Текст книги "BattleTech: Остров благословенных"

Автор книги: Стивен Моен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Может, мы даже и встретимся. И возможно, когда я вновь пройдусь под солнцем Нового Авалона, мы сможем поговорить по душам вновь.

4 декабря 3067 года

Даже и не могу вспомнить, когда еще я испытывал столь сильное чувство разочарования и предательства. Все, все уничтожено! Это просто невероятно, что в тот момент, когда мы действительно готовы были начать труды, что вытащат человечество из разрушительного и невежественного замкнутого круга, жадность и развращенность этих трижды проклятых уничтожат все!

Они выбросили Звездную Лигу на свалку, словно игрушку, к которой потеряли интерес! Слишком дорого, сказали они! СЛИШКОМ ДОРОГО! ДА КАК ОНИ СМЕЛИ?!!!!

Будущее человечества, видите ли, угрожает их сундукам. Проклятые отродья Штайнер-Дэвионов! Неужели они причинили вселенной недостаточно вреда? Близорукость и эгоизм их просто непростителен! Что они скажут тысячам тех, кто сражались и умирали за Лигу? Они и их выбросили на свалку во имя своих драгоценных накоплений. Пролили ли они хоть слезу ради чего-либо кроме их личных трудностей и проблем? Их "самоотверженные" поступки не распространяются за пределы их собственных границ.

И ты, отец, следуешь за ними! За чем тут следовать? Стоят ли он того?

Несмотря на гнев, несмотря на разочарование, приказ атаковать меня беспокоит. Лидеры Федеративных Солнц однозначно заслуживают наказания и снятия с постов, равно как и те, что окопались на Люсьене и Таркаде, или даже Сиане, но это не должно распространяться на простых людей. Когда мы захватывали Терру, то особо заботились о том, чтобы уменьшить жертвы среди гражданских, а мы летим к Новому Авалону с варшипами и войсками…

Все происходит как-то чересчур для меня быстро, но я верю Керноффу. Он несравнимо мудрее меня, и его опыт в делах такого рода несравненно огромней моего собственного. Похоже, он уверен, что, продемонстрировав лордам Домов всю их глупость, можно заставить их передумать. Если так, возможно не все потеряно, и мы можем продолжить наш путь.

Что же, увидим. Как говорят, жребий брошен.

Глава третья. Львы и собаки

«Красный ангел», варшип типа «Рига»

Точка Лагранж-4 Нового Авалона

Новый Авалон, марка Круцис, Федеративные Солнца

29 ноября 3072 года

Регент Рамон Николавич влетел на мостик своего флагмана ровно за десять минут до нужного времени, закрепился ботинками в специально предназначенном для этого креплении, после чего обернулся к капитану корабля.

– Объявляйте общую тревогу.

– Есть, общая тревога, регент. – Регент тета-XII Дафни Коста опустила голову в отрывистом кивке, после чего провозгласила – Всем постам, общая тревога.

Мостик незамедлительно заполонил стремительный звон общей тревоги. Панели белого света отключились, оставив для освещения лишь тусклые синие лампочки над головами. Появились стоящие по тревоге вахтенные, торопливо принявшись сменять прежних вахтенных. Вахтенный боцман начал перекличку каждого отсека, поскольку теперь на корабле действовала боевая готовность. После каждого его рапорта Коста отзывалась кратким "Превосходно, боцман".

Многое должно было быть проделано за эти десять минут.

И очень жаль.

Враг ведь мог и не даровать им эти десять минут.

Николавич глянул на Косту. Для своих лет она неплохо выглядела – за сорок, подтянутая, симпатичные маленькие грудки, очаровательные голубые глаза. Вод только волосы выдавали истинную ее историю – иссиня-черные, начинающие седеть, длинные настолько, что спускались ниже шеи – необычное дело для космонавта. Впрочем, она увязала их в миленький тугой хвост, так что ни единой прядки не выдавалось наружу.

В этом была вся Коста – в любой момент готовая рискнуть, но не ослаблявшая контроль ни на секунду.

В стремительной очередности тревога заткнулась, вахтенный офицер общей тревоги объявил, что принимает вахту, а боцман доложил, что боевая готовность введено по всему кораблю.

И Коста и Николавич смотрели на старомодный хронометр, висящий над главным экраном. Шесть минут, восемь секунд.

Очень хорошо, решил Николавич.

Слабая тень улыбки коснулась уголков губ Косты.

После того как суматоха тревоги сменилась напряженным безмолвием готовности, Николавич опустил глаза и осознал, что стиснул кулаки. Размяв пальцы, он заставил себя расслабиться лишь для того, чтобы минутой позже вновь обнаружив кулаки сжатыми.

Долгий, едва слышимый вздох сорвался с губ Николавича, и он распрямил пальцы вновь.

И не то, чтобы он ожидал каких-то проблем, он считал, что ему известно в точности, что именно вынырнет через временное окно в пиратской прыжковой точке через… он покосился на хронометр, три минуты, двадцать три секунды.

Но людей, верящих в ожидаемое, вселенная обычно первыми и убивает, так что вновь стиснув кулаки, в этот раз он разжимать их не стал.

И, что странно, пока они ждали, в памяти Николавича всплыла охота, в которой он принимал участие несколько лет назад.

* * *

Некогда, еще будучи юным адептом, размещенным на Терре, Николавич принимал участие в охоте на горного льва.

Это было в Северной Америке, в гористой местности, называвшейся Колорадской возвышенностью, унылой, поросшей полынью местности, усеянной кустарниками и можжевельником, подернутым снегом. Холодный и редкий горный воздух на каждом вздохе пронзал грудь подобно ножу.

Первое, что изумило его в охоте, это какая она шумная. Проводник притащил с собой пятерых гончих, и первую часть охоты Николавич провел, вслушиваясь в то, как они скулят, как фыркают в снег, да рвутся с поводков, готовые броситься в погоню.

А затем они унюхали следы.

Жуткие следы, кстати. Четыре подушечки, как у обычной домашней кошки, только гораздо, гораздо больше. Больше даже широко расставленной ладони. Во рту у Николавича внезапно пересохло, и он крепче прижал к груди винтовку. Внезапно он осознал, что зверь, на которого они охотятся, запросто может прикончить их сам.

Проводник нагнувшись, выпустил неиствующих собак, и те рванули вперед. Гончие тут же затерялись среди можжевельника, но охотники побежали за ними, на лай.

* * *

Николавич вновь обнаружил себя уставившимся на старый хронометр, пристально следящим за ходом узкой стрелки, ведущим отсчет.

Три минуты.

Две.

Одна.

Николавич облизнул губы.

– Засек импульс! – завопил адепт с поста оружейного контроля.

Взгляд Николавича метнулся к хронометру. Сорок семь секунд отщелкали, прежде чем адепт доложил – Капитан, засекаю одиночный прыгун, прибывший в систему.

– Подтвердить принадлежность. – рубанул Николавич.

И на этих словах все на мостике замерло, став безмолвным как вакуум, недвижимым как смерть.

* * *

Обычно в охоте на львов собаки загоняют большую кошку на дерево, затем приходят охотники и стреляют в нее.

Эта кошка оказалась для такого слишком умна.

Каким-то образом лай собак стал громче и безумней. Каким-то образом охотники припустили быстрее. Сам Николавич помчался быстрее.

Он пулей вылетел на прогалину, упиравшуюся в серую стену потрескавшегося гранита, пяти, шести метров высотой. Кошка умудрилась забраться в расщелину и лишь одна или максиму две собаки за раз могли ее достать.

Николавич услыхал ужасный звук, что-то среднее между криком и ревом, и массивная лапа, выметнувшись, влепилась в одну из собак.

Вопль боли и собака рухнула, за лаем он теперь отчетливо мог слышать скулящие стоны – звуки неприкрытых мучений, для которых не требуется речи.

Еще один вопль и еще одна собака упала.

Николавич рванулся вперед, осознав, что блокирует дорогу другим охотникам, осознав что смертельно рискует, но также и осознав, что другого выбора нет.

Отточенный навык тактика сообщил ему, что через минуту, возможно две, лев поубивает всех собак, охотники же попросту не смогут их спасти, не стреляя при этом по своре. А как только с собаками будет покончено, лев сбежит.

Или займется охотниками.

Встав в какой-то паре метров от них, Николавич напрягся, подымая ружье.

Именно тогда он, как следует, сумел разглядеть кошку.

Огромный кот, метра три от носа до кончика хвоста, весом в добрых семьдесят кило, с черными кончиками ушей, прижатых к черепу, с сузившимися золотыми глазами. Лев зарычал, обнажая трехсантиметровые клыки.

Николавич застыл.

Лев прыгнул.

Самое невероятное зрелище, что Николавич когда-либо видел – кот стремительно сжался, и затем он уже в воздухе прямо над его головой, устремляясь прочь от собак, прочь от людей. Стоит ему коснуться земли, и его, быстрого, как лазерный луч, уже не будет.

Так что Николавич перекатился и выстрелил.

* * *

– Капитан, получаем надлежащий подтверждающий код, – оторвался от консоли адепт. – Прыгун действительно "Благословенное видение".

И в ту же самую секунду звук и жизнь вернулись на мостик "Красного ангела".

И плотоядная улыбка расползлась по лицу Николавича.

* * *

Невероятно громкий хлопок заполонил все окрест.

Багровая роза распустилась на темно-желтой груди льва, и он рухнул оземь.

Николавич опустил ружье, часто втягивая колючий зимний воздух, смешавшийся с едкой химической вонью сгоревшего пороха и железистым привкусом крови.

* * *

Стоя на мостике "Красного ангела" он вспоминал, как желал льва. Чудесный зверь, сильный и храбрый, гораздо благороднее лающей своры дворняжек, полагающейся в нападениях на гораздо лучших, чем сами они, лишь на численное свое превосходство.

Собаки, решил Николавич, дэвионовские мехи не более чем собаки, дворняжки, прячущиеся по лесам, выжидая счастливого случая накинуться на льва и задавить его.

Являясь командиром могучего флота, Николавич идентифицировал себя с могучим горным львом, но в его положении имелась одна большая разница.

Горный лев не может призвать своих собственных собак, если что.

Орбитальный док круизной линии «Трехлунье»

На орбите вокруг Вэлианта,

Новый Авалон, марка Круцис,

Федеративные Солнца,

29 ноября 3072 года

Давалка Молли потела как лошадь, ожидая, пока шлюз закончит цикл. Не из-за грядущей прогулки по космосу. В открытом пространстве нет ничего сложного – магнитные ботинки и карабин, зацепленный за поручень, идущий вдоль всего дока. Как два пальца.

Это не блэки, пугавшие ее до жути.

Мрачные и лицемерные. Не говоря уже о склонности к насилию. Командир подразделения блэки, удерживающего док, вовсе не против всадить в кого-нибудь пулю, хотя бы для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Люк скользнул в сторону, открывая целое поле звезд. Одна из них была ярче всех прочих.

– Обычное регулярное обслуживание, полурегент, – пробормотала она, отрабатывая невинность. – Запрос на работы уже внесен в центральный компьютер.

Она коснулась пояса, проверяя, выключена ли рация скафандра. Уже в шестой раз с того, как шагнула в шлюз.

Давалка Молли осчастливливала вселенную своим присутствием вот уже сорок один год, из которых последние восемь она провела здесь. "Трехлунье" занималось туристическими маршрутами, в окололунном пространстве Авалона, и для того, чтобы было где обслуживать их корабли между рейсами, выстроило себе небольшой док, снаружи напоминавший паука – четыре длинных желоба-коридора, расходящиеся по радиусам из центрального узла. Одинокое и безрадостное место для жизни.

Зато весьма прибыльное.

Зацепив спасательный карабин за проушину, приваренную к наружной раме шлюза, она оттолкнулась, и выбравшись наружу, крутанувшись, врубила прыжковые двигателя. Приземлилась на корпус она с громким лязгом, услышанным ею даже через ноги. Достаточно громким, чтобы услышать его, если кто-то проходил мимо.

– Черт, – прорычала она, и проверила рацию скафандра вновь.

Все еще выключена.

Она продавала истосковавшимся по дому техникам все что угодно – мыло с лавандовым запахом, пиво, кимоно из мерцающего синего шелка, печеночный паштет, порнографию, шедевры литературы, рыбу-фугу, приготовленную должным образом, и, даже (в трех отдельных особых случаях) саму себя. Короче, торговала всем, что могло развеять скуку, попутно сколачивая небольшой, но кругленький капиталец.

К несчастью, блэки решили, что их док отличное место для обслуживания их варшипов, особенно учитывая, что он так удобно расположен поблизости от их базы снабжения на Вэлианте.

И это плохо сказалось на ее делах.

Яркая звезда стала еще ярче, попутно вытягиваясь в длину, что намекало на то, что она не звезда вовсе.

Она сглотнула пересохшим горлом.

Давалка Молли не была высокопробной, не отличалась она и манерами, и уж охрененно точно она давала услады глазам (что и являлось истинной причиной по которой ее попытки занятия проституцией были столь немногочисленны). Зато она офигенно разбиралась в математике.

Именно поэтому она запросто сообразила, что если внесет чуточку асимметрии в скорость обращения станции вокруг своей оси, то в итоге это породит регулярное искажение направления сигнала системы связи станции, и в итоге сможет использовать ее как несущую частоту для своих сигналов. Связь на халяву, (хитро, да?) и все что она за это будет должна, это немного бесплатной икры для главного инженера дока.

Слишком хитро, чтобы пройти незамеченным.

Засунув руку в правый набедренный карман, она выудила цифровую камеру. Проклятые блэки конфисковали все камеры, так что пришлось ей свистнуть эту у одного из солдат.

Звезда, что звездой не была, сейчас явно смахивала на длинную белую палку.

Выставив увеличение, она аккуратно прицелилась и отщелкала шесть снимков, после чего поплыла к люку, потея как лошадь и все это время, без устали шепча вновь и вновь, "Обычное регулярное обслуживание, полурегент", заодно проверяя, что рация и правда точно выключена.

«Лисья нора», Гора

Новый Авалон, марка Круцис

Федеративные Солнца

30 ноября 3072 года

Джексон Дэвион вошел в конференц-зал, и Мокрый Вилли тут же скомандовал "смирно". Офицеры поднялись на ноги, а Дэвион тем временем прошел к кафедре, и в правой ладони был чип с данными, стиснутый столь туго, что кусочек прочного пластика впился в ладонь.

Он даже и не представлял, что может быть что-то хуже гражданской войны. А теперь это.

Глаза его блуждали по залу, сиденья зрителей в котором подымались уступами. На какую-то секунду он позволил взгляду упасть на мужчин и женщин, собравшихся перед ним. Дэвион вызвал сюда всех имеющихся офицеров в звании выше капитанского. Он хотел чтобы они услышали обо всем от него самолично.

И они терпеливо ждали, что он скажет. Он видел на лицах их опаску и страх перед будущим, но также видел и кое-что еще. Доверие.

Именно доверие и ранило больнее всего.

– Вольно, – хрипло сказал он.

Офицеры безмолвно заняли свои места, ни тебе разговоров, ни перешептывания.

Дэвион прокашлялся.

– Час назад ВСИиО получило сообщение от нашего оперативника на орбите вокруг Вэлианта, – он замялся, но затем тихо продолжил. – Оно оборвалось на середине.

Он помолчал, давая им возможность оценить всю значимость того, что собирался показать им. Информация уже стоила как минимум одной жизни.

Скоро она будет стоить еще больше.

Сунув чип в щель, встроенную в подиум, он вжал кнопку. Свет померк и проектор размазал холодный свет по экрану за его спиной.

Экран по очереди показал четыре картинки, показывая длинный и узкий корпус прыгуна, вероятно "Инвейдера". Изображения были цветными, но черно-белых хватило бы тоже, чтобы показать корабль, выкрашенный в цвет выбеленных костей на фоне черного задника космоса.

Первый снимок показывал закругленный мостик прыгуна, второй – кусок корпуса, демонстрирующий устремленный вниз меч, с двухлучевой звездой, встроенной в рукоять. Над мечом видны были буквы "ННОЕ ВИДЕН". Третий снимок показывал два дропшипа, "Мул" и "Мамонт".

Четвертый показывал "Юнион".

Долгое безмолвие, и затем кто-то сказал.

– По-моему, выглядит не так уж и страшно.

– Вообще-то хуже, чем на первый взгляд кажется, – произнес Дэвион. – Поглядите на "Юнион" повнимательней.

Снова долгое безмолвие и затем светловолосый коммандер с задних рядов моргнул.

– А где двери отсека мехов?

– А это у него что? – спросил кто-то еще, – Выглядит как… ну-у, орудийные порты.

– Они и есть, – ответил Дэвион, имея в виду три больших округлых люка в носу дропшипа. – Лучший аналитик департамента военной разведки изучала их последний час, и, исходя из их размеров, заключила, что два из них могли вместить пусковые для Кракенов, а средний для Касаток.

Кто-то тихо выругался, и Дэвион не стал его отчитывать. Он вполне был с ним согласен.

– Это, дамы и господа, не просто обычный "Юнион". Это карманный варшип.

– Его ракеты делались для уничтожения кораблей, – заметил Лэйдлоу.

– Да, – буркнул де Жерук, – Но достаточно неплохо смогут работать и по горам.

Это дало всем присутствующим новую пищу для размышлений.

– Подводя итоги, – мрачно произнес Дэвион. – Новоприбывший дает блэки еще один набор глаз для наблюдения за планетой, что еще больше затруднит для нас передвижение. Кроме того, анализ траекторий грузовых кораблей, выполненный Новым Альбионом, указывает, что они загружены чрезвычайно тяжело.

– Корабельный боезапас, – сказал коммодор.

Дэвион кивнул.

– Скорее всего. Они уже пополнили боезапас своих мехов, и думаю, теперь обратят все свое внимание на "Лисью нору".

Развернувшись, он вновь глянула на картинку холодных голубых с белым тонах, распростершуюся на стене.

– Они размолотят "Нору", – тихо произнес он, – И пришпилят к одному месту наши мехи. И теперь, раз уж у их мехов больше нет проблем с боезапасом, начнут активный поиск среди вероятных укрытий. Когда же они найдут какое-нибудь из наших подразделений, то бросят на него все свои силы, а мы не сможем его подкрепить, не открывшись этим варшипам. Если же мы решим стоять и драться, они раздавят нас своим численным преимуществом. Если же мы побежим – расстреляют варшипами.

– Понемногу они заставят нас истечь кровью, – сказал Коссакс.

Развернувшись, Дэвион уставился на своих людей. Лица их были бледны. Они были ошеломлены. Они были напуганы.

– Так что, оставляем планету? – тихо спросил Вольфграм.

– Как ты себе это представляешь? – сорвался де Жерук. – Мы не пройдем мимо их варшипов.

– Мы не станем эвакуироваться, – ледяным тоном произнес Дэвион. Он был напуган ничуть не меньше его людей. Слово Блейка загнало их в угол, и выхода из него не было. Но еще он почему-то был в ярости, и в голосе его кипел гнев, – Что бы они на нас не бросили, мы будем стоять и драться за Новый Авалон. Драться до последнего меха, до последнего человека.

«Освященный кинжал», карманный варшип типа «Юнион»

На орбите вокруг Вэлианта

Новый Авалон, марка Круцис

Федеративные Солнца

2 декабря 3072 года

Вахтенный офицер вытянулся в струнку, и заорал "Смирно!", стоило Николавичу приблизиться.

Они обменялись приветствиями.

– Вольно, адепт, – сказал Николавич со слабой улыбкой на губах. – Разрешите подняться на борт?

– Разумеется, регент, – торопливо отозвался вахтенный. – Капитан ожидает вас в офицерской кают-компании.

Николавич моргнул. Вообще-то, по флотской традиции капитан должен самолично встречать флагмана, когда тот прибывает на борт. Впрочем, затем он спокойно кивнул. – Хорошо, адепт.

И направился по узкому коридору, идущему по правой стороне судна. Пол был вымощен темно-синими плашками, хорошо навощенными, переборки блистали свежей белой краской. Вне всяких сомнений, "Освященный кинжал" был в идеальном состоянии, но он был "Юнионом", а "Юнионы, они маленькие. Николавич как-то привык к более просторным отсекам.

Подойдя к одиночной двери красного дерева, он, открыв ее, прошел внутрь, даже и не стуча. Регента Обадию Керра он обнаружил сидящим во главе небольшого стола кают-компании, попивающим исходящий паром кофе из чашечки полупрозрачного китайского фарфора. Стол был застелен хрустящей белой скатертью. Серебряный кофейный сервиз стоял на столе перед Керром, наряду со второй, пока пустой чашкой.

Кофе имел божественный аромат и был черен как ночь.

– Не хотите ли чашечку, регент? – вежливо осведомился Керр, поводя рукой в сторону элегантного сервиза. – Из моих личных запасов. По случаю я прикупил килограмм "Арабики" в зернах из самой Коста-Рики.

Николавич изогнул бровь.

– Должен сказать, что я изумлен.

– Прошу прощения?

Керр был невелик ростом, к тому же традиционного для космонавтов сложения. Череп его был выбрит начисто, но брови были цвета меди, а глаза ярко-синими. Россыпь веснушек поперек переносицы делала его, к тому же, лет на десять моложе.

– Изумлен предложением кофе, – сказал Николавич. – Вы уже и без того четко выразили свое мнение. Вначале вы не встретили меня у шлюза, показывая, что вы мне не подчиняетесь, а затем из кожи вон лезете, угощая меня превосходным кофе. И как я должен это все воспринимать?

– Что я вам не подчиняюсь, – хитро заметил Керр.

– Вы мне подчиняетесь, – произнес Николавич. – Следующие две недели.

– У моего судна хватает и других дел, – громогласно объявил Керр.

– Которыми вы вполне сможете заняться, как только мы разрешим вопрос с Новым Авалоном.

– Если вам так не терпится разобраться с Дэвионами, отчего мы теряем напрасно время, болтаясь у этой луны?

Николавич дозволил себе легкую улыбку. Интересно, он сам, в свое время, тоже был также накален и нетерпелив?

– Как только перегрузка боезапаса с "Мамонта" будет завершена, мы сможем заняться нашими делами. Не всем присутствующим здесь, регент, повезло только что сойти с верфей Титана, регент. Кое-кто последние несколько лет вообще сражался.

Он увидел, как лицо молодого человека перекосилось от гнева, прежде чем тот сумел с собою справиться, и поздравил себя. Прямое попадание.

– Могли бы пополнять боезапас по дороге, и сэкономить немного времени.

Николавич шагнул к дальней переборке, и уставился в широкий иллюминатор, являвшийся изюминкой кают-компании, смотря на покрытую оспинами поверхность Вэлианта, но перед глазами его была совсем другая картина.

– Вам когда-либо случалось быть свидетелем инцидента при загрузке боекомплекта, регент?

Керр помотал головой.

– А мне случалось, – тихо произнес Николавич. – Все что нужно, это простая искра, легкое, как поцелуй, касание металла о металл. Представьте себе боеголовку, заискрившую в ракетном пенале. Первый же раздавшийся взрыв породит обширную вторичную детонацию. Какую-то секунду вселенную вокруг вас заполонят языки танцующего красного пламени, до тех пор, пока ударная волна не вышибет борт. Последовавшая взрывная декомпрессия затем выпотрошит корабль, вырывая переборки.

Николавич немного помолчал.

– Первой реакцией человека, горящего заживо, будет бегство. Но если вы умны, то позволите огню пожирать вашу плоть, все это время выискивая, за что бы ухватиться – за перекладину трапа или за ручку двери, поскольку если вы этого не сделаете, то вас засосет в ближайшую пробоину, а после этого вас ждет очень, очень долгое падение.

Он развернулся. Глаза Керра были круглые как плошки.

– Можете мне поверить, – сказал Николавич, – Если что-то в ходе перегрузки боезапаса пойдет не так, то вам очень, очень захочется, чтобы рядом была станция.

– Я просто хотел объяснить, – защищаясь, сказал Керр, – Что у меня приказ оставить систему, как только это будет возможно.

– Не волнуйтесь, регент Керр, – мрачная улыбка рассекла лицо Николавича, – Мое вам слово, что ваши дела здесь будут окончены в пределах следующих двух недель.

«Лисья нора», Гора

Новый Авалон, марка Круцис

Федеративные Солнца

7 декабря 3072 года

За много лет до того, когда Джексон Дэвион был еще совсем мальчишкой, его мать настояла на визите к одному из их многочисленных родственников. Ему было тогда не больше шести или семи, и он позабыл большую часть подробностей того путешествия. Родственника он вообще не помнил, а что до столетней давности особняка, в котором они остановились, все, что он помнил, это смутные воспоминания о доме в стиле Тюдоров, с невероятно широкими коридорами и высокими арками окон, пропускавшими внутрь солнечные лучи косыми колоннами желтого света.

Что он помнил с абсолютно четкостью, так это звуки, издаваемые домом ночью, когда нечему было заглушить его страдания. Огромный особняк шевелился, трещал, стенал во тьме, словно пытаясь умереть.

И маленький Джексон был уверен, что особняк собирается забрать его с собой.

На следующий день мать над ним посмеялась, сказав, что это всего лишь старые оседающие стены. У него не было причин ей не верить, но это не обуздало охвативший его страх.

Все три ночи, что они там провели, он ни на секунду не сомкнул глаз.

Сейчас он чувствовал себя точно также.

Он слышал гулкий грохот снарядов корабельных пушек, разносящий гору, звуки передавались к нему практически идеальной акустикой твердого камня, и ему казалось, что он слышит как наяву голос матери, говорящей ему, что это всего лишь оседание скал.

Что-то подсказывало ему, что если блэки и дальше продолжат столь энергично стучаться, то могут, в конце концов, и попасть внутрь.

– Кто там сейчас наверху? – спросил он у дежурного офицера, той же самой женщины-капитана, разбившей голову во время последней бомбардировки горы.

– Астрономы Нового Альбиона говорят, что "Красный ангел", – прошептала молодая женщина, так, словно блэки могли ее услышать. – Похоже, что "Юнион"-модифицированный как раз выходит на позицию над Горой, а "Красный ангел" уходит, курсом на… Росток.

– Что насчет "Прощения" и "Мордреда"? – спросил Коссакс.

Молодая женщина облизнула губы.

– Похоже, пополняют боезапас с грузовиков над лунной базой блэки.

– Грузятся, чтобы потом тоже присоединиться к вечеринке, – пробормотал Лэйдлоу.

Коссакс глянул на де Жерука. Тот глянул на Дэвиона.

– Маршал, мы тут поговорили немного… Может нам переехать на одну из запасных позиций?

Дэвион прикусил губу. Соблазнительно, но…

– Нет.

Он покачал головой.

– Слишком рискованно. Балахонники пристально за нами следят и ведут поиск по всех планете в поисках наших мехов. Если им повезет, чтобы спасти наших ребят нам потребуется лучшая аппаратура управления и связи, что только у нас есть, а это значит – "Нора".

Коссакс медленно кивнул, оставив на лице скептическую мину.

И затем они попали в сущий ад. Стены тряслись и стенали, низкий рев заполонил все окрест. Стол подпрыгнул и врезал Дэвиону по лицу. Когда же он, спотыкаясь, поднялся на ноги, острая боль в носу и влага, покрывавшая всю нижнюю часть лица, подсказала ему, что тот сломан.

– Сукин сын, – выдохнул кто-то.

Он услыхал голос Коссакса. – У него почти получилось.

– Не волнуйтесь, – услыхал Дэвион собственный голос, – Это всего лишь оседание скал.

Дрилэндс, Росток.

Всего лишь незначительная ошибка, что не должна была сказаться вообще.

Девять раз из десяти и не сказалась бы.

И очень жаль, что это был тот самый десятый раз.

Этого никогда бы не произошло, не будь третий батальон так взвинчен тем, что произошло с ротой браво у склада боеприпасов.

Или если бы Келли Йохансен не откладывал ежегодное техобслуживание своего ховерджипа "Фридом 900" вот уже шестнадцатый год подряд.

Йохансен был старым горняком-холостяком, возглавлявшим небольшое предприятие по добыче фосфатов посреди пустыни, и едва сводил концы с концами, едва хватало на еду, где уж тут помышлять о такой роскоши как новые лопасти к турбине.

Старый Йохансен как раз тащился в ховерджипе по ветреной и выветренной дороге, ведшей к его хижине, стоящей на никчемной бесполезной скале, что на краю этой никчемной пустыни, когда воздушная подушка подкинула небольшой камушек.

Камушек врезался в лопасть переднего вентилятора. Он наверняка оставил бы солидную щербину в новой композитной лопасти, но проблема была в том, что это была не новая композитная лопасть. Она была алюминиевой и очень, очень старой.

Вентилятор окончил свои дни катастрофическим крахом, послав обломки летать по всему джипу. И перерубив правую гидравлическую магистраль напополам.

Йохансен внезапно потерял половину управления. Джип превратился в скачущую и брыкающуюся зверюгу.

Он торопливо убрал ногу с педали газа, но это ни к чему не привело. Кусок вентилятора заодно разнес соленоид подачи топлива, заклинив его открытым на полную.

Ховерджип крутанулся, подбросил левый край, а затем вроде как спикировал вниз. Сила инерции выбросила Йохансена, не верившего в привязные ремни точно также, как он не верил в регулярное техобслуживание, наружу. Он умер мгновенно.

К несчастью, джип это не остановило

* * *

Та часть третьего батальона полка Бета 12-х Веганских Рейнджеров, что не была разнесена блэки у склада боезапаса, в общем, неполная рота, пряталась от врага посреди пустыни.

Мерзкое место для пряток. Жарче чем в аду, сухо как в духовке, и ничего кроме песка и ящериц на километры окрест, что и делало пустыню столь дивным местом для пряток. 12-е разбили лагерь в тени окаймлявших пустыню низких гор. (самая высокая из них вонзалась в небо без единого облачка где-то на тысячу метров в среднем). Невероятная жара с легкостью прятала тепловое излучение мехов до тех пор, пока они не двигались. В общем, все было отлично.

Пока сержант Омар Вураль не увидал беспилотный джип Келли Йохансена, летящий вниз по склону прямиком на него.

То ли это было нежелание Йохансена тратить безумные деньжищи на перекраску старой машины, показавшейся Вуралю камуфлированной под пустыню, то ли мертвый водитель, валявшийся на дороге, заставивший Вураля подозревать, что пилот-камикадзе нарочно прячет голову за приборную панель, то ли неустанные выбрыки машины, казавшиеся продумано беспорядочными бросками, с целью избегнуть огня противника, но в общем, Вураль решил, что его атакуют, и будучи уверенным на все сто, что без боя он не сдастся, в отличие от бедолаг роты Браво…

Короче, он потопал в "Феникс Хоке" вперед, а затем пронзил джип большим лазером.

Обреченная машина рванула оранжевым шаром пламени, переросшим в столб густого черного дыма.

Девять из десяти раз поблизости не оказалось бы никого, кто мог бы засечь небольшую промашку Вураля.

И как жаль, что это был тот самый везучий десятый.

«Красный ангел» на низкой орбите над Ростоком.

У блэки было всего три варшипа на то, чтобы перекрыть всю планету, и большая часть их внимания, по необходимости, была сосредоточена на континенте Альбион.

По крайней мере, до тех пор, пока "Освященный кинжал" не вышел на орбиту. Теперь Николавич мог оставить карманный варшип висеть над "Норой", пока остальные варшипы грузят боезапас, и все равно иметь возможность приглядеть и за другими частями планеты.

Вроде Ростока.

А как только "Мордред" и "Прощение" вооружатся, он сможет швыряться снарядами с орбиты в тот момент, как это им потребуется.

Молодой адепт в оружейной секции увидал, как что-то блеснуло у него на мониторе, и голова его дернулась.

– Регент, у меня тут тепловой выброс в пустыне.