Текст книги "Суд Цезаря"

Автор книги: Стивен Сейлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

«Что это?» – спросил я.

«То, что я приберег для себя… на случай. Никогда не знаешь, когда может потребоваться быстрый и изящный уход».

Я поднесла флакон к свету и увидела, что в нём находится бледная жидкость. «Это твой личный люк в небытие?»

«Да. Но я отдаю его тебе, Искатель. Человек, у которого я его купил, называет его «Немезида в бутылке». Действует очень быстро и с минимумом боли».

«Откуда ты это знаешь?»

«Потому что я, конечно же, попробовала образец этой штуки на рабыне. Она скончалась, даже не издав ни звука».

«А теперь ты думаешь...»

«Думаю, так тебе будет гораздо легче сохранить своё достоинство римлянки, чем так, как это делает мой муж. Мужчины думают, что их воля сильна, что они не будут кричать или плакать, но они забывают, насколько слабы их тела и как долго эти хрупкие тела могут страдать, прежде чем они откажутся от лемура. Поверь мне, Искатель, так будет гораздо лучше для всех».

«Включая Помпея».

Её лицо посуровело. «Я не хочу видеть, как он устраивает спектакль из твоей смерти, особенно на глазах у царя Птолемея. Он выместит на тебе всю свою ярость против Цезаря. Представляешь, как жалко это будет выглядеть? Ему следовало бы быть осторожнее, но он совсем потерял рассудок».

Я уставился на флакон в своей руке. «Он будет в ярости, если его лишат возможности наказать меня лично».

«Нет, если боги решат забрать тебя первыми. Вот как это будет выглядеть.

Вы проглотите содержимое – даже вкус не неприятный, по крайней мере, так мне сказали.

– а потом я выброшу пузырёк за борт. Ты умрёшь внезапно и тихо. Ты уже не молод, Искатель. Никто не удивится, что твоё сердце не выдержало; все решат, что ты до смерти перепугалась перед лицом гнева Помпея. Мой муж будет разочарован, но он справится, особенно если нам каким-то образом удастся вырвать победу из пасти поражения. Тогда найдётся бесчисленное множество людей, на которых он сможет излить свою ярость.

«Ты хочешь, чтобы я это сейчас проглотил?»

«Нет, погоди. Помпей сейчас сядет в лодку, которая доставит его на берег для переговоров с царём Птолемеем. Проглоти это, когда он уйдёт».

«Чтобы к тому времени, как он вернется, я замерзла?»

Она кивнула.

«А если я откажусь?»

«Я даю тебе обещание, Искатель. Прими этот дар, и я позабочусь о том, чтобы твоей семье не причинили вреда. Клянусь тенями моих предков».

Я вытащил пробку и уставился на бесцветную жидкость внутри: Немезида в бутылке. Я поднёс флакон к носу и уловил лишь едва уловимый сладковатый, не неприятный запах. Смерть от яда не входила в число тех многочисленных способов умереть, которые я представлял себе или к которым был близок за эти годы. Неужели именно так я должен был покинуть мир живых – в качестве одолжения женщине, которая хотела, чтобы я избавил её мужа от позора убить меня?

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Флакон чуть не выскочил у меня из рук.

Корнелия схватила меня за руку и обхватила пальцами. «Осторожно!» – прошептала она, глядя на меня. «Убери это».

Я закрыла флакон пробкой и положила его в мешочек, сшитый внутри моей туники.

У двери стоял центурион Макрон. «Великий почти готов отправиться. Если хочешь попрощаться с ним…»

«Конечно». Корнелия взяла себя в руки, глубоко вздохнула и вышла из каюты. Центурион проводил меня. Держа руку под туникой, я крепко сжимала алебастровый флакон.

ГЛАВА IV

Посреди корабля Помпей спускался по трапу к только что прибывшему царскому египетскому челну. Несмотря на небольшие размеры, судно было богато украшено: по краю были вырезаны изображения крокодилов, журавлей и нильских лошадей, покрытые чеканным серебром и инкрустированные кусочками лазурита и бирюзы вместо глаз. Нос корабля был вырезан в форме стоящего ибиса с распростертыми крыльями. Помимо гребцов, в лодке находились три воина.

Один из них, судя по золотой филиграни, украшавшей его серебряный нагрудник, был явно египтянином очень высокого ранга. Двое других были одеты не как египтяне, а как римские центурионы; предположительно, это были офицеры римского войска, приставленного для поддержания мира в Египте. Пока египетский офицер держался в стороне, двое римлян вышли вперёд и приветствовали Помпея, спускавшегося по трапу, хором обратившись к нему: «Великий!»

Помпей улыбнулся, явно обрадовавшись такому обращению. Он кивнул одному из мужчин, узнав его. «Септимий, не так ли?»

Мужчина склонил голову. «Великий, я удивлён, что ты меня помнишь».

«Хороший командир никогда не забывает своего командира, даже если прошли годы. Как проходит ваша служба в Египте?»

«Время сейчас насыщенное, Великий. Не могу жаловаться на скуку».

«А ты, центурион? Как тебя зовут?»

«Сальвий, великий». Другой римлянин опустил глаза, избегая взгляда Помпея. Помпей нахмурился, затем посмотрел мимо центурионов на египтянина, которого они сопровождали. Это был крепкого телосложения мужчина с широкими плечами и массивными конечностями. У него были голубые глаза грека и смуглая кожа египтянина. Неподалеку я услышал, как центурион Макрон говорит на ухо Корнелии: «Это мальчик-царь…»

Дворняга, мастиф; наполовину грек, как и его хозяин, и наполовину коренной египтянин. Его зовут…

«Ахилла», – произнёс мужчина громким голосом, представляясь Помпею. «Капитан королевской гвардии. Мне выпадет честь проводить вас к царю Птолемею… Великому», – добавил он, и его голос упал на последних слогах.

Помпей лишь кивнул, а затем жестом пригласил свою свиту начать посадку в лодку. Его сопровождали всего четверо: Макрон и ещё один центурион, исполнявшие обязанности телохранителей, раб с ящиком для письма, исполнявший обязанности писца, и верный вольноотпущенник Помпея Филипп, невысокий, жилистый человек с аккуратно подстриженной бородой, который, как говорили, присутствовал на всех важных встречах с Великим благодаря своей способности никогда не забывать ни имени, ни лица, ни даты.

После того, как остальные поднялись на борт, Помпей, которому помогал Филипп, ступил в лодку. Пока остальные сидели, Помпей ещё немного постоял. Он обернулся и обвёл взглядом лица собравшихся на галере, провожающих его.

Толпа расступилась перед Корнелией, которая спустилась по трапу и протянула ему руку. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, а затем разошлись, когда гребцы опустили весла, и лодка тронулась с места.

«Не забывай о хороших манерах, дорогая», – крикнула Корнелия дрожащим голосом.

«Ему, может быть, всего лишь пятнадцатилетний мальчик, но он все еще король».

Помпей улыбнулся и сделал театральный жест покорности, широко раскинув руки и слегка поклонившись. «Тот, кто однажды вошёл в дом тирана, становится рабом, даже если до этого он был свободен», – процитировал он.

«Немного из Еврипида», – пробормотал один из офицеров рядом со мной.

«Софокл, если не ошибаюсь», – сказал я. Мужчина сердито посмотрел на меня. Помпей кивнул Корнелии на прощание, затем сел, Филипп ему помог. Резко подняв взгляд, он остановился на мне. Это длилось лишь мгновение, поскольку его внимание требовало устроиться на движущейся лодке, но этого мгновения хватило, чтобы он быстро выразил узнавание, лёгкое удивление, вспышку крайней ненависти и недвусмысленное обещание разобраться со мной позже, на досуге. У меня перехватило дыхание, и я сжал флакон в кармане.

Я не стоил больше этого одного взгляда; в следующее мгновение Помпей закончил устраиваться и обратил свое внимание на берег и компанию, ожидавшую его в царском павильоне.

Не говоря ни слова, мы, находившиеся на галере, наблюдали за продвижением ялика.

Все на других кораблях тоже наблюдали за происходящим, как и ряды солдат, собравшихся на берегу. Этот момент казался немного нереальным; время словно растянулось. Вода, так близко к берегу, была довольно мутной, окрашенной тиной из близлежащего Нила, которую приносили ежегодные разливы. Небо было безоблачным, но равномерно затянутым дымкой, жемчужно-серым, а не голубым.

Не было ни ветерка; воздух был угрюмым и влажным.

Звуки разносились с необычайной ясностью; я ясно слышал, как Помпей прочищал горло на удаляющейся лодке, и тихое бормотание, когда он пытался завязать разговор с центурионами Септимием и Сервием. Они не отвечали, а лишь отводили глаза, точно так же, как отводили глаза те, кто пришёл за мной этим утром. Бесплодный, бесцветный берег приобрел необычайно непривлекательный вид. Трон перед царским павильоном…

оставался пустым; царь Птолемей по-прежнему отказывался показываться.

Корнелия отошла от толпы, держась за перила, и начала расхаживать по палубе, не сводя глаз с королевского ялика. Она тревожно прикоснулась к губам.

Напряжение, повисшее в воздухе, стало таким гнетущим, что мне стало казаться, будто оно исходит только от меня. Возможно, небо, увиденное другими глазами, было обычным синим, а этот момент ничем не отличался от любого другого – разве что для меня, стоящего перед лицом смерти. «Чем быстрее, тем лучше», – гласит этрусская пословица. Я потрогал флакон под туникой. Неплохой привкус, лёгкий дискомфорт, а затем забвение…

Царский челн достиг берега, где их ждал почётный караул. Гребцы выскочили из лодки и потащили её вперёд, пока корпус не коснулся песчаного прибоя. Сальвий и Ахилл вышли из лодки, а за ними и Филипп, который обернулся и протянул руку Помпею.

Корнелия закричала.

Возможно, у неё было предчувствие. Возможно, она просто наблюдала внимательнее, чем все мы. Я смотрел на лодку и сначала увидел лишь сумбур внезапных движений. Только потом, прокручивая в памяти эти мимолетные образы, я понял, что именно произошло.

Гребцы в прибое, к которым присоединились солдаты, ожидавшие их на берегу, потянулись к центуриону Макрону и другому телохранителю Помпея и вытащили их из лодки. Септимий, стоявший в лодке позади Помпея, выхватил меч из ножен. Когда он занес его для удара, до нас долетел запоздалый крик Макрона, а затем, в странный момент отрыва, раздался скрежет Септимия, выхватывающего меч. Клинок опустился под острым углом, вонзившись между лопатками Помпея. Помпей застыл и содрогнулся. Он, казалось, странно передразнил свой прощальный жест Корнелии, широко раскинув руки.

Филиппа схватили солдаты на берегу и оттащили назад, его рот был открыт в отчаянном крике. Сальвий и Ахиллас обнажили мечи и забрались обратно в лодку. По обе стороны от них двух телохранителей Помпея держали под водой, пока их махание руками не стихло. Внутри лодки, пока писец Помпея съеживался и пригибался, Великий рухнул, когда Ахиллас, Сальвий и Септимий набросились на него, сверкая на солнце мечами.

Внезапно удары прекратились. Пока двое других отступали, их груди тяжело вздымались, а нагрудники были забрызганы кровью, Ахилл присел в лодке и провёл какую-то операцию. Через несколько мгновений он выпрямился, держа в одной руке окровавленный меч, а в другой – отрубленную голову Помпея.

Те из нас, кто находился на палубе галеры Помпея, застыли и лишились дара речи.

Из разных кораблей вокруг нас разносились крики и вопли.

Спокойная вода, нарушающая неестественную тишину. Ахилла намеренно продемонстрировал голову Помпея флоту, стоявшему у берега. Глаза Великого были широко раскрыты. Рот его был раскрыт. Кровь капала с его отрубленной шеи.

Затем Ахиллас повернулся, чтобы показать голову войскам на берегу. Среди них, перед царским шатром, наконец появился царь Птолемей. В какой-то момент атаки он занял свое место на троне, окруженный свитой прислужников. Он был невысокого роста, его черты лица трудно было разглядеть, но его сразу же узнали по сверкающей короне египетских фараонов на голове – золотой ленте, инкрустированной драгоценными камнями, с вздыбленной коброй в центре. В скрещенных руках царь сжимал цеп и посох с крюком на конце, оба из золотых полос, перемежающихся полосами лазурита. Советник что-то сказал ему на ухо, и царь ответил, подняв посох в приветствии Ахилласа. Собравшиеся египетские войска разразились оглушительным ликованием, которое прокатилось по воде, словно раскат грома.

Я обернулся и посмотрел на Корнелию. Она была бледна как слоновая кость, её лицо было искажено, словно трагическая маска. Капитан галеры подбежал к ней, что-то прошептал ей на ухо и указал на запад. Она выглядела ошеломлённой и повернула голову.

Со стороны Нила на горизонте показался флот.

«Египетские военные корабли!» – услышал я голос капитана, который, повысив голос, схватил Корнелию за руку, чтобы вывести ее из транса.

Она посмотрела на корабли, затем на берег, затем снова на приближающийся флот. Мышцы её лица дрогнули, словно она пыталась заговорить, но не могла. Она вздрогнула, моргнула и наконец воскликнула: «Снимаемся с якоря! Поднимаем паруса! Поднимаемся! » плыть! "

Её крик разрушил чары, сковывавшие нас. Палуба пришла в бешеное движение. Солдаты и матросы метались туда-сюда. Меня пинали, кружили и чуть не сбили с ног.

Среди хаоса я поднялся на более высокое место и осмотрел ближайшие корабли.

Все шлюпки одновременно снялись с якоря, гребцы пытались развернуть их, а матросы лихорадочно поднимали паруса. Наконец я заметил « Андромеду». Бетесда стояла у поручня, глядя в сторону галеры Помпея, но явно не видела меня среди суматохи на палубе; она стояла на цыпочках и махала руками. Пока я смотрел, Рупа схватила её сзади и оттащила от поручня обратно в каюту, пытаясь убрать с пути бегающих матросов. Я махнул рукой и выкрикнул её имя, но безуспешно; в следующее мгновение она исчезла в каюте вместе с Рупой и мальчиками-рабами.

Я выскочил на палубу и побежал к трапу, с которого сошел Помпей. Матросы тянули за канаты, чтобы поднять трап над водой. Я подбежал к его краю и нырнул в волны.

Соль обожгла мне ноздри. Сердце колотилось в груди. Я вырвался на поверхность.

и отчаянно вздохнул. Все корабли пришли в движение, сбивая меня с толку и лишая ориентировки. Казалось, каждый капитан действовал самостоятельно, без какой-либо координации; буквально в двух шагах от галеры Помпея столкнулись два небольших судна, сбросив за борт несколько матросов. Я барахтался в воде, поворачиваясь и пытаясь сориентироваться, высматривая «Андромеду» . Мне казалось, я знаю, где видел её в последний раз, но обзор был загорожен проходящим кораблём.

Тем не менее, я поплыл в том направлении, подальше от берега.

Движение стольких вёсел стольких кораблей создавало волны, которые вздымались, сливались и ударялись друг о друга. Вода хлынула мне в ноздри. Я глотал воздух и дышал водой. Плыть стало невозможно; даже удержаться на плаву было целой пыткой. Откуда ни возьмись, появилась галера и пронеслась мимо меня, и длинный ряд вёсел, один за другим, обрушился на воду рядом с моей головой, создавая завихрение, которое швыряло меня из стороны в сторону и утягивало вниз, переворачивая вверх тормашками под волнами.

К тому времени, как я пришёл в себя, я был ещё более дезориентирован, чем когда-либо, даже не зная, где находится берег. Все мои силы уходили на то, чтобы удержаться на плаву. В какой-то момент мне показалось, что я увидел « Андромеду», и я отчаянно попытался плыть за ней, тратя последние силы на то, чтобы выкрикнуть имя Бетесды. Но это вполне могла быть какая-то другая лодка, и в любом случае моя погоня была безнадежна; корабль быстро исчез, а вместе с ним и мои надежды когда-либо снова увидеть Бетесду.

Наконец я сдался; точнее, поддался. У Нептуна были на меня свои планы, и я полностью передал контроль богу. Мои конечности налились свинцом, и я думал, что непременно утону, но рука бога поддерживала меня на плаву и в вертикальном положении, с жарким солнцем на лице. Взбитое веслами море успокоилось. Множество парусов исчезло вдали. Откуда-то до меня донесся шум движения, словно армия снялась с лагеря, но даже этот шум постепенно затих, пока я не услышал лишь тихое дыхание и тихий плеск волн о берег. Под моей спиной возник песчаный берег; волны больше не несли меня вверх, а лишь подталкивали из стороны в сторону.

Мелкий прибой вздыхал и шептал вокруг меня. Я застонал и закрыл глаза.

Возможно, я спал, но, вероятно, недолго. Сквозь шум прибоя я услышал другой звук: жужжание мух, их было очень много, где-то рядом. Я открыл глаза и увидел над собой бородатое лицо. Его глаза были мокры от слёз. Губы дрожали. «Помогите мне», – сказал он. «Ради Юпитера, пожалуйста, помогите мне!»

Я узнал его: Филипп, доверенный вольноотпущенник, сопровождавший Помпея на берег.

«Пожалуйста», – сказал он. «Я не могу сделать это сам. Он слишком тяжёлый. Я слишком устал. Я видел тебя на камбузе перед тем, как мы ушли. Ты стоял рядом с Корнелией.

Ты хорошо его знаешь? Ты сражался рядом с ним? Я думал, что знаю всех его друзей, но…

Я попытался подняться, но мои конечности всё ещё были словно свинцовые. Филипп помог мне перекатиться на бок, встать на четвереньки. Я поднялся на колени, чувствуя, как они погружаются в мокрый песок. Рука Филиппа на моём плече поддержала меня.

Пляж был пустынен. Павильоны исчезли, все солдаты исчезли. Тишина вокруг была зловещей: я слышал только тихий шепот волн и тихое жужжание мух.

Я повернул голову и посмотрел на море. Та же лёгкая дымка, что окутывала небо, скрывала далёкий горизонт. В этом неопределённом пространстве спокойной воды не было видно ни одного паруса. Земля и море были пусты, но небо – нет; я поднял глаза и увидел кружащих птиц-падальщиков.

Филипп просунул руки мне под мышки и поднял, стремясь поставить меня на ноги. Он был невысоким, но, очевидно, довольно сильным, определённо сильнее меня. Он утверждал, что нуждается в моей помощи, но по его взгляду я понял, что ему нужна моя компания, присутствие ещё одного живого смертного в этом пустынном месте. Филипп не хотел оставаться один, и когда он повёл меня по пляжу к месту, где причалил королевский челн, я понял почему.

Лодка исчезла. «Где…?» – начал я. «Они погрузили её на повозку. Можете поверить? Они привезли её сюда только для того, чтобы высадить Помпея на берег, а когда всё закончилось, они смыли кровь вёдрами морской воды, затем перевернули лодку вверх дном, погрузили её на повозку и увезли через те невысокие холмы. Всё войско развернулось и исчезло за считанные минуты. Это было жутко, словно они были призраками. Можно было подумать, что их здесь никогда и не было».

Но армия царя Птолемея действительно была здесь, и доказательство лежало у наших ног, окружённое роем жужжащих мух. Кто-то – предположил я, Филипп – вытащил тела Макрона и его товарища-центуриона на берег и уложил их на спину рядом. Рядом с ними лежал раб, сопровождавший отряд в качестве писца. Он лежал рядом со своим ящиком с письменными принадлежностями, его туника была запятнана кровью от многочисленных ран.

«Должно быть, он помешал Ахилле и Сальвию, когда они с мечами вернулись на борт», – сказал Филипп. «У них не было причин его убивать. Меня они не убили. Бедный писец просто помешался».

Я кивнул, показывая, что понял, и наконец обратил взгляд на то, чего так избегал. Рядом с телохранителями и писцом лежали обнажённые останки Помпея Великого – изуродованное тело без головы. Именно вокруг его тела, и особенно вокруг запекшейся крови на месте перерезанной шеи, роились мухи в изобилии.

«Они отняли у него голову, – сказал Филипп дрогнувшим голосом. – Они отрезали её и унесли, как трофей! А палец…»

Я увидел, что на правой руке трупа отрезан палец; меньший палец

Вокруг окровавленного пня жужжал рой мух.

«Чтобы забрать его кольцо, понимаешь. Они не могли просто так его снять. Они отрезали ему палец и бросили его в песок или в прибой – бог знает куда…» Филипп зарыдал и в внезапном порыве сорвал с себя тунику, используя её как бич, чтобы отбивать мух. Они разлетелись, но потом вернулись в ещё большем количестве.

Филипп сдался и заговорил сквозь рыдания: «Мне удалось снять с него одежду. Я промыл его раны морской водой. Но мухи всё равно не улетают. Нужно развести погребальный костёр. Должно быть достаточно плавника, разбросанного по всему пляжу. Я собрал кое-что, но нам нужно ещё».

Ты ведь мне поможешь, правда?

Я взглянул на тело Помпея и кивнул. В молодости он славился не только своей красотой, но и храбростью. Телосложением он напоминал молодого Геркулеса: грудь и плечи, отливавшие мускулами, узкая талия, прекрасно вылепленные конечности. Как и большинство мужчин, с течением времени он становился то мягче, то толще; обвисший комок плоти у моих ног не представлялся ни одному скульптору достойным того, чтобы воспроизвести его в мраморе. Глядя на то, что осталось от Помпея, я не испытывал ни жалости, ни отвращения. Это существо не было Помпеем, как и голова, с которой скрылись египтяне. Помпеем была сущность, сила природы, воля, которая управляла сказочными богатствами, флотами боевых кораблей, легионами воинов. То, что лежало у моих ног, не было Помпеем. Тем не менее, от него нужно было избавиться. Насколько мне было известно, сам Нептун спас меня от водного забвения с единственной целью: воздать почести останкам Помпея.

«Ему следовало погибнуть в Фарсале, – сказал Филипп. – Не так, а в то время и так, как он сам выбрал. Поняв, что всё потеряно, он решился на это. «Помоги мне, Филипп, – сказал он. – Помоги мне собраться с духом. Я проиграл, и у меня нет сил ждать последствий. Пусть это место станет моим концом, пусть в исторических книгах напишут: „Великий погиб в Фарсале“». Но в последний момент он потерял самообладание. Помпей Великий дрогнул и бежал, а я побежал за ним, чтобы не отставать. И вот что случилось: его голову унесли в качестве трофея для царя!»

Филипп упал на колени на песок и заплакал. Я отвернулся и стал осматривать пляж в поисках обломков коряги.

Солнце достигло зенита и село на запад, а мы всё собирали дрова, всё дальше и дальше забираясь на пляж. Филипп настоял, чтобы мы сложили три костра: один для убитого писца, другой для двух центурионов и ещё один, заметно больше остальных, для Помпея. К тому времени, как костры были сложены и на них положили тела, солнце уже клонилось к западу, и сгущались тени. Филипп развёл костёр из хвороста и кремня и поджёг костры.

Когда стемнело и вспыхнуло пламя, я задался вопросом, сможет ли Корнелия, находясь на борту своей галеры, увидеть погребальный костер своего мужа как точку света.

Вдали. Я гадал, сможет ли Бетесда, где бы она ни была, увидеть то же пламя, и напомнит ли оно ей о Фаросе и заставит ли её плакать, как я плакал в ту ночь, из-за поворота судьбы, превратившего путь надежды в путь отчаяния.

ГЛАВА V

Тело моё было изнурено, разум оцепенел, и я уснул той ночью, и на моих веках плясал огонь погребального костра Помпея, а в ноздрях стоял запах его горелой плоти. Я спал как убитый.

Меня разбудил голод. Накануне я ничего не ел, а накануне ел совсем мало. В животе заурчало, когда я очнулся от сна о рыбе, жарящейся на открытом вертеле. Я почувствовал запах жареной рыбы; эта фантазия была настолько реальной, что не давала мне покоя даже после того, как я открыл глаза.

Я лежал на спине на песке. Солнце стояло высоко. Я заморгал от яркого света и поднял руку, чтобы прикрыть глаза, но тут фигура мужчины заслонила солнечный свет. Я видел его лишь как смутный силуэт, но сразу понял, что это не Филипп, потому что этот человек был гораздо крупнее. Я вздрогнул и отшатнулся назад на локтях, а затем вздрогнул ещё раз, когда в меня ткнули чем-то острым. В животе у меня урчало от голода. В руке у мужчины была заострённая палка; на палке лежала жареная рыба, горячая от огня.

Мужчина надо мной издал знакомое хрюканье и снова ткнул в мою сторону рыбой в жесте предложения.

«Рупа?» – прошептал я. «Это ты?» Я прикрыл глаза рукой, прищурился и лишь на мгновение ясно увидел его лицо, прежде чем слёзы застилали мне глаза.

Я моргнул, отгоняя их, и потянулся за вертелом. Следующее, что я помню, – вертел в моей руке был с рыбьим скелетом, и мой живот перестал урчать. Рупа надо мной ухмыльнулась.

Я вытер рот и посмотрел на пляж, туда, где Рупа выкопала яму в песке и наполнила её углями из погребальных костров. Два плавника по обе стороны служили держателями вертелов, на которых жарилась рыба. Я посмотрел на воду и увидел Андрокла, Мопса и Филиппа, голыми бредущих по волнам, вооружившись заострёнными палками и собственными туниками, служившими сетями. Пока я смотрел, Андрокл ловко пронзил рыбу копьём и гордо поднял её над головой, смеясь от восторга.

Я оглядел пляж и почувствовал укол паники. «Но где же…?»

«Вот, муж».

Я повернул голову и увидел, что Бетесда сидит на песчаном холмике позади меня, прислонившись к нашему дорожному сундуку. Она устало улыбнулась мне. Я придвинулся к ней и положил голову ей на колени. Она нежно погладила меня по лбу. Я вздохнул и закрыл глаза. Солнце согревало моё лицо. Шум тихого прибоя был подобен колыбельной; вчерашние мухи исчезли. Моё тело отдохнуло, голод утолился, и Бетесда вернулась ко мне – и всё это за одну минуту. Я моргнул и посмотрел на неё. Я потянулся и коснулся её лица, чтобы убедиться, что я не сплю и не вижу снов.

«Как?» – спросил я.

Она глубоко вздохнула и откинулась на ствол дерева, готовясь рассказать свою историю. «После того, как мы увидели, как Помпей погиб, и появились египетские корабли, капитан снялся с якоря и бежал вместе со всеми остальными. Но египетские корабли держались. Они не искали сражения; они просто хотели отпугнуть флот Помпея. Тем не менее, мы были окружены со всех сторон кораблями Помпея, и капитан боялся отплывать один. Поэтому он выжидал.

С наступлением темноты он увидел свой шанс, оторвался от флота и направился на юг. Никто его не преследовал.

Насколько мне было известно, ты всё ещё был на галере Помпея с его вдовой, если только он не убил тебя перед тем, как отправиться на встречу с царём Птолемеем. Я хотел, чтобы капитан повернул назад и присоединился к флоту, но он не послушался. Затем мы увидели пламя на берегу, всё ещё очень далекое. Это был твой сигнал?

Я молился, чтобы это случилось, и моё сердце разрывалось, потому что я думал, что капитан намерен отвезти нас прямиком в Александрию, и как мы вообще сможем тебя найти? Но капитан хотел как можно скорее от нас избавиться; нам повезло, что он просто не выбросил нас всех за борт. Он сказал, что мы, должно быть, прокляты богами и не принесём ему ничего, кроме беды, пока хоть кто-то из нас будет на борту. Он поплыл прямиком к этому месту, может быть, потому что это был ближайший клочок земли, может быть, потому что огонь служил маяком.

«К тому времени, как мы прибыли, огонь уже погас, остались лишь тлеющие угли. Небо начало светлеть, когда он подвез нас к берегу. Затем он вернулся к своему кораблю и исчез. Когда я увидела тебя, лежащего здесь, на берегу, я подумала, что ты, должно быть, мертв. Но когда я подошла ближе, ты захрапела, так громко, что я засмеялась и заплакала одновременно. Я хотела разбудить тебя, но вольноотпущенник Помпея умолял меня не делать этого. Он сказал, что ты был как мертвец, когда заснул прошлой ночью, что тебе отчаянно нужен был покой». Она понизила голос до заговорщического шёпота, хотя Филипп плескался в прибое и никак не мог подслушать. «Похоже, он считает тебя какой-то важной персоной, седым ветераном, каким-то образом связанным с Помпеем; он воображает, что ты была так убита горем, увидев казнь Великого, что в безумном порыве поплыла к берегу, чтобы оплакать его».

Я хмыкнул. «Я пытался доплыть до тебя, но чуть не утонул. Мне повезло, что я добрался до берега. Этот греческий капитан – дурак. Мы не прокляты богами, Бетесда, мы благословлены!» Я взял её руку и прижал к губам.

Она слабо улыбнулась. «И вот я всё утро сидела и ждала, слушая твой храп, пока Рупа и мальчики готовили нам еду. Хочешь ещё?»

Я увидел, что Рупа приближается с ещё одной жареной рыбой. У меня потекли слюнки, а в животе снова заурчало.

«Почему у тебя его нет?» – спросил я.

Бетесда покачала головой: «Я не голодна».

Я попытался вспомнить, когда в последний раз видел, как она ест, и почувствовал укол тревоги. Разве она не стала бледнее, чем прежде, и не выглядела более хрупкой, чем когда-либо? Или она просто была измотана событиями последних дней, как и любая женщина?

Я сел и взял у Рупы рыбу. Первую я съел не задумываясь, но эту смог смаковать. Бетесда улыбнулась, наслаждаясь моим аппетитом.

Я облизал пальцы, вытер руку о тунику и нащупал что-то в мешочке: яд, который дала мне Корнелия. Мерзость! Что, если бы я проглотил его в минуту слабости и отчаяния? Неужели Корнелия теперь жалеет о своём подарке мне, жалея, что не оставила его себе? Мне нужно вылить… Я подумал о том, чтобы покончить с прахом Помпея и выбросить алебастровый сосуд в море, но простая лень удержала меня. Гораздо приятнее было сидеть рядом с Бетесдой, ощущать на лице тепло солнца и смотреть, как мальчишки ловят рыбу в сверкающем прибое.

В тот же день мы с Филиппом разведали окрестности и обнаружили небольшую рыбацкую деревушку у мыса к востоку. Она занимала территорию, спорную между Птолемеем и его сестрой Клеопатрой, и измученные войной жители селян с опаской относились к чужеземцам, но не брезговали римскими сестерциями, которые я мог им предложить. Времена в Египте были тяжёлые, и римское серебро имело большое значение.

За весьма разумную цену мне удалось нанять повозку и двух мулов, чтобы ее тянуть.

Мой египетский язык был совсем неидеальным, а жители деревни говорили только на одном языке. Филипп, свободно владевший многими языками, вёл переговоры и передал заверения владельца фургона, что прибрежная дорога в хорошем состоянии до самой Александрии. Я спросил его, как нам пересечь Нил, и он ответил, что на каждом броду одного из многочисленных рукавов Дельты будут паромщики, состязающиеся за право переправить нас. У этого человека был двоюродный брат в столице; когда мы…

по прибытии я должен был оставить у него повозку и мулов.

Филипп остался в деревне, заявив, что намерен отправиться на восток, а не на запад, и мы расстались. Я дал ему несколько сестерциев на дорогу. Он сердечно обнял меня, всё ещё ошибочно полагая, что я один из преданных ветеранов Помпея.

«Всякий раз, отправляясь в путешествие, нужно быть готовым к изменениям в маршруте», – сказал я собравшейся на пляже компании тем вечером за ужином из подогретой рыбы и лепешек, купленных у жителей деревни.

«Конечно, мы немного отклонились от маршрута, но теперь мы, как и планировали, продолжим путь в Александрию, за исключением того, что Бетесда сможет искупаться в Ниле раньше, чем планировалось, поскольку река проходит между нами и городом». И Рупа сможет развеять прах своей сестры, подумал я и молча поблагодарил Кассандру, ведь именно ее наследство мне оплатило эту поездку – путешествие на корабле, мулов и повозку, даже куски лепешки, которые Андрокл и Мопс запихивали себе в рот.