Текст книги "Суд Цезаря"

Автор книги: Стивен Сейлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Метон выглядел целым, здоровым и бодрым; казалось, он вернулся невредимым с полей сражений в Греции. Он нес ларец из кованого серебра с бронзовой застёжкой в форме львиной головы. Он приблизился к трону, раскинув руки. Достигнув возвышения, он опустился на одно колено и, склонив голову, передал ларец Птолемею.

Потин принял от него коробку, ненадолго приоткрыл ее, чтобы заглянуть внутрь, а затем улыбнулся.

Метон удалился. Я смотрел, как он отступает назад, пока не скрылся в свите за спиной Цезаря, а затем снова перевел взгляд на Потина, который повернулся к трону и протягивал царю открытую шкатулку. Царь кивнул, выражая согласие с даром, после чего Потин вынул шкатулку и поднял её. Это был великолепный пояс из тонко отчеканенных золотых пластинок в форме переплетённых листьев плюща.

Золотые листья мерцали и звенели на морском ветру. Среди членов королевской свиты раздался одобрительный шепот.

Потин вернул золотой пояс в ларец, передал ларец подчинённому, а затем подошёл к Цезарю. Их голоса донеслись до моих ушей.

«Прекрасный дар, консул, – сказал Потин, – достойный даже Его Величества. Интересно, не из захваченных ли владений так называемого Великого?»

Выражение лица Цезаря едва отразило его недовольство проницательностью евнуха. «Вообще-то да. Он был среди сокровищ, оставленных им в Фарсале. Мне говорили, что пояс парфянского происхождения, это действительно редкая вещь, и что он попал во владение Помпея после победы над Митридатом. Это была одна из его самых давних и самых ценных реликвий».

«Как уместно!» – улыбнулся Потин. «Подарки царя тебе тоже достались от Помпея. Одним из этих предметов он владел всю жизнь, и, смею сказать, ценил его больше всего остального».

Цезарь нахмурился; затем появление небольшой свиты привлекло его внимание. Одним из прибывших был Филипп, вольноотпущенник Помпея. Я не видел его с тех пор, как мы расстались после сожжения погребального костра Великого. Он не выглядел человеком, пострадавшим от жестокого обращения, но вид у него был бледный и изможденный.

«Первый дар, консул», – сказал Потин, жестом приглашая Филиппа выйти вперед.

Цезарь нахмурился. «Хотя Филипп когда-то был рабом, я полагаю, Помпей сделал его свободным. Один римский гражданин не может быть передан другому в дар».

Потин выдавил из себя натянутую улыбку. «Тогда даром будет удовольствие от общества Филиппа. Он человек многих добродетелей. Пусть он будет так же предан Цезарю, как и римлянину, которому он прежде служил».

Филипп не поднимал глаз. Цезарь серьёзно посмотрел на него. «Ты был там с ним, в конце?»

«Да, консул».

«Они говорят, что вы устроили ему похороны».

«Я сделал все, что мог, консул».

Цезарь коснулся плеча мужчины. Кивком он велел Филиппу присоединиться к остальным в его свите.

Вслед за Филиппом вперёд вышли двое придворных с дарами. Сами придворные были примечательны. Один был чёрным, как Мерианис, ниже ребёнка ростом, с детскими конечностями, но лицом старика. Другой – альбинос с костлявыми бровями и впалыми щеками, возвышавшийся как минимум на голову над следующим по росту мужчиной. Крошка нес большую плетёную корзину; великан – точно такую же корзину в миниатюре. Гротескность подношения тревожила, по крайней мере, меня; другие, включая Мерианис, находили забавным вид разношёрстных придворных с разной ношей. Она громко рассмеялась. Потин усмехнулся. Даже царь едва заметно улыбнулся.

Первым свой дар преподнёс великан-альбинос. Он протянул Цезарю длинную, голую, костлявую руку, протягивая ему маленькую плетёную корзинку. Мето вышел вперёд, чтобы принять дар. Он поднял взгляд на альбиноса, словно высматривая на бесцветном лице великана признаки коварства, затем почтительно посмотрел на Цезаря, который кивнул, давая понять, что Мето должен открыть корзину.

Мето снял крышку, заглянул внутрь, нахмурился, затем полез в корзину и вытащил сверкающий предмет. Я вспомнил палец, отсутствовавший на теле Помпея – окровавленный обрубок, рой мух – и понял, что это за предмет, ещё до того, как мои глаза различили форму кольца, зажатого между указательным и большим пальцами Мето.

Цезарь вздохнул, затем протянул руку и взял кольцо у Метона. Он бросил острый взгляд на Потина, а затем на царя. Мало что может быть более священным для римлянина, чем его кольцо. Каждый гражданин имеет его как знак своего положения; я сам ношу простую железную наручную пластину, как большинство римлян, но те, кто занимает более высокое положение, предпочитают кольца из более драгоценного металла, с украшениями и гравировками, провозглашающими их достижения. Кольцо Помпея, которое я видел мельком, было золотым и имело одно слово «MAGNVS» – буквы, поднятые в обратном направлении, чтобы использовать его как кольцо-печать. Кольцо в руке Цезаря находилось слишком далеко, чтобы я мог рассмотреть его подробно, но, судя по выражению лица, сомнений быть не могло.

по его лицу пробежала мысль, что это Помпей.

Цезарь уже узнал о кончине Помпея. Но кольцо было неопровержимым доказательством его смерти; ни при каких других обстоятельствах его не могли снять с пальца Великого и преподнести в дар сопернику. Волны эмоций прокатились по лицу Цезаря. Что он чувствовал? Конечно, торжество, ибо это было осязаемое доказательство полного и бесповоротного поражения Помпея; но, возможно, и чувство обмана, поскольку судьба Помпея была вырвана из его рук; и, возможно, немного гнева из-за того, что римлянин такого уровня был коварно убит иноземцами, действовавшими по приказу чужеземного царя, и с его самыми ценными сокровищами обошлись с таким презрением. Кольцо гражданства, символ священной связи между римским государством и его отдельными гражданами, превратилось в трофей, отнятый у трупа. Было ли оно подарено Цезарю, чтобы выразить почтение царя, или же чтобы передать другое, более зловещее послание?

Цезарь оторвал взгляд от кольца на ладони и бросил испытующий взгляд на царя Птолемея, восседавшего на троне. Лицо Цезаря было столь же непроницаемым, как и лицо царя, смотревшего на него в ответ.

«Цезарю угоден дар царя?» – сказал Потин.

Цезарь долго не отвечал, а затем сказал: «Цезарь принимает дар царя».

«Ах, хорошо! Но есть ещё кое-что, что, я полагаю, порадует Цезаря ещё больше: вещь, которая была для Помпея ещё дороже, чем его кольцо».

Потин жестом пригласил чёрного карлика выйти вперёд. Тот повиновался, неловко неся свою ношу: корзина была почти такой же большой, как и её владелец. Он поставил корзину к ногам Цезаря, затем, эффектно сняв крышку, засунул руку внутрь.

Внезапно заподозрив неладное, Цезарь отступил назад. Метон шагнул вперёд, схватившись за рукоять меча в ножнах. Потин рассмеялся. Карлик вынул предмет из корзины и поднял его над головой, одной рукой держа за волосы, а другой обхватив обрубок отрубленной шеи. Голова Помпея, прекрасно сохранившаяся – ведь египтяне знают толк в бальзамировании мёртвой плоти, – была выставлена на обозрение Цезарю и его свите.

Цезарь даже не пытался скрыть отвращения. Губа его изогнулась, обнажив зубы. Он на мгновение отвёл взгляд, а затем открыто посмотрел на голову, явно заворожённый ею.

Потин склонил голову: «Цезарь доволен?»

Цезарь нахмурился. Его лицо дрогнуло от волнения. Глаза заблестели, словно внезапно наполнились слезами.

Потин перевёл взгляд с Цезаря на голову Помпея и обратно. «Цезарь принимает дар?» – неуверенно спросил он.

«Цезарь...» – голос Цезаря был полон эмоций. «Цезарь, конечно,

Нет никакого намерения возвращать этот... дар... тем, кто его предлагает. Мето! Проследи, чтобы голова была возвращена в корзину, а корзину отнеси на мой корабль. Насколько это возможно, очисти её; монету во рту, а остальное с честью.

Когда он снова отвёл взгляд от головы и от Потина, взгляд Цезаря случайно упал на меня. Возможно, его внимание привлекла моя тога; любопытство римлянина в официальном платье среди толпы египетских придворных возбудило его интерес. Он изучал моё лицо и какое-то время не показывал вида, что знаком; затем на его лице отразилась та странная смесь узнавания и сомнения, которая возникает, когда видишь знакомое лицо совершенно вне контекста – ведь Гордиан Искатель, несомненно, был последним, кого он ожидал увидеть среди свиты царя Птолемея.

Метон был занят сбором головы Помпея, но когда он проходил мимо, Цезарь, всё ещё глядя на меня, коснулся его руки и что-то сказал ему на ухо. Я уловил едва заметное движение, когда Метон начал поворачивать голову ко мне. Внезапно повинуясь импульсу, я отступил в толпу, перекрывая собой и отряд Цезаря.

Но я всё ещё видел Мерианис. Она стояла прямо, с заворожённым выражением лица, пристально глядя в сторону отряда Цезаря, её взгляд встретился с чьим-то взглядом. Я сразу понял, что произошло: в моё отсутствие взгляд Метона упал на Мерианис. Для неё, по крайней мере, судя по её выражению лица, этот момент был знаменательным.

ГЛАВА XII

«Когда Александру было пятнадцать лет, он случайно проходил мимо места, где держали дикого коня Буцефала. Он услышал ужасающее ржание и спросил слуг: «Что это за леденящий кровь звук?» Молодой полководец Птолемей ответил: «Господин, это тот самый конь Буцефал, которого твой отец, царь, посадил в клетку, потому что этот зверь – свирепый людоед. Никто не может его укротить, не говоря уже о том, чтобы ездить на нём. Никто не может даже приблизиться к нему безопасно». Александр подошёл к клетке и произнёс имя коня. Буцефал, услышав голос Александра, снова заржал, но не так устрашающе, как всегда, а сладко и отчётливо. Когда Александр подошёл ближе, конь тут же протянул передние ноги Александру и лизнул его руку, узнав хозяина, которого боги назначили ему. После чего Александр…»

«Что дальше?» – спросил Мопс, сидя на подоконнике и глядя на гавань. Оба мальчика, казалось, были бесконечно заворожены происходящим на кораблях Цезаря, прибытием и отбытием торговых судов и постоянно меняющейся игрой теней на поверхности маяка. По рассеянному тону его голоса было ясно, что вопрос Мопса не касался рассказа, который я читал вслух.

На коленях у него, громко мурлыча, сидел серый кот с зелёными глазами. На шее у зверя красовался ошейник из цельного серебра, увешанный крошечными бусинами лазурита, обозначавший его как священного подопечного дворца. Кот приходил и уходил, когда ему вздумается; Мопс и Андрокл очень привязались к нему и держали под рукой кусочки еды, чтобы заманить его к себе на колени, когда он соизволил навестить нас.

Прошло несколько дней с момента прибытия Цезаря. Всё это время нам разрешалось свободно передвигаться по той части дворца, где находились наши покои. Наши обеды проходили в общей столовой, где обедали несколько придворных низшего ранга; они держались особняком и мало со мной разговаривали. Мерианис время от времени заглядывала к нам, уверяя, что царь не забыл обо мне, и давая мне понять, ненавязчиво, но уверенно, что, хотя я официально гость, а не пленник, я не должен покидать свои покои во дворце. Тем не менее, мне разрешалось покидать дворец и гулять по городу, при условии, что я вернусь к наступлению ночи. Но эти вылазки становились всё более проблематичными.

Александрия была городом, охваченным волнениями. Каждый день с момента прибытия Цезаря в какой-либо части города вспыхивали беспорядки. Некоторые из них были небольшими и легко подавлялись царской гвардией. Другие же, словно вихрь, проносились по целым кварталам, сея поджоги, грабежи и смерть. В самом кровавом инциденте отряд римских солдат, отправившихся на разведку от дворца к храму Сераписа, попал в засаду и был забит камнями до смерти, истреблённый до последнего человека, несмотря на то, что они были в доспехах и с мечами. Ярость александрийской толпы – ужасающая вещь.

Я сам, находясь в городе, не попадал ни в какие опасные ситуации, но видел клубы дыма и подъезжал достаточно близко к местам беспорядков, чтобы слышать шум столкновений солдат с бунтовщиками.

У меня был отчётливо римский акцент, и даже самая простая просьба незнакомца о дороге могла вызвать у меня злобный взгляд и плевок мне под ноги. Рупе, которая много лет прожила в Александрии и всё ещё имела друзей в городе, жилось лучше, но мне было неловко полагаться на немого при каждой встрече.

Мальчики едва знали греческий и совсем не знали египетский, и, казалось, в любой момент могли навлечь на себя – и на меня – неприятности.

Поэтому в последние дни мы в основном проводили время в своих комнатах, переговариваясь едва ли с кем-то, кроме Мерианис, и не принимая других посетителей, за исключением, конечно, серого кота, который теперь так удовлетворенно свернулся на коленях у Мопсуса.

Что будет дальше? Вопрос Мопса эхом отозвался в моей голове. Я откинулся на подушки кровати и отложил свиток, который читал. Мерианис, имевшая доступ к знаменитой библиотеке, примыкающей к дворцовому комплексу, с её 400 000 томов, снабжала меня всем необходимым для чтения. В то утро она принесла мне экземпляр книги, которую я читал в детстве, но с тех пор так и не смог найти в Риме, – «Чудесный». «Деяния Александра» Клитарха. Чтение вслух помогало скоротать время, и я надеялся, что захватывающие истории об Александре особенно понравятся Рупе и мальчикам, которым отчаянно требовалось развлечение, ведь мы все начинали беспокоиться. Но даже великие свершения завоевателя, казалось, меркли в сравнении с событиями, происходившими вокруг.

Я отложил свиток и глубоко вздохнул. Мы много раз обсуждали неопределённую ситуацию в Александрии за последние несколько дней, но, похоже, мальчики находили утешение в повторении. «Что будет дальше? Трудно сказать. Корабли Цезаря фактически контролируют гавань, и, вероятно, на подходе ещё корабли, так что…»

«Он что, собирается разграбить Александрию?» – спросил Андрокл, глаза которого загорелись при мысли о массовом уничтожении. Он сел напротив брата на подоконник, взял кота с колен Мопса и положил его себе.

Зверь издал нерешительное жалобное мяуканье, а затем возобновил мурлыканье, еще громче прежнего.

«Некоторые александрийцы, похоже, так думают, – сказал я, – но я не верю, что он так задумал. Цезарь здесь, чтобы играть роль миротворца, а не разжигателя войны. Этот конфликт между царём Птолемеем и царицей Клеопатрой необходимо урегулировать раз и навсегда, как ради Рима, так и ради Египта. У Флейтиста были и другие дети – ещё одна дочь по имени Арсиноя, которая моложе Клеопатры, но старше Птолемея, и ещё один сын, младший, который также носит имя отца; но эти двое не были упомянуты в завещании покойного царя и, похоже, не играют большой роли в конфликте. Если царские братья и сёстры не смогут уладить свои семейные разногласия, Цезарь выступит в роли арбитра. Его наградой станет стабильность в Египте, что в конечном итоге позволит выплатить долги, задолженные Риму предыдущим царём, и возобновить надёжные поставки зерна из Египта, чтобы прокормить голодающих граждан Рима».

«Значит, царь Птолемей хочет, чтобы он был здесь?» – спросил Мопс.

«Хочет он присутствия Цезаря здесь или нет, Птолемей может оказаться недостаточно сильным, чтобы изгнать его; и если ему удастся привлечь Цезаря на свою сторону, это может помочь обеспечить победу над Клеопатрой, которая до сих пор ему не давалась. Поэтому он оказал Цезарю царский приём и передал ему целый участок дворца…»

«Там, где Цезарь обосновался и расставил свою стражу в ключевых точках по всему периметру», – сказал Андрокл. «Мерианис говорит, что египтяне называют эту часть дворца „Маленьким Римом“ и что женщины боятся туда ходить, потому что думают, что римские солдаты будут их домогаться».

нам не остаться в Маленьком Риме, Мастер, вместе с другими римлянами?

«Потому что нам почти наверняка не дадут комнату с таким же хорошим видом на гавань», – ответил я, саркастически улыбнувшись. Более того, с момента прибытия и водворения во дворце ни Цезарь, ни Метон не выходили со мной на связь, да и я не пытался с ними связаться.

«Моя очередь держать Александра!» – объявил Мопсус.

«Александр?» – спросил я.

«Кот. Это его новое имя. Мы не могли выговорить его египетское имя, поэтому Мерианис сказал, что мы можем дать ему новое, и мы решили назвать его Александром. А теперь моя очередь держать его!» Мопс взял животное с колен брата и положил его себе на колени. «Как думаешь, Цезарь хранит голову Помпея на тумбочке у своей кровати?»

Я рассмеялся в голос. «Правда, Мопс, думаю, это могло бы даже Цезарю присниться. Но возникает вопрос: почему царь Птолемей вообще отдал ему голову?»

«Потому что он думал, что это обрадует Цезаря», – ответил Мопс. «Разве не поэтому люди дарят друг другу подарки?»

«Не обязательно», – сказал я. «Подарок может быть своего рода предостережением. Фортуна переменчива, а Цезарь не более бессмертен, чем Помпей. Думаю, в глубине души Цезарь понимает, что это могла быть его голова в плетёной корзине на лестничной площадке в тот день, которую несли туда-сюда и предлагали в качестве…

трофей. Думаю, царь и его советники хотели напомнить Цезарю об этом, даже притворившись льстивыми, передав ему печальные останки его соперника.

«Цезарь рискует лишиться головы, если осмелится ступить за пределы дворца», – заметил Андрокл.

«Да, на улицах небезопасно даже для вооружённых людей», – заметил я. «Возможно, небезопасно даже для бога».

«Вот почему ты, предположительно, запрещаешь нам бродить по городу в одиночку», – сказал Андрокл, обиженно. «Ты всегда разрешал нам выходить в Риме, даже в самые худшие времена».

«Это не совсем так», – сказал я. «Кроме того, вы оба знаете Рим как свои пять пальцев; если на Форуме бунт, вы знаете все места, где можно спрятаться. Но вы же в Александрии впервые. Вы ничего не знаете ни о городе, ни о его жителях. Вы даже языка не знаете. Вы, скорее всего, заблудитесь, или вас похитит какой-нибудь бедуин-работорговец, или вы попадёте бог знает в какую переделку, и если это случится…»

Я чуть не сказал: « Если это произойдет, Bethesda никогда мне этого не простит».

Мопс увидел тень, пробежавшую по моему лицу, и бросил на брата сердитый взгляд, словно говоря: «Перестань дуться по-детски; посмотри, как ты расстроил Хозяина!»

Рупа тем временем молча и без всякого выражения наблюдал за всем этим разговором; но я понял, что он почти не упускал из виду ничего из того, что происходило вокруг него в эмоциональном плане, и чтобы вывести нас из этого момента, он указал на свиток у меня на коленях и показал, что мне следует возобновить чтение вслух.

Я откашлялся, покрутил свиток и поискал место, где остановился. «А, вот оно: „Конь тут же протянул Александру передние ноги и лизнул его руку, узнав господина, которого боги ему назначили“. И Александр…“»

В дверь постучали. Мерианис уже приходила к нам этим утром, и у меня не было причин ждать её снова; и стук звучал не так, как её, громче и настойчивее. Кот Александр спрыгнул с колен Мопсуса на пол.

«Рупа, посмотри, кто это».

Он осторожно открыл дверь, затем отступил назад, чтобы впустить вооруженного египтянина.

Охранник был не простым солдатом, а одетым в регалии королевской свиты. Кот пробежал между ног стражника и выскочил за дверь.

Стражник оглядел комнату, подозрительно поглядывая на Рупу и мальчиков, затем прошёл сквозь занавеску в их комнату. Через мгновение он вернулся и пробормотал что-то по-египетски другому стражнику в коридоре. Тот кивнул и отошёл в сторону, пропуская Потина.

Лорд-камергер осмотрел каждого из нас по очереди, затем подошел к

Окно. Мопс инстинктивно уступил место у подоконника. Потиний мгновение смотрел на вид, а затем повернулся ко мне.

«Я просил их предоставить вам приличный номер, но понятия не имел, что вас поселили в покоях с таким потрясающим видом на гавань. Надеюсь, вы это оцените, Гордиан-прозванный-Искателем. Здесь, во дворце, есть дипломаты, чьи покои далеко не так впечатляют».

«Я благодарен королю за его щедрость».

Потин кивнул. «И ты хорошо питался?»

«Более чем достаточно, лорд-камергер. Рупа и мальчики растолстеют, если продолжат есть всю еду, которую им предлагают, особенно если будут только сидеть в этой комнате весь день».

«Но вы, должно быть, совершили несколько экскурсий. В Александрии так много интересного для туриста: Фаросский маяк, Библиотека, Музей с его всемирно известными астрономами и математиками, храм Сераписа, гробница Александра…»

В тот день, когда мы пошли смотреть маяк, из-за беспорядков Гептастадион был закрыт. Когда мы пошли смотреть храм Сераписа, на Канопской дороге вспыхнуло волнение. Когда мы пошли смотреть гробницу Александра, нам сказали, что в этот день она закрыта для обычных посетителей в целях безопасности…

«Да-да, я понимаю, о чём ты говоришь. В городе сейчас неспокойно», – он пожал плечами. «Всё это часть богатой жизни Александрии. Уверен, ты помнишь по тем временам, когда сам жил здесь, что александрийцы – народ страстный и весьма экспансивный».

«Похоже, они действительно испытывают очень сильные чувства по поводу присутствия Цезаря в городе».

«Определённая часть населения действует из страха и непонимания. Они верят слухам о том, что Цезарь пришёл объявить Египет римской провинцией, и что царь намерен допустить это.

Они не понимают, что Цезарь – гость короля.

Я улыбнулся. «Гость, у которого вид из номера ещё лучше, чем у меня?»

«Возможно, вы захотите увидеть это сами», – сказал Потин. «Вот именно поэтому я и навестил вас сегодня утром. Цезарь знает о вашем присутствии во дворце. Он просил меня пригласить вас отобедать с ним в его покоях сегодня вечером».

Я уставился на свиток в своих руках. Свернул его в тугой цилиндр и ничего не ответил.

«Приглашение тебе не нравится?» – спросил Потин.

«Кто еще будет присутствовать на этом ужине?»

«Это не дипломатическая встреча. Египтяне не будут присутствовать, только римляне.

Больше мне ничего не известно, кроме того, что Цезарь подчёркивал неформальный характер мероприятия. Полагаю, это ограничивалось его ближайшим окружением.

«Его ближайшее окружение...» – тупо повторил я.

Потин внимательно посмотрел на меня. «Это твой сын поднёс золотой пояс царю, не так ли? А позже тот же молодой офицер забрал голову Помпея от имени Цезаря».

«Этого молодого офицера зовут Мето. Когда-то он был моим сыном. Но теперь уже нет».

«Конечно. Мне передать Цезарю твоё желание, чтобы Метон не присутствовал, если ты собираешься с ним обедать?»

«Я вряд ли могу диктовать Гаю Юлию Цезарю, с кем ему обедать! К тому же, я ни при каких обстоятельствах не хочу обедать с Цезарем».

«Это кажется довольно... нелюбезным с твоей стороны, Гордиан-прозванный-Искатель».

«Нелюбезно? Как так? Цезарь – не мой хозяин».

«Ах, да, ваш хозяин – царь Птолемей, и я могу вас заверить, что вашему хозяину будет очень приятно, если вы примете это приглашение».

Я почувствовал покалывание в затылке. Из-за слишком многих подобных случаев в последние годы я понял, к чему клонит Потин. Когда он чуть не убил меня, царь Птолемей сохранил мне жизнь. Он оказал мне огромную честь, позволив войти в Александрию на своей царской барке. Он предоставил мне жильё гораздо выше моего положения. Взамен он почти ничего от меня не требовал – до сих пор. Цезарь хотел отобедать со мной.

Царь был бы рад, если бы я принял это приглашение. И чего же царь ожидал бы после этого? Доклада о душевном состоянии Цезаря, краткого изложения беседы, имён и званий присутствовавших на обеде и любых высказанных ими мнений?

«А если я отклоню приглашение?»

Конечно, Гордиан, прозванный Искателем, ты этого не сделаешь. Вот ты, вдали от дома, прибываешь в Египет в период большой неопределённости, даже опасности, с тремя юными подопечными, чья жизнь зависит от твоего решения, и по удивительному стечению обстоятельств ты оказываешься под защитой самого царя Египта! Теперь Цезарь, как ещё один гость царя, просит Его Величества об одолжении – отобедать с Цезарем, – и царь, желая продемонстрировать своё великодушное гостеприимство, желает, чтобы ты это сделал.

Если только не случится какой-нибудь... ужасный несчастный случай... или внезапная, тяжёлая болезнь, угрожающая вам или кому-то из ваших юных подопечных... не могу представить себе ни одной причины, по которой вы могли бы отказаться. А ты, Гордиан-прозванный-Искателем? Мягкое выражение лица евнуха не позволяло мне уловить в его словах ни малейшей угрозы.

Я покачал головой. «Нет, конечно, нет. У меня нет причин отказывать Цезарю в удовольствии провести время со мной. Во сколько мне быть готовым?»

ГЛАВА XIII

Вечером за мной пришла Мерианис. Она стояла в дверях и оглядывала меня с ног до головы.

«Очень красивая туника, – сказала она. – Тёмно-синий цвет тебе идёт, а жёлтая кайма с рисунком морского конька очень модная. Но разве тога не подошла бы тебе больше?»

Мне пришлось рассмеяться. «На частный ужин, да ещё в таком климате? Думаю, нет. Значит ли это, что ты будешь меня сопровождать?»

«Только до римской границы», – сказала она, шутливо имея в виду занятые римлянами помещения дворца. «Как только я передам тебя пограничникам, моя работа будет выполнена».

«Жаль. Мужчина всегда чувствует себя увереннее, приходя под руку с красивой женщиной. Но не думаю, что на этом мероприятии женщины будут».

«Ни одну женщину... не приглашали», – сказала она. Казалось, в её словах прозвучал какой-то двойной смысл, но я не мог понять, какой именно.

«Хорошо, Мерианис, если ты одобряешь мой внешний вид, то, полагаю, я готов. Рупа, присмотри за мальчиками. Вы двое, не влипайте в неприятности!»

Мы проходили по коридорам, освещённым факелами, по садам, пахнущим жасмином, и по дворикам, украшенным греческими статуями и египетскими обелисками. Мерианис положила мне руку на плечо. «Как мило, как ты с ними суетишься».

«Мальчики?»

«И Рупа тоже. Как будто он твой ребёнок».

«Технически он мой сын, усыновлённый».

«Понятно. Ты взял его как бы на замену...» Она не закончила предложение.

«Нет. Я взял его под свою опеку, потому что таково было желание его покойной сестры, условие её завещания. Это не имело никакого отношения к…»

Она кивнула.

«Мето будет там сегодня вечером?» – спросил я.

«Думаю, нет. Потин передал твои чувства Цезарю. Тем не менее, с Метоном или без него, Цезарь всё равно хочет отобедать с тобой».

Я тяжело вздохнул. «Наверное, как-нибудь переживу этот вечер. Сидишь, ешь, пытаешься поддержать немного вежливой беседы; время идёт, и в конце концов вечер заканчивается, и можно уходить».

«Ты так же боишься встречи с Цезарем? Я бы с удовольствием с ним познакомился! Нет на свете человека более знаменитого, и, вероятно, никогда не будет.

Говорят, он бросает тень даже на достижения Александра. Сказать ему хотя бы несколько слов было бы…» Не найдя подходящих слов, она вместо этого изобразила преувеличенную дрожь. Я посмотрел на неё искоса и подумал, сколько мужчин в мире, будь у них выбор, захотели бы провести вечер с Цезарем вместо Мерианис.

«Моя единственная надежда – что вечер пройдет относительно спокойно и Цезарь не преподнесет мне никаких сюрпризов».

Она подняла бровь. «Мне не стоит беспокоиться о сюрпризах оттуда » .

"Что ты имеешь в виду?"

Она улыбнулась. «Разве мужчины обычно не любят сюрпризы?»

«Это зависит от обстоятельств».

«На человека?»

«Что касается сюрприза, Мерианис, почему ты всё время улыбаешься этой застенчивой улыбкой?»

«Полагаю, сегодня у меня очень хорошее настроение».

«И почему это?»

«Ах, но вот мы и здесь, у ворот Маленького Рима». Мы вошли во двор, который, должно быть, был одной из самых старых частей дворца, поскольку каменная кладка и статуи заметно изношены временем. Дверь, через которую мы только что прошли, охраняли египетские стражники с копьями. По обе стороны от двери, на противоположной стороне двора, стояли их римские коллеги.

При нашем приближении римские стражники обменялись взглядами, которые имели отношение не ко мне, а к Мерианис. Им понравилось то, что они увидели.

«Это Гордиан, прозванный Искателем, – сказала она. – Твой хозяин его ждёт».

Старший из стражников фыркнул: «Мы римляне. У нас нет

'владелец.' "

«Тогда ваш император».

Охранник взглянул на меня, затем оглядел Мерианис с ног до головы. «Но кто же тебя ждёт, моя дорогая?»

«Не будь таким дерзким!» – рявкнул я. «Эта женщина – жрица в королевском храме богини Исиды».

Охранник посмотрел на меня с опаской. «Я не хотел проявить неуважение».

«Тогда перестаньте тратить наше время. Разве вам не сказали ждать меня?»

«Мы были такими».

«Тогда немедленно отведите меня к Цезарю».

Охранник уступил место другому, стоявшему у двери, и жестом пригласил меня следовать за ним. Я оглянулся через плечо на Мерианис, которая, когда я зашёл за угол и потерял её из виду, одарила меня последней загадочной улыбкой.

Эта часть дворца находилась всего в нескольких шагах от занимаемых мною комнат, и всё же я словно попал в другой мир. Больше не было шепчущих придворных, проходивших по коридорам, слышен был шёпот сандалий и шелест длинных льняных платьев, оставляющих после себя ароматы хризантемового масла и розовой воды; не было суеты королевских рабов, снующих туда-сюда, исполненных важности; не было таинственных звуков музыки и смеха, доносящихся из недоступных покоев, расположенных по другую сторону залитых лунным светом дворов.

Вместо этого я оказался в резкой, чисто мужской атмосфере римского военного лагеря. Я чувствовал запах тушеной рыбы, слышал взрывы грубого смеха и чувствовал, как чьи-то грубые руки ищут спрятанное оружие в моей тунике, пока я проходил один контрольно-пропускной пункт за другим. В одном из больших дворов были установлены палатки для размещения солдат. Бесценные статуи Осириса и Сераписа нелепо возвышались над легионерами, которые в нижнем белье разлеглись, скрестив ноги и бросая кости из бараньих костей на древнем мозаичном полу.

В конце концов охранник передал меня под опеку старшего офицера, который искренне извинился за все унижения, которые мне пришлось претерпеть, и заверил меня, что его император с нетерпением ждет моего приветствия и уделит максимум внимания моему комфорту.

Мы поднялись по очень длинной лестнице, затем развернулись и поднялись ещё выше. Офицер заметил, что я слегка запыхался, и немного помедлил; затем мы поднялись ещё выше. В конце длинного коридора с колоннадой распахнулись высокие бронзовые двери. Офицер провёл меня внутрь, а затем незаметно исчез.

Комната была потрясающая. Пол был из тёмно-зелёного мрамора с прожилками тёмно-фиолетового и ржаво-оранжевого цвета. Колонны из того же необыкновенного мрамора – я никогда не видел ничего подобного – поддерживали потолок с массивными балками, выкрашенными золотом и инкрустированным перекрещивающимися мозаичными плитками из чёрного дерева и слоновой кости.