. – Тролльи грибы должны быть свежие.
Николя кивнул, свернул список и снова куда-то умчался.
Вернулся, правда, быстро и притащил с собой целую охапку сушеных трав, порошков и настоев. Эглаборг удивленно уставился на выложенный перед ним склад ингредиентов, которых хватило бы на добрую сотню снадобий.
– Гнилистые водоросли в это время года? – ошарашено пробормотал он, разглядывая бурые листья внутри наполненной мутной морской водой склянки. – И все-таки мне очень интересно, что у вас за друзья такие.
Николя многозначительно пожал плечами.
– Здесь нет желтой маковницы и водяной дрольженьки. Их принесут завтра, – Николя вернул Эглаборгу изрядно помятый список. Видно, он уже успел пройти через много рук. Целитель скептично хмыкнул:
– Только если кто-то сумеет за ночь сплавать в Хельхейм и обратно. Дрольженька только там водится.
– Завтра будет, – упрямо ответил Николя.
Эглаборг безнадежно покачал головой:
– Все равно без тролльих грибов ничего не выйдет.
Николя на мгновение отвернулся, а потом снова глянул на целителя и решительно объявил:
– Я что-нибудь придумаю.
Процесс придумывания заключался в том, что Охотник с мрачным видом мерил шагами комнату Финиста, в то время, как Вожык и Герда отрешенно наблюдали за его передвижениями.
– Это все моя вина, – вдруг нарушил тишину Вожык. – Если бы я мог управлять своим даром, если бы не обжег Финиста, если бы не убежал, если бы не попался в ловушку, с ним бы ничего не произошло. Все из-за того, что я такой никчемный!
Николя остановился и внимательно посмотрел на мальчика.
– Это не так, – тихо возразил он. – Если кто и виноват, так это я. Я Охотник и обязан защищать людей от демонов, но не смог уберечь даже того, кто жил в моем собственном доме. Я должен был успеть, должен был предугадать, но не смог. Поэтому виноват я и только я.
– Да какая разница, кто виноват? – вспылила Герда.
Всеобщее пустое самобичевание выводило ее из себя. Разве они не понимают, что Финисту это не поможет?! Она встала и вышла, громко хлопнув дверью. Глаза застила мутная пелена слез. Теперь уже Герда злилась на себя, на свою слабость, никчемность. На саму тупую ноющую злость, которая не позволяла думать и рассуждать здраво. Нужно успокоится.
Герда спустилась в библиотеку и принялась внимательно проглядывать стоявшие на ней книги. Там просто обязано что-то быть! Через четверть часа заглянули Николя с Вожыком, который потерянной тенью следовал за взрослыми, тоже не зная, чем и как можно помочь.
– Что ты делаешь? – вкрадчиво поинтересовался Охотник, вытирая застывшую на ее щеке слезу.
– Ищу ответы, – бросив на него короткий бездумный взгляд, ответила Герда.
Николя задумчиво почесал затылок и тоже взял с полки книгу. Видно, самому ему ничего лучшего придумать так и не удалось.
– Можно, я тоже? – спросил Вожык. – Финист как раз научил меня чуть-чуть читать.
Николя вздохнул и протянул ему свою книгу, а сам взял новую. Они перелопатили всю библиотеку сверху донизу. Охотник предложил заказать новые книги в Дюарле, но они в лучшем случае пришли бы через несколько месяцев, а время не ждало. К полуночи Вожыка сморил сон – он задремал прямо в кресле. Через пару часов не выдержал и Николя. Не удивительно, ведь он столько набегался за этот тяжелый день и выглядел смертельно уставшим, еще когда тащил на себе Финиста наверх. За книгами возбуждение от произошедших событий ушло, и держаться дольше он просто не смог. Сказал, что приляжет всего на пару минут и тут же затих, забывшись крепким сном.
Герда не винила его за это. Она продолжала прилежно проглядывать книги, не обращая ни на что внимания. Свеча полностью прогорела, пришлось зажигать следующую, а потом еще одну. Герда пересмотрела сотни книг. Все, что были. Про троллей в них говорилось скудно. Большинство ссылалось на более древние источники, единственные копии которых, должно быть, хранились в сгоревшей библиотеке Эскендерии. А здесь не было ничего достоверного, лишь слухи и предположения. Несколько раз упоминались проклятья и снадобья троллей, но ни о фантастикуме, ни тем более о тролльих грибах нигде не было и слова. Отложив последнюю книгу, Герда бросила короткий взгляд на спящих Вожыка и Николя, на цыпочках вышла в гостиную и поднялась к себе в комнату. Закрыв за собой деверь, упала на кровать и громко расплакалась от отчаяния. Так и уснула. Вся в слезах. Утром проснулась от того, что услышала, как принесли маковницы и дрольженьки. Николя сдержанно поблагодарил гостя и тут же попрощался с ним. Хлопнула входная дверь, и на лестнице послышались торопливые шаги.
Герда отерла распухшее и покрасневшее лицо рукавом – прошлой ночью она уснула не раздеваясь. Никак не могла решить, вставать или нет, ведь толку от этого никакого не будет. Все равно помочь Финисту никак получается.
Герда все-таки встала и широко распахнула окно, желая прогнать из комнаты дух отчаяния и слез. Налетел ветер, зашевелил пожелтевшие станицы лежавшего на прикроватной тумбочке дневника. И неожиданно стих. Герда обернулась, бездумно взяла дневник в руки и уставилась на рисунок странных пупырчатых грибов, у которых шляпка срасталась с ножкой настолько, что они были практически неотличимы. Внизу филигранным почерком Лайсве стояла подпись: «Тролльи грибы». Дальше шла запись:
«Ох и дернули демоны идти обратно через пещеру Истины. Но в этот раз мы послушались совета Старого Отшельника и обвязали шарфами лица, чтобы ядовитые споры грибов, что растут тут даже в зимнюю стужу, не вызывали тревожных видений. Решила зарисовать их во время стоянки на всякий случай. Вряд ли подобную диковинку удастся встретить еще хоть раз в жизни.
В Виборге я показала рисунок местному целителю. Тот смотрел на них, как на золотой самородок, а потом подробно выспросил дорогу к пещере и попросил больше никому не рассказывать. Но уж конечно мой спутник не смог удержаться и прочитал мои мысли, когда я вернулась к нему из лавки. А потом гнусно хихикал над бедным стариком. Мол, дядечка в летах, а туда же, тролльих грибов захотел отведать. Должно быть, они на разум влияют. Похожее бывает, когда выпьешь слишком много сливовицы, и перед глазами всякое непотребство встает, прямо как в пещере Истины. Мужчинам это кажется забавным. Странные они. Мне одного раза на всю жизнь хватило».
Дочитав запись до конца, Герда побежала искать Николя.
– Я знаю, знаю, где искать грибы! – закричала она, вваливаясь в комнату Финиста, где уже собрались Вожык, Эглаборг, Николя и Майли. Последняя, наконец, соизволила почтить их своим присутствием хотя бы для соблюдения приличий. Вид у нее, правда, был еще хуже, чем у Герды. Но времени выяснять, что с ней творится, не было совсем.
– Вот! – Герда показал всем рисунок из дневника. Николя удивленно нахмурился, взял его и внимательно прочитал запись.
– Как тебе удалось это обнаружить? – подозрительно поинтересовался он, задумчиво потирая переносицу.
– Ветер подсказал, – пожала плечами Герда, слишком воодушевленная находкой, чтобы разбираться, что так насторожило ее учителя.
– Ветер, – хмыкнул Охотник. Перелистал дневник, выхватывая взглядом какие-то фразы, потом снова потер переносицу и показал запись про грибы Эглаборгу.
– Похоже на правду. Тролльи грибы обычно растут именно в пещерах, – веско сказал Эглаборг, возвращая дневник Герде. – Но вот во время зимней стужи… по всем законам природы это невозможно, неправильно. Для грибов нужен теплый влажный воздух.
– Пещера Истины волшебная. Там все может быть! – она не желала сдаваться так легко. Ведь были же видения в прошлый раз, значит, были и споры с грибами. Просто их никто не заметил в суматохе.
– Да уж, в той жуткой пещере с обвалами и зеркалами действительно могло быть все, особенно наши переломанные кости, – проворчала Майли, заметно передернув плечами. Видно, воспоминания о проведенной там ночи до сих пор внушали ей ужас.
– Если Герда говорит, что грибы там есть, значит, они там есть. Ведь Герда все-все знает! – перебил Вожык, которому, должно быть, тоже хотелось верить, что они смогут помочь Финисту. Майли скривила нос от нелепой речи, но тут вмешался Николя:
– Это хоть какая-то зацепка. Если других предположений нет, то почему бы не попробовать?
От радости Герда чуть было не бросилась к нему на шею, но вовремя одумалась.
========== Глава 26. Друг мой ==========
В путь собрались этим же утром, едва успев позавтракать. Николя очень неохотно согласился взять с собой Герду, да и то только потому, что она единственная могла показать вход в пещеру. Ехали очень быстро. Яшка, пыхтя от натуги, с трудом поспевала по глубокому снегу за вороным жеребцом, который, казалось, и вовсе плыл по воздуху. К полудню путь завершился. Остановились в памятном месте, где напали ненниры. Вход в пещеру располагался совсем рядом. Герда показала его Николя, а после они разбили лагерь чуть южнее. Хотя Охотник уверял, что сезон кочевания у ненниров уже давно закончился, и они должны были уйти на самый север Утгарда, рисковать лишний раз не хотелось.
Расседлав и привязав коней, они насобирали хвороста и распалили костер.
Николя взял необходимые вещи и, немного погревшись у огня, направился к пещере.
– Погодите! – окликнула его Герда. – Я пойду с вами.
Охотник обернулся и смерил ее хмурым взглядом.
– Кто-то должен сторожить коней, – резонно заметил Охотник.
Ну уж нет! Так легко он от нее не отделается.
– Со всем уважением, но жеребец с задачей «сторожить», а тем более «пугать» справится гораздо лучше меня, – Герда махнула рукой в сторону скорчившего злобную морду коня. Николя задумчиво почесал затылок, явно придумывая новый предлог, чтобы отказать.
– Там может быть опасно. Двоим рисковать смысла нет. Останься здесь. Думаю, к вечеру я вернусь, и мы вместе поедем домой. Больше никто не пострадает, – сказал он с небывалым жаром.
– Так не получится, – Герда печально покачала головой, понимая его тревогу. И все же согласиться не могла. – Кто-то все равно будет страдать. Вы не сможете уберечь всех.
– Сейчас мне и тебя будет достаточно. Ты остаешься, – не терпящим возражений тоном произнес Охотник и пошел к пещере.
– Стойте!
Герда побежала следом.
– Давай не будем пререкаться. У нас нет времени. Нужно помочь Финисту, – напомнил Николя, не останавливаясь.
Герда сорвалась на бег и вцепилась ему в спину. Николя обернулся и посмотрел так холодно, что по коже продрал озноб. Оставалась последняя маленькая хитрость. Та самая, которую она использовала в только в крайних случаях: пристально заглянуть в глаза, раскрыться и показать всю искренность своих намерений.
Герда спешно обмотала вокруг лица Николя шарф:
– Это защитит вас от тревожных видений. И вот, – она протянула ему клубок ниток. – Привяжите один конец на входе и потом легко найдете путь обратно. В книжках это всегда срабатывает…
– Хватит! – рявкнул Охотник и опустил шарф с лица на горло, а нитки швырнул в снег.
Герда потупилась и отступила на шаг. Она словно наяву ударилась об глухую каменную стену, что окружала Николя со всех сторон, не оставляя даже щели, чтобы заглянуть в душу.
Он обхватил голову руками, болезненно морщась:
– Пойми, это не сказки. Один легкомысленный болван уже пострадал, потому что думал, что ему море по колено. Это моя работа – рисковать собой и защищать людей от демонов. Моя и только моя. Я справлюсь с ней сам. А ты, будь добра, делай, что сказано: сиди здесь и не лезь ко мне в голову. Ты ничем помочь не сможешь.
Николя пошел прочь, не оглядываясь. По щекам Герды катились безудержные слезы. Почему он такой замкнутый? Почему с ним не получается то, что выходило раньше со всеми?! Она присела на корточки и подобрала перепачканный в снегу клубок.
– Если не приду к вечеру, возвращайся домой одна, – донесся до нее голос Охотника.
Герда решительно поднялась.
– Если к вечеру вы не вернетесь, я пойду вас искать! – всхлипнув, крикнула в ответ и пошла обратно к лагерю.
***
Едва добравшись до входа в пещеру, Николя раскаялся, что говорил с Гердой так резко. Она ведь, как ребенок, не понимает, во что ввязывается и куда лезет. От ее вмешательства голова раскалывалась, словно в нее вбили железный клин. И виноват в этом был сам Николя, потому что не смог объяснить своей ученице, чем чреваты подобные ее фокусы. Надо будет подобрать слова, сгладить углы, чтобы не обидеть и не оттолкнуть еще больше. Но не сейчас – потом, когда Финист очнется.
Заглянув в зияющую тьму, Николя все-таки натянул на нос шарф и запалил факел. Проход оказался довольно широким и прямым, словно рукотворный. Вскоре Николя вышел в огромный зал со свисавшими с потолка и росшими из пола каменными сосульками. Сверху капала вода. Странно, что она не замерзала даже в свирепствующие в первый месяц весны морозы. Да и воздух в пещере казался значительно теплей. Если повезет, где-то здесь в тепле и сырости найдутся те самые грибы. Это было бы чудом.
Охотник огляделся по сторонам. Ничего кроме росших из пола и потолка сосулек и проложенной сквозь них дороги. Николя вздохнул и двинулся дальше. Зал вскоре закончился. Охотник снова попал в коридор, на этот раз более узкий. Идти приходилось пригибаясь. То тут, то там попадались большие выступы, сквозь которые приходилось протискиваться, выдохнув из груди весь воздух. Когда Николя преодолевал одно из таких мест, пещеру начало шатать. Охотник споткнулся, выронил факел и упал на пол, упредительно выставив вперед здоровую руку.
Факел погас. Стало совсем темно. По спине пробежал нехороший холодок. Николя почувствовал, что нос дышит свободно. Значит, шарф размотался во время падения. А что если Герда права и сейчас начнутся видения? В прошлый раз ему не слишком понравились видения в пещере. В пещере очень похожей на эту! Николя выровнял дыхание, стараясь успокоиться и принялся шарить руками по полу в поисках факела. Но его нигде не было. Тогда Охотник попытался нащупать стены и подняться, но они тоже пропали, хотя он хорошо помнил, что впереди был узкий коридор. Николя поднялся, защищая голову рукой, чтобы не удариться об низкий потолок. Но и его тоже не оказалось. Охотник задумался, тщетно пытаясь высмотреть в кромешной тьме хоть какие-нибудь очертания.
Почему он не послушал Герду? Сейчас бы путеводная нить пришлась как нельзя кстати. Николя натянул на нос шарф, глубоко вздохнул и закрыл бесполезные глаза, полностью сосредоточившись на звуках. По крайней мере, они-то здесь должны быть: капание воды с потолка, шорох летучих мышей, хоть что-нибудь. Но тишина оказалась столь же непроницаемой, как и тьма. Похоже, придется возвращаться и начинать сначала. Все равно в темноте ничего не видно, и грибы в том числе, даже если они здесь есть.
Николя набрал в легкие побольше воздуха, мысленно представляя поляну у входа в пещеру, и попытался телепортироваться. Ничего не вышло. То есть совсем ничего. Даже напрячься не получилось, потому что напрягать было нечего. Связь с даром пропала. Совсем. В груди нарастала паника, сердце бешено колотилось, больно отдаваясь в висках, за шиворот неприятно ползли капли холодного пота. Николя встал ровно, расправил плечи и снова закрыл глаза, убеждая себя, что все в порядке. Он просто наглотался спор, которые вызывают видения, но скоро все вернется в норму.
Краем уха Николя услышал какое-то отдаленное шевеление и распахнул глаза. Вдалеке загорелся крохотный рыжий огонек, словно от костра. Он двигался, приближался. Николя замер, ожидая, когда можно будет рассмотреть пришельца. Огонек превратился в кота. Огромного кота с горевшей рыжим пламенем шерстью. Животное грациозно пробежало мимо, неся в зубах заячью тушку. Николя удивленно хмыкнул и поспешил следом. Он не мог сказать, что зверь это или демон, потому что охотничья интуиция пропала вместе с даром, но, по крайней мере, огненная шерсть освещала путь. Кот выбежал к лабиринту из уходивших во тьму каменных колонн и начал петлять между ними, прокладывая путь к новому тоннелю, за которым следовал еще один зал с колоннами. Из него вел узкий лаз, расположенный в сажени от пола. Кот легко запрыгнул наверх и скрылся.
Николя замер, безнадежно глядя на узкий карниз перед лазом. Он ощущал себя непривычно беспомощным, слабым. Слишком привык полагаться на дар. Размяк. А ведь в детстве его учили находить выход даже из самых безнадежных ситуаций и не полагаться ни на что, кроме силы собственного разума. Что ж, видно, придется вспомнить старые уроки.
Николя с трудом уцепился за край здоровой рукой и, кряхтя от натуги, подтянулся наверх. Забравшись в лаз, привалился к стенке, чтобы перевести дыхание от бешенной гонки за котом, которого все-таки упустил. По каменному своду эхом прошелся странный шорох. В конце тоннеля снова забрезжил крохотный огонек. На этот раз он никуда не двигался.
Охотник пошел вперед, отчетливо слыша, как трещат поленья. Едва ощутимо тянуло дымом. Николя ускорил шаг и вскоре выбрался в новый зал, на этот раз маленький, но чистый, без колонн и сосулек. Посреди него был разложен костер, на котором жарился тот самый заяц. Возле огня на медвежьей шкуре сидел мальчишка. Одет он был совсем не так, как лапцы. Да и вообще за время своих путешествий по Мидгарду Охотник никогда подобного не видел – штаны и глухая длинная куртка из оленьего меха, сверху полупрозрачная зеленовато-серая непромокаемая накидка, сшитая из моржовых жил, на голове громадная карпообразная шапка из бурого, скорее всего собольего меха. На ногах огромные сапоги из тюленьих шкур. Из-за одежды мальчишка казался в два раза больше, чем был на самом деле. Ровесник Вожыка. Может, чуть младше.
– Что ты здесь делаешь? – спросил мальчишка, не оборачиваясь.
– Ищу тролльи грибы, – признался Охотник, пытаясь понять, человек это или демон.
– Кто такие тролли?
– Демоны. На голову меньше меня ростом, с серой кожей, могут проклясть, если ты им не понравишься. Зельями балуются, – пустился в пространные объяснения Николя, сам не зная зачем.
– Кто такие демоны? – перебил его мальчишка, все также не отрываясь от костра.
– Эээ… – замялся Николя, не находя достаточно ясного ответа. – Те, кого порождают червоточины, думаю.
– Червоточины порождают все сущее: небо, землю, воду и огонь; смертных и бессмертных; растения и животных, тебя и меня, – возразил мальчик и впервые взглянул на собеседника. Николя непроизвольно передернул плечами. Ярко-синие, необычайно ясные глаза смотрели слишком по-взрослому: холодно, мрачно, отрешенно. Взгляд столетнего старика, а не ребенка.
– Садись, ты мне нравишься, – пригласил к костру мальчик. Охотник не решился ослушаться и устроился на лежавшую напротив оленью шкуру.
– Ты сам-то кто и откуда? – Николя почувствовал, что теперь настал его черед задавать вопросы. Мальчик отвернулся.
– Я один. И живу теперь здесь.
Что-то в его словах показалось Охотнику до боли знакомым, всколыхнуло почти забытые детские воспоминания.
– Сбежал из дома? – улыбнувшись, спросил он.
– И не собираюсь возвращаться, – мальчик перевернул зайца, чтобы подрумянился другой бок.
– Поругался с отцом? – улыбка Николя стала шире. Сколько раз он сам вот так сбегал из дома после ссор со строгим родителем.
– Можно и так сказать, – мальчик поднял вторую руку, которая оказалась перевязанной белыми тряпками и, морщась от боли, начал разминать затекшие пальцы. Николя удивленно глянул на собственную безвольную руку на перевязи.
– Он каждый день мне напоминает, какое я для них всех разочарование, – поделился своей бедой мальчик, но потом с ожесточенным упрямством вскинул голову. – Ну и ладно, пусть живут без меня. Я уж сам как-нибудь справлюсь. Я все умею: и охотиться, и рыбу ловить, и костер разводить, и туши свежевать. Все травы, ягоды и грибы знаю. Выживу. Пока тут в этой пещере, а как весна придет, наверх переберусь. Мне там всегда больше нравилось, чем внизу.
